Идеальный шиноби

Став свидетелем жалкой реакции своего брата и осознав, что за ним наблюдает ниндзя Листа, Гаара решил раскрыть свое присутствие. Вихрь песка закружился перед Канкуро и Темари, принимая его облик, пока последние песчинки осыпались на землю. — Ты позоришь нашу деревню. Глаза Темари расширились от шока. — Г-Гаара... Гаара даже не взглянул в ее сторону. Его взор оставался прикованным к Канкуро, холодный и непоколебимый. — Ты забыл, зачем мы сюда пришли? Канкуро замер, на его лице отразилась паника. Он лихорадочно забормотал: — Г-Гаара... о-они напали на нас первыми, п-понимаешь... вот как всё было... — Заткнись. Голос Гаары был резким и окончательным. Его глаза сузились; пульс Канкуро участился, а на лбу выступил пот, когда он склонил голову. — Д-да... я перегнул палку... п-прости... Повернувшись к ниндзя Листа, Гаара заговорил иным тоном — спокойным, но всё еще тяжелым от его присутствия. — Мы приносим извинения за причиненные неудобства. Сиреневые глаза Неджи, обрамленные вздувшимися венами Бьякугана, не дрогнули. Он пристально наблюдал за Гаарой, настороженно — крайне настороженно. «Он остановил Канкуро одним движением ладони», — подумал Гаара, изучая Неджи. — «Его не стоит недооценивать». После недолгого молчания Гаара повернулся спиной. — Уходим. — Д-да... понял... — пробормотал Канкуро, поспешно следуя за ним; Темари неспокойно оглядывалась на них, пока они уходили. Как только родственники из Песка исчезли, напряжение в воздухе начало спадать. Ли и Тентен одновременно выдохнули, их тела заметно расслабились. Ли повернулся к Неджи, искренне улыбаясь. — Тебе не обязательно было вмешиваться, Неджи-кун, но спасибо! Он отвесил глубокий поклон. Неджи не ответил. Его взгляд провожал уходящую троицу, пока те совсем не скрылись из виду. Затем, не проронив ни слова, он развернулся и пошел прочь. — Постой! Неджи, кто были те ниндзя? — окликнула его Тентен. Неджи ответил, не поворачивая головы, его тон был безразличным. — Генины Песка. Участники Экзамена на Чунина, скорее всего. Ты не могла посмотреть на их повязки вместо того, чтобы спрашивать меня? Тентен нахмурилась, опешив. — Ну, я... Но прежде чем она успела договорить, Неджи исчез — его фигура скрылась за крышами домов. Конохамару повернулся к Ли с горящими глазами. — Босс! Кто этот крутой парень? Вы его знаете? Ли с энтузиазмом кивнул, принимая свою привычную страстную позу. — Да!! Это Неджи-кун — гений клана Хьюга и мой товарищ по команде! Его юность пылает ярко, даже если он кажется нелюдимым!! — Он какой-то страшный... — пробурчал Удон себе под нос. ────────── ... ────────── Тем временем в одном из окраинных жилых районов Конохи, всего в нескольких улицах от переулка, ведущего к кварталу Учиха, на высоком дереве затаились три фигуры. У каждого на лбу была повязка с эмблемой Отогакуре — Скрытой Деревни Звука. Это были Досу Кинута, Кин Цучи и Заку Абуми — одна из трех команд генинов, посланных Орочимару для внедрения на предстоящий Экзамен на Чунина. Их чакра была полностью скрыта, движения минимальны, а взгляды прикованы к фигуре, идущей внизу — Саске Учихе, их будущей цели. Прямых приказов они еще не получали. Но сидеть сложа руки им не хотелось. Поэтому они решили провести разведку в деревне и случайно наткнулись на «интересный экземпляр», о котором упоминал Орочимару. Внизу Саске выглядел спокойным — он шел по узким улочкам с небольшим бумажным пакетом продуктов в руках. — Как по мне, он выглядит вполне обычным, — пробормотала Кин тоном, сочащимся насмешкой. Единственный видимый глаз Досу сузился за бинтами, скрывающими лицо. — Не недооценивай его. Господин Орочимару слов на ветер не бросает — если он заинтересован, на то есть причина. В конце переулка Саске неспешно повернул налево. Он направился к дороге, ведущей обратно к поселению Учиха. Но прежде чем окончательно исчезнуть за высоким деревянным забором, преграждающим обзор, он резко повернул голову — и на мгновение в его глазах вспыхнул красный отблеск. Троица Звука замерла. — ...