Hunted and Bound

Мир был построен на альфах. Веками они правили безраздельно — короли на тронах из кости и крови, их инстинкты были отточены, как ножи. Альфы были силой. Альфы были голодом. Некоторые из них были нежными, даже ранимыми в уединении, но большинство носило свое господство как корону. И на каждого мягкого альфу, который шептал о выборе и равновесии, приходилась сотня других, которые царапались, кусались и брали. Беты составляли большинство. Устойчивые. Адаптируемые. Тихие люди, которые заставляли мир вращаться, в то время как альфы разрывали его на части и снова собирали воедино. Беты рано научились не высовываться, как выжить. А ещё были омеги. Когда-то они свободно разгуливали по миру — редкие, но еще не вымирающие. Желанные, но еще не ставшие объектом охоты. Но по мере того, как сменялись поколения и их численность сокращалась, что-то изменилось. Омеги перестали быть людьми. Они стали трофеями. Символами власти. Хрупкие вещи, которые нужно прятать в шелках и золоте от мира, который хочет от них слишком многого. Правительства пытались вмешаться, когда насилие стало слишком массовым, чтобы его можно было скрыть. Были построены приюты. Были основаны частные школы, где юные омеги учились за толстыми стеклами и вооруженными стенами. Стали обязательными средства для подавления течек, а также средства, блокирующие обоняние, которые раздавали под присмотром. Но защита появилась слишком поздно. Женщин-омег уже было мало — ходили слухи, что на каждые пятьсот тысяч рождений приходится одна. Омеги мужского пола встречались все реже, как будто сама земля решила, что их больше не должно быть. За последние пятьдесят лет родилась лишь горстка. Те немногие, что выжили, были спрятаны так тщательно, что большая часть мира сомневалась в их существовании. — Мужчины-омеги вымерли, — пожимали плечами люди. — Они были слишком хрупкими, чтобы выжить. Те, кто знал лучше — правительственные чиновники, богатые семьи и старые альфа—династии, — хранили молчание. Они знали, что мужчины-омеги не исчезли. Их просто не замечали. Их держали в позолоченных клетках, а данные о их существовании были стерты с лица земли. Потому что в мире, где альфы все еще были королями, не было большей награды, чем невозможное. И не было большей опасности. Правила были просты: мужчины-омеги не выходили на улицу. Они не ходили поодиночке. Они не занимались на публике. Те, кто не участвовал в государственных программах защиты, жили под замком в обширных поместьях, охраняемых частными армиями. Каждый омега понимал почему. Каждый омега подчинялся. Пока не родился он. Пока Джордж Рассел не отказался прятаться. *** Джордж вырос за стенами. Не только за высокими каменными стенами лондонского поместья его семьи, увенчанными камерами наблюдения и охраняемыми сдержанными охранниками в черных костюмах, но и за другими стенами. Невидимыми. Построенный на страхе, на правилах, которые шептали дрожащими голосами, на запахе родительского ужаса, который он научился распознавать задолго до того, как понял почему. Когда родился Джордж, они ожидали появления еще одного беты. Его мать Элисон, добрая, но беспокойная женщина, сама была бетой. Его отец, Стив, тоже был практичным и сообразительным. Их первые двое детей были совершенно обычными. Кара, умная и спокойная, как и ее мать, была бетой. Бенджи, более чем на десять лет старше Джорджа, был альфой — грубым, шумным, и его уже обожали все взрослые, которые его встречали. Но Джордж не был обычным. Он до сих пор помнил тот день, когда мать рассказала ему об этом, хотя на самом деле он знал задолго до этого. Как она плакала, когда пришли результаты анализов. Как его отец молчал целых три дня, не в силах даже взглянуть на своего недавно появившегося сына. То, как срывались их голоса, когда они произносили это слово. Омега. Это было не то слово, которое они часто произносили в своем доме. Оно повисло в воздухе, как что-то грязное. Что-то опасное. — Джорджи, — прошептала его мать однажды вечером, когда ему было восемь, дрожащими пальцами убирая волосы с его лба, — Ты должен пообещать мне, что будешь осторожен. Ты… особенный. А особенные вещи не всегда выживают в этом мире. Но Джордж не чувствовал себя особенным. Он чувствовал себя загнанным в ловушку. Пока Кара и Бенджи ездили в школу на элегантных черных машинах, а возвращаясь домой, рассказывали истории об