Та, кто приходит с ночью

      Как они могли быть так беспечны?... Как они могли проигнорировать столь страшную угрозу, понадеявшись на лучшее? Как они могли уповать на то, что вчерашним вечером носитель лишь "дебютировал," воспользовавшись невозможностью своего обнаружения, прежде чем сбежать из столицы и забиться в какую-нибудь глубокую нору на окраине Эквестрии? Теперь за эту халатность расплачивались их с сестрой подданные, над которыми это Чудовище устроит жесточайшую расправу в отместку лично двум аликорнам. Наверняка оно уже рвало их на куски ещё в тот момент, когда Луна только начала надевать доспехи в замке, или даже когда она только ощутила внезапный всплеск тёмной энергии, накрывший город. Сейчас же она неустанно летела над вечерними улицами Кантерлота, выжимая из своих синих крыльев максимум и ударяя ими о воздух снова и снова, лишь бы добраться до нужного места хоть на одно мгновенье раньше. Это желание было обусловлено не только защитой простых пони, но и непосредственно одного из элементов гармонии, ушедшей из-под надзора повелительницы снов в самый неподходящий момент. Даже если бы она пропала в день освобождения Дискорда, Луна со спокойной душой могла заявить что в сравнении это было не так уж и плохо. Она хорошо знала на что способна Тьма. Слишком хорошо, чтобы спать спокойно после известий о возвращении этого ужаса... Постепенно её крылья начали ныть от нагрузки, отдаваясь нарастающей болью в каждом пере, и принцесса ночи прокляла себя за увиливание от тренировочных полётов после своего возвращения. Но она даже не подумала о том, чтобы дать слабину и остановиться, продолжая лететь не смотря ни на что, стиснув зубы и пытаясь нивелировать потерю темпа новыми, ещё более болезненными взмахами крыльев.       Она должна отдать новому носителю должное. При условии что это именно он контролировал тело, наглости или откровенного безумства ему было не занимать. А учитывая что это уже было второе нападение в самом сердце Эквестрии, прямо под носом у принцесс, Тьма, которая ни за что не стала бы так рисковать своей жалкой шкурой, ещё не успела его сломить. Но это был скорее минус, ведь, теоретически, если не избавиться от столь сильного сосуда как можно раньше, он мог разрастись в очень большую проблему, сравнимую с этой же мерзостью в эпоху древней Эквестрии, когда из-за неё всех пони без исключения до костей пробирал страх перед холодной и бесконечно тёмной ночью. Вернее даже не перед ней, а перед тем, что подобно хищнику скрывалось в кромешном сумраке... Воспоминание об этом потянуло вслед за собой огромное количество других, ещё более неприятных лично для неё мыслей, которые пришлось немедленно разогнать прочь, дабы не позволить им захлестнуть разум принцессы ночи в столь ответственный момент. Однажды она уже позволила этому случиться, поддавшись зависти и обману и совершив самый мерзкий поступок в своей жизни, о котором глубоко сожалела и по сей день... Хотя даже воспоминание о её предательстве ни шло ни в какое сравнение с тем самым днём, когда они впервые "познакомились" с Тьмой...       Луна резко качнула головой, окончательно изгоняя из своего разума всё то, что было связано со столь мрачным и далёким прошлым. Она мечтала забыть об этом буквально каждый вечер, лишь бы обрести способность взглянуть на её любимую ночь без тени нескончаемого ужаса, обращая всё внимание лишь на её великолепие и элегантность, смотря лишь на те качества, которых она была достойна и о которых, временами, забывала даже её хозяйка... По возвращении с луны она чуть не взорвалась от радости, когда узнала от солнечного диарха что позднее время суток более не ассоциируется со словом "страх," во всяком случае напрямую. Она не могла и мечтать о большем, если, конечно, не считать окончательной гибели "воплощения зла..." Когда-то они с сестрой уже избавились от этого монстра, и принцесса снов была твёрдо намерена вернуть всё на круги своя, убив носителя, пока тот был ещё слишком слаб. А лучше - поставить ублюдка под выстрел элементов гармонии, чтобы им больше не пришлось использовать для сдерживания этой твари способ столь мерзкий, что её сердце мучительно сжималось лишь от одной мысли о том, что они с сестрой опустились до уподобления этому же чудовищу. Навряд ли она когда-нибудь сможет увидеть в этом что-то кроме ужасающего преступления против собственного народа, но эффективность этой практики была на лицо. Особенно учитывая, что осечку она дала лишь один-единственный раз, и тот когда Луна несла своё заслуженное изгнание на луне... Впрочем, ей нужно было как можно скорее перестать думать об этом и очистить голову перед боем. Она уже подлетела к нужному месту и не факт что столько сторонних мыслей ей хоть как-то помогут.       Приземлившись посреди пустой улицы прямо перед складскими воротами она, наконец, позволила себе сложить ужасно ноющие от нагрузки крылья. После этого, пару раз взмахнув копытом чтобы разогнать поднявшееся облако пыли, диарх ночи уставилась на самые обычные деревянные врата, за которыми, судя по большому количеству тёмной энергии, её наверняка уже поджидало самое ужасное существо во всей Эквестрии. Этот титул оно могло с лёгкостью удержать даже с учётом текущего прибывания "не в лучшей форме." К сожалению, сейчас оно ждало только её одну. Селестия страстно желала присоединиться к охоте на эту мерзость, Луна видела это по глазам, но старшая правительница Эквестрии была буквально загнана в угол многочисленными чиновниками, послами и аристократами, без остановки требующими от неё что-то подписать, обсудить или утвердить. Хотя даже так она очень не хотела отпускать свою младшую сестру в одиночку, пускай и не могла предоставить хоть какой-то альтернативы. Второму диарху пришлось применить всё имеющееся у неё красноречие, чтобы как можно быстрее убедить первого в том, что в своём нынешнем состоянии Тьма не должна была представлять для аликорна хоть сколь-нибудь существенную угрозу. Принцесса дня соглашалась с этими доводами крайне неохотно, но после многочисленных заверений Луны о предельной осторожности и обещании взять с собой лучших воинов-фестралов она всё же пошла на попятную и не стала её удерживать. Отчасти от этого, а отчасти от того, что наиболее сварливые просители дали о себе знать, вмешиваясь в их разговор и требуя переключить всё внимание на их важные дела. До этого дня Луна никогда бы не подумала, что будет испытывать благодарность в адрес грифоньего посла. Но, кажется, она снова немного отвлеклась...       При помощи магии призвав сверкающий серебряный меч и крепко схватив его телекинезом, принцесса ночи следующим же заклинанием буквально снесла большие ворота, отчего они отлетели внутрь и врезались в два гигантских шкафа, заставив эти до отказу забитые громадины пошатнуться, разбрасывая по полу всякий мусор и ящики. К счастью, они всё таки устояли, благодаря чему цепочки очень громких падений по всему помещению не последовало. Едва заметно выдохнув она медленно зашла внутрь, сразу обращая внимание на лежащий в луже крови труп серого единорога, лоб и шея которого были залиты той же кровью, вытекавшей из места с вырванным придатком и маленького сквозного отверстия соответственно. Последнее было очень тревожным знаком, обозначающим, что носитель смог где-то раздобыть своё оружие. Теперь он был заметно опаснее. Причём неясно, были у него все два "пистолета" или только один, ведь они уже давно пропали из виду принцесс и находились непойми где. Хотя вполне возможно, что это был далеко не единственный проклятый артефакт в его арсенале. Шайнинг Армор стал жертвой именно тёмной магии, и пускай она была и в половину не такой "густой" и концентрированной как у носителя Тьмы, её источник по прежнему был очевиден. И целебные зелья здесь были далеко не лучшим помощником, в большей степени способным лишь поддерживать в нём оставшиеся крупицы жизни. Конечно Селестия уже взялась за поиски лекарства, планируя в свободное время перечитать едва ли не все книги их наставника, но это займёт ещё очень и очень много времени... Если, конечно, вообще сможет привести к хоть сколь-нибудь стоящему результату...       Но она опять отвлеклась, причём на сей раз посреди помещения с монстром. Похоже длительное пребывание на луне, где возможность погрузиться в размышления была едва ли не единственным способом хоть как-то развлечься, давала о себе знать. Тем не менее, Луна должна найти в себе силы подавить такую своеобразную потребность и вернуться к обыску. Она обвела складское помещение взглядом, прорезая темноту лазурными глазами и отмечая сорванные с потолка маг-кристаллы. Немногочисленные работоспособные источники освещения остались только у самых складских стен, но, очевидно, их оказалось слишком мало, чтобы существенно повлиять на воцарившийся мрак. На этом, фактически, всё. Здесь больше не было ничего странного или необычного. Ни пугающих шепотков, ни излишне длинных и густых теней, ни чёрных щупалец, ни жутких "обезьян," ну или как там Тьма называла этих тварей. Ничего. Она даже просканировала помещение заклинанием, но внутри не оказалось буквально ни одного живого пони или каких-нибудь отродий Чудовища. Только несколько трупов и груды хлама. Нетрудно было догадаться, что она опоздала, упустив эту тварь и лишившись возможности придать её правосудию здесь и сейчас. Если бы она проигнорировала доспехи... если бы не отпрашивалась у сестры... если бы летела хоть чуточку быстрее!... Магическая хватка на её призванном мече усилилась настолько, что в следующий миг раздался громкий скрежет раздавленного металла, после которого магический клинок просто растаял в воздухе, ни оставив ни единого следа.       - Принцесса! - донёсся за спиной Луны голос одного из её ночных гвардейцев.       Повернувшись к разрушенным воротам она застала отряд из семи элитных фестралов в весьма усталом, но по прежнему боеспособном состоянии. Разумеется что у них не было ни единого шанса угнаться за аликорном во время полёта, но даже попытка сделать это и тот факт что они нагнали её так быстро заслуживало некоторое уважение. Бойцы несколько смутились, обнаружив истерзанный труп пони рядом со своей правительницей, но ничего не сказали на этот счёт и организованно зашли внутрь, настороженно прислушиваясь к каждому звуку. Это были ровно те же стражи, с которыми она обыскала прошлое место появление Тьмы, и сейчас они справлялись с увиденным заметно лучше. Особенно те из них, что проверяли подвал. Хотя, возможно, это было как-то связано с заметной разницей в количестве тел, ведь сейчас они видели только одно и ни то что бы разодранное в клочья, как это обычно бывает... Как не печально, но количество трупов, которые они будут находить преследуя эту тварь, с каждым разом будет всё расти и расти, а способы умерщвления становиться всё более и более изощрёнными, жестокими и абсолютно аморальными. И такая прогрессия будет продолжаться вплоть до того момента, пока они не упокоят носителя... Это, за исключением использования элементов, был единственный исход, на который принцесса снов была согласна.       - Мы снова опоздали. - сказала Луна, когда гвардейцы выстроились за ней полукругом. - Обыщите склад, мы должны уничтожить все улики.       Как только приказ был отдан, элитные солдаты в ту же секунду отправились его исполнять, рассредоточив поиски по всему помещению и оставляя принцессу наедине с собой. Глубоко вздохнув, она вышла на улицу, устремляя взгляд на солнце, медленно заходящее за крышами и городскими стенами. Совсем скоро главное оружие против монстра перестанет оказывать какой-либо эффект, даже не смотря на возможность его бессрочного продления лишь лёгким мановением воли принцессы дня. Впрочем, у этого была вполне понятная причина. Селестия настояла на необходимости продолжать стабильную смену дня и ночи для предотвращения мировой паники, начало которой, очевидно, стало бы для Тьмы самым настоящим шведским столом. Слабость этой твари на данный момент была их главным преимуществом, терять которое было крайне нежелательно. Разве что старшая сестра согласилась на некоторое продление дня по необходимости, но даже с учётом этого лунный диарх понемногу выбивалась из графика. Конечно всего на пару минут, так что это было не так уж и критично, но ей всё равно стоило зажечь свой рог и поскорее поднять луну. Собственно, именно этим Луна и занялась, зажигая свой тёмно-синий рог холодно-синими сиянием и позволяя луне величественно занять её законное место на небосводе. Хотя навряд ли большинство пони обратят на это какое-либо внимание...       - Нет, - повелительница снов качнула головой, прогоняя подобные мысли. - Мы не должны о таком думать. Где бы ни находилось это отродье, мы найдём его. Носитель не мог уйти далеко.       Возможно из-за витающей над городом тёмной энергии он и стал куда менее заметным, но это не ослабит её решимость. Она будет начеку всю эту ночь, готовая в любой момент продолжить охоту... Даже если придётся пренебречь наблюдением за снами элемента магии и всех тех, кого коснулась недавная трагедия... При условии что первая в списке ещё не стала жертвой монстра и в принципе способна видеть другие сны, кроме вечного...

***

      Твайлайт с откровенным безразличием смотрела в окно кареты, медленно движущейся по мраморным площадям, без особого интереса наблюдая за тем, как на городскую улицу неумолимо опускается ночь. Она видела как золотой блеск города постепенно меркнет, сменяясь прохладной отстранённостью сумрака. Это ничуть не уменьшало его великолепия, но несколько переворачивающей его с ног на голову, делая куда более мрачным. Насколько она помнила, такая атмосфера проявлялась довольно редко, и зачастую была связана с тем, что в таки вечера второй спутник Эквуса светил не так уж и сильно, обещая что ночное время будет особенно тёмным. Однако из-за своего улучшенного зрения она могла со спокойной душой игнорировать этот факт, ведь, по сути, в самом буквальном смысле не видела разницы. Если бы не замена на небесах ярко-жёлтого диска на бледно-белый, она бы даже не обратила внимания на смену времени суток. Хотя, наверное, для её недавно обретённых "способностей" это было очень большим и жирным плюсом. Во всяком случае сущности в голове искренне нравилась ночь, от чего её присутствие даже доставляло чуть меньше дискомфорта чем обычно. Впрочем, стоило пони обратить на это внимание, как давление на её разум в ту же самую секунду вернулось в норму, снова вызывая непрекращающийся приступ мигрени.       - Значит вы хотите, чтобы курьер ждал вас завтра вечером у лавки "Энигма?" - спросил сидящий в одном салоне с ней жеребец, в ответ на что получил лишь полный безразличия взгляд двух лавандовых глаз. - Просто переспросил, вдруг я где-то ошибся?       - Вы хоть успеете найти его за один день? - задала встречный вопрос Твайлайт, возвращая свой взор на окно.       - Не волнуйтесь, леди, это уже будет не вашей проблемой.       Договор, который они с ним заключили во "вненотариальном порядке" без каких-либо подписей и документов, по сути своей был до безобразя прост: Она прямо сейчас отправиться в поместье Круэллы Даск, где убьёт её каким угодно способом, в обмен на что он найдёт для неё чейнджлинга и любую связанную с ним информацию, передав все собранные данные через курьера. Разумеется она ни на секунду не поверила в его "искренность" и, откровенно говоря, мало чего ждала от этой сомнительной сделки, но других вариантов, кроме как бегать по Кантерлоту и убивать всё что движется в надежде найти этого проклятого жука, на горизонте решительно не маячило. А эта идея по вполне понятным причинам, которые правят Эквестрией и обладают способностью двигать небесные тела, была крайне сомнительной. Именно из-за этого она и была вынуждена сотрудничать с ним. Но вот уже потом, когда она сделает своё дело, перебьёт ещё одну толпу пони и получит заслуженную награду...

ТЫ ВЕДЬ НЕ СОХРАНИШЬ ЕМУ ЖИЗНЬ.