А? Он что... он нас увидел? — прошептал Досу. — Не уверен, — ответил Заку, нахмурившись. Трио бесшумно спрыгнуло с дерева, приземлившись без единого звука. Они осторожно подкрались к концу переулка, каждый шаг был выверен, воздух наэлектризован. Кин первой заглянула за угол — но улица была пуста. Никаких следов Саске. — Куда он делся? — пробормотала она, сканируя крыши и тени. — Неужели сбежал, заметив нас? — Что ж, теперь нет смысла об этом гадать. Пошли, — буркнул Досу. Заку кивнул, но прежде чем они успели двинуться, за их спинами раздался мягкий голос — спокойный, холодный и пугающе близкий. — Меня ищете? Оба замерли. Леденящее чувство поползло вверх по их позвоночнику. Они мгновенно обернулись, но Кин нигде не было. Ровно на том месте, где она только что стояла, возвышался Саске Учиха — в своей темной рубашке, с отсутствующим выражением лица и тускло светящимися красными глазами. — Что... Не успело слово сорваться с губ Заку, как Саске бросился вперед с кунаем в руке. Оба ниндзя Звука инстинктивно отпрыгнули назад, разрывая дистанцию. — Черт! Нужно вырубить его по-быстрому! — прошипел Досу. — Понял! Заку вскинул руку, выпуская концентрированную звуковую волну. Удар пришелся Саске прямо в грудь и отшвырнул его назад, впечатав в стену. — Попался! — резко бросил Заку. Но когда пыль осела, их триумф сменился замешательством. Фигура, сползающая по стене, не была Саске. Это была Кин — ее тело обмякло, взгляд был пустым. — Что?! Быть не может... Руки Заку задрожали. — Кин! — Заку, какого хрена ты творишь?! — рявкнул Досу, свирепо глядя на него — но когда он повернулся, человек на месте Заку больше не был его товарищем. Это был Саске. В то же время Заку посмотрел в сторону Досу — и увидел, что там тоже стоит Саске, скрестив руки на груди, с безразличным и холодным взглядом. — Прицел у тебя дерьмовый, — ровно произнес Саске, словно комментируя какую-то мелочь. Затем стремительным движением он снова рванулся вперед. — Нет... это невозможно! Заку в панике вскинул обе руки и выстрелил сжатыми потоками воздуха. Тем временем Досу увидел, как его версия Саске сплетает одну печать, после чего из его рта вырвался массивный огненный шар, с ревом несущийся на него. Досу бросился наутек изо всех сил, едва избежав пекла, но часть пламени задела его руку. Он удивленно взглянул вниз. Огонь не обжег его. Он лишь оттолкнул его, заставив проехаться по земле. От рукава шел дым. — Что за чертовщина...? — пробормотал он. — Я слышал звуковую вибрацию от этого огненного шара. Будто пламя состояло из звука... Он тоже использует техники звука? На другой стороне мир Заку поплыл. Саске промчался сквозь его воздушные потоки, в мгновение ока сократив дистанцию. — Получай! — взревел Заку, соединив руки и стреляя в упор. Взрыв сотряс землю — но Саске даже не дрогнул. Он принял удар на себя, оставшись невредимым. — Что?! Голос Заку сорвался от неверия. Тем временем Досу столкнулся с очередной волной горящей чакры. Проверяя свою теорию, он заставил свое тело вибрировать на той же частоте, что и