Пророчество на скорую руку

      В Долине Четырех времен года готовились к празднику совершеннолетия близнецов. Это был важный день не только для Дэни и Марка, но и для всей долины, ведь им предстояло официально принять на себя роль наследников Правителя Элдона. Аврелий, наблюдая за приготовлениями издалека, чувствовал, как его сердце сжимается от неясной тревоги. Он знал, что после праздника ему придется открыть себя и выполнить договор, заключенный отцом.       Вчера Белояр приходил к ним во дворец и о чем-то долго говорил с отцом, а когда вышел то положил ему руку на плечо и сказал:       - Время пришло… Я поговорю и с Повелителем Долины, надо и ему напомнить об этом, а то его теща Амата хорошо постаралась, предав все забвению.       Аврелий тяжело вздохнул, глядя на горизонт. Он не знал, как Марк и Дэни воспримут новость о его существовании и о брачном договоре. Близнецы были известны своей неразлучностью и сильной связью, и Аврелий не мог представить, как вписать себя в их мир. Страх и неуверенность терзали его душу, но он понимал, что не может избежать своей судьбы.       Слова Белояра эхом отдавались в его голове.       "Время пришло…"       Что это значило? Неужели он действительно собирается напомнить Повелителю Долины о давно забытом договоре? Аврелий знал, что отец, вероятно, не хотел бы этого брака, особенно учитывая обстоятельства с близнецами.       Белояр, тем временем, прибыл в Долину Четырех Времен. Его появление осталось незамеченным. Он возник в кабинете Повелителя, который в это время обсуждал с женой празднование совершеннолетия своих сыновей. Вирида увидев его побледнела, а Элдон радостно поднялся поприветствовать Бога почтившего его своим появлением.       – Белояр, старый друг, – произнес Элдон, – чем обязан столь неожиданному визиту?       – Время пришло, – ответил Белояр, глядя прямо в глаза Элдону. – Время вспомнить о клятве, данной много лет назад. Время исполнить договор.       В воздухе разлилось напряжение.       - Ты о чем? Какая клятва? Что за договор? – спросил Элдон удивленно глядя на Белояра. – С кем я его заключил?       Он обернулся к своей жене Вириде, как бы ища поддержки, но она бледная сидела, сжавшись в кресле и закрыв лицо руками, пытаясь сдержать рыдания.       - Дорогая почему ты плачешь? Что случилось? – обеспокоенно воскликнул Элдон.       Белояр усмехнулся, наблюдая за замешательством Повелителя.       «Неужели Амата так постаралась, что стерла все воспоминания начисто?» – подумал он.       – Ты заключил договор с Князем Талэаном, – медленно произнес Белояр, словно пробуждая давние воспоминания. – Договор о браке между вашими наследниками. Его скрепили Боги Квасур и Переплут. Ты и Талэан были пьяны в стельку, но договор есть договор.       Лицо Повелителя Долины начало меняться. В глазах промелькнула искра узнавания, затем – ужас. Он вспомнил ту пьяную ночь, хмельные тосты, безумные обещания. Вспомнил и Амату, тещу, которая, узнав о договоре, пришла в ярость и, используя свои божественные силы, заставила его забыть.       – Нет, это невозможно! – прошептал Элдон, отступая от Белояра. – Этого не должно было случиться. У меня сыновья, у Талэана тоже сын! Какой брак?       Белояр пожал плечами.       – Тогда у вас был заключен договор о еще не рожденных детях. Судьба решила иначе. У Талэана Аврелий, а у тебя – Марк и Дэни. И именно Аврелию предстоит стать мужем одного из твоих сыновей. Решать тебе, кто это будет. Но договор должен быть исполнен.       Элдон схватился за голову, словно пытаясь остановить поток нахлынувших воспоминаний. Он видел себя молодым, полным амбиций, заключающим договор с Князем Талэаном, в надежде укрепить границы Долины Четырех времен. Видел и ярость жены, и гнев Аматы. Он всегда считал их слова пустым страхом старой женщины, пока она не применила свою магию. Теперь же, когда прошлое вернулось, он чувствовал себя загнанным в угол.       – Но… мои сыновья… они не знают о таких вещах, – пробормотал Элдон, глядя на Белояра с отчаянием. – Они любят женщин, мечтают о детях. Как я могу заставить их…       Белояр перебил его, сохраняя невозмутимое выражение лица.       – Ты Повелитель. Ты примешь решение, которое будет лучшим для Долины. А вот как ты убедишь своих сыновей – это уже твоя забота. Возможно, ты расскажешь им о древних традициях, о союзе, который принесет процветание. Или же ты применишь свою власть и заставишь их повиноваться. Выбор за тобой.       Элдон молчал, его взгляд блуждал по залу. Он чувствовал, как старые раны открываются, как его власть и авторитет рушатся под тяжестью давно забытого обещания. Белояр терпеливо ждал, зная, что Повелитель должен будет сделать выбор. И этот выбор определит будущее Долины Четырех времен и ее наследников.       – Мне нужно время, – наконец произнес Элдон, поднимая взгляд на Белояра. – Время, чтобы все обдумать и поговорить со своими сыновьями. Но я даю тебе слово, Белояр, договор будет исполнен.       Вирида горестно вскрикнула, прикрыв рот рукой, а Белояр слегка склонил голову, принимая слова Элдона. В его глазах не отражалось ни триумфа, ни сомнения. Он знал, что Повелитель не будет долго уклоняться от своего долга.       Белояр покинул Долину Четырех Сезонов так же незаметно, как и появился. В кабинете повисла гнетущая тишина. Вирида, продолжавшая рыдать, подняла на мужа полные отчаяния глаза. Она знала, что Амата не простит ей, если договор будет исполнен, но и ослушаться волю Белояра было немыслимо. Она чувствовала себя между молотом и наковальней, раздавленной между божественной волей и материнской любовью.       - Зачем, Элдон? Зачем ты пообещал? Неужели ты не видишь, что это сломает их жизни? - прошептала она.       Элдон подошел к жене и обнял ее, пытаясь успокоить:       - Я знаю, дорогая, я знаю. Но у меня нет выбора. Клятва есть клятва, а Белояр не позволит нам забыть о ней.       Он чувствовал, как Вирида дрожит в его объятиях, и его сердце разрывалось от боли. Он любил своих сыновей больше жизни и не хотел причинять им страдания.       Решение пришло неожиданно, словно вспышка молнии в темную ночь. Он решит судьбу сам, не полагаясь на волю случая. Он выберет того из близнецов, кто будет готов принять Аврелия, кто сможет полюбить его и создать крепкий союз. И он сделает все, чтобы этот выбор был осознанным и добровольным. Но как убедить близнецов в необходимости этого союза? Эта задача казалась ему непосильной.       Когда Элдон пришел к сыновьям, их лица сияли предвкушением праздника. Они обсуждали детали торжества, смеялись и шутили, не подозревая о грозе, нависшей над их головами. Элдон остановился в дверях, наблюдая за ними с болью в сердце. Он понимал, что любой, даже самый тщательно продуманный разговор прозвучит как гром среди ясного неба.       - Отец! – повернулись к нему сияющие лица сыновей.

***

      Через пять минут в комнате сыновей раздались крики.       - Ты выйдешь за него!!!!       - Не выйду!!!       - Выйдешь!!!       -Не выйду!!!       - Но почему? Аврелий же такой красивый и достойный молодой человек. Он будет тебе чудесным мужем и хорошим отцом для ваших детей – воскликнул Элдон. Взмахнув крыльями, он повернулся к сыновьям и увидел их обалдевшие глаза.       - Какие дети?! Папа, ты ничего не попутал??? Тебе надо, вот сам за него и выходи… – буркнул Марк лежащий на кровати, попутно подобрав отвисшую челюсть. Одна его рука лежала под головой, а второй он гладил Снежка, который развалился у него под боком и лениво глядел прищуренными глазами на Повелителя.       - Вот-вот пап – закашлялся Дэни, подавившись яблоком, которое он грыз сидя на подоконнике – А вообще тебя не смущает что Марк мальчик, ммм?       Повелитель нахмурился, словно его только что окатили ледяной водой. Он перевел взгляд с одного подростка на другого, пытаясь уловить хоть каплю понимания в их лицах. Снежок зевнул, обнажив свои острые клыки, и снова уставился на Повелителя.       - Я уже женат на вашей матери, это, во-первых, а во-вторых Договор мы с Князем заключили еще до вашего рождения. Кто ж знал, что у нас обоих сыновья будут – тоскливо сказал Повелитель и смущенно повел крыльями.       - Папочка, ты сейчас серьезно? – обманчиво ласково протянул Марк и злобно посмотрел на родителя. – Ты хочешь сказать, что я должен… жениться на каком-то Аврелии? И родить ему детей? И как ты себе это представляешь?       - И вообще почему мы с братом не знали об этом твоем договоре? – поддержал Дэни брата.       - Послушайте, я понимаю, как это звучит. Но это не моя прихоть. Это Договор, заключенный между мной и Князем еще до вашего рождения – подбоченившись заявил Повелитель – А вам незачем так рано было узнать об этом… Достаточно что родители об этом знают и помнят – поморщился он, вспоминая крики своей жены, когда она узнала об этом... Про тещу лучше вообще не вспоминать…       «Господи если б я не напился и не забыл, что она дочь Богини, я б так не опозорился» - подумал Повелитель настороженно глядя на сыновей.       - Короче Маркиавель, у тебя есть месяц чтобы вы с Аврелием заключили брак. И вообще… Стерпится слюбится... А наследников так и быть, вон Доминиэль сделает – заявил Повелитель, расправив плечи и задрав подбородок, он ткнул пальцем в младшего сына.       От этих слов Дэни сидевший на подоконнике в очередной раз подавился яблоком и упал на пол, придавив своего Дымка, спавшего на полу. Дымок возмущенно зашипел, пытаясь вырываться из-под туши хозяина, и скрыться под ближайшим диваном, оставив Дэни наедине с его судьбой, но тот придавил ему крыло, так что пришлось все же остаться на месте.       