      Тьма просто утверждала очевидное, к чему, по сути, сама подтолкнула Твайлайт почти в самом начале поездки, окончательно выведя её из себя бесконечными шепотками о том, что вина этого единорога за судьбу Шайнинга ничуть не меньше чем у прочих причастных. Всё дошло до того, что ей даже пришлось приказать этой штуке заткнуться. Разумеется в слух, и разумеется что после этого жеребец пару мгновений смотрел на неё как на сумасшедшую, прежде чем тактично проигнорировать увиденную странность. Хотя даже столь компрометирующее событие не воспринималось хуже чем то, что точный список всех этих "причастных" пока не поддавался какому-либо перечислению. То ли по мнению этой твари он пока был не полным, то ли слишком большим для единоразового обозначения. Как бы то ни было, этот конкретный пони располагался в списке на одной из главных позиций, так что он, рано или поздно, станет очередной жертвой бывшего элемента гармонии. И на тот момент уже не будет никакого значения кем он был до этого, ведь, по сути, он станет не более чем ещё одним трупом на её сомнительном пути. Возможно, чуть вежливее всех предыдущих и наверняка многих последующих, но не более. Была только проблема с тем, чтобы найти его когда их вынужденное партнёрство закончиться, но она как-нибудь с этим справиться... И почему она с таким всеобъемлющим спокойствием обдумывает то, как лишит жизни другого пони? К тому же добровольно помогающего с её безумной местью. Да, он был бандитом, но ведь по его же словам он голосовал против нападения на её брата. Хотя чего стоили слова преступника?... Примерно того же, чего в последнее время стоили слова самой Твайлайт...       Продолжая смотреть на внешний мир сквозь тонкое стёклышко дилижанса она начала отмечать, что постепенно здания на улице становятся всё менее роскошными даже по меркам того, что она уже видела, пока и вовсе не начали сменяться на почти обыденные деревянные постройки, многие из которых смутно всплывали в её воспоминаниях. И от такого воздействия на память, затронувшего не самую приятную часть её жизни, ей становилось откровенно дурно... По всей видимости путь кареты пролегал ровно там же, где пони проходила прошлым вечером, неосознанно двигаясь к месту своего ужасающего падения. Очень скоро она сможет увидеть и его и, ожидаемо, ей это совершенно не понравится. Шло время, дома за окном сменялись один за другим, и с каждой секундой она оказывалась всё ближе к тому моменту, когда моральные муки достигнут пика. Она позволяла себе тихо надеяться, что в какой-то момент карета просто свернёт, не вынуждая библиотекаршу лицезреть главный страх всей её ничтожной жизни, но этого, как на зло, не происходило. Транспорт двигался только вперёд, везя её всё ближе, и когда ей на глаза уже должен был попасться тот злополучный бар, она на инстинктах до скрипа стиснула зубы, готовясь сдерживать невольно проступающие слёзы... Но тут же нарастающий ужас сменился безмерным удивлением и чуть отвисшей челюстью, когда вместо пугающего притона для бандитов, в котором над ней чуть не надругались, предстало совершенно инородное для Кантерлота пепелище. На месте здания остались лишь сгоревшие руины, настолько чёрные, что они выбивались из темноты ночи даже без учёта особенного зрения пони. Она не знала стоило ли ей радоваться уничтожению этого условного памятника или начать беспокоиться о случившемся, ещё больше опасаясь приближающегося возмездия принцесс, но в любом из этих случаев она провожала взглядом его останки вплоть до момента, пока дилижанс не отъехал достаточно далеко и они окончательно не пропали из виду.       Всю оставшуюся дорогу она просто смотрела в одну точку на стекле и, по какой-то странной причине, могла думать только о недавно увиденном, напрочь отказываясь поднимать в своей голове любой другой вопрос. Это было очень странно и не сказать что сколь-нибудь приятно, но каких-либо сил бороться с этим она не находила. Хотя она ощущала в такой зацикленности некоторое влияние Тьмы, так что нельзя было сказать что это сугубо её решение, связанное именно с её мнением и никем не навязанное... С другой стороны, благодаря этому остаток поездки пролетел удивительно быстро, так что в момент возвращения в реальность она вдруг ощутила как карета резко остановилась, вызывая лёгкую тряску в салоне, которая удивительным образом очистила её забитый разум.       - Ну вот мы и приехали. - сказал жеребец, смотря в окно на своей половине салона.       Твайлайт не удержалась и, вытянув шею, заглянула туда же прямо через голову единорога, увидев на другой улице большой деревянный особняк, расположенный практически вплотную к белоснежной городской стене, в каждом из винтажных окон которого ярко горел свет. Не секрет что подавляющее количество домов в Кантерлоте были построены из мрамора, так что увидеть здание которое не только Не построено из этого материала, но при этом ещё и выглядит так же роскошно как и все прочие, было очень даже неожиданно. Настолько, что она малость засмотрелась на него, едва не пропустив как один из тянущих карету жеребцов открыл для неё чутка скрипнувшую дверь. Выпрыгнув на улицу бывшему элементу пришлось удерживать свой плащ от сильного порыва прохладного ветра, так и норовившего открыть её кьютимарку. Как только эта "нападка погоды" прекратилась она, наконец, смогла обойти телегу и направиться к дому. Тропинка к большому крыльцу с одиноко висящим маг-кристаллом пролегала через очень ухоженную лужайку с кустами роз у самого подножья здания, которые выглядели просто прекрасно и явно были выращены какими-то профессионалами в области садоводства. Впрочем, пони не обратила на их труды совсем никакого внимания, концентрируя всё что было у неё в голове именно на поставленной перед собой цели и стараясь затолкать подальше любые связанные с этим сомнения. Её не интересовала даже уезжающая прочь карета. Она в принципе не ждала что её будут ещё и увозить отсюда, так что не видела в этом никакой потери. Особенно если брать во внимание то, что жеребец что-то говорил на этот счёт, пускай и выбрав именно тот момент, когда его собеседник разбиралась со своими "тараканами" под черепушкой. Хотя она должна признать, перспектива быстро уехать звучала не так уж и плохо.

УБЕЙ СВЕТ!

      Прорычал голос в голове, когда она приблизилась к первой ступеньке крыльца. Она была с ним более чем согласна, поэтому недолго думая зажгла рог и сорвала единственный источник света снаружи здания, после чего выпустила "дискорда из табакерки," снимая все ментальные барьеры. Чёрный туман, змеиные головы, всё как всегда. Удивительно, насколько быстро она смогла привыкнуть к подобным переменам и вызываемой ими боли, лишь слегка зажмурившись от неё. Как скоро это станет казаться чем-то обыденным и не достойным вообще никакого внимания с её стороны? Возможно после этой ночи, когда она снесёт эту преграду и вырежет целый особняк бандитов... пони... она хотела сказать пони... Она не должна как-либо отделять их от общего числа жертв... Неважно, сейчас это не имело значения. Не было никакой разницы в том, как она называет убиенных, это ничуть не смягчает её преступлений... Во всяком случае лично она думала именно так... Как бы то ни было, сейчас она перестанет тратить на это время и просто прикажет левому щупальцу сорвать дверь с петель, зашвырнуть её внутрь, разбивая освещение уже там, и вот уже после этого она наконец-то сможет...

СТОЙ. ТЫ ЧУВСТВУЕШЬ?

      До того как бывший элемент магии вообще сообразила, что имела ввиду сущность, она вдруг поняла что видит сквозь богато украшенные двери особняка с десяток фиолетовых огоньков. У неё не ушло много времени чтобы понять, что это были бьющиеся сердца. Такие сладкие, такие манящие, несущие в себе силу... Даже щупальца вытянулись немного вперёд, видимо видя своё лакомство точно так же как и их хозяйка, желая ощутить на своих острых зубах эту тёплую плоть... Но лавандовая кобыла резко качнула головой, прогоняя эту жалкое наваждение куда подальше и возвращая внимание на действительно важные вещи. По всей видимости Тьма, очень неожиданно, намекала на "некоторую сомнительность" прямого подхода с последующим лобовым столкновением против заметно превосходящих сил. Ни то что бы Твайлайт сосуществовала с ней так уж долго, но даже с учётом этого она могла с уверенностью сказать, что на сущность это было совершенно не похоже. Она бы скорее кричала о необходимости убить их как можно скорее, наиболее жестоким способом и при этом обглодав трупы с ног до головы, прежде чем переключиться к следующим невинным пони и в точности повторить с ними ту же самую процедуру... Кажется эта мысль ей очень понравилась, но при этом она по прежнему не спешила кричать о её немедленном исполнении, затаившись и по всей видимости выжидая решения Твайлайт. Сложно сказать чего именно она хотела, но поскольку телепортироваться в неизвестность не стало безопаснее, лавандовой пони пришлось спрашивать у неё напрямую:       - Ну и что ты предлагаешь?

ТЕМНОТА ТВОЙ ДРУГ... СЛЕЙСЯ С ТЕНЯМИ...

      - Вау... Ну и как мне это понимать?       Ответ "Буквально" был вбит ей в голову вместе с новым приступом мигрени, от которого у неё на мгновение закружилась голова, из-за чего пришлось упасть крупом на деревянную поверхность крыльца чтобы не рухнуть на него всем остальным телом. Но разумеется что одного лишь слова было бы недостаточно, так что вместе с ним пришли и знания о том, как можно было применить новый фокус, ради которого, по заверениям самой Тьмы, библиотекарша и пожирала рога своих сородичей. Это заклинание, мягко говоря, было ей совершенно незнакомо даже на уровне магической матрицы, не считая только того факта что оно было предназначено для перемещения. На самом деле она никогда в своей жизни и за всю свою предыдущую "карьеру" ученицы самой принцессы даже не представляла ничего подобного. По сути ей было не с чем толком сравнить эту новую способность, ведь, скорее к сожалению, её познания в тёмной магии были почти минимальны, а эта сомнительная стихия наверняка была наиболее родственной к её нынешним, ещё более сомнительным способностям. Как бы то ни было, ей ничего не мешало воспользоваться этим небольшим заклинанием, просто закрыв глаза, сконцентрировавшись и понадеявшись на то, что её не разорвёт на куски из-за ошибки или не поработит сущность в голове в случае успеха. Пожалуй именно последнее было наиболее нежелательным исходом и вызывало у неё наибольшее количество сомнений, но она уже начала использовать новый трюк, так что беспокоиться на этот счёт и что-то там предпринимать было уже слишком поздно...       Однако не смотря на это она всё равно нашла в себе силы оборвать заклинание на его середине, вызвав тем самым недовольное рычание чудовища и "лёгкий" импульс боли в придатке к своему черепу. Вся эта заминка и поиск какого-то другого способа проникновения буквально сбила весь тот настрой, который убийца по кирпичику выстраивала в своей голове всё это время. Ещё сидя в карете она изо всех имеющихся сил убеждала себя в том, что для неё уже нет другого пути, что ей нужно просто смириться и проливать кровь, что значение перед грядущей карой имела только месть... Но какая-то часть единорога до последнего не желала с этим соглашаться ещё там и не соглашается с этим и по сей миг. По сути это именно её слабое восстание застопорило начало новой резни. Голоса разума и морали, такие пугающе тихие, но по прежнему отчётливые, буквально умоляли её одуматься и сдаться принцессам как можно скорее, лишь бы предотвратить очередное бессмысленное кровопролитие. Она уже убила стольких пони и не добилась практически ничего, за исключением пожизненной путёвки в Тартар и наверняка пары психологических расстройств в придачу... Ради чего она это делает? Зачем? Ни её брат, ни её друзья, ни её бывший наставник, никто из них не одобрил бы её путь. Они бы ни за что не признали, что у неё не было другого выхода в том подвале, кроме как выпустить на волю эту мерзость. Они никогда не простят ей того, что она поддалась, и того, что она не остановилась на достигнутом... Ныне сопротивление здравого смысла было столь слабым, что если она продолжит, войдёт в этот особняк и вырежет его население под ноль, окончательно растоптав и развеяв по ветру всё то, ради чего она когда-то сражалась, пути назад у неё уже не будет... И, пожалуй, именно факт этой окончательности данного решения заставил Твайлайт остановиться и безвольно застыть на месте. Это не было какое-нибудь "моральное пробуждение" с внезапным озарением на свои недостатки, ведь и без этого было понятно, что она ужасная пони. Разве что она не была уверена в масштабе. Скорее всего "та часть" попросту боялась принимать роль, которую Тьма повесила на Твайлайт с самого её рождения... Причём повесила без её дозволения, без её ведома и без её согласия... Так неужели она не могла сбросить с себя бремя безумного маньяка?!... Бывший элемент не знала... Сейчас она вообще ничего не знала... Боялась знать, искренне не желая слышать ответ ни на один из вопросов... Она просто хотела чтобы всё закончилось...

В ЭТОМ ЗДАНИИ НЕТ НЕВИННЫХ...

      Внезапно голос подала Тьма, мгновенно завладевая всем вниманием кобылы и в довершении ко всему удивляя её. Откровенно говоря она ожидала того, что тварь будет давить на изувеченного, полуживого Шайнинга, однако о нём, судя по всему, совсем не будет сказано ровным счётом ничего, не считая лишь косвенных связей, вроде только что озвученной.

ТАМ ЕСТЬ ЛИШЬ ПОГАНЬ СО ДНА ЭКВЕСТРИИ. ВРОДЕ ТЕБЯ...

      По какой-то странной причине оскорбление от этого ужасного, омерзительного и безмерно кровожадного монстра самую малость снизило висящий на сердце Твайлайт груз вины. Незначительно, но, что странно, всё ещё заметно. Во многом это было заметно именно потому, что отродье хотело сделать это заметным. По сути своей это была лишь крохотная капля очень извращённой благодарности в бескрайнем море искренней ненависти, направляемой на эту тварь, не более. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы заставить обречённую слушать с предельным вниманием.

ИСПОЛЬЗУЙ МОЮ СИЛУ, ЧТОБЫ ВЫЖЕЧЬ ЭТУ ГНИЛЬ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ СГИНУТЬ.

      - А тебе какой прок от этого? - пони спрашивала скорее из любопытства, чем из попытки отказаться. Теперь, с этими толчками вперёд от голосов в собственной голове, у неё больше не возникало достаточно громкой мысли об отступлении. Теперь она не могла этого сделать при всём желании, и в этом она была более чем уверена.

ИХ СТРАДАНИЯ - ПИЩА!

