Верный путь.

Сквозь пелену тумана проступали внушительные бивни, и, когда Иккинг сделал шаг к краю ледяной бездны, снизу раздался громоподобный рев неведомого существа. Мороз словно пробежал по его коже. Неожиданно чья-то рука преградила ему путь, вынуждая сделать шаг назад. — Осторожно, не приближайся, — вновь прозвучал знакомый голос, и от его присутствия внезапно стало спокойнее. Иккинг хотел что-то сказать, но осознал, что контролирует себя во сне. Он огляделся, впервые ощущая себя во сне по-настоящему… живым. Необычное чувство, от которого чуть не подкосились ноги. Ледяная пещера задрожала: судя по всему, огромное существо металось, пытаясь освободиться. Иккинг сглотнул, глядя в пропасть, где виднелись брызги воды. Он повернулся к стоящему рядом, чтобы ответить, но замер, увидев его. Иккинга пронзило удивление, когда он уставился на Вигго, открыто разглядывая его, впервые имея такую возможность. Раньше в тумане грёз он различал лишь очертания тени, детали одежды и всякие мелочи, например, привычку держать руки за спиной. Но сейчас дракон внизу пещеры волновал его меньше, и он шагнул вперед, всматриваясь в лицо мужчины. Он выглядел моложе, чем в его обычных снах, по крайней мере Иккингу так внезапно показалось. Темные глаза и сосредоточенное выражение лица – казалось, лишь Иккинг был расслаблен. Он медленно протянул руку, желая прикоснуться, чтобы убедиться, реальность ли это. Слишком уж всё казалось живым. Вигго повернулся к нему в ответ, с таким же удивлением, но смотрел как будто сквозь него. Казалось, он тоже с недоумением смотрел на наездника, словно что-то заметил. — Вигго? Это было последнее, что успел произнести Иккинг, прежде чем сон начал распадаться. Всё внезапно оборвалось, погружаясь во тьму и превращаясь в гул в ушах. Новый день начинался, но ощущение бодрости отсутствовало. Иккинг не привык к утренней головной боли. Одеяло казалось непомерно тяжёлым, словно он всю ночь работал, не сомкнув глаз, а подушка – неестественно мягкой, хотя обычно она была жёсткой. Перья внутри давно утрамбовались, но даже это сейчас казалось роскошью. В полудрёме Иккинг вновь вспоминал Вигго. Он наконец-то разглядел своего "вестника снов" во всех деталях. Мужчина казался старше, но ненамного – возможно, ему 25 лет, не больше. Его образ почему-то врезался в память, особенно шрам на шее, вероятно, от чьих-то когтей. Иккинг повернулся на бок и взглянул на Беззубика, свернувшегося у кровати. Видимо, ночью тот беспокойно ворочался и придвинулся ближе к своему наезднику. Голос отца донёсся из-под окна. – Быстрее, где ещё драконы? Отведём их всех в лес! – командовал Стоик так громко, что даже Беззубик встрепенулся и недоуменно посмотрел на Иккинга. – Пойдём, друг. Тебе нужно присмотреть за драконами, пока Дагур будет здесь, – Иккинг поднялся, потянулся и устало вздохнул. Стоик оказался достаточно внимательным в нервной обстановке, и сразу обратил внимание на сына в неловком положении. Иккинг правда.... смущается того, что прикрыл протез сапогом, ибо сейчас это выглядит слишком нелепо. Сапог неетстественно шатается, а протез продолжает скрипеть при каждом шагею Однако Стоик лишь прищурился, разглядывая. – Умно, чтобы избежать лишних вопросов. Молодец, – одобрительно кивнул Стоик с лёгкой улыбкой. – Беззубик, пойдём с нами. Иккинг явно расслабился, когда его идею одобрили. Пройдя от дома, он кивнул дракону, и тот ткнулся носом в его руку. С рыком прощания Беззубик присоединился к стае. Громкий рёв ночной фурии разнёсся по округе, казалось бы, охватив весь архипелаг, и драконы стали собираться вместе. Беззубик довольно уселся в ожидании, пока все не будут в сборе. Стоик похлопал дракона по голове в благодарность и направился к Плеваке в кузницу. Иккинг вздохнул и неловко пошёл к дому Рыбьенога, где друзья сидели поникшие. – Как же я буду без Сардельки? – тихо выл Богам Рыбьеног, закрыв лицо руками. – Как же непривычно, – вздохнули