Под Древом Ши

— Молодец, Риз. Мы не сомневались в тебе. — Дэхъяр, отец Амиль, ободряюще похлопал парня по плечу. — Знай, что родители тобой гордятся. Они очень хотели приехать. — Спасибо, — коротко ответил Риз. — Что-то ты не весел. Победу нужно отпраздновать. — Рано праздновать, — отрубила Амиль. — Вот когда мы оба окажемся в финале «Восхождения Тетры», тогда и будет повод для праздника. А сейчас, — Амиль дернула Риза за рукав, — мы приступим к тренировке. — Турнир еще не окончен. — Парень попытался вырваться. — Ты не хочешь посмотреть? Амиль недовольно хмыкнула: — А на что там смотреть? — И добавила шепотом: — Разве что на триумфальный позор Сына Дома Янтаря? Именно об этом и думал Риз. Он все еще не мог представить, как обычный человек может сражаться с неофитом. Любопытство и даже в какой-то степени злорадство искушали его. Ему хотелось видеть, как Грана поставят на место. — Разве тебе самой не интересно? — Конечно интересно. — Амиль оставалась серьезной как никогда. — Только тренировки важнее. Особенно сейчас, Риз. — Амиль, ты слишком строга, — возмутился отец, наблюдавший за их разговором. — И в кого ты такая? Девушка бросила колкий взгляд на отца, который продолжал улыбаться, словно он тут был ребенком, а она – его родителем. Характером она пошла явно не в него. И не в мать, которая была всегда покладистой и прощала любые шалости младшим сыновьям-двойняшкам. Для Амиль эта парочка — настоящий кошмар, буря, что готова снести все на своем пути. И сейчас они не давали покоя своей матушке — заставили ее пробиться к самому краю арены и вопили от восторга, когда неофиты показывали невероятные приемы магии. — Хорошо, — смирилась она. — Мы посмотрим на выступление Грана и сразу же отправимся на тренировку. Риз с трудом сдержался, чтобы не выдать свое нестерпимое недовольство. Он готов был любыми правдами и неправдами оттягивать тренировки с Амиль. И больше всего он негодовал от того, что Гран уже стоял у арены — скорее всего, его имя объявят следующим. Поэтому вместе они подошли ближе, присоединившись к Варде, матери Амиль и двум непоседам. Риз уловил на себе взгляд Грана. Надменный, гордый, требующий ответного взгляда. Он будто говорил: «Смотри, Нефрит. Смотри не отрывая взгляда. Узри, на что я способен». Голос его казался настоящим, подвластный фантазии звучал прямо в голове, поэтому Риз сместил внимание на толпу, чтобы сбросить наваждение. Объявили имена: Гран из Дома Янтаря и Лея из Дома Рубина. Трибуны взорвались свистом, кто-то осмелился недовольно прогудеть. Но Гран не обратил никакого внимания. Сбросив плащ, оставшись в одном боевом костюме из грубой ткани и кожи, он обнажил меч и твердо шагнул к центру арены. Лея лениво потянулась и последовала навстречу, собирая на ходу волосы в хвост. Надменные шаги вели ее к легкой победе. Она что-то сказала и рассмеялась, но эмоции быстро сменились на лице. Губы девушки дернулись, натянулись как струна. Жесткий взмах рукой — и из ее плоти, прямо из костяшек пальцев вырвались тонкие лезвия, походившие на когти зверя. По три на каждую руку. А потом она ринулась в бой. Двигалась Лея подобно львице. Ловкими рывками перескочила разделяющее их расстояние и занесла оружие над головой Грана. Он не стал уворачиваться — парировал удар. Меч в руках завибрировал, а на когтях Леи остался рубец. Она округлила глаза, разглядывая лезвие. А потом зубы ее плотно сжались, брови выгнулись, рубец на лезвии исчез, и девушка попыталась пронзить Грана насквозь. Пусть это и запрещено правилами, но она хотела утвердиться, доказать, что обычный человек не достоин — вообще не должен — сражаться с неофитами. Янтарь подставил меч при увороте, и когти Леи скользнули вдоль клинка, снова испортившись. Раздался звук горна. Секундант знаком показал, что бой заканчивается — были нарушены правила. В этот момент над ареной раздался голос Кесаря. — Продолжать! Секундант откланялся, кивнул претендентам, призывая продолжить бой. В этот раз первым решил напасть Янтарь — в два быстрых шага он приблизился к Лее и нанес серию ударов, стараясь повредить магическое оружие. Девушка отражала атаку. На ее лбу проступила испарина — бой оказался не таким легким, а соперник не таким слабым. Он не давал ей продохнуть, увернуться или атаковать в ответ. Лязг металла разносится над ареной и взмывал в небо, смешиваясь с восторженными