      Это было на удивление ожидаемо. Жутка, тёмная сущность неизвестного происхождения, возрастом старше сестёр-агликонов, питается мучениями живых существ. Возможно, если бы она сильно налегала на приключенческую литературу или комиксы в свободное время, то могла бы прокомментировать это словом "классика." Однако, к сожалению или к счастью, она читала что-то подобное не так уж и часто, отдавая предпочтение чему-то более серьёзному и, как она раньше думала, реалистичному. Как бы то ни было, перспектива кормить это отродье не так уж и сильно её радовала, создавая неприятный корм в горле от одной лишь мысли об этом. Правда почему-то она не могла выбросить её предложение из своей наглухо большой головы. В конце концов, что ещё ей оставалось, кроме как сделать как можно больше "добрых дел," прежде чем как превратиться в каменную статую и простоять в Кантерлотском саду в одной позе до скончания времён? Разве что сделать это как можно раньше и с минимальными жертвами, но... Её вновь загоревшийся рог отчётливо говорил, что она не видела в этом большого смысла. Спустя пару секунд и без того непроглядная темнота, царившая на улице до этого момента, начала сгущаться ещё сильнее, чему явно поспособствовал стремительный рост чёрного облака за спиной бывшего элемента гармонии. Чернота медленно поглощала всё доступное пространство вокруг, неспешно обволакивая лавандовую шёрстку и укрывая за своей пеленой две змеиные головы, пока перед домом не остался лишь кромешный абсолютно-чёрный туман, увидеть что-либо сквозь который не представлялось возможным. Только заполонив собою всё он стал медленно рассеиваться, расползаясь чёрными усиками по воздуху, возвращая и без того скудный свет от луны в норму и оставляя на месте своего появления лишь пустое деревянное крыльцо.       Это не было похоже на привычную ей телепортацию от слова совсем. Как минимум потому, что де-факто Твайлайт именно двигалась сквозь тени, причём по большей части неосознанно и под полным руководством сущности. В каком-то смысле её мозг даже провалился в блаженное беспамятство, так что его кое как функционирующие участи находили очень странным тот факт, что тварь не воспользовалась этим и не попыталась перехватить себе полный контроль. Лучшего шанса вполне могло и не представиться. Но она в любом случае этого не сделала и даже не отреагировала на подобные мысли со стороны своего сосуда, так что в следующий раз, когда библиотекарша вернулась в реальный мир, она обнаружила себя посреди тёмной, откровенно захламлённой и относительно просторной кладовой, в объятиях постепенно уменьшающегося чёрного облака. Здесь были мётлы, тряпки, вёдра, аккуратно расставленные по полочкам чистящие средства и прочие хозяйственные принадлежности. Однако она едва ли успела обратить на это внимание, ведь буквально в следующее мгновение её тело охватил невероятно болезненный спазм, настолько мучительный что он буквально парализовал её. Из-за этого она была вынуждена под воздействием гравитации и неудачного покачивания начать свободное падение левым боком на пол. К счастью по настоящему громкого столкновения удалось избежать благодаря одному из щупалец, аккуратно оперившемуся о пол и заметно замедлившему сближение своей хозяйки с чутка пыльной деревянной поверхностью. Хотя она не смогла заметить ещё и этого, так как была слишком сильно занята тем, что через силу заставляла свои лёгкие сокращаться и качать кислород сквозь стиснутые от боли зубы. В глазах темнело, а конечности отказывались слушаться, но за последние два дня она ощутила достаточно боли, чтобы не смотря на всё это отчётливо чувствовать усмешку Тьмы в своём разуме. Эта тварь мерзко и протяжно хихикала, наблюдая за её болью, а пасти змеиных голов, вторя этому звуку, изогнулись в злобных ухмылках. Настолько, насколько это вообще позволяла их неизвестная анатомия.       Через некоторое время агония начала понемногу затухать, так что уже очень скоро библиотекарша смогла подняться на копыта и выпрямиться. Остальное было не так уж и важно, поэтому она тут же начала проверять единственную дверь в этой маленькой комнатушке. К её огромному облегчению она оказалась открыта, так что использовать магию или выламывать её силой своих новых конечностей не пришлось. Правда всего лишь приоткрыв её она в ту же секунду искренне пожалела о своём опрометчивом поступке, так как от одинокого маг-кристалла над дверным проёмом её глаза ощутили примерно тот же эффект, какой она раньше могла получить только от минутного наблюдения за солнцем. Зажмурившись от ещё одного приступа боли она отступила обратно в кладовку и закрыла за собой дверь, скрываясь в куда более приятном мраке. Потерев глаза она дала им пару секунд отдыха, после чего с вернувшейся решимостью повторила попытку выйти отсюда. И на сей раз она мгновенно раздавила своей магией источник освещения, рассыпав кристаллическую пыль по полу. Повезло что поблизости он оказался единственным, так что ей более ничего не мешало внимательно оглядеться по сторонам и изучить обстановку.       Она оказалась в длинном коридоре, заканчивающимся окном правее двери и тянущимся до освещённой развилки левее от неё. Ровно перед пони находился ещё один дверной проём в какое-то очень просторное помещение, из которого валил очень яркий свет и в котором отчётливо слышались чьи-то голоса. Настолько отчётливо, что ей пришлось активно двигать ушами и изо всех сил напрягать слух чтобы разобрать хоть одно короткое слово. Навряд ли с этим могли бы возникнуть хоть какие-то проблемы, если бы голос в голове снизошёл до оказания "незначительной помощи." Примерно такой же, как и со зрением. Твайлайт была более чем уверена в том, что сущность была способна на нечто подобное, и что это не составило бы у неё вообще никаких сложностей. Впрочем, как бы долго она об этом не думала, было катастрофически мало шансов убедить эту штуку на оказание поддержки. Оставалось лишь смириться и попробовать тихо подкрасться к другой комнате для более комфортного наблюдения, до поры до времени действуя сугубо своими силами.       Медленно и предельно осторожно переставляя копыта, впервые с момента надевания плаща осознанно стараясь не запнуться о его край, она изгнала дополнительные конечности внутрь себя, чтобы не страдать от света, и приблизилась к другой двери, аккуратно выглядывая в помещение из-за дверного косяка. Судя по двум большим дверям в центре стены справа, на которые было направлено два мощных магических прожектора, один из которых располагался как раз рядом с библиотекаршей, это было что-то вроде прихожей. На это также указывал тот факт, что она отчётливо видела обратную сторону этих ворот, когда совсем недавно стояла на крыльце, намереваясь снести их и ворваться внутрь. Повезло что её переубедили. Перед парадным входом был также расстелен ярко-красный ковёр, тянущийся ровными дорожками до всех выходов из зала, включая второй проём напротив того, из которого выглядывала Твайлайт, и две большие, чуть закрученные лестницы на второй этаж с очень острыми ограждениями из какого-то тёмного дерева ближе к краям комнаты. Ровно между этими лестницами под потолком висела огроменная хрустальная люстра, многочисленные маг-кристаллы в которой давали основной свет для всего окружающего пространства. Теперь, покончив с интерьером, можно было обратить внимание и на будущих жертв, коих здесь собрался ровно десяток. Среди них также нашёлся один болтающий и, к раздражению сущности и новой мигрени Твайлайт, ни одного единорога. Трое из присутствующих расположились на одной лестнице, ещё трое на другой, а остальные четверо, среди которых и был говоривший, стояли перед дверью. Причём все без исключения направляли на входную дверь арбалеты. Бывшего элемента даже не волновала их расцветка или видовая принадлежность, за исключением ранее упомянутых единорогов. Она даже не обратила на это никакого внимания, задавшись совершенно другим вопросом. Откуда они знали о её слабости к свету?... Пожалуй она немного задержится и послушает любителя поболтать, чтобы выиграть для себя время подумать об этом до того, как её голова забьётся мыслями об убийствах.       - ...и вот этого я тоже не понимаю в нашем плане. - кобыла вслушалась в слова этого тёмно-зелёного пегаса слишком поздно. - А ещё, с чего мы вообще взяли что эта штука пойдёт напрямик?       - Ну, босс сказала что оно не станет так заморачиваться. - раздражённо ответил ему кто-то из других бандитов.       - А вдруг она ошиблась? Вдруг эта тварь разобьёт окно и окажется внутри?       - Если она это сделает, то мы услышим и просто развернём прожектора к выходам из комнаты.       - А если...       - Так, всё, хорош ссаться.       На этом моменте её объективный повод остановиться и поразмыслить закончился, резко замолчав и почти испуганно уставившись на входную дверь. И это при том, что она не достигла в размышлениях хоть какого-то успеха... Впрочем неважно, она просто перестанет гадать над дилеммой их осведомлённости и спросит об этом напрямую у Круэллы. Если, конечно, не убьёт её слишком рано, не дав вымолвить ни единого слова в защиту своей жалкой жизни. Не желая более медлить Твайлайт достала пистолет из-под плаща и направила его на магический прожектор, попутно разрабатывая в своей голове очень своеобразный план для "наиболее эффективного умерщвления всех присутствующих в комнате." Как ни странно, но мозг больше не протестовал против этого, что, очевидно, не могло не начать беспокоить любого вменяемого пони. Наверняка она бы заволновалась, если бы ей не было всё равно, а так она просто сконцентрирует магию на удачно расположенной огромной люстре и сделает глубокий, расслабленный вдох и такой же выдох.       Фиолетовое сияние быстро объяло огромное нагромождение кристаллов, к счастью никак не влияя на отбрасываемый им свет, так что никто из собравшихся этого так и не заметил. Веса в этой штуке оказалось заметно больше, чем единорог предполагала изначально, из-за чего яркость её рога начала расти в арифметической прогрессии с каждой последующей секундой, грозясь переплюнуть даже момент на складе. Для неё это было ещё одним поводом обрадоваться благоразумному избавлению от змей, ведь укус в этом случае мог либо оказаться ещё более болезненным, чем предыдущий, либо закончиться небольшим магическим взрывом, сопутствующим шумом и сожжённым до мяса лицом. Не говоря уже о слепоте и боли, которую в теории могла вся эта яркость. Хотя на данный момент можно было об этом не думать, вместо этого сорвав люстру с потолка и швырнув эту штуку в пони, занявших позицию на дальней лестнице. Они даже не успели вскрикнуть или понять что вообще происходит, ведь пара тонн драгоценных камней, стуча друг о друга и громко раскалываясь, вдавила их бренные тела в деревянные ступени лестницы, пострадавшей ничуть не меньше. Ещё до того как громкий звон бьющегося хрусталя окончательно прекратился, и согласно следующему этапу своего "невероятного" плана, Твайлайт выстрелила в оба прожектора. Пули прошили металлические маг-конструкции насквозь, мгновенно выводя их из строя и окончательно погружая комнату во мрак, в котором ей уже ничего не мешало выйти из-за угла, повторно выпуская Тьму на свободу. Тусклого лунного света из окон, как оказалось, было недостаточно чтобы как-то навредить двум штукам за её спиной.       Стоило только ей показаться на вид, ведя огонь по пони на второй лестнице и даже подстрелив двух из них, третий успел пригнуться и спрятаться за толстым ограждением, как оставшиеся бандиты в ту же секунду выпустили по ней залп из арбалетов. Перспектива становиться подушечкой для булавок пока что не сильно грела сердце библиотекарши, так что она не сбавляя темпа движения вызвала перед собой магический барьер. Разумеется он и рядом не стоял с защитными барьерами её брата, особенно учитывая её ограниченность в применении магии, но он всё же был достаточно прочным, чтобы отразить каких-то там четыре арбалетных болта. На этом его долг можно было считать гордо выполненным, ведь она не планировала давать им возможность сделать по ней ещё хоть один выстрел. Левое щупальце, получив мысленную команду "можно," резко рвануло вперёд, впилось клыками в глотку ближайшего бандита и подняло его повыше, прежде чем обрушить головой на твёрдые ограждения ближайшей к нему лестницы, с тошнотворным хрустом насквозь пробивая череп и показывая прошедший через глаз деревянный шип. В тот же миг, как эта змея подняла свою жертву, вторая с ужасающей скоростью взмахнула по дуге, отсекая передние конечности следующему пони, вынуждая его упасть лицом на пол и завопить от ужасающей агонии. Впрочем он кричал не более секунды, ведь следующим движением щупальце обрушилось на него сверху, вдавливая в треснувший под натиском деревянный пол и перемалывая бедолаге все кости. Очередь дошла и до третьего пони, как раз того самого любителя поговорить. Вокруг его туловища обмоталось левое щупальце, неизменно поднимая его вверх, после чего правое одним стремительным выпадом снизу пробило его грудную клетку, вырвавшись наружу сквозь плоть, мышцы и рёбра с эффектным кровавым всплеском, к счастью, не попавшим на фиолетовый плащ убившей его кобылы. На этом моменте, когда холодеющая туша была выброшена в сторону, активизировался единственный выживший на лестнице бандит, показываясь из-за своего укрытия и выпуская в бывшего элемента гармонии арбалетный болт. Однако снаряд был перехвачен дополнительной конечностью ещё в полёте и с громким хлопком от чудовищно быстрого движения возвращён отправителю. Причём он летел с такой невероятной скоростью, что при столкновении пригвоздил голову жеребца к лестнице, при этом ещё и разламывая окровавленные ступени его черепом.       В конечном итоге в комнате осталось лишь девять трупов разной степени целостности, Твайлайт с демоническими конечностями за спиной, уже начавшими обгладывать ближайшие тела, и последний выживший из числа плюс-минус нормальных пони, выронивший арбалет и начавший медленно пятиться к выходу. Страх, с которым он смотрел на неё, вызывал в стремительно чернеющем сердце библиотекарши... крайне необычные чувства, о которых она очень не хотела думать. Она бы просто смирилась с ними, будь это ненависть к самой себе или другая приемлемая эмоция, но, увы, это было далеко не нечто им подобное. Но во избежание приступа самокопания она, пожалуй, не будет на этом зацикливаться и неспешным шагом, случайно усилив это нарастающее ощущение, направится ровно к нему, собираясь задать пару интересующих её вопросов.       - Где Круэлла? - спросила кобыла, смотря на оппонента сверху вниз.       Пони противоположного пола априори должен быть выше её, однако сейчас Твайлайт откровенно возвышалась над дрожащим и вжимающимся в пол жеребцом. Сложно было винить его в таком ярком приступе ужаса, особенно когда сущность в разуме упивалась увиденным, передавая часть своего удовольствия носителю. Да, наверняка это чувство в большей степени принадлежало именно Тьме, а не библиотекарше...       - О-о-он-на в с-своём к-к-к-кабинете...       Обоих его слушателей откровенно бесило это невнятное мямлянье, затягивающее допрос и заставляющее их напрягать ради него слух. Лично единорогу этого хватило ещё до того, как она переубивала здесь тучу пони, так что с удовлетворённым одобрением голосов в голове она санкционировала запугивание змеями. Очевидно что зубастая пасть прямо перед лицом, из которой вдобавок ко всему стекает свежая, тёплая кровь, отлично простимулирует желание говорить как можно быстрее и чётче. Удивительно насколько эти штуки могли быть полезны вне контекста массовых убийств. Хотя они использовались для запугивания и угрозы смертью... В общем не важно, должна же бывшая ученицы Селестии найти в них хоть что-то хорошее, раз уж с их создателем это не представляется возможным. Она ОЧЕНЬ удивиться, если найдёт в этой твари хоть что-то положительное. За исключением советов когда дело касается убийств, подготовки к убийствам и сокрытию убийств... Что-то она отвлеклась от текущих дел и чуть не пропустила испуганные слова бандита мимо ушей:       - Она в кабинете. Коридор из которого ты вышла, потом поворачиваешь на лево, потом на право и идёшь до следующего поворота. П-пожалуйся, не убивай меня...       Она задавила любые мысли о выполнении его просьбы ещё до того как они вообще начали организовываться в её голове. Причём это было на удивление легко, ведь этому отлично способствовало её внимание на другую идею, только что посетившую её: Тот факт, что он был полностью в её власти, что она могла сделать с ним всё, что только пожелает, был откровенно опьяняющим. Она в кои то веки получила контроль хоть над чем-то в своей жалкой жизни. Она могла убить его совершенно любым способом, как и всех предыдущих. Нет, даже хуже и чудовищнее, чем всех предыдущих, дав своему извращённому воображению полную свободу "творчества." Ну или дать эту свободу змеям, чтобы они смогли показать ей что умеют и насколько долго и кроваво это будет. В конце концов в лучшие времена она всегда любила учиться чему-то новому... Либо же она могла спасти его от них...       - Спасибо. - коротко ответила Твайлайт, наводя на него пистолет и без раздумий нажимая на курок.       Хлопок от выстрела, хруст насквозь пробитой черепной коробки и грохот повреждённой доски в полу, и последующий за этим всем звон падающей гильзы. Тело очередной жертвы даже не рухнуло, ведь он и так лежал на полу, так что оркестр на этом закончился. Хотя, наверное, лавандовая пони несколько поспешила со своим заявлением... За продолжение симфонии взялась Тьма, начавшая недовольно рычать в ответ на почти благородный поступок своего сосуда, чему вторили и щупальца, начав беспокойно дёргаться из стороны в сторону, впиваясь в хозяйку своими ярко-жёлтыми глазами. Однако она лишь испортила этой твари банкет, а не расстроила какой-то коварный план ведь, что ужасно, она не имела совсем никакого отношения к посетившим разум кобылы ужасным мыслям. По всей видимости можно было уже перестать отмечать степень морального падения, потому что хуже было уже некуда... Разве что начать воплощать эти идеи и желания в жизнь... Почему бы ей, к примеру, не сжечь ферму Эпплджек? Или, шутки ради, вырвать крылья Рейнбоу? Даже в теории, что помешает ей это сделать? Элементы без её лавандового крупа не работают, принцессы будут ещё дальше, чем сейчас. Вернувшись в Понивиль она сможет до поры до времени творить совершенно любую ахинею, даже не думая о столь долгожданных последствиях. Да она и сейчас о них не думает, если уж на то пошло... И почему же под раздачу попали именно те две её подруги, что избивали её во сне?... Было ли это совпадением или...? Твайлайт решительно не хотелось продолжать эти размышления, так что она качнула головой, развернулась и направилась к выходу из заваленного трупами зала... Хотя уже успокоившаяся сущность в голове посчитала подобную классификацию помещения совершенно некорректной по своим меркам. Библиотекарше ничуть не хотелось грузить голову ещё и на этот счёт, так что она согласилась переименовать это в "зал с трупами," после чего тварь ненадолго оставила её, уйдя куда-то в глубины разума.       Как бы то ни было, она покинула предыдущую комнату и направилась дальше по коридору, попутно выпуская пустую обойму из пистолета. Как и в прошлую перезарядку магазин прямо в падении подхватило ново-появившееся щупальце, утаскивая его в чёрную дымку и возвращаясь с полным. Единственное отличие заключалось в том, что затвор передёрнула уже пони. Причём она сделала это впервые в жизни, так что решила отпраздновать столь эпохальное событие вырванным из стены у развилки маг-кристаллом. Свернув налево она пошла дальше по коридору, попутно стараясь ни о чём не думать, но тут её внимание вдруг привлекла Тьма. Убийца остановилась, повернула голову чуть правее и увидела сквозь стену небольшой фиолетовый огонёк. По всей видимости кто-то из бандитов услышал грохот от выстрелов, или вообще стал свидетелем резни, и заблаговременно спрятался в другой комнате, забиваясь в угол и надеясь избежать для себя столь незавидной участи. К несчастью он ошибся, посчитав своё укрытие надёжным. А учитывая что он там всего один и любые предосторожности были бы излишними, библиотекарша не церемонясь сорвала дверь с петель левым щупальцем и приготовилась разнести ей любой источник света внутри комнаты. Однако, к её большому удивлению и радости чувствительных к свету змей, внутри оказалось темно. Отбросив кусок дерева в сторону она неспешно зашла внутрь, оглядываясь по сторонам в поисках новой жертвы. Судя по всему эта комната была каким-то подобием столовой или залом для совещаний, или ещё чем-то в этом роде. На это в первую очередь указывал длинный стол из тёмного дерева, вокруг которого ровными рядами с обеих сторон расположились стулья с очень высокими спинками. Именно за этим столом, на другом конце комнаты она видела фиолетовый огонёк сердца, хаотично бьющийся от ужаса и испуганно прижимающийся к полу. Как бы сильно ей не хотелось просто отпустить его, она при всём желании не сможет этого сделать не навлекая внимания принцесс. Даже один выживший свидетель мог стать роковой ошибкой, а уж если он ещё и запомнит цвет её шерсти, пол и, упаси Селестия, кьютимарку... В пору будет прочитать пару романов про беглецов, на случай такого развития событий, хотя далеко не факт что это реально поможет.       Медленно вышагивая по деревянному полу, негромко стуча копытами по доскам и лишь отдалённо представляя какой страх этот звук мог наводить на бандита, Твайлайт обходила стол по дуге. Огонёк никуда не делся, однако скорость сокращений сердца заметно увеличилась. Она не была врачом, но даже так могла с уверенностью сказать что это навряд ли было хорошим знаком с точки зрения организма. Хотя полная остановка, очевидно, будет ещё хуже. Сделав последний необходимый шаг она направила пистолет в сторону преступника и в ту же секунду её лавандовые глаза сузились, а сама она мгновенно застыла на месте, не способная пошевелить ни единым мускулом своего тела. Исключением были покачивающихся из стороны в сторону щупальца, но отдать им приказ не получалось. Вместо очередного бандита к паркету испуганно прижималась кобыла земнопони с тускло-жёлтой шёрсткой и столь же тускло-розовой гривой, одетая в чёрно-белый костюм горничной. Навряд ли она имела какое-то отношение к местной банде, или как там это называется у Кантерлотских преступников, и скорее всего просто являлась обслугой особняка. Это значило что перед ней, затаив дыхание, лежала абсолютно невинная пони, с чьих закрытых глаз скатывались одинокие слезинки ужаса и страха перед скорым будущим. Если подумать, то она очень напоминала ей Флаттершай, начиная от расцветки и заканчивая повадками... и такое нежелательное сравнение делало ситуацию только хуже и неприятнее, усиливая всеобъемлющий паралич.

ПОЧЕМУ ТЫ МЕДЛИШЬ?

      Шёпот в голове звучал откровенно издевательски и насмешливо, однако сейчас он ни капли не волновал библиотекаршу. Все её помыслы, вся мозговая активность и каждая мысль без исключения были направлены на эту конкретную горничную. Убить её было бы несложно, нужно всего лишь один раз потянуть за маленькую деталь в левитирующем пистолете и её жизнь прервётся ровно в ту же самую секунду. Вместе с этим исчезнут все её чувства, заботы, планы на жизнь... Однако Твайлайт медлила, не способная направить ни единой капли своей магии на нечто столь простое. И тот факт что земнопони внезапно приоткрыла один изумрудно-зелёный глаз, на короткую секунду уставившись ровно на убийцу перед ней, прежде чем резко закрыть его обратно и жалобно захныкать, ничуть не помогал в принятии решения. Особенно это касалось до боли знакомого пигмента, вызвавшего ещё больше ненавистных ассоциаций.       - П-пожалуйста... не.. не трогай меня... - всхлипнула жёлтая кобыла, начиная дрожать лишь интенсивнее.