близнецы, переглядываясь. Все чувствовали себя неполноценными без своих драконов, особенно в преддверии опасности, которую представлял Дагур. Одно неверное движение – и этот сумасшедший что-то выкинет. Иккинг встал рядом с командой, оперся о край дома, сложил руки на груди и уставился в землю. Перед глазами снова возник образ Вигго, яркий и чёткий, словно он только что его видел. Иккинг слегка помотал головой, возвращаясь из мыслей. — Ребята, давайте помнить, что всё это ради всеобщего благополучия. Вспомните, мы же и раньше жили без них, правда? Ничего страшного за сутки не случится, а драконы смогут передохнуть, — обратился Иккинг к товарищам, пытаясь немного их воодушевить, и его слова возымели эффект. Все слегка оживились, обмениваясь взглядами, словно ища подтверждения правоты Иккинга. Ведь они викинги, и долгие годы обходились без драконов. Потерпеть всего один день — это небольшая плата за то, чтобы сумашедший "союзник" не узнал о них, а драконы наконец получили заслуженный отдых и провели это время так, как им самим хочется. — Единственное, что меня сейчас беспокоит, это скорый приезд Дагура. Вы же понимаете, что переговоры не будут простыми, — проворчал Сморкала, мрачно глядя вдаль с нахмуренным лицом. Он и сам не всегда был образцом вежливости, но всё же все согласно закивали. Дагур частенько переходит границы, и это неприятно. Но у них нет иного выхода, кроме как просто перетерпеть этого типа всего несколько часов. Иккинг кивнул, соглашаясь со Сморкалой. Дагур был той еще головной болью. Его непредсказуемый нрав и склонность к провокациям всегда создавали напряженность в отношениях между ними, когда они ещё были детьми. Но ради мира и стабильности острова прийдётся идти на компромиссы, какими бы сложными они ни были. — Мы справимся, Сморкала, — уверенно произнес Иккинг. — Главное, сохранять спокойствие и не поддаваться на его провокации. Помни, мы сильнее, когда действуем сообща. Сморкала лишь фыркнул, но напряжение в его плечах слегка спало. Время текло медленно, однако вскоре они различили темное пятно на линии горизонта. На волнах покачивались драккары берсерков – всего четыре, что немного убавляло тревогу. Белые паруса с изображением черного скрилла служили своеобразным тотемом, демонстрирующим мощь и устрашение. Иккинг ощутил, как внутри нарастает напряжение. Он бросил взгляд на своих товарищей; их лица сохраняли серьезность, но в глазах горела решительность. – Напоминаю о нашем плане, – произнес Иккинг. – Рыбьеног, ты занимаешься ведением записей. Сморкала, контролируй себя. Астрид, следи за небом, чтобы не пропустить драконов. Близнецы, постарайтесь воздержаться от взрывов до завершения переговоров. Друзья утвердительно кивнули, осознавая серьезность момента. Даже Забияка и Задирака, как ни странно, нахмурились, демонстрируя понимание сложившейся ситуации. Каждый хорошо знал свою роль и намеревался ее выполнить. Они росли вместе, прошли через множество трудностей и научились всецело доверять друг другу. Именно это единство и доверие делали их силой, способной справиться с любым противником. Корабль Дагура достиг берега, и на песок сошел сам Дагур в окружении своих воинов. Свысока окинул взглядом собравшихся викингов, но, не увидев кого-то, начал осматриваться. Иккинг наблюдал сверху, Сморкала приблизился к краю обрыва и встал рядом. Дагур наконец заметил их, и его лицо осветила зловещая улыбка. — Иккинг, братишка, привееет! — Дагур пропел последнее слово, по-детски нелепо размахивая рукой в приветствии. Иккинг тяжело вздохнул, неспешно спускаясь по склону, нарочито медленно приближаясь к отцу. — Добро пожаловать на Олух, Дагур. Даже не зная цели твоего визита, мы всегда рады союзникам на наших берегах, — протянул Плевака, недоуменно разведя руками, одна из которых была протезом. Стоик, стоящий рядом, лишь молчаливо кивнул в знак согласия. Нелепость происходящего зашкаливала, однако Дагур лишь самоуверенно покачал