Полыхающий Судья

«В этом странном и запутанном деле, которое зовется жизнью, бывают такие непонятные моменты и обстоятельства, когда вся вселенная представляется человеку одной большой злой шуткой, хотя что в этой шутке остроумного, он понимает весьма смутно и имеет более чем достаточно оснований подозревать, что осмеянным оказывается не кто иной, как он сам.»

Герман Меллвил

      Чара стояла на балконе, облокотившись на перила из белого камня. Прохладный ветер обдувал лицо и покачивал распущенные волосы с фиолетово-красноватым отливом. Свежий чистый воздух будто бы опьянял после искусственно вентилируемого по пещерам потока газовой смеси, частично напоминающей воздух, но наполненной пылью и частицами магии.       Так странно поднимать голову и видеть над собой не каменные своды, а бесконечные просторы космоса, по которому рассыпаны блёстками звёзды с затухающими где-то вдали отблесками солнца. Так непривычно видеть горизонт, где смыкаются земля и небо, и слышать в голове тихий голос из детства, рассказывающий легенды о том, как среди бескрайней воды проросло дерево, цепляющее звёзды ветвями. Как предки монстров — духи-защитники всех живущих в лесах, прериях и горах — сотворили землю и даровали её потомкам.       Правда и вымысел, наука и легенды сплетались в тугой клубок и становились нераздельными в этот застывший в вечности миг. Впервые за столько лет Чара чувствовала себя свободной. Все тревоги и страхи уносились в волне прохладного вечернего ветра куда-то далеко за грань зримого мира.       Но дверь за спиной предательски скрипнула, и показалась голова Мотоясу.       — Хей, Чара, ты идёшь на ужин?       Дриимурр глубоко вздохнула, стараясь запомнить уже ускользающую сквозь пальцы атмосферу безмятежности и спокойствия всеми клетками тела, а потом коротко кивнула. Как бы не хотелось провести всю жизнь в немом созерцании природы, но бренное тело желало получить пищу ещё несколько часов назад. Сейчас же оно уже настойчиво требовало.       Ужин для четырёх человек оказался огромным шведским столом, способным накормить досыта гораздо большее количество людей. Жители этого мира хотели предоставить своим героям всё самое лучшее. Незнакомые продукты и блюда на удивление оказывались весьма знакомы на вкус. Как бы то ни было, основные понятия вкусов были одинаковы везде, на земле, под ней или же в совершенно ином мире.       Так закончился этот день. Чара лежала на поистине огромной кровати из резного дерева с бархатным тяжёлым балдахином над головой. Усталость навалилась на тело, прижимая его к матрасу и уговаривая забыться во сне. Поспать несколько дней, а может и недель. Может и правда никакого Игрока уже нет, и все опасения ложны? Может дать себе волю и жить на полную катушку, раз уж обозвали "героем"?       Висящие в красно-фиолетовом словно неземном небе огромные куски земли и камня, воздымающая руки к небу парящая над полем боя фигура с коварной ухмылкой, сверкающие и грохочущие молнии, языки ярко-алого пламени, смазанные на фоне расколовшейся земной тверди волны из ревущих пастей и сверкающих когтей, стройные ряды заточенных и пропитанных кровью лезвий, яростные крики и оглушающие взрывы... Чара резко открыла глаза и сделала несколько прерывистых вздохов. Это всего лишь сумбурный сон из десятков мелькающих образов, что уже растворялся, не удостоившийся чести быть запомненным дольше, чем на первые минуты после пробуждения. Наверное, как-то так должна выглядеть Волна.       После не менее обильного, чем ужин, завтрака пришло время встречи с королём для обсуждения дальнейших действий. Двенадцать человек ровным строем стояли перед троном. Кто-то был закован в тяжёлые стальные латы и походил на молчаливого титана, кто-то держал выструганный из дерева посох. Мечи и луки, доспехи и плащи. Вот они, будущие спутники великих Героев.       Чара хотела сказать, что отказывается от предложенных кандидатур и собирается отправляться в одиночку, но не успела. Оказывается, не они выбирают команду, а команда — их. Как назло, к ней подошло целых четыре человека. Два мужчины и две женщины. К Мотоясу примкнуло четверо женщин, что не удивительно. Что до Ицуки, у него команда тоже из четырёх. Четыре по три раза... Это уже двенадцать.       