Под Древом Ши

У высоких врат, что были украшены цветущими ветвями, сидел мужчина. Он поднял цепкий взгляд на подошедших к нему неофитов и хитро улыбнулся. – Вы первые, мои сладенькие. – Длинный язык вылез из клыкастой пасти и облизал губы. – Я так ждал! Риз неосознанно сделал шаг назад. – Не бойся, мальчишка, – прокряхтел демон. – Я не питаюсь человеческой плотью. Куда вкуснее то, что внутри. – Он ткнул пальцем в грудь Нефрита. – Ваши страхи, потаенные эмоции! Ох, сколько их там внутри. Когтистые пальцы начали перебирать ключи в поисках нужного. Когда демон отвернулся к вратам, Риз жестами решил уточнить у Грана – возможно ли убить демона? Янтарь покачал головой. Все высшие демоны являлись к ним в образе иллюзий, пряча свое физическое тело. Этот не стал исключением. – Прошу! – воскликнул он. – Добро пожаловать в мой цветущий сад! Гран первым вошел во врата и обернулся. – Ну же, другого пути нет. Нехотя Риз, Амиль и Хира вошли внутрь. После длительного пребывания в пустоши, безжизненной и полной мрака, этот сад выглядел небесным раем. Повсюду росли пестрые цветы, деревья с сочными плодами, пели птицы. Все было таким неправильным, ненастоящим. Поддавшись искушению, Риз сорвал сочное красное яблоко с ветви, которая свисала прямо над тропой. Он так давно ничего не ел, что желудок предательски заурчал. Стоило ему поднести яблоко ко рту, как его выбило из рук каскадом воды. – С ума сошел? – недовольно рыкнул Гран. – Не забывайся, ты в Чистилище! Амиль протянула руку и еще одно яблоко легло в ее ладонь. Она сжала его – плод разломился на куски. Внутри скрывались черная гниль и, скорее всего, яд. Риз сглотнул образовавшийся в горле ком. Весь сад оказался не больше, чем бутафорией. Не зря ему мерещился еле уловимый запах, смешанный с приторным ароматом цветов. Это был запах разложения. Только сейчас он сполна его прочувствовал. – Здесь все ложь, – прошептала Амиль. – А я знала сразу, что тут нет жизни, – сказала Хира. Один Риз выглядел глупо. Хоть это было очевидно, но что-то подтолкнуло его к этому необдуманному шагу. Убедившись, что Нефрит все еще в порядке, Гран пошел по тропе дальше. Голову вскружил аромат цветов. Сердце дрогнуло – в нос ударил такой знакомый запах пионов. От чего-то Гран остановился и только тогда заметил, что вся тропа усеяна этими пышными белыми цветами, а когда обернулся – за спиной не было ни души.