учителях и друзьях, детских площадках и первых увлечениях, Джордж сидел в запертом доме с частными репетиторами и вооруженной охраной у каждой двери. Окна были затемнены, чтобы никто не мог заглянуть внутрь. Шторы оставались задернутыми. — Почему я не могу пойти с ними? — спросил он однажды, сжав маленькие ручки в кулачки. — Потому что ты не можешь, — резко ответил Стив. — Ты не понимаешь окружающий мир. Ты бы этого не пережил. Однажды Бенджи попытался объяснить, слишком неуклюже, как это часто бывает с альфами, когда дело доходит до мягкости. — Это небезопасно, Джордж. Омеги… они редки. А мужчина—омега… — он замолчал, качая головой. — Люди пойдут на все, чтобы добраться до тебя. Здесь тебе будет лучше. Кара была мягче. — Это несправедливо. Я знаю, что это не так. Но мама с папой просто хотят защитить тебя. Пообещай мне, что не наделаешь глупостей, хорошо? Он пообещал. А что еще он мог сделать? В десять лет он читал книги о далеких странах и представлял себя идущим по оживленным улицам, невидимым, ничем не примечательным. В четырнадцать лет он начал тайком заходить в Интернет поздно ночью, чтобы посмотреть документальные фильмы об истории омег — о том, как они когда-то были свободны, прежде чем на них почти полностью прекратилась охота. Это вызывало у него тошноту. И это приводило его в ярость. Но он ничего не сказал. Он играл в послушного сына. Он позволил своим родителям запереть его, как маленький грязный секрет. Он позволял им диктовать ему каждую секунду своего дня: какие уроки, как питаться, какие успокоительные принимать. Однако было время — короткое и хрупкое, — когда Джордж думал, что у него может быть нормальная жизнь. Алекс. Алекс был его единственным другом. Сыну правительственного чиновника, мальчику-бете с кривой улыбкой и теплыми глазами, разрешили навещать его, потому что их семьи доверяли друг другу. В течение двух лет они были неразлучны, вместе исследовали каждый уголок поместья. Джордж не чувствовал себя птицей в клетке, когда Алекс был рядом. Он чувствовал себя человеком. Но потом семью Алекса перевезли за границу, и родители Джорджа запретили ему общаться с ними. — Это для твоего же блага, — тихо сказала Элисон, крепко обнимая его, пока он плакал. — Ты не можешь позволить себе привязанности. И Джордж снова остался один. И он остался один. До своего двадцать первого дня рождения. Предполагалось, что это будет тихий праздник — только семья, без гостей, без фанфар. Элисон плакала, обнимая его. Стив вручил ему конверт с планами охраняемой недвижимости в сельской местности, где он мог бы жить «безопасно» и «комфортно», пока не будет найден подходящий партнер. Джордж вежливо улыбнулся. Он поблагодарил их за все, что они сделали. И в ту ночь, когда в доме воцарилась тишина и даже охранники потеряли бдительность, Джордж сидел в своей затемненной комнате и смотрел на билет на самолет, лежавший на его столе. Билет в Монако в один конец. Его успокоительные были упакованы. И блокаторы запаха тоже. Он запомнил каждое правило, каждый закон, каждую историю о том, что случалось с омегами, которые осмеливались выйти в этот мир. И ему было все равно. Двадцать один год он делал то, о чем они просили. Он прятался. Он выжил. Но Джордж Рассел отказался скрываться и дальше. *** Открытый чемодан лежал на кровати Джорджа, наполовину заполненный аккуратно сложенной одеждой. Успокоительные, средства, блокирующие запахи, его паспорт — все было упаковано с клинической аккуратностью. И все же его руки задержались на свитере, пальцы скользили по мягкой ткани, словно он запоминал ее. Кара стояла в дверях, крепко скрестив руки на груди. Ее глаза были красными от слез, хотя она не пролила ни слезинки в его присутствии. Еще нет. — Ты уверен в этом? — тихо спросила она, входя в комнату. Джордж взглянул на нее и улыбнулся — слабой, усталой улыбкой, которая не коснулась его глаз. — Я никогда в жизни ни в чем не был так уверен. Она подошла ближе и присела на край его кровати, пока он застегивал молнию на первом отделении. — Я не могу остановить тебя, не так ли? — пробормотала она. — Не можешь. Кара издала дрожащий смешок, прижимая ладони к коленям. — Я так и думала. Он сел рядом с ней, и матрас прогнулся под их общим весом. Какое-то время они просто сидели в тишине, нарушаемой только тихим тиканьем часов на стене. — Я поговорила со своим знакомым в Монако, — наконец