Увидев, как зеленые глаза Марка засветились в полумраке балдахина, а воздух над его головой сгустился, Элдон испугано вжал голову в плечи и поспешил сбежать из комнаты сыновей.       - Договор нарушить нельзя, он подтвержден Богами – закричал он около двери – Так что хотите вы или нет, но Маркиавель должен заключить брак с Аврелием, иначе будет беда. А пока посидите взаперти чтобы не выкинули чего-нибудь. А то я вас знаю.       Дверь захлопнулась, и они услышали звук задвигаемого засова, после чего контур двери вспыхнул и растворился, оставив взгляду гладкую стену.       Марк некоторое время задумчиво смотрел на место где еще минуту назад была дверь и обернулся к брату. Затем он медленно слез с кровати, взгляд его по-прежнему был прикован к тому месту, где исчезла дверь. Снежок, почувствовав перемену в настроении хозяина, заурчал и потерся о его ногу. Марк проигнорировал питомца, направившись к Дэни, который все еще пытался отдышаться после падения. Дымок, недовольно фыркая, вылез из-под хозяина и запрыгнул на подоконник, укоризненно глядя на Дэни своими большими серыми глазами, затем расправил свое травмированное крыло и принялся старательно его вылизывать.       – Ты как? – спросил Марк, протягивая брату руку. Дэни, с трудом поднявшись, принял помощь и отряхнул остатки яблока с одежды.       – Нормально, почти не убился, – прохрипел он, потирая ушибленное место. – Этот отец… Он что, с ума сошел? Замуж за Аврелия? И детей еще рожать? Это же бред какой-то!       - Ну и что делать будем??? Кстати, ты ж всегда кричал что ты старше меня потому что время перепутали, так что давай дерзай – ухмыльнулся Марк.       - Чур тебя, я по девочкам и вообще я шутил, конечно же ты старший – фыркнул Дени швыряя огрызок яблока в корзину с мусором.       - Ну конечно же… когда тебе выгодно так ты старший, а чуть что не так ты сразу в кусты прячешься. Да и я кстати, как бы не по мальчикам ––хмыкнул Марк и шутливо закатил глаза.       - Ладно, шутки в сторону, как быть то…. Даже в окно не вылезешь, все решетками забрано - тоскливо посмотрел в окно Дени и подергал железные прутья.       В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Дэни. Марк задумчиво смотрел в окно, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.       «Договор…Да еще подтвержденный Богами… Как его можно разорвать? Я не хочу разлучаться с братом» – думал он в отчаянии.       Марк задумчиво почесал подбородок. Идея с браком, а тем более с деторождением от Аврелия, казалась ему абсурдной. Но запирать их в комнате и угрожать карами – это уже слишком. Нужно было что-то предпринять, и как можно скорее.       - По-моему, у нас есть два варианта, – произнес Марк, глядя на брата. – Первый – это попытаться поговорить с отцом и убедить его пересмотреть свое решение. Возможно, если мы объясним ему, что это разрушит наши жизни, он смилостивится. Второй… – он сделал паузу, – более радикальный. Мы можем сбежать.       Дэни удивленно поднял брови.       - Сбежать? Как? Куда? Отец найдет нас где угодно. И потом… Он же сказал, что нарушать Договор нельзя, иначе будет беда. Ты веришь в эти сказки?       Марк пожал плечами.       - Не знаю, но рисковать не хочется. А поговорить с отцом – это, конечно, вариант. Но что-то мне подсказывает, что он непреклонен. Особенно после того, как запер нас здесь. Поэтому, я склоняюсь ко второму варианту. Нужно найти способ покинуть это место и придумать, как расторгнуть этот Договор.       Дэни с сомнением покачал головой. Идея побега казалась ему безумной, но и перспектива брака с Аврелием не внушала никакого энтузиазма.       - А куда мы вообще побежим? У нас ни денег, ни связей, даже документов с собой нет. Да и отец… Он же нас мигом найдет, у него вся стража на ушах стоять будет.       - Вы можете сбежать в Университет Науки и Прикладной магии в Китеж-граде – внезапно раздался у них за спиной голос матери.       Близнецы подпрыгнули и резко обернулись назад, стукнувшись лбами.       - Мама! - воскликнули они в один голос, потирая ушибленные лбы. - Ты нас напугала! И как ты сюда вошла?       Мать, леди Вирида, с грустной улыбкой подошла к сыновьям и нежно погладила их по щекам. В ее глазах плескалась тревога, но в то же время и решимость.       - Неважно, как я сюда попала. Важно то, что я слышала ваш разговор. И я согласна с Марком. Бежать - это ваш единственный шанс.       - Я давно знаю об этом Договоре, – тихо произнесла она. – И я всегда была против этого. Ваш отец слишком упрям, чтобы слушать кого-либо, но я не позволю ему сломать ваши жизни. В Университете Науки и Прикладной магии вас смогут защитить. Там преподают лучшие маги и ученые со всего мира. И, возможно, они смогут найти способ расторгнуть Договор, не нарушая его.       - Но Китеж-град? - переспросил Дэни. - Это же далеко, и дорога туда опасна.       - Да, это нелегкий путь, - подтвердила Вирида. - Но там, в Университете, вас никто не тронет. Это нейтральная территория, где изучают магию и науку, и даже Боги не имеют там полной власти. Там вы сможете найти ответы и, возможно, способ расторгнуть этот проклятый Договор.       Дэни и Марк переглянулись. Идея матери казалась им спасением.       - Но как мы туда доберемся? И что мы скажем, когда нас спросят, кто мы такие?       - Я помогу вам, – ответила мать. – Сегодня ночью, когда все уснут, я проведу вас через потайной ход. Он ведет прямо к границе наших земель. Там вас будет ждать верный мне человек. Он отвезет вас в Китеж-град. Но помните, вам придется быть осторожными. Ваш отец не остановится ни перед чем, чтобы вернуть вас.