ТЫ ВЕДЬ УЖЕ УБИЛА СТОЛЬКИХ ПОНИ...

      - Я... - пробормотал единорог, неосознанно начиная отводить копыта для шага назад.

И ПРЕДЫДУЩИЙ УМОЛЯЛ ТЕБЯ ТОЧНО ТАК ЖЕ...

      - Пожалуйста, - повторила вторая пони, снова открывая глаза и смотря прямо на Твайлайт. Прямо ей в душу. В её чёрную, мерзкую душу. - Я.. я ничего не скажу... Да! Я... я ничего не видела! И-и не слышала никаких криков! Прошу, я не хочу умирать!...       Смотреть на эти мокрые от слёз зелёные глаза, слышать эти жалобные стоны... В конце концов видеть эти безумные сокращения её лихорадочно бьющегося от страха сердца, разгоняющего насыщенную адреналином кровь, и даже слышать его гулкие удары, доносящиеся сквозь тьму комнаты лишь в моменты наиболее тихих рыданий. Её ведь уже неоднократно просили о милосердии; в подвале, в кабинете бара, совсем недавно, и за всё время она не оказала подобной милости никому...

ЧТО ЖЕ ИЗМЕНИЛОСЬ?

      Твайлайт не знала ответа и даже не могла его себе представить, наконец делая первый шаг назад от рыдающей кобылы...

ЧЕМ ОНА ОТЛИЧАЕТСЯ ОТ ДРУГИХ УБИТЫХ ПОНИ?

      Твайлайт не знала и этого, начиная чувствовать как её собственное сердце на регулярной основе пропускает удары, как в её горле ужасно першит а в глазах понемногу темнеет...

ИЛИ ТЫ УБИВАЛА НЕ ПОНИ? МОЖЕТ БАНДИТОВ? ПРЕСТУПНИКОВ?

      Эти мысли... этот голос в голове... всё это давило на неё настолько сильно, что из-за нервов и головокружения её магия начала терять стабильность и левитирующее оружие задрожало в своём фиолетовом облаке. Действительно ли она была так убеждена в том, что ей нельзя было разделять мафию от простых пони? Действительно ли она считала эти жертвы равноценными на своём кровавом пути? Или же эта кобыла чем-то отличалась от тех, кто был по настоящему связан с фактическим убийством Шайнинга? С кем же она расправлялась? С пони или с бандитами? С недостойными преступниками или с невинными жертвами? Могла ли она в действительности считать себя безумной убийцей, учитывая что за всё время от её копыт погибли лишь асоциальные элементы? Где пролегала та тонкая грань между чудовищем и остатками простой пони? А если она уже её пересекла, то почему сейчас ни в какую не могла заставить себя действовать? Она не могла ни выстрелить, ни уйти, ни бросить оружие... Ни даже разрыдаться, как жалкая, маленькая кобылка... Буквально ничего, кроме как притвориться Кантерлотским стражником и заведомо безуспешно пытаться отыскать выход из ситуации...       - Т... ты меня не убьёшь? - кое как выдавила из себя горничная, найдя в своём голосе ничтожную крупицу надежды. Такую маленькую и слабую... - Ну скажи уже хоть что-то, умоляю!

Я МОГУ ПОМОЧЬ, ЕСЛИ У ТЕБЯ ВОЗНИКЛИ ПРОБЛЕМЫ.

      Впрочем её тёплые мечты о лучшем рассыпались в тот же короткий миг, когда правое щупальце вдруг вытянулось вперёд, обдавая навряд ли свежим дыханием её тускло-жёлтую мордочку. Библиотекарша из-за обуревавших её противоречий продолжала стоять на месте как вкопанная, способная лишь беспомощно наблюдать за тем, как другая пони вскрикнула от страха и снова зажмурилась, наверняка начав молиться принцессам о том, чтобы эта жуткая тварь перед её лицом провалилась куда подальше. И ведь одна-единственная мысль Твайлайт могла спасти эту беднягу, в ту же секунду убрав нависшую над ней угрозу. Но по таинственной причине она не могла выдавить из себя даже этого, просто понадеявшись что эта проблема сейчас решиться сама собой. К тому же, почему бы не переложить всю ответственность за такое мерзкое деяние на самую мерзкую тварь в комнате? В конце концов, какой бы ужасной пони не была Твайлайт, ей было несоизмеримо далеко до сожителя в своей голове. Наверняка она даже в теории не сможет ни нагнать на этом поприще, ни даже представить сколь протяжным было расстояние между ними... А сам бывший элемент даже не будет виноват в этом убийстве, ведь, в конце концов, она совершенно ничего не сделала...       - Сено... - другая кобыла тихо выругалась себе под нос. - Знала же что надо взять больничный... Почему я?... Ну почему?!...

ОДНО СЛОВО И С ЭТИМ БУДЕТ ПОКОНЧЕНО. ТВОИ КОПЫТА БУДУТ ЧИСТЫ...

      Чёрное щупальце постепенно начало подниматься всё выше, готовясь к стремительному выпаду на лежащее перед ней тело. Если повезёт, то эта штука оборвёт её жизнь так же быстро, как пуля в голову. Хотя всерьёз рассчитывать на подобное не стоило. Скорее всего сущность будет растягивать своё удовольствие, разрывая жертву как можно медленнее, продлевая её мучения так долго, как это только возможно для тела обыкновенной пони. По той причине что чудовище даже не думало как-либо скрывать свои намерения, Твайлайт могла с уверенностью подтвердить свою теорию и искренне посочувствовать несчастной душе перед ней... Это ведь буквально всё, чем она могла помочь ей, не так ли?... Навряд ли голосу в голове и вправду было необходимо её устное разрешения. Достаточно было бы и согласного молчания, без попыток как-либо предотвратить это... Змея тем временем уже достигла пика своей высоты, оказавшись практически под потолком, и широко открыла зубастую пасть, скорее всего собираясь с размаху впиться клыками в шею земнопони или отрубить ей какую-нибудь конечность. Особой необходимости гадать не было, ведь щупальце буквально через секунду с огромной скоростью рвануло вниз, намереваясь во всех красках показать, что же запланировала сущность в голове. Но тут, едва отреагировав на невероятно быстрое движение, библиотекарша внезапно даже для самой себя вернула контроль над телом и приняла, как она думала, лучшее решение...       В комнате раздался особенно громкий хлопок, подобный сильнейшему раскату грома в ужасную грозу, и щупальце в тот же самый миг обескуражено застыло в паре сантиметров от горничной, даже перестав извиваться от внезапно нахлынувшего удивления. Обнаружив в черепе кобылы пулевое отверстие, змея повернулась к Твайлайт и недовольно зарычала на неё, впиваясь в лавандовую шерсть раздражённым взглядом двух сияющих в темноте глаз. Впрочем, жертва столь убийственного взгляда не обратила на это никакого внимания, с ужасом уставившись на результат своего скорого выбора. Остекленевшие глаза мёртвой кобылы чуть приоткрылись, безэмоционально смотря на понемногу растущую лужу крови на полу. Более неспособная поддерживать магию убийца выронила пистолет, с гулким стуком упавший на пол, и приземлилась на этот же самый пол своим крупом, нервно хватаясь копытом за будто пылающую грудь и тяжело дыша. Её сердце колотилось пугающе сильно, вполне возможно не уступая сердцу горничной, остановившемуся совсем недавно. Казалось оно вот-вот пробьёт грудную клетку и вылетит наружу за ненадобностью, прямо в зубы кровожадных змей, но, к сожалению или к счастью, этого так и не происходило. Немедленной кары за её непростительный поступок не последовало, будто бы высшим силам было глубоко плевать на происходящее... Во всяком случае большей их части...

ЗНАЧИТ ВСЁ ЖЕ ПОНИ...

      Удовлетворённо пробормотала Тьма, прежде чем протяжно захихикать, отзывая щупальце на исходное место. Очевидно что дополнительной конечности очень хотелось сожрать сердце недавно убитой, но бывший элемент просто не позволила этого сделать, твёрдо вознамерившись не допустить последующего осквернения тела. Через силу сделав глубокий вдох, кое как стабилизируя дыхание по прежнему лихорадочное дыхание, она вдруг поняла что впервые убила кого-то по настоящему невинного. Пускай горничная и не была первой по списку, но она была первой к кому библиотекарша не могла приплести совсем никакого оправдания, кроме того что она оказалась не в том месте не в то время... Это было по истине ужасно. Особенно если брать во внимание тот факт, что в голову библиотекарши только что пришла идея как можно было её спасти. Она могла её обмануть. В том состоянии ужаса, в котором прибывала эта несчастная душа, можно было поверить в совершенно любую чепуху, вроде проклятья, от которого она бы умерла в случае попытки рассказать обо всём другим пони. Конечно же это был далеко не самый разумный или надёжный выход из ситуации, но она придумала его буквально за несколько секунд. Наверняка если постараться, то она могла бы придумать ещё парочку и каждый окажется лучше предыдущего... Впрочем теперь в этом уже не было никакого толку, кроме как получить ещё одну причину возненавидеть себя. На сей раз за излишне медленные размышления и охвативший её страх перед убийством... Не была ли тварь в разуме их причиной?...

У МЕНЯ БЫЛИ СОМНЕНИЯ В ТВОЕЙ ЧЕСТНОСТИ, НО ТЫ ИХ РАЗВЕЯЛА.

      - Заткнись! - рявкнула на неё Твайлайт, чем заработала лишь ещё одну порцию выводящего из себя хохота.       Давящая на разум тишина, воцарившаяся в столовой после выстрела, нравилась ей гораздо больше абсолютно любого звука, который только мог издать монстр в её голове. Не исключено что эта штука рассчитывала на то, что одна обречённая пони не сможет выстрелить и будет лишь бессильно наблюдать за тем, как другую обречённую пони на кусочки разрывают чёрные щупальца. Можно было подумать над этим, пытаясь раскрыть какой-то коварный и бесспорно злодейский план, скорее всего связанный с контролем над её телом, но на данный момент у Твайлайт было очень много куда более важных дел, бьющихся в грудных клетках неизвестного количества пока ещё живых пони. И поскольку теперь она уже никак не сможет превзойти свой недавний поступок, кроме как убить собственных подруг, её более ничего не тормозило. Встав с пола и подняв пистолет ново-зажжённым рогом она направилась к выходу из комнаты с удивительной лёгкостью, будто с неё рухнула какая-то тяжёлая цепь, сдерживающая её все эти годы. Если это было подобием правды, а не очередной иллюзией разума и жестокой сущности в нём, то она не так уж и сильно удивиться. Её скорее уж смутит тот факт, что эти оковы продержались так долго на той, кому с рождения было суждено стать монстром...       Если задуматься, то всё это событие ощущалось каким-то повтором предыдущего убийства. Очередные мольбы о пощаде, снова её отсутствие и ещё один злобный взгляд от змеи. Разве что моральных терзаний было побольше и, что странно, Тьма не сильно-то и разозлилась. Она вполне довольствовалась результатом, раздражаясь только из-за отсутствия возможности полакомиться.

***

      Грязно-серый жеребец-единорог с чёрной гривой по имени Роки, стоящий на стрёме у правой стены небольшого расширения коридора перед очень важным местом особняка, никогда не считал себя хорошим пони. Ни с моральной точки зрения, ни с внешней, если уж на то пошло. Он родился в трущобах на окраине Кантерлота, там же встал там на преступный путь, добившись хоть чего-то в своей унылой жизни, и искренне надеялся уйти из неё как можно более спокойным способом, вне пьяных потасовок и редких перестрелок с другими семьями. Ни то что бы в конце он рассчитывал на собственный дом, красавицу-жену и ораву детей с внуками, но определённо желал чтобы это случилось тихо и без лишних сложностей. Вот только когда по коридорам особняка вдруг начал разноситься грохот и какие-то кошмарные крики его мечта принялась резко сыпаться. Он заподозрил что-то неладное ещё когда босс впопыхах вернулась со сделки без половины группы. Да и ладно бы только это, вдруг она проявила редкую милость и отправила парней отмечать, но с ней не было даже двух её телохранителей. Эти дуболомы не отходили от боса даже по ночам, оставаясь с ней в спальне, от чего расходились специфичные слухи, будто она держит двух крепких жеребцов при себе не только как защитников. Роки не хотел в это лезть и никогда не вдавался в подробности подобных теорий, но отсутствие этих двоих, мягко говоря, тревожило. Причём это был не единственный признак чего-то плохого. Отдельно смущали приказы боса, заставляющие думать что грядёт нечто ужасное. Хотя даже у её слов не получилось развить паранойю так сильно, как наступившая после недавних криков тишина, через минуту прервавшаяся одним-единственным хлопком и тут же возобновившаяся после него.       Разумеется что в его голове всплывали мысли о немедленном побеге куда подальше, ведь он не отличался особой идейностью в их и без того не особо идейной группировке. Только вот единственный путь в это самое "куда подальше" из того небольшого зала, в котором он с пятью другими членами семьи забаррикадировался, пролегал через сооружённую из столов и стульев баррикаду, за которой расположился единственный коридор, предательски ведущий прямо в сторону всех этих криков. Была ещё толстенная дубовая дверь за спиной, но она вела в кабинет боса и тупик по совместительству, ведь её рабочая комната не обладала даже окнами. Немного страх сбивали три мощных прожектора перед этой же дверью. Если верить словам начальства, то свет должен был отпугивать эту штуку, а уж света они давали столько, чтобы даже со своего положения умудрялись слегка слепить обороняющихся. Но он всё же рассчитывал в первую очередь на свой арбалет и выпускаемые из него болты. Левитирующее рядом с ним оружие ещё никогда его не подводило, и ему очень хотелось чтобы такая последовательность продолжалась и сегодня. Очень хотелось.       - Эта гадина запрягла нас отбиваться от какой-то твари, а сама заныкалась в кабинете. - пожаловался один из шести единорогов в комнате, чьи нервы были на пределе, а некогда ярко-красная шерсть заметно побледнела. - Может ну её в Тартар?! Наверняка отсюда есть ещё какой-нибудь выход!       - Ага, например в пасть этому... что бы это ни было. - ответил ему другой с белой расцветкой. - Здесь хоть прожектора есть и шанс отбиться.       - Как нам помогут эти грёбаные фонарики?! Вдруг она нас нагрела?! Тем парням, кажется, они не сильно-то и помогли!       - На кой босу нас обманывать? - вмешался третий, ненадолго отрывая глаза от коридора.       - Да кто знает эту суку? Может мы для неё время выигрываем, чтоб она свалила.       - Если тебя это не успокаивает, то сюда ведёт всего один хорошо освещённый и простреливаемый путь. Не сможет же эта тварь прорваться сквозь стены.       Роки, как и всем другим пони в комнате, искренне хотелось верить в его правоту. Как в плане их победы, так и в плане того, что их не смогут как-то обойти и застать врасплох. Хотя последнее вообще звучало довольно-таки глупо, учитывая что их босс была тем ещё параноиком. Добраться до ближайшей комнаты через стенку можно лишь сквозь пол метра прочнейшего железного дерева и какого-то зачарованного камня, предназначенного останавливать заклинания. Не факт что даже у мантикоры получилось бы пробиться сквозь это, а уж на дракона давно бы налетели принцессы. Однако та штука определённо не была драконом, так что его медленно съедал изнутри страх неизвестности и гнетущего непонимания с чем им предстоит столкнуться. Был ли у них шанс? Ему очень хотелось верить что "да," но слишком уж мало фактов указывало на подобное развитие событий. Хотя терять надежду он всё равно не собирался, насколько бы стрёмной не оказалась та хреновина.       Но тут вдруг от левой стены откуда-то сзади раздался громкий хруст ломающейся древесины, скрежет разрываемого в клочья металла и писк подыхающей маг-электроники. Развернувшись туда так быстро, как он только мог, серый жеребец лишь в последнюю секунду перед погружением комнаты в темноту смог разглядеть, как какая-то чёрная штука, вырвавшаяся из прибитой в стене дыры, пробила насквозь ещё и все три прожектора, прежде чем стремительно скрыться из виду. Учитывая что этот монстр боялся света, охвативший комнату мрак, перебиваемый лишь сиянием рогов присутствующих, был крайне плохим знаком. Все они, без остановки озираясь по сторонам с оружием на перевес и неприкрыто паникуя, поспешили зажечь свои придатки как можно ярче. Света от шести не самых слабых единорогов наверняка должно было хватить, чтобы разогнать эту темень в комнате и заменить её на весьма разноцветную палитру, но эффект оказался пугающе слабым, будто весь свет просто поглощался чем-то неведомым и бесконечно голодным. Заслышав ещё один треск деревянных досок у той же левой стены, взведённые до предела пони резко повернулись в сторону звуков, готовясь в ту же секунду выстрелить в том направлении из всего что у них есть. Но их от этого отвадили истошные вопли, быстро ставшие заметно тише, и белые задние копыта, затянутые в ещё одно отверстие в стене, края которого были покрыты кровью, вырванным мехом и кусками плоти, повисшими на кусочках дерева. Причём диаметр дыры едва достигал размера головы пони, так что сила, с которой бедолагу затянули туда целиком, должна быть попросту невероятной. Через секунды две крики окончательно прекратились, сменившись ещё секундой жуткого хруста, очень тихого и откровенно тошнотворного.       После случившегося наступило своеобразное затишье. Ни леденящих душу криков, ни грохота ломаемых как фанера стен, ни попыток прорваться к ним. Лишь тишина и пятеро погружённых в кромешную темноту жеребцов, с испугом целившихся в отверстие, в которое совсем недавно заволокло шестого. К сожалению, помочь ему не представлялось возможным. В основном потому, что никто из преступной группировки не собирался рисковать своей шкурой ради кого-то другого, уходя в коридор и пытаясь прорваться до той комнаты, в которую его перетащили. Ноющую совесть, у тех, у кого она вообще осталась, отлично успокаивал тот факт, что бедолага наверняка уже умер настолько страшной смертью, что её даже представлять страшно. Достаточно страшно, чтобы больше об этом не думать.       - Какого Тартара здесь происходит?! - выругался красный единорог.       Наверняка кто-то хотел ему ответить, но их попытку в любом случае прервал внезапный, мощнейший фиолетовый взрыв, разорвавший стену на маленькие кусочки и отбросивший всех собравшихся к противоположной стене. Вокруг были быстро затухающие всполохи фиолетового пламени, летящие во все стороны ошмётки дерева и зачарованного камня, а также окончательно убивший возможность что-либо видеть туман из пыли и пепла. Очевидно что всё это, вкупе с сильнейшей ударной волной, не особо-то способствовало поддержанию концентрации, так что их рога немедленно затухли, оружие разлетелось вместе с остальным мусором в неизвестном направлении, а в комнате вновь воцарился ещё более кромешный мрак. Кое как оправившись от взрыва, Роки вдруг понял, что он слышит лишь невероятно громкий писк, пронзительное звучание которого заметно усугубляло головную боль. А по той причине что на этом список звуков заканчивался, его стремительно начала охватывать паника. Ему совершенно не хотелось лишаться возможности слышать мир вокруг по вине какой-то непонятной твари, даже если это гарантировало освобождение от криков боса и инвалидные послабления от налоговой. Приложив копыто к особенно ноющему уху, которым он как раз таки и впечатался в твёрдые доски, он, пользуясь другим передним копытом, приподнялся и упёрся спиной в стену, занимая более-менее удобное положение и в каком-то смысле расслабляя ноющее тело. После он наконец убрал конечность от главного источника боли и взглянул на неё, заранее опасаясь худшего. Но, к счастью, серая шерсть оказалась чиста и никакой крови на ней не было. Видимо травма оказалось далеко не такой уж и страшной, как он подумал изначально. Уверенность в этом укрепилась, когда слух понемногу начал восстанавливаться, а звуки становились всё более чёткими и менее размытыми. Вот только особого облегчения это не вызывало, ведь отступающий писк оказался разорван криком чистейшей, неразбавленной агонии всего в паре метров от него. Посмотрев в ту сторону он с большим трудом разглядел сквозь темноту и облака пыли висящий в воздухе силуэт пони, которого пугающе резким движением на две части рассекла какая-то длинная штука с ярко-жёлтыми глазами. Наверняка это как раз и была та тварь, против которой их поставили отбиваться. Уж такой мерзкой подлянки в своей жизни он никак не мог ожидать. Но только когда крики боли, звуки рвущейся плоти и ломаемых костей продолжили наполнять комнату, обозначая что подобная участь тянется и к остальным, он начал понемногу понимать истинный масштаб столь грандиозной подставы.       Один за другим они принимали мучительную, полную боли смерть, наверняка всего лишь теша садизм чудовища. В какой-то момент к его копытам упала отрубленная голова с вырванным рогом, сразу образовав на месте своего падения большое красное пятно, и это ввело его в своеобразный транс. Он безотрывно смотрел на эти широко распахнутые глаза, один из которых уже начинала заливать кровь из лишнего отверстия, и на этом всё вокруг для него странным образом заканчивалось. Он видел лишь смерть. Он слышал лишь смерть. Во всяком случае так продолжалось до того момента, пока он не услышал тихое рычание в метре от себя. Моргнув и оторвавшись от леденящей душу картины он отвёл взгляд чуть в сторону, лишь для того чтобы узреть другую леденящую душу картину: Чёрный змей, с незакрывающейся из-за кривых, острейших клыков пастью, висящий в полуметре над землёй и тянущийся к нему откуда-то из кромешной черноты вокруг. Но страшнее всего были эти жёлтые глаза, пропитанные пугающей, нескончаемой ненавистью, злобой и желанием убивать. Чудовище медленно начало тянуться всё дальше в сторону жеребца, продолжая при этом рычать в предвкушении, но единственное как он мог ответит этой жуткой штуке - это сильнее прижаться к стене, надеясь отсрочить неизбежное хоть на одно мгновенье. Но это ничуть не помогло. Змея всё приближалась и приближалась, и в этот момент Роки вдруг понял, что эти ужасные глаза не просто смотрят на него. Они целенаправленно впивались в его грудь, туда, где располагалось сердце. Вместе с его пугающим открытием монстр распахнул пасть и резко рванул вперёд, от чего весь мир жеребца превратился в нескончаемый океан боли.