головой, будто не видя в этом ничего странного: — А что такого? Просто решил навестить семью. Дагур закинул ногу в ботинке на край корабля, как заправский пират, если бы не его худоба, в которой он мог соперничать разве что с Иккингом и близнецами Торстон. Слово "семья" повисло в воздухе, нарушая тишину, напоминая о неприятном факте их родства. Все дело в том, что родство шло по линии Валки, матери Иккинга, которую местные считали погибшей в пасти дракона, что было болезненной темой для Иккинга и Стоика. Упоминание этого явно было сделано нарочно, чтобы вызвать напряжение. — К чему этот фарс? Переходи сразу к сути, выскажи свои истинные намерения, — прорычал Стоик, сдерживая гнев, сжав кулаки. Выходки Дагура всегда переходили границы, но такая дерзость при встрече – верх неуважения. — Эй-эй, что за враждебность? Весь архипелаг только и говорит о народе, летающем на драконах. Вести разлетаются быстрее молнии, — усмехнулся Дагур в ответ, растягивая улыбку. Иккинг невольно вздрогнул, заметив краем глаза Астрид, приближающуюся сзади с топором в руках, стиснутым от злости. Он начал осматривать горизонт, пытаясь увидеть другие корабли. Не мог же Дагур прибыть с недобрыми намерениями всего с тремя судами, да ещё и с берсерками на борту. Обычно для нападений нанимают наёмников, но, вероятно, Дагур не силен в управленческих делах. Кораблей больше не было видно. Стоик сделал шаг вперед, но Дагур внезапно продолжил: — Единственное мудрое слово, сказанное моим отцом, которому я готов следовать – каждый вождь заботится о своем народе. Я не беспокоюсь о вас – у моего народа прочный союз с вами, но вот гости с севера, желающие увидеть дрессировщиков драконов, неминуемо пройдут мимо нашей территории. Мы стоим на пути с севера к вам, и я, как союзник, вправе требовать обученных драконов для своего народа за такую потенциальную опасность. Ведь мы друзья, не так ли? Красноречие Дагура поставило в тупик даже Стоика, опытного вождя. Отказ означал бы нажить свирепых врагов, которые будут регулярно наведываться на Олух и устраивать беспорядки. Вражда с берсерками равносильна гневу самого Тора. Даже драконы стараются облетать их остров стороной. — Не слишком ли много… — хотел было вмешаться Плевака, но Стоик остановил его жестом, давая понять, что справится сам. Плевака удивленно замер, но спорить не стал. — Хорошо. Иккинг, подготовь для берсерков несколько драконов. Мы не должны ставить наших союзников под угрозу из-за своей ошибки, — приказал Стоик, но с надеждой посмотрел на сына, прося его сделать это ради безопасности всего Олуха. Несколько драконов могут предотвратить войну с берсерками, и лучше уступить Дагуру. С сумасшедшими лучше не спорить. — Да быть не может! Неужели всё так просто? — донеслись изумлённые возгласы близнецов Торстонов из толпы, ведь их собственный дракон достался им куда сложнее. Они готовились к сражению, но, похоже, сегодня его не будет. Иккинг попытался изобразить улыбку, но безуспешно. — Конечно, пап… — пробормотал он, опуская голову и небрежно разворачиваясь в сторону, будто собираясь уйти. Стоик жестом указал Дагуру следовать за ним, встретив в ответ лишь непонимающий взгляд. Берсерки, сойдя на землю, приветливо здоровались с жителями Олуха, готовясь обменяться новостями. У каждого здесь были знакомые, и они предвкушали приятное времяпрепровождение. Астрид, повинуясь инстинкту, последовала за Дагуром, жестом подзывая остальных. Вся команда двинулась следом, сверля Дагура подозрительными взглядами. Казалось, Иккинг один ощущал себя добычей под пристальным взором родственника. — Ну и кто же привлёк твоё внимание, великий вождь? — Сморкала, как обычно, с сарказмом и усмешкой вышел вперёд, пытаясь казаться уверенным, хотя и сам испытывал тревогу насчёт намерений Дагура. — Что ж, братец, проводи меня к стойлу. У вас же есть место, где вы держите этих огненных тварей? — Дагур проигнорировал Сморкалу, намеренно показывая