возгласами толпы зрителей. А потом зеваки замерли, озадаченные вопросом: как такое возможно, что обычный меч смог расколоть магическое оружие неофита? Лея ахнула, когда с громким треском ее когти разлетелись на кусочки и осыпались на землю под ногами. Из рук теперь торчали жалкие обломки, не способные ни атаковать, ни тем более защитить. Девушка шагнула назад, выставила руки, совершая пас, но новые лезвия не выросли, лишь искры рассеялись на кончиках обрубков. Она с непониманием взглянула на свои ладони. — Что, слишком много сил пришлось потратить на защиту? — съязвил Гран. — Какая жалость. Теперь нужно время на восстановление. — Он натянул довольную улыбку пропитанную ядом. — Жаль, что у тебя его нет. Янтарь с новой силой ухватился за меч и рванул навстречу сопернице. Их разделяло всего несколько шагов, поэтому Лея быстро и необдуманно увернулась. Меч прошел мимо. Девушка не рассчитала траекторию и завалилась на бок, проехавшись щекой по шероховатой поверхности. Тут же перекатилась, уперлась руками в землю и собиралась встать. Только шеи сзади коснулось холодное лезвие, отчего по телу прошелся мороз и застыл ледяным комом в горле. Раздался звук горна. — Победу одерживает Гран из Дома Янтаря! — объявил секундант, поднимая вверх прямиком к солнцу оранжевое знамя. Пораженная Лея сжала пальцами землю под ногами и прорычала что-то невнятное себе под нос. Не веря своим глазам, она подняла голову и, тяжело дыша, смотрела на знамя Дома Янтаря. Все происходящее казалось ей каким-то бредом — не может быть, чтобы неофита, тем более оружейника, победил какой-то мальчишка! Ропот толпы резал ее униженную душу, сводил с ума от ненависти, оглушал. Хотелось скрыться от всех, больше никогда не показываться никому на глаза. Девушка подскочила с места и убежала с арены не оглядываясь ни на зрителей, ни на Советников, ни на победившего ее соперника. Первый этап был закончен. Когда солнце догорало на западе, еще раз был объявлен список победителей. Все неофиты и один обычный человек собрались в центре арены. — Поздравляю вас с прохождением первого этапа, — выступал с речью Кесарь — Вы доказали свою силу и стойкость, где-то смекалку. Вы достойны нести свое звание благословенных Ши. — Хоть обращался он к неофитам, но не отрывал взгляда от Грана, стоявшего с ними в одном ряду. Тирада была окончена. На удивление Кесарь и слова не сказал о своем сыне. Не поздравил отдельно, хотя вполне мог, не признал, что гордится им. Будто его подвиг был в порядке вещей. Но все понимали, что это не так. Гран из Дома Янтаря стал предметом всеобщего обсуждения и восхищения. И теперь все с нетерпением ждали следующего этапа, чтобы проследить за самым необычным участником Восхождения Тетры. — Завтра утром мы объявим списки команд, — объяснял Советник Яхит. — Второй этап начнется через два дня. Мы дадим вам время ознакомиться с союзниками и распределить роли в группах. Когда официальная часть подошла к концу, Риз и Амиль решили прогуляться в саду. До часа Созерцания оставалось не так много времени, поэтому возвращаться в спальни не имело смысла. Да и ночь была теплая, небо расшили мириады звезд, в саду было тихо и спокойно — лучшее время для прогулки и не придумаешь. Они остановились у пруда. Усевшись поудобнее, Амиль сняла обувь и стала перебирать в руках цветы, которые они сорвали по дороге. — А ты что думаешь насчет победы Янтаря? — спросил Риз. — Думаю, ему просто повезло. — Не могла ли Лея поддаться? Вдруг на нее надавали? Девушка быстро покачала головой. — Нет-нет. Она бы не стала. Ты вообще видел ее лицо, когда объявили победителя? Риз видел. Как и весь бой. Он наблюдал не отрывая глаз. И все же не мог поверить в победу Грана из Дома Янтаря. Риз допустил мысль, от которой по спине побежали мурашки. — А представь, если бы он был один из нас. Если без дара он достаточно силен. — Риз даже вздрогнул. — То будучи неофитом… — Будучи неофитом, он мог бы стать победителем Искупления, — Амиль ухмыльнулась. — Если бы смог победить меня. Еще некоторое время они сидели у пруда, наслаждаясь тишиной и заслуженным отдыхом. Риз лежал на траве, рассматривал бесконечные звезды. Амиль собирала венок из цветов. Вкрадчиво вплетая стебель за стеблем, расправляя бутоны, она шептала какие-то слова, смысл которых ускользал от Риза — он провалился в дремоту. — Просыпайся, нам