***

      Ночь опустилась на замок, окутывая его древние стены густой тенью. В коридорах царила зловещая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием факелов. Мать бесшумно провела Дэни и Марка через лабиринт тайных переходов. Каждый шаг отдавался эхом в их сердцах, наполненных тревогой и надеждой.       Потайной ход оказался узким и пыльным. Каменные стены давили со всех сторон, а воздух был затхлым и тяжелым. Они шли вперед, не останавливаясь, пока не достигли выхода. В лицо им ударил свежий ночной воздух, пахнущий хвоей и влажной землей. Перед ними простирался темный лес, уходящий вдаль.       За границей земель их ждал человек на повозке, запряженной двумя крепкими лошадьми. Это был высокий мужчина в темном плаще. Его лицо скрывала тень капюшона, но близнецы почувствовали его спокойную уверенность. Он поклонился матери и жестом пригласил их забраться внутрь. Вирида достала из-под платья небольшой мешочек и протянула его Марку.       - Здесь немного денег, хватит на дорогу. А это, - она достала два небольших амулета, - не только поможет вам скрыть вашу истинную сущность, но и защитит вас, так что никогда не снимайте их. Если нажмете на камень, то они изменят вашу внешность и скроют вашу связь с нашим родом. В Китеж-граде представьтесь студентами, желающими поступить в Университет. У вас есть знания, чтобы пройти вступительные испытания. А вот ирбисов пока придется оставить здесь, слишком уж они приметные. Потом придумаем как с ними поступить.       - А как же ты, мама? - спросил Дэни, с тревогой глядя на мать. - Что будет с тобой, когда отец узнает, что ты нам помогла?       Вирида грустно улыбнулась.       - Обо мне не беспокойтесь. Я найду способ себя защитить. Главное, чтобы вы были в безопасности. Помните, сыновья, вы должны держаться вместе. И не теряйте надежду.       - А вообще самое главное, чтобы ваша бабушка ни о чем не узнала – вздохнув добавила она с опаской глядя на небо.       - Да уж бабуля такой хаос может сделать что только держись – хмыкнул Дэни.       Вирида обняла сыновей, прижав их к себе так крепко, словно боялась, что это их последняя встреча.       – Будьте осторожны, мои дорогие, – прошептала она. – И помните, я всегда буду с вами.       Повозка тронулась, унося Дэни и Марка прочь от замка и в неизвестность. Они оглянулись назад, видя, как фигура матери растворяется в ночной темноте. В их глазах стояли слезы, но в сердцах горел огонь надежды. Они были готовы к любым испытаниям, лишь бы обрести свободу и расторгнуть проклятый Договор.       Повозка мерно покачивалась, убаюкивая парней. Марк, несмотря на усталость и тревогу, не мог сомкнуть глаз. Он неотрывно смотрел в спину вознице, пытаясь разглядеть хоть что-то в его непроницаемом силуэте. Дэни же, напротив, быстро уснул, привалившись к брату. Его лицо, обычно оживленное и лучистое, сейчас казалось бледным и изможденным.       Утро застало их в пути. Возница остановил повозку у небольшого ручья, молча указав на воду и припасы, лежавшие в корзине. Дети с жадностью набросились на еду, утоляя голод и жажду. Марк огляделся. Вокруг простирался густой лес, наполненный щебетом птиц и шелестом листьев. Это место казалось оазисом спокойствия после гнетущей атмосферы замка.       После короткого привала они снова тронулись в путь. Дни тянулись медленно, сливаясь в бесконечную череду мелькающих деревьев и однообразного покачивания повозки. Спустя несколько дней, ближе к вечеру они прибыли в небольшую деревушку, расположенную на окраине леса. Возница остановил повозку у ветхой таверны и жестом пригласил их выйти.       - Здесь недалеко до Китеж-града осталось – прозвучал из-под капюшона его глухой голос – Дальше сами справитесь.       В таверне их встретил угрюмый хозяин, который, не задавая лишних вопросов, указал на комнату на втором этаже. Дэни и Марк устало поднялись по скрипучей лестнице и рухнули на жесткие кровати. Они знали, что это лишь временное убежище, но сейчас им было достаточно просто крыши над головой и возможности немного отдохнуть. Завтра их ждет новый день, полный неизвестности и опасностей, но они были готовы встретить их вместе, рука об руку, как и говорила им мать.