сказала Кара. — Он… надежный. Он поможет тебе устроиться. Проведет тебя в общежитие, не привлекая внимания. — Спасибо, — тихо сказал Джордж. — Не благодари меня. — Ее губы задрожали. — Я делаю это только потому, что знаю: ничто из того, что я скажу, не заставит тебя остаться. Джордж опустил взгляд на свои руки. Его пальцы были крепко сжаты на коленях, костяшки побелели. — Ты не понимаешь, — сказал он через мгновение. — Всю свою жизнь меня прятали, как будто я чего-то стыдился. Как будто то, что я омега, делает меня слабым. Делает меня… ничтожным. — Джорджи… — Я не стал меньше, — твердо сказал он. — Я не собираюсь позволять миру обращаться со мной, как с хрупким фарфором, который нужно запереть в шкафу. Я хочу жить. Я хочу, чтобы люди видели меня таким, какой я есть, а не съеживались, не жалели меня. Я больше не буду это скрывать. У Кары перехватило дыхание. Она взяла его за руку и крепко сжала ее обеими руками. — Ты не представляешь, что они с тобой сделают, если узнают, — прошептала она. — Некоторым из них… некоторым альфам плевать на законы, Джордж. Ты такой редкий, слишком редкий. Если не тот человек учует твой запах… — Я знаю. — Он нежно сжал ее пальцы. — Но если я проведу всю свою жизнь в ужасе от того, что может случиться, я действительно буду жить? Она не ответила. Вместо этого она наклонилась вперед и обняла его, уткнувшись лицом ему в плечо. Плотина наконец прорвалась, и ее слезы намочили ткань его рубашки. — Я так боюсь за тебя, — прошептала она. — Ты мой младший брат. Я всю свою жизнь пыталась защитить тебя. — Я знаю. — Джордж поцеловал ее в волосы, крепко прижимая к себе. — Ты достаточно защищала меня, Дорогая. Пришло время мне защитить себя. Они стояли так довольно долго, ее дыхание срывалось ему на ухо, когда она пыталась унять рыдания. Когда она наконец отстранилась, по ее щекам текли слезы. Джордж протянул руку и смахнул их большим пальцем. — Пообещай мне кое-что, — мягко попросил он. Она кивнула. — Все, что угодно. — Когда они узнают, что я ушел…… попрощайся от меня с мамой и папой. Не позволяй им преследовать меня. Ее губы приоткрылись, словно она хотела возразить, но не сделала этого. Она просто снова кивнула, крепче сжав его руку. — Я передам им, — прошептала она. Джордж поцеловал ее в щеку, задержавшись на мгновение. — Прощай, Дорогая. — Прощай, Джорджи. И затем он встал, закидывая сумку на плечо. Не оглядываясь, он вышел из комнаты, прошел по коридору и растворился в ночи. Кара осталась на месте, глядя на полупустую комнату. Тихие слезы катились по ее щекам, когда она шептала про себя: — Пожалуйста, не дай миру сломить его. *** Сила. Это было первое, чему Йос Ферстаппен научил своего сына. Не любви. Не доброте. Даже не верности. Только силе. Умению брать, сокрушать, доминировать — потому что, если бы ты этого не делал, кто-нибудь другой сделал бы это с тобой. Макс вырос с уроками своего отца, выжженными в его памяти, как клеймо. «Мягкость погубит тебя». «Альфа не просит. Он берет». «Империи не передаются по наследству. Их захватывают». К шестнадцати годам Макс перестал искать одобрения в глазах Йоса. Одобрения в его глазах не существовало — только расчет. В семнадцать лет он сидел напротив отца за длинным дубовым обеденным столом и слушал, как тот излагает планы маршрутов доставки и сделок с оружием с той же холодной точностью, с какой большинство отцов обсуждают заявления о поступлении в университет. — Половина империи уже твоя, — сказал тогда Йос низким и резким голосом. — Вторую половину ты получишь, когда будешь готов. Не разочаровывай меня. Разочарование было проявлением слабости. А в семье Ферстаппенов слабость не допускалась. Макс рано научился скрывать любую часть себя, которая могла быть использована против него. У него были друзья — Шарль, Ландо, Чеко, — но они были союзниками больше, чем кем-либо еще. Сыновья других мафиозных семей, такие же пропитанные кровью и ожиданиями, как и он сам. Шарль скрывал свою жестокость за милой улыбкой. Ландо отличался безрассудством, из-за которого его однажды убьют. По крайней мере, на Чеко можно было положиться, хотя Макс доверял ему только в том, что касалось интересов их семей. Даниэль был другим. Сын высокопоставленного губернатора, который случайно оказался в одной постели с мафией, Даниэль не был Чистокровным Альфой, но в этом и не было необходимости. Он был острым, обаятельным