***

      Наблюдая за тем, как щупальце пробило грудную клетку очередного преступника и с большим удовольствием поживилось сердцем, пока второе вырывало из его тела другую "вкусняшку," Твайлайт вдруг поймала себя на мысли, что ни капельки не торопила дополнительную конечность с убийством, позволяя ей свободно растягивать удовольствие. Ни с этим, ни с предыдущими пятью, если говорить откровенно. Возможно что виною такой отстранённости послужили её раздумья о горничной, которые ни в какую не желали покидать её воспалённый мозг, а возможно причина состояла ещё в чём-то. К примеру в этом мог быть повинен сожитель в черепе, до недавнего момента желавший выловить бандитов прямо через стены, точно так же, как он поступил с первым из них. Пони увидела лишь как бедолагу протащило через отверстие, в процессе сдирая кожу и шерсть о твёрдые края, но в остальном она не обращала на его раздираемую тушу внимание, всецело сконцентрировавшись на подготовке заклинания перегрузки. Оно было сравнительно простым с точки зрения эффекта, но вместе с тем очень мощным и весьма энергозатратным. На самом деле этот трюк был для неё очень опасен, ведь зачарование на камне было крайне мощным, и в случае неудачи с Твайлайт могло случиться что-то плохое. Очень плохое. Но она всё равно рискнула, попросту не желая следовать плану Тьмы и смотреть как она занимается крайне своеобразной рыбалкой. Впрочем сейчас это было уже не важно. Все охранники Круэллы были убиты и уже обгладывались, так что в этот долгожданный миг библиотекарша стояла перед дверью в её кабинет и её больше ничего не сдерживало. Даже сейчас она видела яркий фиолетовый огонёк внутри, искренне желая передать его в лапы чудовища в отместку за своего брата. Но вместе с этим она ощущала там что-то ещё. Что-то необычное. Она не могла говорить с полной уверенностью, к тому же сущность не особо-то спешила помочь ей с этим, но, кажется, это была высококонцентрированная тёмная магия. Это было лишь примерное предположение, но, учитывая что нечто подобное исторгал пистолет в момент нахождения, оно казалось вполне верным... Если бы только бывшая ученица принцессы потратила чуть больше времени на то, чтобы как следует изучить тёмную магию и её тайны, то у неё наверняка получилось бы справиться с этой тварью получше... Ну либо стать ещё более эффективной убийцей, что в каком-то извращённом, ужасном и бесконечно омерзительном смысле было также неплохо... Хотя закончив здесь она в любой момент сможет погрузиться в недавно купленную книгу и исправить это "упущение," обрекая свою родину на ещё большее количество крови и резни.

ДА-А...