своё пренебрежение. Он ухмыльнулся, резко, но по-дружески схватив Иккинга за плечо. Иккинг молча шагал вперёд, инстинктивно отклоняясь в сторону от Дагура, стараясь не показывать своего дискомфорта. Астрид, приблизившись, встала позади Иккинга, демонстративно подняв топор, чтобы гость обратил на это внимание. Дагур на мгновение обернулся, непонимающе развёл руками, показывая, что безоружен. Юноша почувствовал облегчение и сделал несколько шагов вперёд, когда они уже почти достигли леса. — Беззубик! — крикнул Иккинг, с надеждой глядя в небо над деревьями, отсчитывая секунды до появления драконов. Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Огненные рептилии, словно ливень, вырвались из укрытия. Беззубик, одним из первых, бросился к своему наезднику и, тут же встав между Дагуром и Иккингом, преградил незнакомцу путь. Драконы остальных тоже появились почти мгновенно: первой бежала Громгильда, за ней – Кривоклык и Сарделька, а завершали шествие Барс и Вепрь, умело и слаженно облетая деревья, что никак не вязалось с их наездниками. Дагур не сразу заметил тёмный силуэт перед "братом", сначала обратив внимание на голубого змеевика. "Красивое создание", — подумал Дагур, нечасто видя драконов. Змеевик показался ему достойным драконом, его корона из шипов напоминала Скрилла. Но, обернувшись, он замер на мгновение, не понимая, что за дракон стоит перед ним. — Эм… Беззубик, всё в порядке, — Иккинг шагнул вперёд к своему дракону, обнял его за морду и слегка оттолкнул назад. — Эх, вот бы посмотреть, как Беззубик сразится с Дагуром! Ночная Фурия против вожака берсерков, кто выйдет победителем? – пробормотал Задирака с ухмылкой, бросая взгляд в их направлении. Забияка почти засмеялась, но тут же ткнула его локтем в бок. – Иккинг же просил болтать поменьше. Дагур окинул взглядом Беззубика, его чешуя отливала черным глянцем, а глаза горели изумрудным огнем. В этом драконе чувствовалась неистовая сила и преданность, которые заставили даже Дагура на мгновение отступить. Он медленно поднял руки, показывая, что не намерен причинять вреда, но удивление вновь сменилось широкой ухмылкой. — Впечатляющее зрелище, Иккинг, — проговорил Дагур — Я никогда не видел Ночную Фурию. Это честь для меня. Иккинг почувствовал, как напряжение в его теле слегка усиливается, от жадного взгляда на Беззубика. Он знал, что Дагур может быть непредсказуемым, но пока он казался искренним. Возможно. Иккинг замялся, бросив взгляд на Беззубика, затем на незваного гостя, ощущая напряжение между ними. – Погоди, Беззубик один… у нас есть Пристеголовы, Ужасные Чудища… – внезапно догадался юноша о планах Дагура, слегка опешив. Дагур пренебрежительно закатил глаза, демонстрируя недовольство. Ладно, он это переживет. Но Иккинг поплатится за это в будущем. – И Змеевики, да? Покажите их мне, они приоритетнее всего, – сказал он, отвернувшись и картинно скрестив руки, будто его это не особо волнует. – Да, конечно, – Иккинг не скрывал улыбки, крепче ухватившись за ремень седла Беззубика, довольный таким поворотом событий. Это намного лучше, чем могло бы быть. – Здесь у нас Громмели, там Змеевики, – Иккинг вошёл на арену, где были собраны особи разных видов драконов, обитающих в окрестностях, представляя их входящему Дагуру. – Неплохо. Это место для тренировок? – Дагур небрежно осматривался, словно видел всё это не в первый раз и не находил ничего особенного. – Жители Олуха добились успехов. Астрид, облокотившись на каменную стену, закатила глаза. Близнецы, уставшие от поимки драконов, сидели на земле рядом. Все они приложили немало усилий, чтобы заманить диких драконов туда, где до сих пор ощущался запах крови. Драконы заметно нервничали, но стоя плечом к плечу, они чувствовали себя немного безопаснее. – Время не стоит на месте, и мы тоже, – Иккингу было приятно, что их труд оценили. Иккинг повёл Дагура дальше, углубляясь в импровизированный загон. Он старался говорить ровно и