и по какой—то причине заставлял Макса смеяться — редкие, краткие моменты, которые казались чуждыми даже ему самому. Но смех не имел значения. Не совсем. Что имело значение, так это контроль. Макс ненавидел университет. Он ненавидел лекции, бессмысленную болтовню новичков в аудиториях, то, как профессора осмеливались разговаривать с ним, как с обычным студентом. Он мог бы разрушить все это учебное заведение одним телефонным звонком. Иногда его забавляло вспоминать об этом, когда он сидел в классе, лениво постукивая ручкой по своим заметкам и планируя, как расширить свою территорию до Марселя. На этом настоял Йос. — Каждый наследник альфы, достойный своей крови, проводит некоторое время среди бет, прежде чем начать править ими, — сказал он. — Узнай их слабости. Узнай, как они мыслят. — И Макс выдержал это. Когда он не учился в школе, он был в самом сердце империи — в залах заседаний, виллах, складах. К двадцати одному году он уже контролировал половину ее. Наркотики. Оружие. Морские пути, протянувшиеся от Монако до Шанхая. Имя Ферстаппена что-то значило в каждом темном уголке Европы. Но этого было недостаточно. Этого никогда не было. Иногда — редко — он задавался вопросом, было бы все по-другому, если бы Софи растила его одна. Его мать, нежная и ласково говорящая, пыталась пробудить в нем мальчика, который мог бы быть добрым, если бы не родился Ферстаппеном. — Макси, — говорила она, откидывая назад его волосы, как делала, когда он был ребенком. — Тебе не обязательно быть таким, как он. Но голос Йоса всегда звучал в его голове все ярче. — Ты похож на меня. Ты мой. Никогда не забывай об этом. Виктория забыла. Его старшая сестра, альфа, как и их отец, сбежала с бетой три года назад, отказавшись от семейного наследия. Хорошо для нее, подумал Макс с легкой усмешкой. Он даже представить себе не мог, что такое свобода. Но он не завидовал ей. Свобода означала слабость. Свобода означала ослабление бдительности на время, достаточное для того, чтобы кто-то мог вонзить нож тебе в спину. Нет, он не хотел свободы. Он хотел контроля. И когда-нибудь, как и у всех альф Ферстаппена до него, у него будет омега. Сейчас омеги почти вымерли, но это только сделало их более ценными. Род Ферстаппенов был известен тем, что они охотились за ними — какими бы редкими они ни были, какими бы скрытыми они ни были — и сохраняли их, связывали, ломали до тех пор, пока они не гнулись. У Йоса была такая. Софи. У Макса тоже будет. Ему было все равно, сколько времени это займет и как далеко он сможет зайти. Каждой империи нужна жемчужина в сердце. Каждому хищнику нужна добыча. И Макс Ферстаппен всегда добивался того, чего хотел. *** Монако сверкал в лучах заходящего солнца. Улицы были теплыми и оживленными, воздух насыщен морской солью и ароматами дорогого одеколона, свежего хлеба, а в узких переулках толпилось слишком много людей. Макс шел сквозь все это, как призрак. Головы поворачивались, когда он проходил мимо — не потому, что кто-то узнавал его, хотя некоторые и узнавали, а потому, что в нем было что-то, что заставляло людей двигаться. Беты, не задумываясь, отступали в сторону. Даже другие альфы поднимали глаза и быстро отводили их, как будто их инстинкты распознавали хищника, стоящего гораздо выше в иерархии. В кармане у него зазвонил телефон. Он проигнорировал звонок. Речь шла не о бизнесе. На этот раз у Макса не было ни встреч, ни поставок, за которыми нужно было следить, ни партнеров, которых нужно было запугать, чтобы добиться лояльности. Он сказал себе, что вышел сюда подышать, позволить соленому воздуху смыть зловоние империи, которое не покидало его даже во сне. Но самообладание не покидало его. Даже когда он шел, его острый взгляд отмечал каждый переулок, каждый выход, каждое незнакомое лицо в толпе. А потом— он остановился. Запах поразил его, как удар. Сладкий. Тонкий. Идеальный. Он никогда раньше не ощущал ничего подобного — теплый и пьянящий, золотистый, как мед на солнце. Это ощущение мгновенно вонзило в него свои когти, минуя логику, прожигая самую древнюю, первобытную часть его мозга. Его руки сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели. Омега. Этого не могло быть. В Монако уже несколько десятилетий не было ни одного невостребованного омеги, не говоря уже о том, чтобы разгуливать на свободе. И все же его инстинкты вопили о нем, острые и собственнические. Найди