***

      Князь Талэан приехал в Долину Четырех времен года, чтобы обсудить назревшую проблему с договором, который они так неосторожно заключили.       - Так куда ты говоришь твои детки сбежали? В институт? - задумчиво потер переносицу Князь Талэан.       - Нет, жена призналась, что отправила их в какой-то Университет Науки и Прикладной магии - удрученно проговорил Правитель Элдон.       - Как интересно – хмыкнул Князь Талэан – Погоди, не трогай их пока, мой сын там же сейчас находится, посмотрим, что дальше будет.       - Твой сын там учится? - пораженно воскликнул Правитель Элдон.       - Ну не совсем – уклончиво ответил Князь. – Дело в том, что именно там преподает мой сын. Он там числится специалистом по прикладной магии и следопытству и ведет там практические занятия по магии в дикой среде.       Правитель Элдон нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное. Он знал Князя Талэана как человека загадочного, но, чтобы настолько…       - Преподает? Специалист по прикладной магии и следопытству? Да твоему сыну лет-то сколько? – вырвалось у него, прежде чем он успел прикусить язык.       Князь Талэан лишь усмехнулся в ответ, отмахнувшись от вопроса рукой.       - Возраст - понятие относительное, мой друг. Важнее то, что он умеет. А умеет он немало. И поверь мне, если твои дети попали в его поле зрения, то они точно в безопасности.       Элдон продолжал сверлить князя взглядом, пытаясь понять, стоит ли доверять этим словам. Безопасность, конечно, важна, но он не хотел, чтобы его дети попали под чье-то влияние. Особенно если это влияние исходит от столь необычного человека, как сын Талэана.       - И все же, я хотел бы знать, что именно он преподает и как он относится к студентам. Мои дети… они очень впечатлительны.       - Не переживай, мой друг, - Талэан положил руку на плечо Элдона. – Мой сын - профессионал. Он научит их всему, что знает, и поможет им раскрыть свой потенциал. А если твои дети окажутся действительно талантливы, кто знает, может быть, он даже возьмет их под свою опеку. Но давай не будем забегать вперед. Просто подождем и посмотрим, что будет дальше. Элдон все еще колебался, но Талэан решил его добить окончательно.       - Слушай… Мой сын служит у тебя Охотником вот уже около пяти лет, так что он очень хорошо знает твоих сыновей.       Правитель Элдон замер, словно громом пораженный.       «Охотник? Один из тех немногословных, всегда в тени держащихся профессионалов, на которых он полагался в самых деликатных делах? Не может быть!!!».       Он всегда считал Охотников просто наемниками, пусть и крайне эффективными. Но сын князя, да еще и преподающий в университете магии? Это уже слишком.       - Ты хочешь сказать, что один из моих Охотников… твой сын? – переспросил Элдон, пытаясь скрыть растерянность.       Князь Талэан лишь кивнул, лукаво прищурившись.        - И ты молчал об этом все это время?       - А стоило ли говорить? – пожал плечами Талэан. – Он выполняет свою работу безупречно, и я уверен, ты доволен его службой. К чему лишние вопросы и подозрения? К тому же, я уверен, что он сохранял профессиональную дистанцию, и его личные связи никак не влияли на его работу.       - Хорошо, – Элдон все еще выглядел скептически, но кивнул. – Я поверю тебе на слово. Но если что-то пойдет не так, я буду винить только тебя. И еще… Если твои сын и мои шалопаи что-то затевают, я хочу знать об этом первым. Времена сейчас неспокойные, и я не намерен рисковать стабильностью моего королевства из-за юношеского максимализма.       Он тяжело вздохнул и продолжил:       - Иногда я жалею, что у магии нет кнопки 'выключить'. Слишком уж много с ней хлопот.       Талэан лишь тепло улыбнулся в ответ.       - Я понимаю твою тревогу, Элдон. Но магия – это часть нашей жизни, и мы должны учиться ею управлять, а не бояться её. И обещаю, что сделаю все, что в моих силах, чтобы оправдать твое доверие. Мой сын – человек слова, и если он пообещал заботиться о твоих детях, значит, так оно и будет.       Разговор перешел в более легкое русло, и вскоре Элдон почти забыл о своих сомнениях. Талэан умел располагать к себе, и его обаяние было трудно игнорировать. После ухода своего друга Элдон ещё долго сидел в кресле задумчиво глядя в одну точку. Однако в глубине души Элдон чувствовал легкое беспокойство.       «Что же я ещё не знаю?»