Дриимурр повернула голову и встретилась с полным удивления и непонимания взглядом Наофуми. Он остался без никого, что с его оружием, точнее, отсутствием такового, не самая лучшая ситуация.       — Подождите минуту! Это как так вышло?       Все стали шептаться о том, что какой-то бракованный герой попался. Чара первой заявила, что не планировала набирать команду и предлагает выбравшим её пойти к щитоносцу. Те отказались. Хотя, она точно так же ничего не знала об этом мире, как и Наофуми. Даже практически не участвовала в обсуждении. Возможно, поэтому и не заметили её незнание.       Дуэт блондинов, неуверенно, но тоже начали говорить, что не против, если кто-то уйдёт к другому герою. На всеобщее удивление, сработало. Красноволосая девица из отряда копейщика вышла вперёд.       — Я бы хотела составить компанию Герою Щита. — воздыхающий тон Чаре откровенно не понравился, но это не её заботы.       Вот только стоило встретиться с ней взглядом, как перед глазами мелькнула картина, где эта женщина стоит, словно тот образ во сне, с коварством в лице, а вокруг горит яркий огонь... Такой же, как тот, что поглощал собой деревню на глазах у маленькой-маленькой девочки с красными от отблесков пожара и боли глазами... Лёгкие сжало в тиски, а виски налились свинцом.       Игрок что-то знал. Как минимум, он знал этот мир. Чара здесь не случайно, нет. И что бы не значило это видение, стоит держаться от таких личностей подальше. Не везёт же Наофуми, ой как не везёт... Но он даже доволен. Пока что. Оказывается, люди ничуть не менее наивны, чем монстры.       Дальше началось разделение бюджета. Чара не особо вслушивалась, взвешивая в руке увесистый мешочек с шестью сотнями серебряными монетами. Главное, что "зарплату" им будут начислять после каждой Волны. По идее, на мели остаться не должны, если только не тратить бездумно на всё подряд.       Выйдя во внутренний двор замка, Дриимурр развернулась к команде. Пришло время знакомства.       Первым представился Верт — мужчина ростом почти два метра с широкими плечами, угловатой головой с зачёсанными назад волосами и увесистым топором в руках. Поверх рабочей одежды из штанов и рубахи были надеты элементы защиты — наручи и наколенники из плотной кожи, а также металлический нагрудник. Он был молчалив, суров и не особо желал говорить о себе.       Чара даже в какой-то степени понимала его. Единственное, что удалось узнать, так это то, что Верт был лесорубом из деревни Лерно, что к юго-западу от столицы и возле границы с неким Шильтвельтом.       За ним сказал своё имя Бактер. А если быть точнее, то Бактер Мендакс младший, третий сын феодала одного из дальних и малых регионов страны. Старший готовился взять на себя правление владениями отца, средний занялся торговлей, а младший — выпускник коллегии магов. Несмотря на то, что в семье он младший, выглядел он весьма взрослым и был облачён в плащ с длинными рукавами и широким стоячим воротом, из-под которого выглядывало жабо в три слоя.       К нему Дриимурр отнеслась с долей скептицизма, потому что как-то странно видеть сына влиятельного человека в роли искателя приключений и спутника Героя.       Следующей была лучница Терезия. Спокойный взгляд и лёгкая насмешка в голосе напомнили Чаре её саму же, когда никаких сбросов не было, а Шифти вёл себя так забавно, что в некоторые моменты приходилось сдерживать смех. Лучница не захотела говорить о доме и семье, обмолвившись только о том, что иллюзий о жизни авантюриста не питает и ищет в приключениях только средства "на лучшую жизнь".       Подобная прямолинейность устраивала новоиспечённую Героиню Меча. Причин не говорить о доме существует множество, а жить хорошо хотят все.       Последней в команде оказалась Фари, в своих лёгких шёлковых одеяниях напоминающая восточных монахов. Энергичная и активная, она то и дело во время разговора перехватывала боевой шест из руки в руку, из-за чего все невольно убирали головы подальше от увесистой палки с металлическими набалдашниками. Она приехала из портовой деревни, которая была интересна разве что тем, что оттуда отплывали корабли на архипелаг Каль-Мира — популярный в этом мире курорт.       