его. Макс обвел улицу хищным взглядом. Люди проносились мимо него, смешиваясь с цветом и шумом. Беты. Альфы. Никого необычного. Никого… Аромат был слабым, слишком слабым. Словно шепот, едва уловимый в воздухе. Он притягивал его, тянул вперед, по боковой улочке, заполненной столиками кафе и смеющимися студентами. Он все равно последовал за ним. Аромат окутывал его, дразня и приводя в бешенство. Это был не просто запах омеги. Он был редким. Его нельзя было спутать ни с чем. За этим запахом его родословная охотилась на протяжении многих поколений. Он свернул за другой угол. Ничего. К тому времени, как он добрался до конца узкой улочки, все исчезло. Макс стоял неподвижно, сжав челюсти, пытаясь отогнать запах. Ушедший. Как будто этого никогда и не было. Но инстинкты не отпускали его. В груди у него все сжалось, кожа стала горячей, каждая клеточка тела взывала к поискам, пока он не найдет их. — Мой, — прошипела непрошеная мысль. Его пальцы разжались, и впервые за много лет Макс почувствовал малейшую трещину в тщательно возведенных стенах. Он должен был узнать, кто он такой. И он найдет его. Не важно, сколько времени это займет. *** Улицы Монако кипели жизнью, от бледных булыжников мостовой исходило тепло, а золотистый послеполуденный свет плясал на балконах и витринах магазинов. Джордж шел медленно, вдыхая свежий воздух, наполнявший его легкие. Здесь все было по-другому — ярче, свободнее. Он не должен был выходить из дома в таком состоянии. Не один. Не без помощи Кары, которая провела его по городу и поселила в университетском общежитии. Он прибыл всего несколько часов назад, и его вещи были аккуратно сложены в углу гостиничного номера. Но после двадцати одного года, проведенного за стенами, он не смог вынести ни минуты заточения. И вот он здесь. На свободе, без охраны, без стальных ворот, без тонированного стекла между ним и миром. Впервые в его жизни никто не знал, кто он такой. Подавляющие и блокирующие вещества слабо жужжали под его кожей, притупляя сладковато-золотистый оттенок его запаха до чего-то приглушенного и непримечательного. Насколько кто-либо мог судить, он был просто еще одним бетой, прогуливающимся по улицам с широко раскрытыми глазами и осторожностью. Но они недолго думали об этом. Пальцы Джорджа крепко сжимали ремешок его сумки, когда он шел. Перед посадкой в самолет он дал себе обещание. Когда он ступит на территорию кампуса, он снимет блокираторы. Он не будет прятаться. Он не склонил бы голову и не проглотил бы свой запах, как нечто постыдное. Он был омегой, и ему надоело притворяться, что это делает его слабым. Мир мог бы научиться жить с этим или подавиться собственным страхом. Но его решимость поколебалась в тот момент, когда он увидел его. Альфа стоял на другой стороне улицы, окруженный солнечным светом и потоком толпы. Он не смотрел на Джорджа — пока нет, — но это не имело значения. В тот момент, когда взгляд Джорджа упал на него, что-то сжалось у него в груди. Это было совсем не похоже на других альф, которых он видел — неугомонных, самоуверенных молодых людей, расхаживающих по Монако с таким видом, будто им принадлежит воздух, которым они дышат. Этот был другим. Все еще. Свернутый кольцом. Опасный. Люди обходили его, даже не осознавая этого, и беты, и альфы отступали в сторону, как добыча, обходящая хищника стороной. Он ничего не делал — просто стоял, засунув руки в карманы темной куртки, и острым, как лезвие, взглядом обводил улицу. Но его вес подействовал на Джорджа как гравитация. И на мгновение — всего на мгновение — он почувствовал себя маленьким. Инстинкты его тела предали его. Сердце замерло. Внизу живота разлилось тепло, острое и непрошеное. Уходить. Эта мысль пронзила его насквозь, первобытная и отчаянная. Джордж резко повернулся, пригнув голову, как будто одно это движение могло сделать его невидимым. Он ускорил шаг, в ушах отдавался стук собственного сердца. Он сказал себе, что ничего страшного. Просто нервы. Просто непривычная городская суета, слишком много людей, слишком много запахов. Но несколько часов спустя, вернувшись в тишину своего гостиничного номера, Джордж не мог выбросить образ этого альфы из головы. В нем было что-то притягательное и опасное, острое, как лезвие ножа. И все же, несмотря на мурашки по коже, несмотря на то, что все тело кричало ему бежать, Джордж чувствовал и что-то еще. Притяжение.