***

      Утром Марк проснулся от яркого солнечного света, проникавшего сквозь щели в ставнях. Дэни все еще спал, свернувшись калачиком на кровати. Он тихонько встал, стараясь не разбудить брата, и выглянул в окно. Деревушка просыпалась: крестьяне спешили на работу, торговцы разворачивали свои лавки, дети гоняли мяч на площади. Спустившись вниз, он застал хозяина таверны за протиранием стойки. Марк купил немного еды и спросил, где можно найти карту окрестностей. Хозяин, не отрываясь от своего занятия, буркнул что-то невнятное и указал на лавку старьевщика на другом конце деревни.       Марк разбудил Дэни и после завтрака они отправились на поиски карты. Лавка оказалась настоящей сокровищницей старых вещей: пыльные книги, сломанные инструменты, пожелтевшие фотографии. Старьевщик, сгорбленный старичок с лупой на глазу, внимательно изучал какую-то безделушку. Марк объяснил ему, что им нужно, и старик, не говоря ни слова, достал из-под прилавка старую, потрепанную карту.       Карта была нарисована от руки и изобиловала странными значками и пометками. Марк внимательно изучил ее, пытаясь понять, где они находятся и куда им следует двигаться дальше. Он знал, что их скорее всего преследуют, и что каждый их шаг может быть последним. Но он также знал, что должен защитить Дэни, и что он не остановится ни перед чем, чтобы выполнить волю матери.       Пока Марк изучал карту, Дэни в раздумье блуждал взглядом по витринам лавки и случайно наткнулся на два неприметных ошейника, которые его очень заинтересовали. Почему-то глядя на них, перед его глазами появился ирбис Дымок, которого пришлось оставить дома.       - Смотри – прошептал Дэни и указал брату глазами на неприметные ошейники.       Марк оторвался от карты, нахмурившись.       - Что там? – пробурчал он, стараясь не привлекать внимания старика.       Марк подошел ближе и тоже взглянул на ошейники. Они были сделаны из грубой кожи, с простыми металлическими застежками. Ничего особенного.       - Ошейники и ошейники, что с ними? – прошептал он в ответ, пожимая плечами.       - Не знаю, – ответил Дэни, – Просто... какое-то странное чувство. Как будто они... знакомые.       Марк снова уткнулся в карту, но мысли его были уже далеко. Что-то в этих ошейниках зацепило его внимание, пробудило смутные воспоминания.       Старьевщик, заметив их интерес, откашлялся.       - Ошейники? А, это старые вещи. Нашли их в развалинах старого замка, что в горах. Говорят, эти ошейники были сделаны для особых животных.       - Особых животных? – переспросил Дэни, с любопытством разглядывая ошейники. – Каких?       Старик пожал плечами.       - Кто знает? Может, волки, может рыси. Вроде как они могли маскировать их под простых животных, типа собак или котов. В те времена всякое бывало.       Марк и Дэни переглянулись. В их сердцах зародилась надежда. Они решили, что стоит взять оба ошейника.       - Сколько они стоят? – спросил Марк, внезапно приняв решение.       Старьевщик пожал плечами.       - Да берите так. Все равно валяются без дела. Только не говорите никому, что я их вам отдал. А то еще обвинят в торговле краденым.       Марк кивнул, взял ошейники и сунул их в сумку.       - Спасибо, – сказал он старику. – Мы, пожалуй, пойдем.       Выйдя из лавки, Дэни посмотрел на брата с недоумением.       - Зачем они тебе? У нас и так полно вещей. А кошаки наши дома остались – печально вздохнул он.       Марк молчал, глядя вдаль. Он не знал, зачем ему эти ошейники. Но он чувствовал, что они им еще пригодятся и очень скоро.       - Узнаем, - ответил он наконец. – Скоро узнаем.       Он достал карту и снова углубился в ее изучение.       Марк указал пальцем на извилистую тропу, ведущую в горы.       - Нам туда, - сказал он. - Нужно как можно скорее уйти из деревни.       Дэни кивнул, хотя и чувствовал себя немного растерянным. Он все еще не понимал, зачем им эти ошейники, но доверял интуиции брата.       Собрав свои вещи, они быстро покинули деревню и направились в горы. Тропа становилась все круче и каменистее, и вскоре они оказались в густом лесу. Солнце едва пробивалось сквозь листву, и вокруг царила тишина, нарушаемая лишь пением птиц и шелестом ветра.       