уверенно, чтобы не выдать своего волнения. Дагур был непредсказуем, и Иккингу приходилось быть начеку, просчитывая каждый его шаг. Он надеялся, что этот визит пройдет без кровопролития и новых жертв. – А это наши Змеевики, – Иккинг указал на группу драконов, сбившихся в кучу в дальнем углу арены. Змеевики были крупными и опасными драконами, но Иккингу удалось их приручить. Он надеялся, что Дагур не будет слишком настойчив в своих требованиях и не попытается причинить им вред. Дагур подошел ближе, рассматривая драконов с каким-то новым интересом. Они не нападали, а лишь приглядывались к нему, пытаясь принюхаться. Он обошел их кругом, внимательно изучая каждую деталь. Иккинг наблюдал за ним, затаив дыхание. Ему было интересно, что Дагур задумал на этот раз. – Впечатляет, – наконец сказал Дагур, повернувшись к Иккингу с лукавой улыбкой. – было бы интересно поглядеть на того, кто привёл их сюда. – Иккинг способен и на большее, – заявила Астрид, вызвав неодобрительные взгляды товарищей. Все старались произвести впечатление, не на Дагура конечно, но всё же все поработали над поимкой этих драконов. Но Дагура слишком интересовал Иккинг. И у Астрид закралось подозрение, что новый знакомый замышляет против него недоброе. Остальные могли за себя постоять, но насчет Иккинга были сомнения. – Да-да, он их мигом оседлал и привёл сюда, – нервно поддержал Рыбьеног, чувствуя, как Сморкала сверлит его взглядом. Иккинг в замешательстве оглядел друзей, но решил подыграть – Ну, это не было прямо уж таким подвигом, но… – Бум, бац, и все драконы за ним, – Задирака бодро поднял кулак, словно декламируя балладу. В его исполнении это выглядело смешно. Забияка, стоя за ним, поддержала его, но с явным скепсисом и усталостью – Великий усмиритель драконов. – Впечатляет, – ответил Дагур, изучающе глядя на Иккинга с презрительным недоверием. Словно он не верил этим байкам, но запомнит их на будущее. Рассмеявшись, он обнял Иккинга за плечо — Ну вот, братишка! Я уже не ждал, что из тебя выйдет что-то путное, а ты вон как преуспел! – Дагур ухмыльнулся с прежним презрением, словно планируя припомнить и проверить это. Парень напрягся, а Беззубик напомнил о себе, зарычав на незнакомца. Дагур все же отпустил его и отошел обратно к драконам. – В таком случае наш выбор не должен ограничиваться местными экземплярами, – заключил он, уперев руки в бока. – У меня же есть право выбора? – Ну, смотря кто… – начал Иккинг, но его оборвали. – Ты же достанешь мне Кривета, верно? – Дагур обернулся с жадной, зловещей улыбкой. Астрид почувствовала тревогу, проклиная свой замысел. Иккинг похолодел. Кривет? Эти драконы считались мифом, легендой, но никак не реальной целью для охоты. Иккинг встречал ночную фурию, если уж начать с этого. Но кривета он никогда не встречал. В его голове промелькнула мысль, что Дагур гораздо больше знает о драконах, чем показывает. И это было тревожно. Видимо, не зря на парусах берсерков зияет знамя в виде этого дракона. — Кривет? Дагур, это опасный дракон, — попытался образумить его Иккинг, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Они неуправляемы и очень опасны, сами себе на уме. Если верить книге драконов. Дагур расхохотался, запрокинув голову. Его смех был громким, зловещим, и эхом разнесся по пещере. — Опасный? В этом вся и прелесть, Иккинг! Я люблю вызовы. И потом, ты же гений приручения драконов, не так ли? Уверен, ты сможешь найти общий язык с этой тварью. Астрид шагнула вперед, готовая вступиться за Иккинга, но он жестом остановил ее. Он понимал, что сейчас важна выдержка. — Я не уверен, что мы сможем достать тебе скрилла. Это займет время. И я не обещаю, что у нас получится. — Время у меня есть, — ответил Дагур, не сводя с Иккинга глаз. — А вот насчет "не получится"… постарайся, братишка. Не разочаровывай меня. Фраза прозвучала как вызов судьбе. Воины Берсерки, находясь прямо в самом центре Олуха, разделяют трапезу за одними столами