      Судя по голосу, сущность получила невероятный прилив удовольствия от одной лишь её идеи, наверняка в этот самый момент мысленно убивая кого-то ещё в очень больших количествах. Хотя столь внезапное и ярко выраженное "счастье," вперемешку со столь же яркой кровожадностью, заметно смутили убийцу, показавшись ей напускными и скрывающими за собой что-то ещё. Что-то очень важное, о чём было бы неплохо предупредить её заранее, пока она ещё не миновала порог комнаты перед собой. Например что-нибудь о той странной энергии, которую она до сих пор ощущала и присутствие которой будто бы становилось лишь отчётливее с каждой секундой. Но Тьма не поддалась на провокацию и продолжала не подавая виду представлять многочисленные сцены ужасающих расправ, попутно транслируя эти иллюзии в голову своего носителя. К её беспокойству, она почти не испытывала отвращения от "увиденного." На фоне этого в многострадальной голове начали появляться странные мыли, по её же мнению противоречащие логике: Вдруг сущность вообще ничего не утаивала? Что если на фоне всего происходящего у Твайлайт просто начала развиваться обыкновенная паранойя? Конечно же нельзя было исключать такой вариант и его предпосылки, существующие даже с учётом его нереалистичности из-за "некоторых особенностей," но было более чем очевидно, к чему именно она продолжит склоняться... Будто бы ей на зло отродье в голове не отреагировало даже на это, продолжая умиротворённо расчленять невинных несуществующих пони, находясь при этом где-то очень далеко отсюда. Это понемногу начинало раздражать.       По крайней мере щупальца всё так же слушались свою хозяйку, исправно выполняя все её команды без исключения, так что жаловаться было в принципе не на что. Когда же она, наконец, перестала думать над несущественными вопросами; змеи незамедлительно вытянулись к дверям, цепляясь зубами за толстые доски, и резким движением распахнули их в сторону библиотекарши, попутно ломая предназначенные для открытия вовнутрь петли. Примерно в тот же самый момент, когда она поняла что их можно было просто слегка толкнуть и зайти в комнату более цивилизованно, в её грудь влетел сильнейшим магический заряд, выбивший из лёгких весь воздух и отправивший её тушку в дальний полёт на несколько метров вглубь коридора. Пистолет, кажется, улетел ещё дальше. С грохотом приземлившись на пол и схватившись копытами за не метафорически пылающую грудь, случайно оттягивая обожжённую и буквально сползающую с мяса кожу с остатками меха, бывший элемент гармонии вдруг поняла, что это было лишь пол беды. Из выломанных дверей кабинета на неё валил ярчайший свет, почти выжигающий глаза и заставивший сущность болезненно простонать, скрываясь как можно глубже в её мыслях и забирая с собой все даруемые силы. Пускай в мыслях этой твари и не горели бессильная злоба и ярость, внедряя некое подобие надежды в чернеющее сердце, её отсутствие по прежнему не позволяло регенерировать, а значит жгучая боль в ближайшее время никуда не денется. Но даже на этом плохие новости не собирались заканчиваться, и очень скоро на пороге комнаты показался едва различимый силуэт кобылы-единорога, медленно зашагавший в сторону Твайлайт. Очевидно что другой единорог не смогла своим телом закрыть источник света за выломанными дверьми, но даже если бы это каким-то чудом произошло, рядом с ней левитировал ещё один прожектор, направленный точно на непосредственную угрозу для её жизни. Её жалкой, никчёмной жизни.       - И это носитель? - раздался почти что знакомый ещё со склада голос. Разве что сейчас он звучал пренебрежительно, а не испуганно. - Я почти разочарована.       Твайлайт, превозмогая сильную боль в груди, попыталась подняться обратно на копыта и дать хоть какое-то подобие боя, но её попытка полностью провалилась когда Круэлла всего одним заклинанием прижала её обратно, не особо-то сдерживая силы. Причём сил, судя по тому что лавандовая мордочка до скрипа вдавливалась в ровно уложенные доски, у неё было более чем достаточно. Во всяком случае заметно больше чем у среднестатистического единорога, даже живущего в Кантерлоте. Хотя это всё ещё был не уровень элемента магии, у которой было бы в разы больше шансов на победу при более благоприятном положении. Впрочем, сейчас она могла лишь поднять прищуренные от света глаза на второго единорога, тщетно пытаясь приподнять вслед за ними ещё и голову. Однако одна лишь попытка сделать это привела к тому, что для профилактики её на всю оставшуюся жизнь лишили возможности колдовать, вторым заклинанием отломив половину рога. Лавандовые осколки едва коснулись пола, как к ней тут же пришло одно единственное чувство...       Боль. Боль, боль и только боль. Невероятная, непригодная к полноценному осознанию агония объяла всё её естество, едва не заглушая присутствие скрывающейся на глубинах твари. Это острое чувство определённо превосходило укус змеи, но по прежнему уступало страданиям от первого посягательства в подвале. Но даже не смотря на относительную "закалённость" в подобном, единственным выходом для океана боли, бурлящего внутри неё в этот самый миг, мог послужить только рот. Распахнув его до предела возможности, в процессе соскребая носом пыль с пола, она закричала. Закричала лишь для того, чтобы в одно мгновенье её челюсти, движимые чужеродной магией, резко сомкнулись, отекая половину её языка. Такую же ровную, какую отделили от рога. Продолжая вопить от боли сквозь окровавленные зубы, ощущая во рту полноценный вкус железа, она кое как перевела взгляд на только что отсоединённую часть тела, бесхозно лежавшую перед ней и сочащуюся всё той же алой субстанцией. Телекинетическое давление тем временем лишь усилилось, прижимая её лицо обратно к полу, на который из её рта уже вылилось изрядно крови, так что металл стал чувствоваться даже как аромат, отлично дополняя этот ужасающий "коктейль."       - Даже не понимаю, что в тебе такого ужасающего и леденящего кровь? - всё так же презрительно произнесла бандитка, с некоторым удивлением уставившись на библиотекаршу. - Хотя может... Впрочем неважно. У этой силы слишком много подводных камней, чтобы я решилась ею воспользоваться и заключить сделку с демоном.       Внезапно Твайлайт оторвало от пола и резко ударило спиной стену, вынуждая её вновь вскрикнуть от очередного приступа боли, на сей раз прошедшего по позвоночнику. Столкновение оказалось достаточно сильным, чтобы проломить толстое дерево и добраться до слоя с камнем, так что без поддержки Тьмы вся спина пони, прямо как и две другие части её тела, будет очень сильно болеть на следующий день... Вот только когда слегка поплывшее зрение лавандового единорога прояснилось и вновь было направлено на оппонента, она вдруг засомневалась в том, что для неё в принципе наступит завтрашний день. Рядом с Круэллой помимо прожектора парил ещё и какой-то цельно-золотых ножнах парил такой же цельно-золотой кинжал с достаточно большой гардой, придающей ему форму креста, украшенного множеством небольших рубинов. На этом она могла бы закончить осмотр и начать готовиться к унизительной и мучительной смерти, вроде того как грифоны закалывают свиней, чего она, разумеется, вполне себе заслуживала, вот только это были далеко не все факты о ноже. Он был буквально пропитан тёмной энергией. Даже сейчас, в этот миг, она сочилась наружу в сторону Твайлайт, исторгая тонкие полосы чёрно-фиолетового дыма. Это открытие заставило её кровь заледенеть едва ли не в буквальном смысле. Она понятия не имела что случится если её будут резать чем-то таким, но была более чем уверена что в любом возможном исходе приятного крайне мало. Что вообще тёмная магия могла дать какому-то кинжалу? Неужели он будет причинять больше боли? Или он будет травить поражённых своим клинком, медленно убивая их после удара? Если так, то не его ли использовали на Шайнинге? Зачем Твайлайт вообще думала об этом? В гаданиях не было особого смысла, так что, наверное, она просто пыталась отвлечься от незавидной судьбы, неуклонно тянущей свои лапы... Странно... С того самого момента, как она покинула тот бар, она буквально мечтала о том, чтобы ей воздалось за грехи. И вот она лежит здесь , прижатая к стене и избитая, с нависшей над головой карой, которую заранее приняла и которую так желала... Так откуда же взялся этот страх? Почему она этого боится? Чего именно она опасается в своей смерти? И, что самое странное, почему же Тьма не паниковала?... А вдруг она всё это время была не носителем, а курьером, и прямо сейчас доставила эту мерзость более выгодному и более жестокому варианту?... Это звучало логично и определённо в духе твари в мыслях...       - Последние слова? - с издевательским снисхождением спросила у неё преступница, обнажая золотой нож.       - Пофла ты... - промямлила ей пони без языка.       - Только после тебя, демон.       Усмехнувшись, Круэлла отвела кинжал назад и с размаху вонзила его в грудь бывшего элемента магии. Лезвие с противоестественной лёгкостью пробило кожу, вошло в плоть по самую рукоятку, как будто это было масло, и наверняка практически отрубило ей минимум одно ребро. Когда же кончик кинжала наконец достиг сердца, прерывая его биение и вонзаясь в мотор всего тела, библиотекарша получила новый повод завопить от очередного приступа острейшей боли. Очередной крик звучал громко даже не смотря на до сих пор стиснутые магией челюсти.       Тьма же, совершенно внезапно для столь плачевной ситуации начала, смеяться. Пугающий хохот заполонил все мысли её сосуда, своим ужасным звуком заставляя сжаться и забыть о более материальных неприятностях, включая тот факт что её буквально убивали. Само собой из-за магии второго единорога с первым пунктом возникли некоторые проблемы, ведь лавандовая кобыла по прежнему не могла двигаться и задрожать соответственно, но очень скоро эта проблема была решена. Кинжал, краснеющее лезвие которого по прежнему находилось в теле убийцы, внезапно вошёл в какую-то магическую реакцию и взорвался выбросом тёмной энергии, отбрасывая преступницу в стену и заставляя маг-кристалл в рухнувшем на пол прожекторе лопнуть. А если учитывать что коридор после этого погрузился в полную темноту, та же судьба затронула и остальные прожектора в кабинете Круэллы. И что греха таить? Этот весьма своеобразный "сюрприз" от чудовища, навряд ли изначально планируемый с его стороны, откровенно говоря порадовал Твайлайт. Причём настолько, что вместе с внезапным приливом сил уголки её губ невольно расплылись в злорадствующей ухмылке. Она уже ощущала вкус крови, как в метафорическом, так и в буквальном смысле. Но вскоре остался лишь метафорический, ведь все ранее нанесённые повреждения начали постепенно затягиваться, источая при этом знакомую чёрную дымку. К своему неимоверному облегчению, подняв взгляд на свой рог она увидела как из него тёмными клубами валит всё тот же дым, от чего у бывшей ученицы принцессы появился повод сравнить себя с "поездом дружбы в красным оттенках..." Хотя красного после восстановившейся на груди шерсти на ней не осталось. Видимо придётся это исправить.       - Нет... - испуганно пробормотала бандитка, поднимаясь на копыта, зажигая рог и начиная пятиться в сторону своего кабинета. - К... какого тартара?!       - Поверь... - сказала ей в ответ убийца, проводя вернувшимся языком по зубам и выдёргивая из себя клинок. - Я тоже удивлена...       Возможно в данной ситуации жестокость будет не такой уж и аморальной, учитывая что эта сука не сильно-то и жалела библиотекаршу. Ни то что бы она сильно возражала против побоев и подобного отношения, особенно сейчас, когда страх отступил и мечты о каре свыше вернулись в полную силу, но преступнице хватило наглости не завершить начатое. Видимо она допустила какую-то страшную ошибку, которая совсем скоро будет стоить ей жизни, но, откровенно говоря, Твайлайт было чуть меньше чем всё равно. Сейчас она просто хотела отыграться, поддавшись самым тёмным идеям из своего разума, некоторая часть которых определённо навязывалась сущностью. Пони была ни то что бы и против реализовать что-то из предложенного, хотя совсем недавно выпячивала грудь и бастовала против идеи с отловом через стены. Конечно же она по прежнему ненавидела это чудовище, но на ближайшее время была готова забыть обо всех их распрях и с самозабвением придаться моральному разложению своей гадкой, недостойной, дефективной души, которая когда-то маскировалась под душу самой обычной кобылы-единорога, не способной навредить даже назойливой мухе, мешающей спокойно погрузиться в мир букв, чернил и бумаги...       Качнув головой, с удивительной лёгкостью отгоняя всё то, что могло испортить ей настроение от грядущего, она начала неспеша подниматься на слегка трясущиеся копыта, попутно убирая явно необычный нож под плащ. Остаточное чувство боли понемногу отступало, но скорость была недостаточной, чтобы она могла позволить себе не беспокоиться об этом. Вскоре, когда она всё же выпрямилась и слегка пошатываясь зашагала вслед за своей целью, из её спины показался знакомый дым и такие же знакомые змеи. Причём дополнительные конечности первым же делом подняли с пола куски её только что восстановившегося рога и отрезанный язык, мигом проглатывая находки и, можно сказать, уничтожая улики. Слизывать кровь они по какой-то причине не стали. Впрочем, в коридоре её было столь много, что навряд ли хоть кто-то отличит эту лужицу от остальных пятен. Хмыкнув, Твайлайт поспешила испытать восстановившийся придаток в черепе и с почти привычной лёгкостью и лёгким покалыванием зажгла его, попутно вытягивая из коридора за спиной вылетевший пистолет. Если честно, то с этим ей по большей части помогла Тьма. Сама пони понятия не имела куда упало её оружие, так что достать его не поворачивая голову и не вглядываясь в темноту было почти невозможно. Сущность же, по всей видимости, ориентировалась в пространстве заметно лучше своего сосуда и не испытывала подобных неудобств. Из-за этих мыслей, пускай и столь мимолётных, у любительницы изучать всё новое сам собой возникал интерес к тому, как именно эта тварь видит мир вокруг. Но он слишком сильно уступал нарастающему в ней садизму, так что бессмысленный опрос и такое же бессмысленное исследование можно было отложить... Удивительно. У неё, может, впервые в жизни какая-то эмоция возобладала над академическим любопытством, и ей оказалось не что иное, как желание кого-то убить в самом буквальном смысле из возможных. И как только принцесса Селестия не разглядела настолько явные признаки чего-то жестокого внутри своей ученицы? Это казалось попросту глупым. За плечами верховной правительницы всей Эквестрии лежал тысячелетний опыт, невероятная проницательность и наверняка ещё и осведомлённость о существовании того монстра, что поселился в голове лавандовой пони с момента её рождения... Хотя имело ли это сейчас хоть какое-то значение? Миновав порог роскошно обставленного кабинета с книжными шкафами вместо стен, по периметру которы располагались ныне не функционирующие маг-прожектора, Твайлайт могла с уверенностью сказать что нет.       Когда Круэлла обошла большой письменный стол и сблизилась с противоположной от входа стеной, понимая что выбранный маршрут к отступлению привёл её в тупик, убийца вдруг обратила внимание на один из предметов на столе. Небольшая прямоугольная коробочка с изображением богато одетого жеребца-единорога, выпускающего изо рта дым и держащего в копыте странную, точно так же дымящую палочку. Эта находка не источала ни единой толики той тёмной энергии, что витает в воздухе комнаты, но Твайлайт всё же отдалённо догадывалась, что это такое. Вроде бы это растение, недавно найденное в джунглях южной Эквестрии, называлось "табак." Ей ещё ни разу не довелось видеть эту штуку в действии, но она успела прочитать три небольшие статьи на эту тему, которые получила когда скупала всевозможные книгопечатные и буквосодержащие изделия для пополнения коллекции. Она взялась за них в самую последнюю очередь, потому что не очень-то интересовалась темой как тогда, так и сейчас, но всё же была в состоянии примерно вспомнить о чём там говорилось: В первом чтиве подвергалось сомнению само использование вещества, влияющего на разум посредством вдыхания дыма, и выражались некоторые опасения касательно долговременного влияния на психику. Другое изыскание куда больше беспокоилось за лёгкие, в которые этот самый дым попадал и неизвестно что делал. По прогнозам ничего хорошего. А третье исследование, как ни странно, выражало мнение что "табак" - это всего лишь безопасный способ сбросить стресс без особого вреда для здоровья. К последнему библиотекарша отнеслась с особенным скепсисом, ведь эта статья, в отличие от двух других, была написана не очень профессионально на её вкус. И это ещё мягко выражаясь. Из-за этого возникало впечатление, что это было нечто вроде яда который необходимо вдыхать на добровольной основе ради... Она не могла сказать чего. Исследований было катастрофически мало, так как эта дрянь была не особо распространена и не успел вызвать какого-то ажиотажа на почве своего изучения.       - Что тебе нужно? - внезапно голос подала бандитка, выводя лавандовую пони из раздумий. - Сомневаюсь что чему-то вроде тебя требуются деньги.       Решив что карманный и снимающий стресс яд - это как раз таки то, что было необходимо её сомнительному душевному состоянию, бывший элемент подняла не открытую до этого коробочку своей магией и убрала её под плащ, переключая всё внимание на чёрную кобылу перед собой. Щупальца, кажется, и так не сводили с неё глаз с момента своего возвращения. Но сейчас в них не было какой-то необходимости, так что обречённая загнала их обратно чтобы они не мешали ей проводить разговор лично.       - Где чейнджлинг?       - Стой, что?...       Твайлайт сочла ответ неудовлетворительным и без особых раздумий выстрелила в левое-переднее копыто преступнице. Круэлла вскрикнула, схватилась за кровоточащую рану и рухнула на бок, пока объективно худшая пони получала искреннее удовольствие от наблюдения за этим. Хотя на её вкус это прошло как-то быстро, Подойдя ближе она поставила свою конечность поверх той, которой чёрный единорог закрывала ранение, и с силой на неё надавила, вызывая ещё один выкрик и протяжный страдальческий стон. Месть была очень странным явлением. Не смотря на всю её омерзительность, она была до неприличия приятной. И укрощать это удовольствие, чтобы голос звучал как можно серьёзнее, оказалось не такой уж и лёгкой задачей.       - Где чейнджлинг?       - Ты пришла за этим?!...       Это был уже второй неправильный ответ, требующий незамедлительного принятия мер. Возможно со стороны они покажутся несколько радикальными, но ведь библиотекарша просто хотела получить правильные и правдивые ответы, а не подвергнуть преступницу жесточайшим пыткам ради собственного удовольствия. Убрав копыто с точки недавнего "взыскания" она выстрелила туда ещё раз, намеренно проигнорировав второе, по прежнему находящееся над тем же местом. Судя по заметно возросшей тональности крика, пуля без особых проблем прошла насквозь оба препятствия на своём пути. Это пробуждало в Твайлайт капельку гордости за своё оружие, вместе с желанием изучить пределы его возможностей, но заниматься этим вопросом сейчас было решительно нельзя. Если она вдруг начнёт разбирать это устройство или тестировать его бронебойность на этих шкафах, то это будет выглядеть довольно-таки странно. Едва удержав себя от третьего выстрела, она решила продолжить допрос:       - Где он? - медленно произнесла убийца, наклоняя голову к своей жертве.       Она ожидала что Круэлла, понимая своё безвыходное положение, наконец-то заговорит, но вместо этого преступница просто плюнула ей в лицо. В самом что ни на есть буквальном смысле. Беспомощно лежащая на полу кобыла, с дважды простреленными передними копытами, харкнула ей прямо в морду, заставляя зажмуриться и испытать разочарование. Нет, оно не относилось к тому что Твайлайт допустила нечто подобное. Разочарование было направлено на тот факт, что она не додумалась сделать так же, когда сама прибывала в подобной ситуации. Её плевок наверняка был бы намного противнее и краснее. Как бы то ни было, через ещё одну секунду она всё же выпрямилась и вытерла лицо копытом, снова прислушиваясь к предложениям по расправе над этой наглой пони.       - Пошла ты, тварь. - с невероятным для своего положения высокомерием пробормотала Круэлла. Видимо подобное поведение в любой ситуации было уникальным навыком каждого жителя Кантерлота, затронувшим даже преступные асоциальные элементы.       К счастью, лавандовая пони не стала обладательницей столь поразительной способности, сохранив умение общаться с кем-то другим не задирая при этом носа. В комплекте шла так же и куда меньшая ранимость. Хотя, пожалуй, она избежала этого скорее потому, что с таким положением головы было не очень-то удобно читать. Да и ни то что бы вообще всё население столицы проявляло такой уровень высокомерия. Просто процент явно был чересчур велик, а степень гордыни, судя по тому что она только что увидела, и того больше. И это выводило из себя. Раздражало настолько, что бывшему элементу пришлось сдерживаться, чтобы не проломить череп той гадине, из-за которой её брат оказался низведён до куска мяса. У неё был очень развитый телекинез, способный выдать необходимую инерцию и силу удара, и в нём также левитировал твёрдый и наверняка достаточно прочный металлический предмет, определённо способный выйти из противостояния с костью в качестве победителя. Соблазн отомстить хоть кому-то с более-менее явной виной казался мучительно велик, но всё же недостаточен, чтобы отправить Круэллу на тот свет без полученных ответов. Скрипя зубами от злости, Твайлайт приставила дуло пистолета к одному из здоровых задних копыт, уже открывая рот чтобы задать свой вопрос ещё один раз. Предпоследний, если быть точной. Но она не успела вымолвить даже слова, как её вдруг опередила преступница, заговорившая по собственному желанию:       - Не знаю где этот грёбаный жук, и знать не хочу... Зачем он вообще нужен чудовищу вроде тебя? Это из-за бомбы которую он притащил?       - Что за бомба? - спросила библиотекарша, убирая пистолет от её конечности.       - Ясно... - раздражённо и почти оскорблённо пробормотала Круэлла, закатывая глаза. - Ты вообще не одупляешь что за штука тебя контролирует, не так ли?

НЕ СЛУШАЙ ЕЁ...

      - Тьма меня не контролирует. - без особой уверенности ответила убийца. У неё не получалось убедить в этом даже саму себя. Навряд ли получиться провернуть это с кем-то другим.       - Да неужели?... - чёрный единорог изогнула бровь. - Значит эта тварь просто так дала тебе огромную мощь и отпустила карать преступность? Что, думаешь ты какой-то "народный мститель," а? Думаешь ты используешь ужасную, чудовищную силу в благородных мотивах?... Ну и думай, пока принцессы тебя не достали...       - Я так не думаю! - возразила Твайлайт. - Я делаю это только потому, что из-за тебя и этого проклятого оборотня мой брат валяется в коме!       - А-а... - слабо протянула она, начиная говорить с меньшим раздражением. - Так вот где я тебя видела. Ты элемент гармони... Паршиво, что я не смогла учесть все твои особенности до того, как бахнуть капитана стражи. Тот ещё гад, знаешь ли...       Первоначально Твайлайт не хотелось применять физическое воздействие на её рог. В её глазах никто, даже преступница вроде Круэллы, не заслуживал испытать на себе такую ужасную боль. Но её слова... То, с каким цинизмом и высокомерием она их произнесла... Это разбило в библиотекарше последние остатки и так немногочисленного милосердия, от чего он обхватила чужой рог магией и резко дёрнула вверх, поднимая кобылу на уровень своих глаз за самую чувствительную часть тела. К её чести, кроме резкого выкрика в момент подъёма и до скрипа стиснутых зубов с тяжёлым дыханием в последствии, она никак больше не проявляла боли.       - Лучше заткнись, - Твайлайт приставила пистолет к её подбородку. - И скажи всё, что знаешь про чейнджлинга. Иначе я обеспечу тебе очень долгую смерть.       Как ни странно, но ни смотря на всё эта дискордова кобыла по прежнему смотрела на неё с каким-то полу-разочарованным презрением. Ни логичного в такой ситуации страха или абсолютного ужаса, ни одной ожидаемой от среднестатистических пони эмоции. Она определённо знала что-то про сущность в её голове и, возможно, бывший элемент могла бы расспросить её ещё и об этом. Не факт что это сильно поможет, если брать во внимание отсутствие реакции на эту идею от самой твари, но тем не менее.       - Он припёрся из Мэйнхэттена... с предложением от тамошних картелей. На этом всё... Как я уже тебе сказала, я понятия не имею где он.       - Ладно... - библиотекарша убрала пистолет от её шеи и швырнула её обратно к стене. - А что ты знаешь про Тьму?       - Я тебе что, ходячая инструкция? - с издёвкой спросила преступница, чутка приподнимаясь и поворачиваясь к ней.       В ответ на это Твайлайт с размаху ударила её пистолетной рукояткой в челюсть. Разумеется она била не со всей силы, да и угол удара был неподходящий. В противном случае эта часть черепа не выдержала столкновения и просто отлетела куда подальше. Но даже этого хватило чтобы голова второй кобылы резко дёрнулась в сторону, а сама она инстинктивно потянула к месту удара правую конечность, явно пожалев о столь необдуманном и неприятной движении непригодного к такому копыта. Отродье в разуме прорычало что-то невразумительное насчёт всей её затеи, но более никак не отреагировало, решив просто наблюдать и ещё больше разжигать желание добить эту бандитку. Хотя даже это чудовище делал не так сильно, чтобы сбить Твайлайт с мысли.       - А что можно знать про тварь, о которой буквально стёрли все упоминания?... - сплюнув кровь, Круэлла осторожно положила сложила свои передние копыта в прошлое положение. - Только то, что она очень древняя, очень злая, сменила тучу дурачков-носителей, вроде тебя, и хочет убивать вообще всё что движется.       - Тогда откуда ты про неё знаешь?       - Интересовалась темой... В отличие от тебя...       Подбирая следующий вопрос, попутно наблюдая за тем как медленно слабеющая от кровотечения кобыла почти закрыла глаза и положила голову на наименее пострадавшую часть своих конечностей, Твайлайт вдруг ощутила что-то очень странное. Какое-то ноющее чувство тревоги на самой тёмной периферии сознания, пытающееся кричать о том, что что-то идёт не так. Очень сильно не так, доводя заявление до почти катастрофических масштабов. Хотя отсутствие какой-либо конкретики скорее уж раздражало, чем вызывало серьёзное беспокойство. Впрочем её сожитель, который в каком-то смысле и был источником этого чувства, вскоре растолковал его значение. Если судить по его спокойному немому заявлению: прямо сейчас к ним неслась младшая из сестёр аликорнов, определённо намереваясь превратить бывшего элемента магии в горстку пепла за все те преступления, что она совершила в эти два дня. Это наказание было справедливо, неотвратимо и исходило от высших сил, а значит заключало в себе буквально всё то, чего хотела Твайлайт. Вот только оно появилось слишком рано, чтобы она могла покорно принять свою судьбу. Она ещё не успела разобраться с насекомым переростком и убить ещё больше пони из преступного мира... да и не только оттуда, так что ей срочно надо было что-то сделать. Правда с этим возникали некоторые проблемы. У библиотекарши даже не было времени предположить как именно принцесса ночи узнала где она и как именно у твари из мыслей получилось с такой уверенностью определить присутствие диарха где-то неподалёку, ведь обречённая была слишком занята тем, что изо всех имеющихся сил сопротивлялась подступающей панике. Причём эта борьба проходила у неё не так уж и гладко. Всего через несколько секунд дыхание сорвалось и, вполне возможно, нервного срыва было бы уже не избежать, если бы не невероятно мучительный приступ мигрени, вынудивший лавандовую пони согнуться и схватиться копытами за пострадавшую голову. Эта боль сработала как очень хороший заменитель пощёчины, особенно учитывая что у неё получилось сравняться с укусом в рог. Приятного, само собой, было крайне мало, но это помогло Твайлайт взять себя в копыта и стать куда более собранной. Хотя вариантов побега, кроме как максимально заметно телепортироваться отсюда и обеспечить начало охоты за собой по магическому следу, ей в голову решительно не приходило... С другой стороны можно было бы использовать ту телепортацию, которую применила Тьма, но если учитывать что она не предлагала решить проблему так, то это вполне могло не сработать.

СПРОСИ ПРО СТЕНУ.