странное пламя, вызывая резонанс воды в организме для нейтрализации эффекта. К его изумлению, пламя безвредно рассеялось. — Сработало...! — он ухмыльнулся. — Вот мой шанс! Досу рванулся вперед с невероятной скоростью и хлопнул обеими ладонями по ушам Саске, активируя Резонирующий Эхо-Спикер. Глаза Заку расширились от ужаса. — Стой! Эта техника! Он потянулся, чтобы остановить его, но было слишком поздно. Ударная волна вырвалась наружу — и Заку закричал в агонии, рухнув на одно колено и хватаясь за голову. Из его уха потекла кровь. — А-а-агх! Досу — это я!! Оба генина Звука осознали это в один и тот же момент. — Мы в гендзюцу! Заку первым вырвался из него — невыносимая паника и боль в ухе вернули его к реальности. Досу, всё еще пойманный иллюзией, быстро сложил печать. — Кай! Нарушение потока чакры разрушило иллюзию, как разбитое стекло. Мир стабилизировался — и теперь вместо Саске он увидел Заку, корчащегося на земле и прижимающего окровавленное ухо. — Заку! Проклятье! — прошипел Досу, оглядываясь. — Где он? В дальнем конце переулка Саске стоял неподвижно — ровно там, где находился с самого начала. Его поза была расслабленной, выражение лица нечитаемым, а Шаринган снова становился черным. Он не сдвинулся ни на дюйм. Зрачки Досу сузились. «Что...? Он ни разу не покидал это место... тогда...» Прежде чем он успел закончить мысль, воздух рассекла тень. В то же мгновение Саске исчез. Заку, всё еще пытавшийся подняться, едва успел вскинуть руку — но он так и не увидел удара. Резкий удар взорвался на его челюсти. Его голову яростно откинуло вверх, холодный шок пронзил череп. Слюна брызнула в воздух, когда его тело оторвалось от земли — и прежде чем гравитация вернула его назад, второй чистый удар пришелся в основание шеи. Глухой стук. Тело Заку обмякло, и он упал лицом в грязь. Досу замер, его разум лихорадочно пытался осознать произошедшее. Он даже не увидел движения — только результат. Саске посмотрел на него холодными, нечитаемыми глазами. — Похоже, ты лучше всех способен говорить. Он сделал один размеренный шаг вперед. — Кто вы такие? Почему вы следите за мной? Досу попятился, инстинкт самосохранения пересилил логику. Сработал инстинкт — Досу симулировал обморок, стремясь сократить дистанцию и ударить по уху Саске. Он метнулся в сторону, направляя тело к Учихе, но прежде чем он достиг цели, его потряс тупой удар. Удар. Стук. — Кха! — выплюнул он, когда рука схватила его за предплечье. Паника вспыхнула, когда хватка швырнула его вверх и прижала к ближайшему деревянному забору. Обжигающая боль мгновенно пронзила его тело: что-то холодное и твердое прошло сквозь кожу, мышцы и вонзилось в дерево позади. Клинок Саске проткнул его насквозь, удерживая на весу, словно тряпичную куклу. Досу попытался вырваться другой рукой, но последовал сокрушительный удар. Бам. Сапог Саске впечатал его запястье в забор; сила удара заблокировала его пальцы, заставив их судорожно сжаться вокруг щепок. Каждый нерв кричал. «Почему он такой сильный?» — эта мысль колотилась в голове Досу, заглушая всё остальное. Саске наклонился к нему, его глаза сузились с легким раздражением. — Я не стану тратить свой Шаринган на такой мусор, как ты. Отвечай, пока я не начал тебя резать. — М-мы из Звука. Отогакуре. Это всё! Мы просто хотели посмотреть... на генинов Листа... Саске слегка прищурился, его взгляд был острым и нечитаемым. Не говоря ни слова, он провернул меч. Рука Досу всё еще была пришпилена, и когда лезвие повернулось, оно прорезало ладонь горизонтально — рассекая плоть