Марк шел впереди, внимательно осматриваясь по сторонам. Он чувствовал, что за ними следят, и был готов к любой опасности. Дэни шел следом, держась поближе к брату. Он чувствовал себя более уверенно, зная, что Марк рядом.       Внезапно Марк остановился и поднял руку.       - Стой, - прошептал он. - Я что-то слышу.       Дэни прислушался. Сквозь шум леса доносились приглушенные голоса. Они приближались.       - Прячемся! - скомандовал Марк и потащил Дэни за собой в густые кусты.       Они затаились, наблюдая за тропой. Вскоре мимо них прошли двое мужчин, одетых в темные плащи. Они о чем-то оживленно беседовали.       - ...они должны быть где-то здесь, - говорил один из них. - Мы не должны их упустить.       - ...приказ господина, - ответил другой. - Найти и доставить их живыми и невредимыми.       - Если их сбежавшие ирбисы уже нашли своих хозяев, то нам не поздоровится – произнес первый.       - Ээээ… А, может ну их… Жизнь то дороже – протянул второй тормозя своего напарника – Скажем что их тут нет. Мужчины резко развернулись и поспешно пошли обратно, а Марк с Дэни облегченно выдохнули. Они были очень близко к тому, чтобы их обнаружили.       Макс и Дэни переглянулись. Ирбисы! Значит, они все-таки сбежали из замка и ищут их. Это плохо. Очень плохо. Они могут выдать их. Хотя… Марк полез в сумку и только достал ошейники, как из кустов им под ноги выкатились два больших, пушистых клубка, которые жалобно смотрели на них знакомыми серебристыми глазами.       - Снежок!!! – воскликнул Марк и бросился к белому клубку.       - Дымок!!! – бросился к серому клубку Дэни.       Ирбисы жалобно мяукнули, сложили свои крылья и… отвернулись от своих хозяев, шлепнувшись на жопки.       «Вы нас бросили!!! Как вы могли!??» – обиженно прозвучало в головах братьев.       Марк и Дэни замерли, ошеломленные. Они ожидали радостной встречи, а получили... обиду?       - Но, Снежок, Дымок, мы же... – начал было Марк, но его перебил Дэни.       - Мы не могли вас взять с собой, нас бы тогда быстро нашли… Очень уж вы приметные.       - Мы думали о вас все это время! – подхватил Марк, пытаясь погладить Снежка, но тот лишь демонстративно дернул головой.       - Ладно, ладно, – вздохнул Марк. – Мы виноваты. Но послушайте, сейчас нам всем нужно быть вместе. Эти люди... они хотят нас поймать. И вас тоже.       Снежок и Дымок переглянулись. В их серебристых глазах мелькнула тень лукавства. Обида, казалось, немного отступила.       «А если мы вам скажем что вас не будут больше искать? Вы возьмете нас с собой?» – прозвучал у них голове ехидный голос Снежка.       Марк и Дэни снова переглянулись. Они знали, что Снежок и Дымок не просто ирбисы. Они были… особенными. И их "особенность" часто проявлялась в неожиданных и, порой, весьма коварных предложениях.       - Что ты имеешь в виду? – осторожно спросил Дэни, стараясь не выдать своего волнения.       В голове Марка пронеслись десятки вариантов. Как ирбисы могут гарантировать, что их не будут искать? У них есть связи? Или… что-то еще более странное?       «Ну, например, к вашему отцу приезжал Князь Талэан и у них была долгая беседа в кабинете…» – начал говорить Снежок лукаво глядя на Марка.       Дымок подхватил, не давая брату закончить: «…А потом Князь уехал очень довольный, и сказал, что больше не надо вас искать».       «И посоветовал вашему отцу отозвать всех его людей» – добавил Снежок.       - Но почему он вдруг передумал? И что он мог предложить отцу? – Марк недоуменно переглянулся с братом.       - Откуда вы знаете? – выдохнул Дэни, чувствуя, как в горле пересохло.       «Мы слышали», – ответил Снежок, по-кошачьи потягиваясь.       «Мы спрятались под креслом около кабинета вашего отца» – выдал их тайну Дымок.       Снежок фыркнул, словно подчеркивая важность их статуса.       «Так что, берете нас с собой или нет? Мы сможем добывать вам информацию, которая возможно вам пригодиться. И, между прочим, мы очень хорошо умеем прятаться. И охотиться. И… ну, вы поняли».       