Западная диковинка
14 сентября 2025 г., 22:20
Дни текли, сливаясь в однообразный ритм. Забота Айи медленно смывала с Исаны следы истощения, щеки ее зарумянились, а в глазах появился осмысленный, хотя и робкий огонек. Когда утро очередного дня окрасило небо в бледные тона, Айя молча свернула лагерь. Она легко усадила девочку в седло перед собой, поправила на ней свой потертый плащ, укутав от утреннего холода, и направила коня в сторону запада.
— Держись крепче, — бросила она. Исана послушно вцепилась пальцами в руку наемницы.
Путь тянулся в тягостном молчании, прерываемом лишь ветром да цокотом копыт.
— Госпожа Айя, куда мы едем? — робко спросила Исана, уже в который раз теряясь в догадках.
— В безопасное место, — последовал привычный ответ.
— А где оно? Как там? Там тепло? Красиво? А? Госпожа Айя? — Не унималась девочка.
— Хватит вопросов Исана. И хватит этого «госпожи». Я — Айя. Просто Айя. Так и зови меня.
Девочка смолкла, подавленная ее суровостью. Она доверчиво прижалась спиной к наемнице, уткнувшись носом в грубую ткань плаща, который пах пылью, конем и самой Айей. Просторная рубаха наемницы болталась на ее тонком теле, но в ней, как и в этом плаще, чувствовалась странная, суровая забота.
На третий день пути, когда солнце начало клониться к горизонту, на западе показалась пыль. Вскоре из-за холма выползли несколько тяжелогруженых телег. Их окружали всадницы — высокие, статные женщины с кожей цвета темной бронзы и черными, заплетенными в косы волосами. Яркие, но практичные одежды выдавали в них южанок.
Айя нахмурилась, оценивающим взглядом окидывая караван. Вести такой груз через земли кочевников без серьезной охраны было чистым безумием. Едва эта мысль мелькнула у нее в голове, несколько «купчих» легким движением откинули полы своих плащей. На поясах у них висели изогнутые сабли, за голенищами сапог поблескивали рукояти кинжалов. Эти женщины не торговались — они охраняли.
Одна из них, с лицом, испещренным ритуальными шрамами-узорами, подняла руку в приветственном жесте. Ее голос звучал низко и глухо на общем языке.
— Пути степей долги, а ночи холодны. Делить огонь — делить безопасность. Останешься на ночь с нами? — Спросила Южанка Айю
Девушка бросила короткий взгляд на уставшую Исану, затем на вооруженных южанок. После недолгой паузы она кивнула, девочке нужен был отдых.
— Останусь.
Лагерь разбили быстро и слаженно. Пока южанки возились с телегами и разводили большой костер, Айя занялась своим малым хозяйством. Она отвела коня в сторонку, расседлала его, затем усадила Исану на одеяло. Южанки приготовили суп со своими южными специями и протянули Айе.
— Вот, для тебя и девочки, угощайся. — Айя отдала суп Исане
— Ешь и грейся, — бросила она девочке, ее голос по-прежнему был лишен тепла, но действия были точны и заботливы.
Исана послушно ела, украдкой наблюдая за южанками. Айя, закончив со своей едой, поправила сбившийся плащ на плечах Исаны и, убедившись, что та поела, коротко приказала:
— Спи. Завтра рано вставать.
Девочка послушно свернулась калачиком на постеленном для нее толстом одеяле, укутавшись с головой плащом Айи.
К костру подошла предводительница южанок Захра. Она молча указала на спящий комочек под одеялом.
— Твой щенок? Не похожа на родственницу. Слишком… светлая.
Айя не оторвала взгляда от огня.
— Нашла в степи. Падальщики бросили ее умирать. Я ее выходила.
— Из какого рода? Слишком хрупая для простолюдинки.
— Говорит, из рода Валлар. Последняя. Родню, к которой ее везли, не помнит. Выкупа ждать неоткуда.
Захра медленно кивнула, ее внимательный взгляд скользнул по очертаниям фигуры под одеялом, оценивая.
— Значит, везешь товар в Портовый город? На невольничий рынок?
Айя лишь кивнула, допивая свой чай. Молчание было ответом.
— Продай ее мне, — женщина выставила вперед ладонь. На ней лежали четыре серебряные монеты. — Она щуплая. Не перенесет дорогу на юг. Я сброшу ее с рук на Востоке. Там таких… разбирают. Западная диковинка.
— На Восток и я могла бы ее отвести, там контроль слабее на границах, но она стоит дороже, — отрезала Айя, даже не взглянув на монеты.
— Дороже? — Захра усмехнулась и многозначительно посмотрела на спящую Исану. — Западные девочки редкость. Королева Силена вцепилась в свой народ когтями. Вывозить западных рабов на юг — смертельный риск. Никто не станет связываться. Разве что… — она понизила голос, — на черном рынке. Ищи в порту женщину по имени Илдри. Она покупает таких, и тайно переправляет контрабандой. Если девчонка здорова, золото, может, и получишь.
Айя молча кивнула, впитывая информацию. Они еще поговорили о дорогах и о ценах. Костер догорал. Одна за другой, южанки расходились к своим телегам. Девушка, чувствуя тяжесть в веках, отошла к своему одеялу и почти мгновенно провалилась в сон, привычный для неё, тревожный и чуткий.
Но Исана не спала, она все слышала.
Каждое слово этого разговора впивалось в ее сознание, как раскаленная игла. «Невольничий рынок». «Товар». «Сброшу с рук». «Западная диковинка». «Черный рынок». Сердце бешено колотилось, слезы подступали к горлу. Она осторожно приподняла край одеяла. «Бежать, надо бежать!» пронеслось в голове девочки.
Её взгляд упал на спящую Айю. В тусклом свете угасающих углей ее лицо казалось высеченным из камня — холодным, чужим и беспощадным. Ни тени сомнения, ни капли жалости.
Вдруг Исана ощутила на себе тяжелый, пристальный взгляд. Медленно, замирая от ужаса, она повела глазами. Охранница южанок, высокая темнокожая женщина, не спала. Она сидела, опираясь о колесо телеги, и смотрела прямо на Исану. Ее взгляд был ясен, спокоен и не сулил ничего хорошего.
Бежать? Сейчас? Под этим взглядом? Это было равно самоубийству.
Исана медленно, стараясь не выдать ни единым звуком дрожь, снова укрылась с головой. В душной, горячей темноте, она закусила губу до крови, давясь слезами. Плащ Айи, еще недавно бывший символом защиты, теперь душил ее запахом пыли и чудовищного предательства.
«Завтра, — клялась она себе. — Завтра, когда мы отъедем от них… когда она отвлечется… я убегу. Я убегу!».