***

Тропинка под ногами Риза вдруг перетекла в желтую брусчатку. Очень уж знакомо выглядела она. Внезапно он обо что-то споткнулся и выругался на лету. А когда выпрямился, то обнаружил себя не в саду, а возле Дворца Ши. Если бы не каменное небо над головой, он бы поверил, что вернулся в родные безопасные стены, и все закончилось. Впереди было пастбище, где гуляло с десяток ягнят. Рядом на телеге сидел мальчик лет шести в белом халате с золотой вышивкой, с длинными черными волосами, завязанными яркой оранжевой лентой. Риз даже не видел его лица, но почему-то знал, кому оно принадлежало. Хотелось развернуться и уйти, но сзади оказалась невидимая стена. Путь вел только вперед. Тяжело вздохнув, Риз собрался с мыслями и зашагал к мальчишке. – Пришел… – Ребёнок не обернулся и продолжил говорить: – Время настало, Нефрит. – Время для чего? – Заглянуть в глаза настоящему чудовищу. Тут на поляне послышался смех. Несколько мальчишек в разноцветных плащах бежали друг за другом. Впереди всех был мальчик в зеленом плаще с волосами цвета каштана. В руках он держал рогатку. Рогатку Риза. Они спрятались за кустами, а маленький Риз прошел вперед, схватил камень и положил его в кожеток, натянул жгут посильнее, и камень со всей скоростью влетел в голову мальчишки, сидевшего на телеге. Лицо взрослого Нефрита окропила кровь. Он посмотрел на маленького Янтаря – камень попал в висок. Мальчишка обернулся в сторону своего обидчика и тут же еще один метко брошенный камень попал прямо в глаз. Он взвыл от боли и упал на землю, ударившись ко всему прочему коленом о камень. – Так его! – подначивали другие ребята. – Давай еще! Маленький Риз схватил с земли толстую палку и ринулся на беззащитного Янтаря. Незамысловатое оружие вскоре сменилось на град ударов кулаками и ногами. Парнишка молил о пощаде, но Нефрит и слушать не хотел. Он громко смеялся, осыпая недруга самыми грязными словами, какие только мог услышать к возрасту шести лет. В завершении своего триумфа он подошел к лежащему без чувств Грану и несколько раз с силой прыгнул ногами по его голове. Раздался хруст. Взрослый Риз застыл камнем, глядя на свое отражение из прошлого. Он лишь тихо покачивал головой, отказываясь верить в происходящее. – И так будет с каждым! Дом Янтаря должен ползать перед нами на коленях! – кричал ребёнок. Ребёнок! Какой же жестокий он был ребенок! Риза затошнило от самого себя. Он наконец-то двинулся с места, крепко схватил маленького Риза за плечо и швырнул в сторону. «Они стерли твою память, чтобы искоренить то зло, что пряталось в тебе», – вспомнились слова Грана. Он был прав. Сущее зло. Настоящее чудовище. Вот кем он был! Не удивительно, что Гран все это время относился к нему так… пренебрежительно. Все годы, проведенные во Дворце, Риз только и помнил – Сын Дома Янтаря его настоящий кошмар. Но глядя на себя со стороны, он удивился, что Гран изначально просто не уничтожил его. На фоне того, каким был Риз, стычки с Янтарем казались сущим пустяком. Видимо, он все эти годы копил в себе ненависть, чтобы в конце концов полностью поддаться ее власти и жестоко, преисполнившись максимум сил у подножья Древа Ши, стереть своего обидчика с лица земли. Чувство вины, отвращение к самому себе начали душить, выворачивать душу наизнанку. Риз схватил маленького Грана на руки. Тот находился без сознания. – Прости меня… – прошептал он, уткнувшись в окровавленную шею. – Я бы и сам себя возненавидел после такого. Глаза маленького Янтаря распахнулись. – Отпусти меня, чудовище! – закричал он. Нефрит растерялся и разорвал крепко сжатые руки. Мальчишка отполз в сторону. – Теперь ты вспомнил?! И после такого они смеют говорить, что чудовище – это я! – Нет… – По щекам Риза потекли слезы, и он вытер их рукавом плаща. – Это звание по праву принадлежит мне. Янтарь хитро улыбнулся и только собирался выдать еще одну колкость, как вдруг где-то сверху послышалось пение. Он зашарил глазами вокруг, пытаясь найти его источник. Нефрит же встревожился, подскочил на ноги и обернулся куда-то в сторону. Сердце пропустило гулкий удар. – Сюда! – позвал до боли знакомый голос. – Иди на мой зов! Янтарь не слышал ничего кроме пения, но когда Риз зашагал в пустоту, туда где видение обрывалось, он бросился следом. – А ну стой! Ты не уйдешь от ответа! – его крик слышался не больше чем бормотанием. – Вернись немедленно! – крик перетек в злостное рычание. Зов стал сильнее. Риз застопорился. Он и не надеялся встретить ее вновь. Ту, что жила в его душе. Ту, с кем он был связан. Ту, что он так отчаянно искал во снах и наяву. Он и не понял, когда видение успело поменяться. Это снова Дворец Ши. Он стоял посреди пустого коридора у дверей чьей-то спальни. – Здравствуй, Риз, – позвал голос из-за спины. Нефрит обернулся в надежде увидеть истинное лицо незнакомки. Но перед ним стояла все та же безликая фигура. – Ты в порядке? На тебе лица нет. Риз вздрогнул, вспоминая то, что увидел. Он схватился за голову, отвернулся и тяжело проговорил. – Я самое настоящее чудовище. Я совершил ужасный поступок, да еще и не помнил об этом. – Он всхлипнул. – Жил себе спокойно. Когда сам испачкал руки в крови. Его укрыла прохладная волна спокойствия. Фигура вцепилась в него руками, припала лицом к щеке и медленно зашептала: – Тише. Тише. Пожалуйста, успокойся и послушай меня. – В пучине ее объятий стало чуточку легче дышать. – Давай-ка заглянем в еще одно место. – Куда? – Прямо сюда. – Фигура указала на дверь спальни, узоры которой пестрили оранжевыми красками. – Это… – Риз задумался. – Чья это комната? – Сейчас сам все увидишь.