Чара невольно вспоминала гиперактивность Рея, который был упрямее барана, когда дело доходило до его увлечений, несмотря на то, что выглядит всё же как козлик.       Никто из команды не был местным в столице, которую, к слову, упомянули как Кастл-таун, так что было принято решение пройтись по самым большим улицам в поиске магазинов с нужным для странствий снаряжением. То ли Меч так перевёл, то ли город и правда был столь нелепо назван, но это в любом случае напоминало одного костлявого короля. Интересно, все правители такие, или просто совпадение?       Центральная улица была весьма оживлённой, особенно для непривыкшей к людскому обществу Чары. Каждые несколько метров стояли лавки с украшениями, о которых продавцы кричали, мол, их амулеты помогут в сражении с монстрами Волны. Даже с виду легкомысленная Фари лишь покачала головой, не забыв упомянуть, что половину из этих торгашей она видела каждое лето в порту с точно такими же украшениями "на удачу" или "для хорошего отдыха".       Иногда попадались оружейные магазины, в одном из которых Дриимурр разглядела светлую макушку Мотоясу, глазеющего на товары. Она уже собиралась подойти, но Терезия преградила путь рукой и покачала головой.       — Я бы не советовала покупать что-то в этой лавке.       — А в чём причина? — Чара повернула и слегка наклонила голову.       — Всё то же самое можно найти у других оружейников, но без наценки. Ещё и качество лучше будет.       Для жительницы Подземелья торговля была делом тёмным, потому что под родной горой численность населения настолько мала, что валюта имела больше символическое значение — монстры в основном предпочитали бартер, используя золотые монеты в том случае, если у них было нечего предложить в ответ.       Из-за этого Чаре не были знакомы такие сложные слова как "наценка", но, не желая выставлять себя необразованной деревенщиной в глазах жителей мира с технологическим процессом уровня конца средневековья и начала нового времени, пришлось покивать с умным видом.       Всего несколько минут ходьбы по боковым улочкам, и отряд вышел к довольно крупному двухэтажному зданию. Как выяснилось позже, это весьма популярная мастерская, просто чтобы до неё дойти, прямой дороги от городских ворот до замка не хватало. Первый этаж был из камня, там продавали доспехи, щиты и всё, что было необходимо для защиты. Ассортимент второго этажа с облицовкой из светлой древесины состоял из холодного и стрелкового оружия.       Поскольку остальные члены команды уже имели снаряжение, оставалась только Чара. Она немного знала о доспехах со слов матери и Андайн, но разве что в детстве иногда могла попытаться нацепить на себя шлем Ториэль и бегать за братом, смеясь на всю округу. Пришлось просить помощи у торговца, который стоял за стойкой.       Выбор пал на ламинарный нагрудник, напоминающий римскую лорику сегментату. Неизвестный сплав тёмно-серого матового цвета был не таким прочным, как другие экземпляры из зачарованного серебра или метеоритного железа, но в соотношении цены и качества это был лучший вариант. Взвесив в руках эту груду металла и кожаных ремней, Чара оценила вес в приблизительно 20 фунтов. Довольно внушительно для неподготовленного человека       Поскольку доспех никогда не носился просто так, к нему подобрали холщовую рубаху болотного цвета и жилет из стёганого войлока. Как объяснил продавец, без жилета, игравшего роль поддоспешника, металлические пластины будут натирать ключицы, а каждый удар будет ощущаться гораздо больнее.       Чёрные свободные штаны вполне подходили для пеших походов, поэтому было принято решение их оставить, как и тонкий плащ, который мог закрывать нагрудник от прямых лучей солнца и не бросался ярким пятном в глаза во время охоты в лесу. А вот ботинки пришлось сменить на сапоги. Фиксация голеностопа для перемещения по пересечённой местности была просто необходима.       В комплекте к нагруднику шёл пояс с кожаными ремешками. Они свисали вниз под тяжестью металлических бляшек и защищали бёдра от возможных ударов. Завершением комплекта стали перчатки без пальцев. Теперь, без одной из шести сотен золотых, можно было не бояться выходить навстречу новому миру.       Быть может, всё не так уж и страшно, как казалось...