и сухожилия. Фонтан крови брызнул на деревянный забор. — А-А-А-А-АГХ! — крик Досу разорвал воздух, его лицо исказилось в чистой агонии. Голос Саске оставался спокойным, почти отстраненным. — Кто вас послал? Дыхание Досу прерывалось. Каждый нерв в руке горел, но холод в глазах Саске сковывал его сильнее боли. Вся команда Звука поклялась жизнью Орочимару — но... — О–Орочимару... — наконец выдохнул он, его голос сорвался. Саске молчал долгую секунду. Затем, без тени эмоций, он выдернул клинок. Кровь стекала с его края, пока он вытирал его о бинты на голове Досу. Он убрал меч в ножны и повернулся спиной, медленно уходя прочь — даже не удостоив сломленного генина последним взглядом. ────────── ────────── В кабинете Хокаге собрались все шиноби рангом выше чунина для финального собрания перед началом экзаменов. Воздух был наэлектризован предвкушением. Хокаге вздохнул, выпрямляясь. — Хорошо. Пришло время отобрать кандидатов на Экзамен на Чунина. Сначала прошу выйти вперед тех, кто отвечает за обучение новичков-генинов. Четверо человек подчинились сразу: Какаши, Куренай, Асума, Шизуне и Джирайя. Хокаге продолжил размеренным тоном: — Есть ли у вас кто-то, кого вы хотели бы рекомендовать? Кто-то, кто готов, несмотря на недостаток опыта? Как вы знаете, любой генин, участвовавший более чем в восьми миссиях, имеет право на участие. Однако именно ваше суждение решает, когда они действительно готовы. Разумеется, большинству требуется более обширная подготовка — как минимум в два раза больше миссий, чем упомянуто, — прежде чем их можно будет считать созревшими. Ирука, стоявший позади, чувствовал смесь гордости и опасения. «Большинство генинов не готовы», — думал он. — «Слишком многие из них. За исключением двоих: Саске Учихи, чей талант неоспорим, и... мальчика-демона Девятихвостого, который убил Мизуки». Хокаге повернулся к Какаши. — Какаши, ты первый. Какаши шагнул вперед, спокойный и точный. — Я возглавляю Седьмую команду. Саске Учиха. Я, Какаши Хатаке, рекомендую его для Экзамена на Чунина. Никто не возразил — заявление было бесспорным. Затем заговорила Шизуне. — Я возглавляю Одиннадцатую команду, состоящую из Сакуры Харуно и Аянокоджи Киётаки. Я рекомендую их обоих для Экзамена на Чунина. Тон Джирайи слегка изменился, став непривычно сдержанным. — Узумаки Наруто, — сказал он, взглянув на Хокаге с тенью молчаливого презрения. — Я рекомендую его для Экзамена на Чунина. Брови Ируки нахмурились от беспокойства. — Постойте, Господин Хокаге. При всём уважении, я не верю, что Наруто Узумаки действительно готов к участию. Я был его учителем, и хотя он показал выдающийся рост, ему всё еще не хватает опыта, необходимого для— — Довольно, Ирука, — перебил его Хокаге твердым голосом, оборвав его прежде, чем Джирайя успел добавить свое слово. Он замолчал, на мгновение задумавшись и взвешивая ситуацию. Сомнения не раз посещали его по поводу участия Наруто. Но Экзамен на Чунина был сложным делом, и просьба Даймё подталкивала его в спину. Более того, как отреагирует Наруто, если все его друзья пройдут вперед, а он — нет? Печать, наложенная Минато, была надежна. Наруто не представлял угрозы для деревни. Ему просто нужно научиться контролю, безопасно направлять силу. Да... всё будет хорошо. Ирука стиснул зубы, внутри него закипало разочарование, но он больше ничего не сказал. ────────── ────────── Наруто Узумаки бродил по улицам города, засунув руки в карманы и двигаясь без особой цели. Это был один из тех редких моментов, когда компания была в дефиците. У Аянокоджи