пора, — прошептала сестра на ухо, погладив Риза по волосам. Он лениво потянулся, зевнул и склонил голову на бок. — Уже полночь? Казалось, я уснул минуту назад, — все еще зевая протянул Риз. Он подтянулся и сел, размял плечи и шею, которые затекли от лежания на твердой земле. Амиль надела ему на голову венок из цветов. — Убери, — отмахнулся Риз. — Я что, девчонка по-твоему, цветы носить? — Вообще-то он зачарованный, — недовольно фыркнула девушка. — На удачу и силу. Но раз так, — она потянула за венок. — оставлю себе. — Нет! — вдруг возразил брат. — Давай обратно. — Но ты же будешь как девчонка! — Никто же не видит. — Он протянул ладонь и требовательно сказал: — Давай-давай! — Ну ладно, — Амиль хихикнула и надела украшение на голову брата. — Тебе очень идет! Риз наклонился к пруду, разглядывая в темных бликах свое отражение. На голове красовался пышный букет из камелий, олеандра и амариллиса. Он представил, будто вместо цветов, на голове венок из лавра — символ победителя в Восхождении Тетры. Если Амиль не лгала, что украшение зачаровано — а он верил, что сестра не стала бы подшучивать над ним, — то у него даже появились шансы победить. Осталось дождаться утра и узнать состав команды. А пока время стремительно убегало — нужно было отправляться в зал Созерцания.

***

— Ну это точно шутка какая-то! — чуть ли не в отчаянии кричал Риз на всю комнату. — Разве что сама судьба над тобой шутит, — пожал плечами Жан. Парни собрались в спальне, обсуждая списки команд для следующего этапа Восхождения Тетры. И если Жан и Яз были довольны своим составом, то Риз пребывал в бешенстве. Только в страшном кошмаре ему могло присниться, что Гран из Дома Янтаря станет ему союзником. Нет, этот тандем обречен на провал. На остальных участников он даже внимания не обратил, потому что знал — Янтарь и Нефрит все испортят. — Вечером уже собрание… — Риз задумался. — Что если я не приду? — Да брось, дружище, — призвал Яз. — Ну не съест же он тебя. — Кстати, о еде. Где Одес? Умираю от голода. Какие бы обстоятельства ни случились, Риз никогда не забывал о сытном обеде. Сегодня договорились поесть в комнате. Им было о чем поговорить. Вечер не заставил себя долго ждать. Встреча команды должна была состояться с минуты на минуту. Но Риз так долго собирался с мыслями, что уже опаздывал. Он пересек быстрыми шагами холл и, подгоняемый звоном часов, выскочил в сад. Воздух сегодня был прохладным. С моря дул ветер, нагонял черные тучи. И сбивал с ног нерасторопного парнишку. Неофиты собрались в широкой ротонде, колонны которой поросли пышным плющом. От этого внутри было достаточно мрачно и золотая маска Советника Яхита почернела от теней, будто тучи сгустились над ним. Впрочем, он был не в духе и отчитал Сына Дома Нефрита за опоздание. Риз окинул взглядом присутствующих, стараясь не смотреть на Грана. Помимо на полу сидело четверо. Одного он знал наверняка — его знали все — здоровяк Малик из Дома Гагата. Еще с одной девушкой в красном он пересекался на боевых тренировках стихийников. Кажется, ее звали Рута, но память на имена у Риза хромала как столетний старик. Двух других он и вовсе не помнил. Неофит решил сесть рядом с Рутой из Дома Рубина. Он приветливо улыбнулся ей, и она тоже кивнула в ответ, не скрывая улыбки. — Раз все в сборе, — начал Советник, — приступим сразу к правилам. Каждая команда проходит через врата и попадает в особое место. У каждой команды оно свое. Дальше вы должны будете отыскать некий объект. И тут вам помогут навыки, которым вы обучались все эти годы. — А какой именно объект мы должны найти? — уточнила Рута. — Это вы должны будете узнать сами. Вы почувствуете его энергию, его зов. Риз опустил голову, с досадой понимая, что абсолютно не умеет читать энергию. Права была Амиль, когда попрекала его за лень. Но сейчас, кажется, было поздно сожалеть. Возможно, его навыки пригодятся в другом месте. Яхит рассказывал об испытании не больше получаса. Затем провел знакомство между неофитами, чтобы каждый оценил возможности друг друга. В их команде было два стихийника, два оружейника и один призыватель. И Гран. Ни одного энергетика. Оставалось надеяться на девушку из Дома Обсидиана, которую представили как Луана — она умела считывать энергию лучше остальных. Во всем остальном команда была практически сбалансирована. Если бы только не балласт в виде Янтаря.