в огромном зале и, по всей видимости, собираются остаться здесь надолго. Иккингу предстоит сложная задача, с которой он просто обязан справиться. Кривет должен быть доставлен сюда, независимо от его желания. Однако, передача столь опасного дракона Дагуру – акт крайнего безрассудства. Несмотря на его репутацию смельчака, первого, кто осмелился приручить дракона, Иккинг не готов пойти на такой риск. Ему необходимо посоветоваться со Стоиком. От его решения зависит окончательный ответ – да или нет. — Мне необходимо поговорить с отцом. Это слишком рискованный шаг. Нам не хватает опыта для работы с такими опасными драконами. Мы пока знакомы только с местными драконами, и, как известно, для каждого вида нужен свой подход, — заключил Иккинг, обращаясь к Беззубику. Он - яркий пример этого. — Рано или поздно нужно приобретать новый опыт. Жизнь – это нескончаемое обучение, — Дагур, похлопав его по плечу, направился к выходу с арены, всем своим видом показывая, что собирается где-то поблизости наблюдать за действиями Иккинга. Иккинг удостоверился, что Дагур покинул их поле зрения, а затем направился к Астрид, которая уже шла к нему. — Что это было? Мы приложили столько усилий к поимке, а теперь Дагур будет вечно создавать проблемы нам и Беззубику, — произнес Иккинг с упреком, но в его голосе звучала едва уловимая мольба. Он не ожидал такого поворота, но Астрид вдруг вздохнула, выглядя немного виноватой за свой поступок. — Мне показалось, что так будет лучше. Он всегда выглядит так, будто только и ждет возможности навредить тебе. Нужно было остановить его, пока он не почувствовал себя слишком уверенно. Пусть теперь он ожидает от тебя сюрпризов, а не мы от него, – закончила она, почувствовав облегчение и уверенность в своей правоте. В этот момент из-за спины Астрид появился Сморкала, подпрыгивая на одной ноге, указывая на протез Иккинга и намекая на него. Иккинг скривился, недоуменно приподняв бровь. Его почти обижало волнение его команды. Рыбьеног сделал шаг вперед, его руки слегка дрожали от волнения. Его выход заставил Иккинга отвлечься. — Кривет – крайне опасный дракон, но встреча с ним позволит нам получить ценную информацию для Книги Драконов. Драконы разящего класса встречаются очень редко. Из известных нам видов – Ночные фурии и сами Криветы, хотя зарисовки Борка не кажутся полностью точными. Но он определенно связан с молниями. Шипастая корона, крылья, тонкие, как водная гладь, мощные когтистые лапы. Мы сможем сделать новое открытие! – торопливо объяснял Рыбьеног, активно жестикулируя. — Если выживем, – парировала Забияка, но опасность идеи ее явно привлекала. Задирака схватился за шлем, широко улыбаясь. — То есть, этот дракон стреляет молниями? Это шанс получить крутой шрам! Я в деле. Иккинг нахмурился, подперев подбородок рукой. Ему казалось, что он уже где-то видел подобное описание. Внезапно в его памяти всплыл образ дракона, увиденного во сне рядом с Вигго. Фиолетовая чешуя даже в туманном видении казалась сияющей, словно искрящейся мелкими молниями. Если речь идет об этом драконе, то его переполняет неизвестность. Вдруг именно там он встретит Вигго и наконец поймет причину своих снов? — Мы должны найти этого дракона! – внезапно для всех Иккинг воспрянул духом и посмотрел на Беззубика. Тот лежал в стороне, внимательно осматриваясь и проверяя, чтобы Дагур не подслушивал. Астрид недоуменно переглянулась с друзьями, но, увидев воодушевление даже у Сморкалы от упоминания редкости и красоты дракона, решила не спорить. Она будет рядом, чтобы помочь. — Знамя Берсерков очень похоже на зарисовки Борка, так что я думаю, что он не зря попросил именно этого дракона. Они были знакомы с ним раньше, – заключил Рыбьеног с некоторым напряжением. — Увидим на деле, – Иккинг запрыгнул в седло Беззубика, рванул с арены и взмыл в небо. — Он что, собирается взять Дагура с собой? – Астрид нахмурилась, провожая друга взглядом. Он точно сошел с ума.