были свои планы, а Саске... ну, Саске был Саске. Ранее он встречался с Джирайей, который официально сообщил ему о зачислении на экзамены. Сенсей дал ему простое предупреждение: если он почувствует что-то странное или подавляющее, он не должен колебаться — нужно остановиться и найти его, Джирайя будет поблизости на протяжении всего экзамена. Наруто должен был признать, что эти слова заставили его почувствовать себя... немного теплее. Немного спокойнее. Он начал свою ежедневную тренировку, ту самую, которую Аянокоджи разработал годы назад и почти не менял. Отжимания, пресс, круги с утяжелителями и короткая сессия медитации — хотя, надо признать, медитацию он пропускал чаще, чем следовало. Вся программа едва занимала час, но этого хватало для стабильного прогресса. Завершив тренировку, он позволил себе небольшую награду, которая следовала всегда: Рамен Ичираку. Особенно перед таким важным событием это казалось заслуженным. Наруто толкнул дверь лавки, и знакомый колокольчик звякнул. Теучи поприветствовал его теплой, жизнерадостной улыбкой. — Наруто! Снова ты! Что будет сегодня? — Как обычно, Теучи-сан! — не раздумывая ответил Наруто, усаживаясь на табурет у стойки. Это был его излюбленный выбор, редко менявшийся, если только Теучи не советовал что-то особенное. Внезапно дверь распахнулась, колокольчик над ней резко затрезвонил, и в лавку ворвались трое детей. Громкий голос эхом разнесся по уютной раменной. — О-о-о-о? Лапшичная?! Я полностью меняю свое мнение — местная еда получает «четверку» вместо «двойки»! Смотрите, у них даже меню нет! Как круто! Тон мальчика был настолько утрированно саркастичным, что только его спутники, казалось, понимали, что он не шутит. Наруто обернулся, чтобы взглянуть на них. Он не узнал никого из троих, и их одежда определенно не была похожа на форму шиноби. Тем не менее, громкая и уверенная энергия мальчика странно напомнила ему... ну, его самого. Группа вошла с непринужденной легкостью. Светловолосый мальчик — явно главарь — помог белокурой девочке забраться на табурет. Затем он сел рядом с ней, как раз возле Наруто. Девочка, Роуз, аккуратно сложила руки на коленях и спросила спокойным, почти отстраненным голосом: — Ты даже не любишь рамен. Зачем настаивал, чтобы мы пришли именно сюда? Мальчик, Рен, ухмыльнулся и подпер подбородок рукой. — Потому что я на дипломатической дегустационной миссии. Я сравниваю их еду с нашей. Это называется культурным обменом. Роуз слегка наклонила голову. — Ты имеешь в виду любопытство. — Это всё терминология, — лениво отмахнулся Рен. — К тому же ты заставила меня пообещать сходить в ту пыльную старую библиотеку позже, так что не жалуйся. — Я не жаловалась, — отрезала она. — Я лишь заметила, что твои приоритеты... непоследовательны. Рен осклабился. — Именно. Так жизнь интереснее. Третий из трио, Мокусей, сел через один табурет от них, рассеянно барабаня пальцами по стойке; взгляд его был устремлен куда-то вдаль. За стойкой Теучи повернулся к ним со своей обычной приветливой улыбкой. — Добро пожаловать! Что будете заказывать, дети? Рен изучил небольшое рукописное меню, прикрепленное к стене. — Один мисо, один сёю и... — он покосился на Роуз, — ...