***

Гран быстро понял, что попал в ловушку. На тропе не осталось никого, кроме него самого. Терпкий аромат пионов кружил голову. Тогда Янтарь решительно шагнул вперед, глаза его заблестели, а губы сомкнулись тонкой полосой. – Тварь, – прошептал он вслух. – Конечно, будешь давить на самое больное. Тропа привела его к фонтану. Каскады воды отражали в себе краски сада, пели манящую мелодию. А за ними стояла высокая фигура. Гран обогнул фонтан и встретился с ней взглядом. Молодая девушка, необычайно красивая, с тонкими чертами лица. Ее большие зеленые глаза с длинными черными ресницами уставились на Грана. Она дернула головой, так что ее пышные волосы рассыпались водопадом по плечам, оранжевая лента сползла и упала на землю. Даже если бы Гран никогда не видел лица Кассии, он бы все равно ее узнал. Отец был прав – сын очень похож на свою мать. – Вот так встреча, – проговорила девушка, вглядываясь в вереницы воды. – Думала, ты подохнешь раньше. Гран дернулся, будто ошпаренный, а потом сжал кулаки и ответил: – Не дождешься. Девушка натянула на лицо улыбку и взглянула на сына. – Должна сказать тебе спасибо. Ты так позабавился над Саулом! Я ждала этого часа! Но, – взгляд ее потемнел, – моего прощения ты не заслужишь! – Я его и не просил. – Лжешь! – Кассия накинулась на Грана, схватила его за ворот и зашипела на ухо: – День изо дня ты молился обо мне и просил прощения! Каждую ночь ты ревел в подушку в надежде, чтобы я пришла! Так вот она я, сын! Разве ты не рад? – Ты не настоящая, – через силу выдавил он из себя. Девушка засмеялась. – Это твой папаша выдумал очередную сказку? Рассказал все об Искуплении, чтобы на твоем пути не было преград. – Она шагнула за спину парня и снова зашептала, словно яд растекался по ушам: – И он сказал, что на пятом рубеже тебя ждет ложь. Потому что не хотел, чтобы ты знал правду. Хотел до конца оставаться хорошим отцом, да? А ты и дальше вини себя, мол, матушка умерла в родах, – говорила Кассия все быстрее и быстрее. – Только это Саул лгал тебе всю жизнь! Он убил меня! Из-за тебя! С каждым словом Грана будто втаптывали в грязь. Отец до последнего скрывал правду. Даже на пороге смерти – Янтарь был уверена – он бы не признался в убийстве супруги. А значит, перед ним может быть и настоящая Кассия. – Я знаю… – прошептал он чуть слышно. – Что? – Кассия остановилась и вопросительно взглянула на сына. – Я знаю, что он убил тебя из-за меня. Я видел… – Гран поднял глаза вверх. Среди темноты, над фонтаном пролетел светлячок. – Что ты сказала ему перед смертью? Девушка уперла непонимающий взгляд в Грана. А потом отвернулась так, чтобы он не видел ее лица. – Я сказала, что ненавижу его! Гран хмыкнул себе под нос, уголки губ поднялись вверх. Он вскинул меч и прошел мимо призрака Кассии. – Уходишь? Не слишком ли рано? – Янтарь не реагировал, и она схватила его за руку. Меч полоснул ее запястье, и кисть осталась висеть, вцепившись пальцами в рукав плаща. – Ах, моя рука! Как ты… – Девушка нечеловечески зарычала. – Как ты посмел?! Сбросив отсеченную руку на землю, под ноги Кассии, Гран накинул на себя щит и приготовил меч к бою. – Перед смертью моя мама умоляла отца спасти мою жизнь, – в ровном голосе звучала сталь. – А после того, как он всадил нож ей в горло, говорить она уже не могла. Он помнил – словами ее были безмолвные слезы боли и сожаления. Сожаления о том, что она не спасла свое драгоценное дитя. А создание перед ним пыталось вскружить ему голову, посеять зерно сомнения и породить ненависть к себе самому. Но демону было невдомек, что ненависть стала Грану любящей матерью: вскормила его болью, окружила колючей заботой, взрастила в нем гнев и силу. В его сердце не осталось места для жалости и сомнений. Каждый удар судьбы ковал его волю, словно сталь, превращая слабость в несломленную решимость. – Откуда тебе знать, щенок? – рычал образ перед ним. – Папаша так и не смог признаться! – Я сам все видел. Своими глазами. – Образ Кассии стал расплываться, а вместо него появился демон. Гран улыбнулся своей победе. – Не ожидал? Мне довелось получить в руки отвар правды. Демон противно захихикал. – Не каждому удается раскусить меня. Благодари своего отца – это он поведал тебе о демоне-искусителе. Гран промолчал. Взгляд снова проследил за светлячком над фонтаном. Будто заметив его пристальный взгляд, светлячок замерцал в темноте и взмыл ввысь. «Спасибо, мама», – пронеслось в голове Грана. От чего-то он верил, что именно она подала ему знак. Будто ее душа всегда была рядом. Так хотелось ему думать. – Что ж, неофит, можешь проходить. – Когда Гран пошел дальше по тропе, демон оскалился. – Надеюсь, остальные не такие смышленые. Я такой голодный. Несмышленым был только разве что Нефрит. В глубине души Гран испугался, что лживая иллюзия может свести того с ума. Этого он допустить не мог, поэтому достал кулон с кровью Риза, сжал в ладони и попытался позвать его, дать возможность уйти, прежде чем искуситель доберется до его наивной души.