***

В очередной час Созерцания Дома Нефрита, Риз не оставлял попытки встретить ее вновь. Он не переставал думать о загадочных видениях и не менее загадочной фигуре. Счет дней уже сбился в попытках Риза найти ее по ту сторону. Мысли все чаще посещал страх — вдруг она навсегда исчезла. От волнения, даже скорее от злости, ладони вспотели, а дыхание рвано обрывалось. «Так не пойдет, — подумал парень. — Я должен сосредоточиться, сделать все правильно». Крепче сжав кулаки, он задышал ровнее. Вдох. Выдох. Вдох… Сознание все еще пребывало в реальности, но сквозь невидимую завесу просочился соленый аромат морского бриза. Внутри все затрепетало — да, сегодня у него получится. Риз закрыл глаза, а когда открыл — оказался по ту сторону. Перед ним распахнуло свои объятия безграничное, спокойное, синее море. Легкий ветер разнес по округе те самые запахи лимона и ванили. Предзакатное солнце улыбалось с вершины голубых небес. Но несмотря на то, что это место напоминало ее, вокруг было пусто. Ни души. Риз потерянно оглянулся: вокруг только море, а он стоял посреди небольшого островка. Один. В груди закипел огонь. От злости он пнул песок под ногами. Все напрасно. Она так и осталась образом, загадкой из его видения, навсегда застрявшая в этом мире и в его памяти. Волны расплескались сильнее, поглощая песчаный берег, оставляя все меньше места. Вот-вот и Риз неизбежно оказался бы в воде. — Точно! — радостно вскрикнул парень. — Какой же я дурак! И он бросился в воду, шаг за шагом погружаясь в манящую пучину. Еще больше его удивило то, что пламенное солнце двинулось вместе с ним, к горизонту. Еще немного и они вместе утонут в объятиях морской глубины. Солнце, небо, воздух — все исчезло. Остались только бездонные воды. Впереди виднелась знакомая фигура, и сердце Риза замерло, боясь спугнуть призрака его сна. Она обернулась, и на лице тут же вспыхнула улыбка. Фигура протянула руки к парню, а вокруг будто отовсюду сразу, прозвучал голос. Ее голос. — Спасибо, что нашел меня. — Ты говоришь? — вопрос был глупый, невпопад. — То есть… Я так боялся, что мы больше не встретимся. — Мы не можем не встретиться. Особенно теперь, когда наши души соединились. Парень оглянулся вокруг. Они снова оказались у песчаного берега, горизонт слился небрежным мазком красок с морской гладью. Из всех закатов, что доводилось ему видеть — этот был сказочным, волшебным. Даже природа — лучший художник — не может передать эту красоту. Такие краски могло создать только Созерцание. — Так выглядят наши души? — спросил он. Фигура кивнула. — Но когда мы встретимся в настоящем? Как мне тебя найти? — Время наступит. А сейчас, — взгляд полнился печали, — рано. Но ты можешь приходить сюда снова. Я всегда буду ждать, даже целую вечность. Краски горизонта неизбежно стала заполнять пустота. Созерцание превращалось в белый холст — значит, пора возвращаться. Целый час промчался коротким мигом, отчего Ризу стало тоскливо. Он увидел, как силуэт ускользает, тает на глазах. Но в этот раз ее губы сложились в улыбку, что не могло не согреть душу. Из Созерцания Риз вынырнул с такой же довольной улыбкой. Приоткрыв глаза, он снова их сомкнул, чтобы уловить еще раз невесомое чувство спокойствия. Возвращаться в реальность было томительно сложно — утром начнется второй этап Восхождения Тетры.