пустой бульон для леди, которая боится приправ. Роуз медленно моргнула, ничуть не смутившись. — Вообще-то, я бы тоже хотела мисо-рамен, пожалуйста. Теучи усмехнулся. — Конечно! Сейчас будет. В этот момент из кухни вышла Аяме, неся дымящуюся чашку Наруто. Воздух наполнился уютным ароматом бульона и специй. — Что это за невероятный запах? — спросила она с улыбкой. — Это белая орхидея? Мне нравится! Наруто воспользовался короткой паузой, пока троица притихла, — вспомнив один из уроков Аянокоджи о поведении в обществе: прерывать чужой разговор невежливо. — Эй! — окликнул их Наруто со своей обычной улыбкой, яркой как всегда. — Никогда вас раньше здесь не видел. Вы новенькие или как? Рен повернулся к нему, легкая ухмылка тронула его губы. — Типа того. Мы из Скрытой Травы, пришли на Экзамен Чунинов. Глаза Наруто загорелись. — Да ладно! Я тоже участвую! — Да? — в голосе Рена промелькнуло веселье. — Значит, мы соперники. Он слегка наклонился, понизив голос с наигранной серьезностью. — Будь с нами помягче, ладно? Выглядишь как человек, прошедший уже сотню миссий. Наруто выпятил грудь, широко улыбаясь. — Хех, еще бы! Ну... может, не сотню, но близко к тому! Вы, ребята из Травы, не отставайте! Рен хмыкнул, коротко взглянув на своих напарников. — Уверенность, это мне нравится!! Тебе стоит взять пару уроков у этого парня, Кусе. Взгляд Роуз задержался на Наруто еще на мгновение, ее тон был спокойным, но странно любопытным. — Узумаки Наруто... необычно. Наруто моргнул. — А? Это еще что значит? Прежде чем она успела ответить, Теучи с теплым смехом поставил перед ними дымящиеся чашки. — Меньше болтовни, больше еды! Рамен вкуснее всего, пока горячий! Рен ухмыльнулся и схватил палочки. — С такой мудростью не поспоришь. Посмотрим, что Лист может предложить. Наруто усмехнулся, уже накручивая лапшу. — Скоро увидите, никто не переплюнет рамен Ичираку! Рен окинул взглядом свою чашку, наклонившись так, будто изучал бесценную реликвию. — Если он будет ужасным, я обвиню тебя лично. — Ха! Идет! — Наруто хлопнул по стойке с улыбкой. — Только не приходи ко мне плакаться, когда поймешь, что сегодня был пик твоей жизни! Рен сделал первый глоток, задумчиво прожевал, затем кивнул. — Неплохо... но немного пересолено. Наруто замер, оскорбленный до глубины души. — Пересолено?! Это вкус, ты, лунатик! Рен приподнял бровь. — Вкус, значит? Он взглянул на Роуз. — Подтверди мои слова. Роуз даже не подняла глаз. — Отравление натрием, — отрезала она. Наруто фыркнул так сильно, что лапшина вылетела у него из носа. — Вы двое странные, чесслово! Через секунду их смех наполнил лавку — быстрый, хаотичный и такой громкий, что Теучи оставалось только посмеиваться за стойкой. — Так, — сказал Наруто между делом, — как давно вы тренируетесь? Рен пожал плечами. — То тут, то там. Вокруг деревни. Наруто прищурился. — Это должно что-то значить? Слишком громкие слова для того, кто еще жует! Рен ухмыльнулся, не переставая есть. — Я многозадачен. Болтать и побеждать — это дар. — Побеждать в чем? — бросил вызов Наруто. — Ты уже проиграл рамен-челлендж! Рен вскинул бровь. — Тот самый, который ты выдумал десять секунд назад? — Именно! — гордо заявил Наруто. Внезапно странный плачущий звук заполнил раменную. Рен и Наруто застыли посреди разговора и повернулись к Мокусею — который... рыдал. И не просто всхлипывал — из его глаз лились потоки, слезы катились по щекам так, будто его слезные железы взбесились. — Чего — эй! Что случилось?! — воскликнул Наруто, в тревоге наполовину приподнявшись со своего места. Рен, хотя явно привык к подобному, вздохнул и положил руку на плечо Мокусея. — Тише, Кусе. Вдохни поглубже, а? — сказал он спокойным, почти смиренным тоном. Затем, повернувшись к Наруто, добавил: — Не обращай внимания. Он... иногда слишком эмоционален. Мокусей громко шмыгнул носом, его голос дрожал от рыданий. — Я... я прошу