      Повезло что тварь выдала какой-то вариант решения. Неповезло что указание было довольно-таки странным и бывшему элементу пришлось поворачивать голову правее от себя, чтобы получить вразумительное объяснение. Впрочем всё встало на свои места, когда она увидела как из-за книжных полок тянется непрерывный поток тёмной энергии, рассеивающийся по всему пространству комнаты. Углубляясь в мысли она могла сказать что Тьма, как ни странно, не знала об этом месте до приближения к особняку. Но даже так она с какой-то целью скрыла эту информацию от своего носителя... Кажется с этим были связаны ещё какие-то подробности, но сущность не желала их добровольно выдавать и ввиду дефицита времени, которое она продолжала самозабвенно тратить на бесполезные размышления, ей пришлось отложить эти вопросы в сторону и взяться за другие:       - Что там? - спросила она, возвращая взгляд на Круэллу и дёргая головой в сторону.       Преступница, чьё дыхание становилось всё медленнее, с некоторым трудом приподняла уже свою голову, снова уставившись на Твайлайт. И она снова выражала лишь высокомерие, отказывающееся отступать даже перед лицом обильной кровопотери, столь сильной, что лужа уже достигла лавандовых копыт.       - Сомневаюсь что этот вопрос исходит от тебя... Ты до такого... А-а-а! - чёрная пони прервалась на крик боли, когда её правое копыто резко вывернулось больше чем на девяносто градусов, за одно выжимая ещё больше крови на пол.       - Сомневаюсь что у тебя есть вариант не отвечать. - сказала ей убийца, выпуская конечность бандитки из своего телекинеза. - Говори. Живо.       - Там моя коллекция... Всякие вещи, за которые мне прилетело бы сильнее, чем за все преступления вместе взятые... Наверное надо было свалить туда, а не пытаться спасать Эквестрию...       Тьма зацепилась за слово "свалить," кажется даже испытав некоторое облегчение от услышанного. Навряд ли она когда-нибудь признает это, но её сосуд был более чем уверен в правдивости такого факта. Особенно уверенность укрепилась когда тварь решила заговорить:

ТО ЧТО НУЖО...

      - Как туда попасть? - снова спросила библиотекарша, делая пару шагов к шкафу. Как ни странно, но именно рядом с ним не стояло ни одного прожектора.       - Значит я должна просто отдать тебе работу всей жизни? - возмутилась бандитка. Однако когда бывший элемент повернула к ней голову, намекая на последствия, она резко сменила мнение. - Ладно, ладно... Дёрни за роман "Пот и слёзы" на четвёртой полке...       Твайлайт, даже не задумавшись над вероятностью обмана, решила именно так и поступить, уже принявшись выискивать нужную книгу взглядом. У неё в голове проскользнула мысль о возможной ловушке, но отогнала её как слишком маловероятную. Положение преступницы совершенно не подразумевало хоть какую-то выгоду от подставы, кроме как лишний раз насолить. Даже если лавандовую кобылу подорвёт магическим зарядом, разбросав кусочками по всей комнате, это просто выиграет дополнительное время для для принцессы, пока виновница торжества регенерирует. К тому же у преступницы всё равно не выйдет далеко уползти с такими передними конечностями, не говоря о том что она навряд ли знала о приближении правительницы Эквестрии... Хотя худшая часть обречённой пони изъявляла желание взглянуть на её жалкие потуги, пока есть время до обращения в горстку пепла. Не факт что это будет интересно, учитывая что по маршруту жертвы будет тянуться кровавый след, но это станет некоторым разнообразием от простых убийств... Она опять думает не о том. Причём во многих и определённо худших смыслах.       Найдя нужный томик в зелёной обложке она тут же обхватила его край телекинезом и потянула на себя. Книга наклонилась и с громким щелчком застыла на месте, после чего шкаф выдвинулся вперёд и отъехал в сторону, открывая вид на неосвещённый коридор с лестницей из каменного кирпича, из глубины которой без остановки тянулась тёмная энергия, обволакивающая дымчатыми усиками ступеньки, пол и потолок. Как ни странно, но отделка состояла вовсе не из мрамора, из которого в Кантерлоте состояло практически всё, а из гранита. Какова вероятность что выбор материала был обусловлен желанием усилить чувство мрачности от темноты внизу? Навряд ли большая, но в целом, учитывая роскошность особняка, Круэлла вполне могла позволить себе так выпендриться. Возвращаясь к ней нужно было как можно быстрее решить её судьбу, потому что у Твайлайт навряд ли будет время её помучать... Особенно после того как в глубинах здания, примерно со стороны входа, раздался громкий магический взрыв, вызвавший гулкое рычание Тьмы и знаменующий что времени осталось ещё меньше.       - Ха... Кажется за тобой пришли... - бандитка уставилась на своего палача с усмешкой и даже откровенной издёвкой. - Ты ведь только из-за этого спросила про потайную дверь? А если бы её здесь не было, а?...       Бывшему элементу гармонии ужасно хотелось научиться живьём сдирать шкуру с пони, используя чёрного единорога как тренировочным манекен, но, увы, это уже не представлялось возможным без риска отправиться вслед за ней. Ни одной длительной пытки из числа предложений сущности, ни одного способа красочно отомстить или хоть как-то отыграться за всё случившееся с её жизнью... Этот шанс оказался недоступен из-за вмешательства принцесс, вызывая в неё мерзкую пародию на праведный гнев; Почему одна из столь мудрых правительниц, которым она безмерно доверяет и на которых была готова положиться в любой ситуации, вдруг портит ей жизнь? Почему она не даёт ей по настоящему отомстить той сволочи, из-за которой её брат, Шайнинг Армор, доблестный капитан ни разу не доблестной королевской гвардии, валяется перебинтованный в медицинском крыле?... А почему Твайлайт вдруг называет "порчей жизни" помеху в намеренно затянутом убийстве? И кто дал ей право обвинять в чём-то принцессу?! Она не должна была так думать. Она вообще не должна пятнать своими грязными мыслями доброе имя сестёр аликорнов! Ей бы следовало прострелить самой себе голову за подобное, но она не знала как долго такая рана будет затягиваться. В любом случае, хозяйка ночи мешала ей только с растягиванием удовольствия, а не с его получением.       Вновь призвав щупальца, вырвавшиеся в реальность привычным образом из чёрного тумана, лавандовая пони натравила их на преступницу. Змеи только и были рады выполнить такой приказ, так что незамедлительно рванули в сторону своей новой жертвы, жадно впиваясь в её спину двумя парами челюстей и поднимая её над полом. Ожидаемо Круэлла вскрикнула от боли и неожиданности, да и в целом это как будто оживило понемногу вырубающуюся от кровотечения кобылу, заставляя изо всех сил брыкаться и дёргаться в заведомо тщетной попытке выбраться. Видимо она всё же не оставила надежды на выживание... либо действовала сугубо на инстинктах, требующих бороться за жизнь до самого конца. Собственно так и оказалось, ведь когда щупальца под аккомпанемент её воплей резко потянули в разные стороны, с пугающей лёгкостью порвав сухожилья, плоть, мышцы и даже кости позвоночника, по сути разделив её тело на две части точно по середине, она, предположительно от чрезмерного количества боли и обильной кровопотери, просто вырубилась и перестала подавать какие-либо признаки сопротивления. Как и жизни... Причём это случилось так быстро, что убийца совершенно ничего не почувствовала. Ни каких-нибудь угрызений от очередного жестокого убийства, ни даже мрачного удовольствия от наблюдения за потоками стекающей на пол крови. Это убийство казалось каким-то пустым.       Швырнув обмякшие останки в ближайшую стену, совершая ещё одно непростительное преступление, пачкая книги на шкафах алой кровью, Твайлайт быстро зашла в потайной ход, попутно магией задвигая книгу обратно, и убирала пистолет под плащ за ненадобностью. Маловероятно что здесь ей встретиться хоть какая-то угроза, не считая пробравшихся внутрь стражников, но цокая копытами по твёрдым ступеням уставшая пони была готова просто понадеяться на лучшее и ничегошеньки не предпринимать. Да и с чего она взяла что отсюда есть второй выход? Может это просто подвал с секретами как в каком-нибудь ужастике?... Пожалуй это даже хуже, ведь выбраться отсюда в таком случае можно только через принцессу. Ну либо ждать когда она уйдёт, а это, потенциально, может закончиться обнаружением. Учитывая что с каждым последующим шагом количество тёмной энергии только увеличивалось, повелительница снов имела все шансы найти её по этому следу.       Наконец сойдя с последней ступеньки бывший элемент магии оказалась перед железной дверью с явно магическим замком, на поверхности которой было нацарапано крайне много защитных рун. По всей видимости они выступали не только в роли укрепляющих чар, но и аккумулировали ползущую из комнаты тёмную магию. Правда сейчас её было так много что они не справлялись и вся эта жуткая энергия тянулась прямо к пони. В первую секунду после находки она страдальчески простонала, предвкушая как ей придётся собирать путающиеся мысли в хоть сколь-нибудь презентабельную конструкцию чтобы просто начать использовать заклинание взлома, и то без гарантированного успеха из-за высокого качества защиты, но тут Тьма предложила ей другой подход. Куда более грубый, примитивный, но вполне себе рабочий и куда более привлекающий. Левое щупальце вытянулось вперёд, крепко вцепилось клыками в странно холодный металл и резко дёрнуло на себя, почти срывая дверь с петель. Первую проверку на прочность конструкция выдержала, а вот вторую уже нет, в сопровождении грохота превратившись в мятый кусок железа в зубах жуткой змеи. Впрочем это продлилось совсем недолго, и вскоре дополнительная конечность выплюнула свою находку в комнату за ныне пустым проёмом, превращая эту дверь в просто мятый кусок железа. Можно ли было считать это понижением с точки зрения двери или её это вообще не волновало?... Кажется убийства очень плохо влияют на психику Твайлайт, раз уж она начинает задаваться столь странными вопросами... Ну или это было как-то связано с огромным количеством тёмной магии, принявшейся впитываться в дым на её спине под довольное бормотание монстра.       Приказав правому щупальцу для прояснения мыслей дать ей не очень сильный подзатыльник, хлестанувший её до крови и жгучей болт, психопатка наконец зашла в следующее помещение и малость пожалела об этом. На неё среагировало заклятье для автоматического включения света, так что она закономерно ослепла, перестав видеть хоть что-то, сущность в голове болезненно простонала, а щупальца громко взвизгнули и убрались восвояси. Кое как придя в норму и приоткрыв откровенно страдающие глаза библиотекарша поняла что и без твари в своей голове могла потенциально тут ослепнуть. Количество зачарованных свечей и маг-кристаллов по периметру подземного зала попросту зашкаливало. Они располагались на каждой горизонтальной поверхности, за исключением пола, на каждой из многочисленных колонн, на стенах и под потолком. В каждой точке находилось что-то, что было способно источать выжигающий глаза свет. Всё это напомнило ей вход в запретную секцию библиотеки, обставленный примерно так же и даже хуже. Причём вся тёмная энергия, ранее господствовавшая здесь, рассеялась без остатка, наглядно показывая что такие меры были приняты не зря. Вот только кобыла при всём желании не могла сильно вдохновиться увиденным, так как была занята поиском какого-нибудь выключателя чтобы прекратить истязание органов зрения. В конечном итоге она не добилась какого-либо успеха, преимущественно из-за минимальной видимости, и после пары случайных ударов о колонны ей пришлось собственным телекинезом сокращать поголовье светильников, уничтожая их и вырывая из стен.       Где-то через пол минуты, за которые до неё, к счастью, с верхнего этажа никто так и не добрался, Твайлайт избавилась от большинства маг-кристаллов, возвращая себе возможность видеть мир не как размытое белое пятно. Выдохнув она протёрла слезящиеся глаза, отходя при этом в самый тёмный угол и нежеланно надеясь что Тьма поможет ей снова видеть. Неожиданно она так и сделала, тем самым заставив Твайлайт испытывать благодарность в свой адрес и возненавидеть себя ещё больше за проступившую слабость. Немного со злостью помогал справиться тот факт, что теперь она могла без помех и страха за жизнь взяться за изучение этой комнаты, пока у неё было время. Это был зал из каменного кирпича, по размерам чуть больше кабинета Круэллы, с шестью колоннами по периметру, второй железной дверью в конце зала, множеством книжных шкафов, столов, тумбочек, постаментов и очень разнообразным содержимым на них. Здесь были кубки, хрустальная и фарфоровая посуда великой древности, странное и частенько церемониальное оружие, несколько пыточных инструментов, явно нечестивые магические кристаллы, жуткие тома, черепа, кости и от всего этого тянулась тёмная энергия. Разные предметы источали её в очень разных количествах, но это делали все без исключения, и от каждого этот тёмный поток устремлялся точно к носителю Тьмы.

ПОГЛОТИ. СТАНЬ СИЛЬНЕЕ!

      Этот самый настоящий приказ был подкреплён тем, что сущность в предельно буквальном смысле из возможных начала бурлить от предвкушения, вызывая какую-то вибрацию в разуме и сбивая ход всех возможных размышлений, за исключением окружающих её артефактов. Это ужасно мешало мыслить трезво, так что бывший элемент поспешила приложить все усилия, лишь бы загнать это отродье обратно под ментальные барьеры. Тварь изо всех сил сопротивлялась этому, цепляясь чёрными когтями за сознание и болезненно скребя по поверхности когда её затаскивало под щиты, но в конечном итоге она была загнана в свою темницу. Очень плохую и ненадёжную темницу, если говорить откровенно. Но качество клетки было не столь существенно, так что Твайлайт могла начать обдумывать её предложение и все возможные последствия. Она не знала к чему может привести впитывание энергии от всех этих проклятых предметов, но если даже для неё не будет негативных последствий в моменте, хорошей ли идеей будет в принципе кормить это чудовище?... Очень уж навряд ли.

ИХ МОЩЬ НУЖНА ТЕБЕ...

      - Да что ты говоришь! Она нужна тебе и только тебе! - возразила Твайлайт, топнув копытом и зачем-то приблизившись к старому серебряному зеркалу, потенциально доэквестрийских времён.       Это был большой серебряный диск, ростом под пони, на пыльной, но в остальному удивительно хорошо сохранившейся деревянной подставке с тремя ножками. Его края были украшены незамысловатыми узорами, в которых отчётливо прослеживались силуэты змей, и у бывшего элемента получилось насчитать по шесть штук на левой и правой половинах, и столько же на нижней части. Взглянув в мутное отражение она увидела просто своё лицо, немного блеклое от слабого освещения и старого материала, но не более. Ничего странного или необычного, пускай от этой штуки и тянуло очень мрачными и немного пугающими силами. Так продолжалось пока тварь в разуме не заговорила... а изображение не начало двигать губами в такт её словам.

ТЫ НЕ СВЕРШИШЬ МЕСТЬ, ЕСЛИ НЕ СТАНЕШЬ СИЛЬНЕЕ.

      - Ну и что с того? - спросила пони у отражения. Как ни странно, но губы на серебряной поверхности двигались в такт ещё и её словам. - Что плохого если я нарвусь на ещё одну банду и они меня прикончат? Это был бы лучший исход для всех.

МОЖЕТ И ТАК... НО ВЕДЬ ЧЕЙНДЖЛИНГ ОСТАНЕТСЯ ЖИВ.

      - Как будто мне нужно становиться сильнее, просто чтобы убить какого-то жука.

ТЫ ЛЮБИШЬ ПОДСТРАХОВАТЬСЯ... И ЛЮБИШЬ УЧИТЬ НОВЫЕ ЗАКЛИНАНИЯ.

      Твайлайт отвернулась, краем глаза заметив что отражение в точности повторило движение её головы. Она не знала что ей делать. С одной стороны было искушение добраться до чейнджлинга поскорее, вдобавок выучив какой-нибудь новый и совершенно уникальный магический трюк, а то и несколько, а с другой сделать сильнее какого-то кошмарного монстра, без остановки портящего ей жизнь и заставляющего обрывать чужие. Ожидаемо, тварь говорила что это совершенно безопасно для неё, причём даже вроде как не пытаясь лгать или обманывать, но доверять ей по прежнему было слишком уж сложно, чтобы так просто взять и согласиться. Хотя был ли у неё ещё какой-то выбор? Пока что у неё получалось разрывать пони в клочья только при помощи двух змей, но как долго это будет продолжаться? Она вот только что встретила кого-то, кто был в курсе о её способностях, и чуть не погибла по итогам этой встречи. А ведь следующий знаток мог разбираться в теме получше и не допустить такой неприятной ошибки, как пытаться зарезать носителя Тьмы артефактом Тьмы. Это звучало настолько странно, что библиотекарша сама была бы готова поверить в работоспособность метода, если бы опыт не показал обратное. Возникал вопрос: может ли её вообще прикончить обычное оружие?       Достав из-под плаща проклятый кинжал, бывший элемент просто уставилась на покрытое кровью золотое лезвие, впиваясь взглядом в такое же блеклое изображение как и на серебре, проглядывающееся на относительно чистой части. Но тут она вдруг застыла как статуя и вдобавок перестала дышать, когда внезапно для себя поняла, что клинок больше не источает тёмную энергию. Если это выражение приемлемо, то можно сказать что он опустел, прямо как и пистолет после нахождения. Не означало ли это что Твайлайт уже поглотила его энергию? Если подумать, то удар этим кинжалом в грудь и вправду взбодрил её очень странным образом. Причём каких-либо изменений кроме прилива сил она не почувствовала, что определённо не могло её не порадовать. Хотя очень навряд ли ей стоило делать такие поспешные выводы, основываясь только на двух опустошённых артефактах. Сущность была той ещё хитрой гадиной, а значит что вполне могла что-то спланировать на этот счёт. И это "что-то" явно не закончится чем-то хорошим для её носителя... Впрочем, лавандовый единорог идёт на поводу у этой штуки уже слишком долго, чтобы всерьёз возражать. Она послушала её в первый день знакомства, она послушала её в самый ужасный миг своей жизни, послушала перед зачисткой склада и особняка. По итогам своей ведомости она оказалась здесь, укрываясь от принцессы в тёмном подвале, окружённая разными тёмными артефактами и снедаемая призывами забрать их силу себе. Было бы странно сбивать эту последовательность сейчас, когда задача кажется почти безобидной, если сравнивать со всеми предыдущими.       - Ладно... - произнесла Твайлайт, откладывая ныне обыкновенный нож на ближайший стол. - Что мне нужно сделать?