Дэни посмотрел на Марка. В его глазах читалось сомнение и надежда.       Снежок медленно повернулся к Марку и потерся головой о его ногу. Дымок последовал его примеру, прижавшись к Дэни.       - Простите нас, – прошептал Марк, обнимая Снежка.       - Мы тоже скучали, – добавил Дэни, гладя Дымка по пушистой голове.       В головах братьев снова зазвучали голоса ирбисов, на этот раз полные облегчения и любви.       «Мы вас тоже… Мы будем защищать вас!»       - Хорошо, – наконец сказал Марк, принимая решение. – Мы берем вас с собой. Но с одним условием: вам придется носить вот эти ошейники.       Марк поднял с земли два ошейника из грубой кожи, с простыми металлическими застежками, которые они забрали у старьевщика. Он выронил их, когда ирбисы внезапно появились перед ними. Ирбисы недоверчиво покосились на ошейники. В их глазах читалось явное неодобрение.       «Ошейники? Серьезно?» – прозвучал в голове Марка возмущенный голос Снежка. – «Мы не собаки, чтобы носить ошейники!»       Дымок поддержал брата: «И вообще, они выглядят ужасно! У нас прекрасная шерсть, зачем ее портить этой… этой штукой?»       Марк вздохнул. Он ожидал подобной реакции.       - Это не просто ошейники, – объяснил он, стараясь говорить, как можно убедительнее. – В них встроены… ну, скажем так, особые заклинания…       Дэни кивнул, подтверждая слова Марка.       - И потом, – добавил он, – это для вашей же безопасности. Если нас поймают, мы сможем сказать, что вы просто домашние кошки. Ошейники сделают вас менее… заметными.       Снежок и Дымок снова переглянулись. В их глазах все еще читалось сомнение, но теперь к нему примешалась и толика любопытства.       «Это как?» – уточнил Снежок все еще подозрительно глядя на ошейник.       - Это как… как маскировка, – ответил Марк, стараясь подобрать правильные слова. – Они помогут вам казаться обычными кошками, когда это необходимо. Никто не заподозрит в милых домашних питомцах шпионов и охотников.       Снежок и Дымок снова обменялись мысленными репликами. Чувствовалось, как они взвешивают все "за" и "против". Тишина затянулась. Марк и Дэни затаили дыхание, ожидая их решения.       «И как это происходит?» – въедливо поинтересовался Дымок.       Дэни, заметив, что интерес братьев начинает перевешивать недовольство, продолжил объяснять:       - В каждом ошейнике есть магический кристалл, который будет скрывать вашу истинную сущность. Если кто-то попытается вас поймать или распознать, кристалл создаст иллюзию обычной кошки. Вы сможете спокойно передвигаться, не опасаясь, что вас раскроют.       «Ладно, но только если вы обещаете, что это не будет долго. Мы не хотим выглядеть как обычные домашние кошки!»       - Обещаем, – кивнул Дэни, сдерживая улыбку. – Это всего лишь временная мера.       Снежок и Дымок, вздохнув, согласились. Они подошли к братьям и, с некоторой неохотой, позволили надеть на себя ошейники.       Как только застежки щелкнули на месте, оба почувствовали легкое тепло, исходящее от ошейников. Внезапно мир вокруг них изменился, он стал больше. Они увидели, как их шерсть стала более длинной, а движения — более грациозными.       «Что это было?» – удивленно спросил Дымок, ощутив прилив сил.       - Это и есть магия, – ответил Марк, с улыбкой глядя на своих новых спутников.       Перед ними на земле стояли две кошки: одна белая, а другая серая. На их шее были одеты обычные кожаные ошейники на которых появилось по блестящей подвеске. У белого кота на ошейнике болталась снежинка, а у серого - маленькое облачко дыма.       Снежок потерся головой о ногу Марка, мурлыча от удовольствия. Дымок, напротив, настороженно оглядывался, словно не до конца доверяя новому облику.       - Ну что, готовы к приключениям? - спросил Дэни, протягивая руку, чтобы погладить Дымка. Тот, поколебавшись, позволил себя погладить, но в его глазах все еще читалось сомнение.       «Куда мы теперь?» – поинтересовался Снежок, его голос звучал немного иначе, более мягко и мелодично.       - Как куда? В Китеж-град – удивились близнецы. – Поступать в Университет Науки и Прикладной магии – зря что ли из дома убежали?