прощения... просто... — он запнулся, хватая ртом воздух, пока слезы продолжали литься. — То, как вы двое общались... так тепло... так искренне... Его голос снова сорвался. — Это было так прекрасно! Я не могу... я не могу с этим справиться... Рыдания усилились, пока он не перестал членораздельно говорить, спрятав лицо в ладонях. Вся лавка затихла, слышны были только его стенания. Роуз, которая ни разу не вздрогнула, тихо пододвинулась к нему ближе. Без лишних слов она мягко погладила его по голове — как успокаивают маленького ребенка. Каждое поглаживание, казалось, понемногу приводило его в чувство. Его всхлипы стихли... замедлились... пока, наконец, не остались лишь редкие шмыганья. Роуз убрала руку, выражение ее лица осталось неизменным. — Нам пора идти, — отрезала она. Рен посмотрел на нее, затем на Мокусея и сразу всё понял. Он встал, лениво потягиваясь. — Да, да, пора двигаться. Простите за сцену, народ. Он повернулся к Наруто со своей привычной ухмылкой. — Похоже, еще увидимся, мальчик из Листа. Наруто моргнул, всё еще немного сбитый с толку, но всё равно улыбнулся. — А — да! Увидимся на экзаменах! Рен лениво отсалютовал и вышел за дверь, Роуз тихо последовала за ним. Мокусей плелся последним. Дверь закрылась за ними с мягким перезвоном, оставив Наруто и Теучи пялиться на пустые табуреты. Аяме наклонилась вперед, шепча отцу: — Это были... нормальные дети? Теучи неловко хмыкнул. — Дочка, в этой деревне нет никого нормального. Наруто рассмеялся, качая головой. — М-да... Экзамен на Чунина будет диким. ────────── ────────── Этот день наконец настал. Сакура и я, вместе с Наруто и Саске, которые шли с нами, так как нам было по пути, приготовились встретить очередную веху в нашей карьере шиноби — Экзамен на Чунина. Важнейший порог; можно смело сказать, что только достигнув ранга чунина, ниндзя средних способностей может считаться достаточно компетентным, чтобы не пасть от рук первых же разбойников. Был ли этот порог значим для меня? Не особо. Это был просто очередной эпизод в текущей жизни Аянокоджи Киётаки, ученика Шизуне, внешне заурядного генина, ведущего внешне мирное существование генина. Прошло время с тех пор, как я впервые вкусил истинную свободу после смерти Данзо. Когда-то я надеялся на долгий период отдыха, на полосу спокойствия, однако сам же полностью уничтожил его — разрушил, демонтировал и отбросил прочь собственными руками. Такова жизнь: она вмещает лишь определенное количество амбиций, прежде чем потребовать движения вперед. Когда мы вошли в здание и начали подниматься по лестнице к третьему этажу — нашей цели для первого испытания экзамена, — мимо нас проходили десятки генинов из разных деревень. Любопытно, что почти все они продолжали идти на второй этаж. Сакура потянула меня за рукав, пока Саске беззаботно шагал мимо, поднимаясь выше. — Эй! Подождите, разве нам не на этот этаж? Тут написано «301», разве нет? В голосе Сакуры слышалось раздражение. Очевидно, ей еще не удалось пробиться сквозь завесу даже базового гендзюцу C-ранга. Я сомневался, что Наруто тоже заметил подвох, хотя он никогда не колебался, слепо следуя за Саске. — Сакура, направь немного чакры, — проинструктировал я. Сакура вскинула бровь в легком недоумении, но подчинилась. Почти сразу ее взгляд обострился, и табличка перед глазами мигнула, явив истинный номер: «201». — О! Это... это так коварно! — воскликнула она, в ее голосе смешались изумление и досада. На нашей короткой остановке Саске — который уже поднялся еще на один пролет — замер. Естественно, Наруто