ПРИКОСНИСЬ К НИМ. Я ПОЗАБОЧУСЬ ОБ ОСТАЛЬНОМ.

      Краем глаза библиотекарша заметила, что губы отражения всё так же двигались в такт словам Тьмы. А повернув голову к зеркалу, вызывав точно такое же движение на серебряной поверхности, она вдруг увидела улыбку. Её улыбку, пропитанную самым настоящим торжеством и предвкушением от силы, что совсем скоро свалится ей на голову. И это вызывало в её голове откровенный диссонанс, ведь... она так желала этого... Твайлайт... получит заслуженное могущество... вовсе... не станет сдерживать обретённую силу... не улыбалась. Резко тряхнув головой, обречённая снова уставилась на осквернённое зеркало и увидела там всего лишь отражение испуганной кобылки, даже не ведающей что именно она творит и к чему это может привести. Выругавшись под нос, проклиная тварь вместе с собой и её иллюзиями, она наконец-то протянуло копыто и прикоснулась к холодной поверхности из драгоценного металла. Тут же её конечность объял чёрно-фиолетовый поток энергии, активно просачивающийся внутрь и бесследно исчезающий под мехом. Картина была необычной, мистической и почти завораживающей, а от вливаемой магии у неё просто захватывало дух, но всё это казалось слишком уж внезапным на её вкус. От неожиданности она инстинктивно попыталась отдёрнуть копыто, но к своему ужасу не смогла пошевелить ни единым его мускулом, как бы сильно не старалась сделать этого и сколько бы сигналов не посылал её мозг. В панике она обхватила его другим и попыталась отодрать при помощи грубой силы, но это также не принесло каких-либо результатов. Видимо оставалось лишь ждать, надеясь что ничего плохого не произойдёт и количество частей тела не измениться.       Через несколько секунд у неё всё-таки получилось отцепить конечность, исключительно после того как поток нечестивой энергии иссяк и зеркало стало просто обычным старым зеркалом. По итогу она чувствовала себя довольно-таки необычно. Помимо прилива сил, как физических, так и магических, впитавшее энергию копыто малость онемело и слегка покалывало, так что ей пришлось встряхнуть его, дабы привести в норму после случившегося. Но как только оно прошло, в мыслях пони осталось лишь чувство лёгкой эйфории. Новообретённая мощь, не смотря на всю сомнительность своего происхождения, просто не могла не пьянить от сокрытого в ней потенциала. Не факт что это было правдой, а не иллюзией вперемешку с самообманом, но ей казалось что она может вырвать библиотеку "Золотой дуб" из земли.

ДА-А-А... ЕЩЁ! ЕЩЁ!

      Раздражённо фыркнув от новых указаний сущности, Твайлайт тем не менее принялась оглядывать комнату в поиске следующих кандидатов на поглощение. Забавно что среди всего многообразия предметов в первую очередь её внимание привлекла большая чёрная книга на одном из столов, обложка которой, не смотря на золотую оправу, была не особо богата на содержание, не нося даже названия. Приблизившись к столу пони зажгла на нём одну из магических свечей, чтобы чуть ограничить поток жуткой энергии, и с откровенным недоверием уставилась на свою находку. Было довольно неприятно осознавать, что даже горячо любимые ею печатные изделия могли стать невольной жертвой чудовища. Впрочем, если учитывать существование книг о тёмной магии, в этом не было ничего удивительного. Простая закономерность, что помимо не лучших с моральной точки зрения пони к ним прикоснулось ещё и худшее создание во всей Эквестрии.

Я ПОМНЮ ЭТУ КНИГУ...

      - Сомневаюсь что это ты её написала. - скептично произнесла библиотекарша, прикасаясь копытом к обложке.       Тёмный поток охватил её в точности как и с зеркалом, только вот на сей раз он был несколько слабее, из-за чего эффект был не столь заметен, как худшей части Твайлайт хотелось бы.

ЭТО БЫЛ ДРЕВНИЙ НОСИТЕЛЬ. БЕЗУМНЫЙ... ХАОТИЧНЫЙ... НЕКОНТРОЛИРУЕМЫЙ...

      Бывший элемент гармонии определённо не ожидала того, что Тьма станет отзываться о ком-то подобным образом. Откровенно говоря она вообще не ожидала что сущность станет говорить о ком-то кроме себя, особенно если брать в расчёт факт вероятной и очень глубокой старости этих воспоминаний. Потенциально это произведение могло быть написано на заре самого книгопечатанья. В связи с этим её трудно было винить за внезапный приступ неудержимого любопытства, которое вынудило её лёгким движением передней конечности открыть томик на случайной странице из очень странного материала... и тут же пожалеть об этом. Первая строка "красных чернил," которую она увидела, описывала отрубленное бежевое копыто на полу и то, как оно согнулось из-за посмертных спазмов. Вдобавок там описывалось как и сколько крови из него вытекало, какую форму приобрела лужа и ещё одно предложение о поиске метафоры в столь неопределённой форме. Дальше шло подробнейшее описание о последующем вскрытии вживую юной и видимо девственной кобылы, сопровождаемое ярчайшим, бесконечным восхищением красотой её шёрстки и внутренних органов, кровь из которых "потусторонне сияла в свете окруживших операционный стол свечей." Читая о слезах, текущих из переполненных чистотой и невинностью глаз, Твайлайт ещё кое как держала, но на моменте с перечислением находящихся в разрезанном горле сосудов и того куда каждый из их тянулся она всё же не выдержала и захлопнула книгу, приложив своё, хвала Селестии, не отрубленное психом копыто к шее, пуль в которой отдавался во всей конечности. Она очень хотела верить, что всё это писалось исключительно под влиянием Тьмы, но сущность с такой уверенностью опровергала её надежды, что ей осталось лишь задать вопрос, чтобы окончательно убедиться:       - Это ведь...?

ОСНОВАНО НА РЕАЛЬНОСТИ.

      Лавандовая пони внутренне содрогнулась. Она прочла не так уж и много, да и это была далеко не тоненькая книжка, так что ей оставалось лишь ужасаться от мыслей о том, что было сокрыто на оставшихся страницах столь кошмарного творения. Хотя ей очень не хотелось делать и этого, так что она предпочла попытаться забыть об увиденном и перейти к следующему артефакту, надеясь что прилив нечестивой энергии поможет ей отвлечься от этого. Если такой специфичный недоплан не сработает после первого поглощённого предмета, то у неё останется ещё куча других и надежда что это не сведёт её с ума... и что она не станет одержима идеей стать сильнее, забыв обо всё остальном...       Через десять минут нескончаемых прикосновений к неодушевлённым предметам, во всяком случае она надеялась что они были неодушевлёнными, Твайлайт обратила внимание на вторую дверь в комнате. В отличие от первой она оказалась не заперта, так что пони без долгих терзаний толкнула её и открыла для себя ещё один тёмный каменный коридор, тянущийся далеко вперёд. Этот туннель определённо выходил за пределы особняка, причём очень далеко, так что ей оставалось только гадать о том, как именно у Круэллы, даже с её ресурсами, вышло соорудить нечто подобное. В конце концов всё это выглядело очень незаконным... Но волновало ли это преступницу, собравшую под носом у принцесс целую коллекцию ещё более незаконных проклятых предметов? По всей видимости меньше, чем безумную психопатку, ворвавшуюся в несанкционированную пристройку, вдобавок ограбившую и убившую её фактическую владелицу. Как бы то ни было, чтобы продолжить сей послужной список ей придётся попытать счастье во тьме впереди, потому что идея возвращаться на поверхность её не особо привлекала.       Удивительно, но в конце мучительно длинного коридора оказалась не самая удобная лестница вверх. Железные прутья, вбитые в каменную стену, постепенно переходящую в мраморную где-то на середине, едва позволили поставить на них копыто без страха сорваться вниз. Особенно этот страх ощущался сейчас, когда она преодолела большую часть пути и пространство вокруг стало чуточку светлее от смены цветовой гаммы. Не факт что она умрёт от падения, но переломанные копыта и раскрошенный позвоночник по прежнему не звучало как что-то привлекательное. Возможно если бы не странное чувство превосходства после всех опустошённых артефактов она бы поразмыслила над этим вопросом чуточку дольше, ну и потенциально пришла бы к не самым здоровым выводам. В конце концов у неё ведь уже возникали мысли о полёте с башни. Быстром, стремительном полёте камнем вниз, после которого, увы, проблемы всё равно останутся с ней, а не уйдут в безразличное забытие... Вот, ровно то, о чём она думала пару секунд назад. Это самый идиотский способ решения проблем из всех существующих, особенно в её ситуации, но мысли по прежнему возвращаются к нему... А тварь по прежнему говорит чтобы она этого не делала. Само собой не напрямую, но косвенно отводя мысли от этого сомнительного русла. Возможно помимо своего прогрессирующего безумия у подсознания кобылы были ещё какие-то причины думать об этом. Но вероятность этого, пожалуй, была слишком уж мала, а размышления над темой слишком уж сильно отвлекали от подъёма.       С трудом вкопытную сдвинув тяжёлый металлический люк в сторону, ведь по какой-то причине её голову не посетила идея воспользоваться магией, Твайлайт подтянулась и выкарабкалась с лестницы, развалившись на мраморном полу рядом с тёмной бездной. Лазанье её порядком утомило, так что оглядываться по сторонам она стала лишь через несколько секунд после того как перевела дыхание. С левой стороны её окружила закругляющаяся стена башни из белого камня, а с другой стена из больших деревянных ящиков, поставленных друг на друга непозволительно криво. Пока что было очень сложно сказать где именно она оказалась, но дальнейшее изучение обстановки наверняка поможет ей разобраться. Поднявшись на копыта она зажгла рог, одновременно закрывая люк и отодвигая ящики в сторону, после чего вышла в центр помещения, повторно оглядываясь и подтверждая предположение о том, что это была башня. Довольно захламлённая, пыльная, заставленная всякими коробками и с двумя дверьми в противоположных друг от друга концах помещения. Последнее её интересовало куда сильнее всего ранее упомянутого. Сперва она подумала что находится на первом этаже, однако выйдя за порог ближайшей двери тут же обомлела от удивленного.       Отчасти её челюсть отвисла от того, что она оказалась на крепостной стене Кантерлота, откуда открывался просто чудесный вид на бескрайние поляны и небольшие леса внизу, а отчасти от того, что впечатление от такого чудного вида усиливалось золотым сиянием раннего рассвета. Покачав головой она протёрла глаза, но, одновременно удивительно и ожидаемо, это не было иллюзией. А даже если бы и было, то вопросов от этого открытия у неё появилось бы только больше. Подойдя к краю стены и взглянув далеко вниз, где виднелась лишь неизменно зелёная трава у подножья горы, пони медленно перевела взгляд выше, на мирное голубое небо по которому безмятежно плыли идеально белые облака. Всё это выглядело так спокойно, будто бы этой ночью не происходило ничего ужасного, что единорог невольно уселась на месте и в тупую уставилась на представшую перед глазами картину, столь очаровательную в своём миролюбии. Но, к сожалению, это также привело к непредвиденным последствиям, ведь на фоне столь радикальной смены обстановки голову библиотекарши снова начали посещать сомнения и разнообразные мысли, зачастую не очень хорошие или разумные: Кем она теперь была? Осталась ли она пони хоть в каком-то аспекте кроме внешности, или уже нет? И главное: Почему мир усиленно игнорировал совершаемые ею злодеяния? Разумеется она не ожидала увидеть кровавый дождь или огненные смерчи, но это? Такое утро зачастую превращало просто хорошие дни в отличные, но оно ни разу не подходило на роль чего-то, что следовало за по настоящему кровавым вечером. Она, как будто, и не делала ничего плохого. Перед друзьями, принцессами и всей остальной Эквестрией, которую её преступления пока ещё не коснулись, она была чиста как белый снег, невинна... Это, если подумать, давило на её неустойчивую психику больше всего, по сути запирая чувство вины и не позволяя ему никуда выплёскиваться... Навряд ли она поделится этим хоть с кем вплоть до последнего дня, даже со своим помощником номер один, так что ей, наверно, оставалось лишь ждать когда давление станет столь мощным, что вина сама найдёт для себя выход.       Убрав одно копыто под плащ она чутка порылась там, после чего, не сразу оторвавшись от наблюдения за облаками, достала реквизированную коробочку с табаком. Изображённый на ней жеребец определённо смотрелся бы на мраморной крепостной стене с видом на природу намного лучше, чем кобыла в испачканном кровью фиолетовом плаще. Но сейчас её интересовала вовсе не подобная несостыковка, а содержимое пачки. Правда она по прежнему не была уверена что ей в принципе стоило пробовать нечто подобное, да и к тому же понятия не имела как именно это делать, так что её и без того сомнительное желание подвергалось ещё большим сомнениям. Какая жалость что тварь в голове, откуда-то знающая об этом растении, была готова любезно помочь ей с этим, выдав целую пошаговую инструкцию и де факто убрав главный повод сопротивляться низменному любопытству. Аккуратно открыв коробок, насколько это позволял её слабый копытокинез, она достала изнутри одну "сигарету" и внимательно к ней пригляделась. Это была белая, бумажная продолговатая палочка с тёмно-коричневой сердцевиной из... чего-то, что у неё так и не вышло классифицировать. Следующим шагом было "поджечь верхушку," с чем она справилась при помощи простейшего заклинания, за что получила возможность пронаблюдать как головка вспыхнула, прежде чем начать тихо тлеть в оранжевых искрах. Это не особо завораживало, но в целом выглядело необычно. Особенно если учитывать, что она ждала от неё мгновенного сгорания. В любом случае, теперь дело оставалось за малым. Она просто положила сигарету незажжённым концом между зубами и сделала глубокий вдох...       - Кх-кха-кха-кха!... - ..но лишь для того, чтобы в следующий миг вырвать эту гадость изо рта и согнуться над краем стены, откашливаясь и сплёвывая.       Она не ощутила ничего успокаивающего от затяга, лишь ужасную, мерзкую горечь дыма, въевшуюся всего за пару мгновений в язык. Примерно такую же горечь она ощутила от издевательского смеха в голове. Похоже что тварь знала к чему это приведёт и помогала сугубо из корыстных целей собственного удовольствия. Хотя для неё такой обычный розыгрыш чувствовался слишком уж незначительно. Выругавшись и вытерев губы свободным копытом она с ещё большим недоверием уставилась на зажжённую сигарету, от пепельного кончика которой тянулась тончайшая струйка столь же мерзкого на запах дыма. Теперь она склонялась к вредоносности табака ещё больше чем до этого, уже надеясь что её лёгкие сгниют от его использования. Вот только из-за регенерации шанс этого был практически равен нулю, так что если чудовище само не решит её убить, надежды были заведомо тщетны. Как не забавно, но именно с этими мыслями она решила дать сигарете ещё один шанс, вернув её в ротовую полость и сделав ещё один затяжной вдох. На этот раз она начала кашлять на целую секунду позже, исторгая изо рта облака до жути горького дыма. Всё ещё гадость, но в целом можно использовать как очень странный способ самобичевания. Очень странный...       Наверняка если бы всё было как раньше, то она никогда в жизни не связалась бы с этой пакостью. Но, увы, всё не было "как раньше." Её жизнь пошла трещинами и была готова рухнуть на голову при малейшем толчке, а сама она превратилась в бесконечно ноющую из-за "необходимости" убивать дуру, вместо того чтобы наконец выбрать сторону и решить, сдаться принцессе или окончательно забить совесть до смерти. Конечно она уже сделала в этом плане небольшой шаг, когда прикончила горничную, но...       - Ох, сено... - выругалась она себе под нос, в третий раз затягиваясь сигаретой и уже целенаправленно выдыхая противный дым.       ..ей решительно не хотелось думать об этом именно сейчас, сразу после того она только-только полностью закончила с истреблением понинаселения особняка. Сколь бы не была ужасна она и совершённые ею поступки, небольшая передышка от всего произошедшего была ей попросту необходима. По крайней мере пока она снова не окажется в своей комнате, где её никто не потревожит...       На пару секунд подняв глаза прямо на восходящее их-за горизонта солнце, закономерно обжигая их и зарабатывая раздражённое ворчание Тьмы, пони в кои-то веки обратила внимание на чрезмерно раннее утро. Если говорить откровенно - ночь пролетела слишком быстро даже с учётом её увлекательного, можно даже сказать убийственного времяпрепровождения. Как ни странно, но тварь что-то об этом знала и, как ни странно, не горела желанием рассказывать. Хотя Твайлайт это на самом-то деле и не волновало. Не в этот миг, когда перед её взором предстала столь прекрасная картина, а сама она выбила короткую передышку от всех невзгод и мук совести, пускай и неминуемо конечную. Сейчас она жалела лишь о том, что Круэлла не выдолбила туннель до другой стены, откуда мог открыться вид на Понивиль, но даже имеющийся выглядел неплохо.       Вдохнув ещё одну дозу сигаретного дыма и выдохнув его в воздух, бывший элемент гармонии позволила себе зажмуриться и представить, что этой недели никогда не было...

ЕСЛИ БЫ... ХМ-ХМ-ХМ-ХМ-ХМ.