спустился на несколько ступеней, чтобы присоединиться к нам; на его лице читалось любопытство. Этой заминки хватило, чтобы он заметил переполох, разворачивающийся на том этаже: толпа генинов собралась, наблюдая за тем, как двое якобы чунинов сбивают с ног мальчика в зеленом трико и стоящую рядом девушку. Их движения были грубыми, почти театральными. Не требовалось много усилий, чтобы понять: эти «чунины» играли роль привратников в импровизированной проверке на решимость — неофициальной прелюдии к самому экзамену. Умная тактика, надо признать. Двумя жертвами были Рок Ли и Тентен, ученики так называемого Благородного Зеленого Зверя Конохи, Майто Гая. Я никогда не взаимодействовал с ними напрямую, но точно знал, кто они такие. По правде говоря, я знал каждого генина, участвующего в этом году, — благодаря одному весьма предприимчивому другу, который провел это исследование по моей просьбе. Спустя мгновение обман раскрылся, когда вперед вышел третий член команды Гая — Неджи Хьюга. Гений Бьякугана и один из двух нынешних наследников лидерства в клане Хьюга, он наверняка видел ложь с самого начала. Тем не менее, скованный обязательствами командной работы, он решил разоблачить ее публично лишь тогда, когда замешательство его товарищей потребовало вмешательства. Я чувствовал, как взгляды фальшивых чунинов переместились на нас — оценивающе, возможно, отмечая наше безразличие. Они наверняка запомнят тех, кто даже не обратил внимания на иллюзию. Через полсекунды после того, как мы остановились, Наруто наклонил голову и спросил: — Э-э... что тут происходит? — Ложь, — ровно ответил я. — Пошли. Но прежде чем мы успели сделать шаг, нам преградила путь зеленая вспышка. — ПОДОЖДИТЕ!!! Этого я точно не ожидал. Рок Ли возник перед Сакурой и мной, его движения были резкими, но не враждебными. Мой разум перебирал варианты. Собирается ли он спросить, как мы развеяли иллюзию? Возможно, хочет узнать наши имена, чтобы пометить как будущих соперников? Или еще хуже — бросит вызов прямо здесь? Это могло прозвучать излишне, но типы в «зеленых трико» часто жили по своим собственным причудливым философиям. К моему удивлению, его пристальный взгляд остановился на Сакуре. — Меня зовут Рок Ли! Ты ведь Сакура, верно? — А? Сакура моргнула, окончательно растерявшись. Естественная реакция. Ли поднял забинтованную руку, показывая лучезарный «большой палец вверх». Легкий румянец окрасил его щеки. — Пожалуйста, стань моей девушкой! Клянусь, я буду защищать тебя ценой своей жизни! Он улыбнулся так ярко, что на мгновение я готов был поклясться: его зубы блеснули — буквально. Неужели... демонстрация надлежащей гигиены полости рта теперь стала ритуалом ухаживания? Выражение лица Сакуры мгновенно сменилось оттенком синего. Возможно, я не эксперт в романтических признаниях, но такая реакция вряд ли казалась многообещающей. — Нет. Лицо Ли потемнело до того же оттенка. — Н-но почему? Постой... только не говори мне — он твой парень?! Его широко раскрытые глаза метнулись ко мне в чистом отчаянии. Идеально. — Что? Киётака? Нет! — отрезала Сакура. — Я отказала, потому что ты странный! Ли замер, затем драматично сжал кулаки. — Я всё понял!!! Твое сердце уже захвачено юным духом и великолепными волосами этого человека!!! В таком случае —! О нет. Пожалуйста, не говори этого. Пожалуйста, хоть раз поступи рационально. Он повернулся ко мне с диким, решительным взором рыцаря XII века. — Я, Рок Ли, вызываю тебя на дуэль! Пусть лучший из нас завоюет сердце юной девы!!! .... ... .... ... ...