Правильная реальность

Неоновый свет проникал сквозь жалюзи кабинета Дженкинса, вычерчивая стерильно-белый стол замысловатым узором. Ви стояла, скрестив руки на груди, чувствуя, как внутри растет раздражение. Её белые волосы, собранные в строгий хвост, казались почти серебряными в холодном люминесцентном свете офиса Арасаки. Татуировки на руках были надежно скрыты под безупречно выглаженной корпоративной блузкой - часть маскарада, который она разыгрывала каждый день. Артур Дженкинс, её непосредственный начальник, постукивал пальцами по столу, глядя на неё поверх очков в тонкой оправе. — Ви, я понимаю твое недовольство, но решение уже принято, — его голос звучал с той типичной корпоративной фальшивой заботой, которую Ви ненавидела до глубины души. — Джонни Сильверхенд теперь твой клиент. И, судя по его досье, он потребует всех твоих... профессиональных качеств. Ви мысленно представила, как выбрасывает Дженкинса из окна его же офиса на 42 этаже, но её лицо осталось невозмутимым. Годы практики позволяли ей держать профессиональную маску, даже когда внутри всё клокотало. — Господин Дженкинс, — холодно произнесла она, — мой опыт и квалификация предполагают работу с людьми определенного калибра. Политики, корпоративные лидеры, бизнесмены. Музыкант, даже такой известный как Сильверхенд, это... — она сделала паузу, подбирая слова, — понижение в должности. Дженкинс вздохнул и откинулся в кресле. — Ненси Хартли - менеджер "Самураев" - настояла на лучшем телохранителе. Она заплатила сумму с шестью нулями. Арасака решила, что ты лучше всего подходишь для этой работы. С учетом твоей должности, это будет золотая жила для нашей компании, не только благодаря гонорару, но и благодаря информации, которую ты сможешь найти. — Вы хотели сказать, что никто другой не согласился нянчиться с эгоцентричным рокером, — резко парировала Ви. — Не забывайся, Ви , — голос Дженкинса стал жестче. — Ты все еще служащая Арасаки, и твоя задача выполнять поручения, а не комментировать их. Ви стиснула зубы. Она могла возразить, что уже полгода собирала компромат на Дженкинса для наемников с Пустошей, но это означало бы подписать себе смертный приговор. Вместо этого она выпрямилась и приняла стандартную корпоративную позу. — Разумеется, господин Дженкинс. Когда я приступаю? — Сегодня вечером. "Самураи" дают концерт в "Посмертие". После этого ты будешь сопровождать Сильверхенда куда бы он ни пожелал. Условия стандартны — 24/7, никаких выходных, пока угроза не будет устранена. И не забывай, что ему необходимо обеспечить не только защиту, но и собрать информацию для нас. "Или пока я не устраню его сама", — мрачно подумала Ви. — Что именно произошло? Почему вдруг понадобилась охрана? Дженкинс провел ладонью по идеально уложенным волосам. — Неделю назад было совершено покушение. Кто-то пытался взорвать его машину. Сильверхенд выжил только потому, что задержался в баре, трахая какую-то фанатку в подсобке. Ви закатила глаза. — Понимаю. Файлы по делу мне доступны? — Уже загружены в твой чип. И, Ви... — Дженкинс внимательно посмотрел на неё, — Сильверхенд известен своим... сложным характером. Не поддавайся на провокации. — Я профессионал, господин Дженкинс, — холодно ответила Ви. — Моя работа охранять клиента и добывать информацию, а не становиться его другом.

***

Информация о Джонни Сильверхенде прожигала дыру в сознании Ви. Она не просто прочитала досье, она буквально впитала его, анализируя каждую строчку, каждое фото, каждое упоминание в архивах "Арасаки". На бумаге Сильверхенд был идеальным антигероем: харизматичный, скандальный, бунтарь, сражавшийся против системы. Но Ви видела за этим лишь маску, за которой скрывался эгоистичный нарцисс, купающийся в лучах славы. Прислонившись к стене возле лифта, Ви активировала коммуникационный имплант. — Рэнди, мне нужна помощь, — произнесла она, морщась от головной боли, вызванной стрессом. — Для тебя всё что угодно! — бодрый голос Рэнди мгновенно поднял ей настроение. — Пробей мне Джонни Сильверхенда. Не то дерьмо, что крутят по новостям, а то, что знают на улицах. Хочу знать всё: его привычки, слабости, странности. Особенно интересует, кто может желать ему смерти — помимо половины населения Найт-Сити, — на последних словах она не сдержала едкой усмешки. — Сильверхенд? Серьезно? — хохотнул он. — Зачем он тебе? — Новое задание, — лаконично ответила Ви. — Буду его личной нянькой ближайшее время. Рэнди присвистнул. — О, Ви, тебе понадобится вся твоя выдержка. Этот мужик — ходячая катастрофа. — Просто найди информацию, — Ви вздохнула. — Особенно меня интересует, кто мог организовать последнее покушение. — Сделаю. Удачи. Береги нервы! Связь прервалась. Ви посмотрела на голографические часы на запястье — 15:30. По графику у неё было "ознакомление с объектом" в 16:00. Дженкинс упоминал, что это была идея Ненси, менеджера группы. Видимо, женщина не хотела, чтобы Сильверхенд устроил истерику прямо перед концертом, обнаружив рядом с собой нового телохранителя.

***

Спустя двадцать минут машина остановилась у роскошного небоскрёба в Глене — самом престижном районе Найт-Сити. Ви поправила строгую блузку и выпрямила плечи, привычно скрывая свое отвращение под маской холодной профессиональности. В холле её встретила Нэнси — женщина лет сорока с идеально выверенной прической и умными, цепкими глазами. Менеджер "Самураев" быстро осмотрела Ви с головы до ног и, казалось, осталась довольна увиденным. — Значит, вы — та самая суперпрофи из Арасаки? — Нэнси протянула руку для рукопожатия. — Надеюсь, ваши навыки соответствуют запрошенному гонорару. Ви пожала протянутую руку, отметив сильную хватку. — Можете не сомневаться, мисс. У меня стопроцентный показатель выживаемости клиентов, — её голос звучал ровно и уверенно. Нэнси фыркнула с каким-то обреченным весельем: — После знакомства с Джонни вы, возможно, пересмотрите свои профессиональные амбиции. Они поднялись на лифте на предпоследний этаж. Всю дорогу Нэнси нервно постукивала ногтями по стеклянной панели лифта. — Маленькое предупреждение, — произнесла менеджер, когда двери лифта открылись. — Джонни в курсе, что к нему приставляют охрану. Он категорически против. Он уже отказался от трех кандидатов, которых я приводила раньше. — И чем я отличаюсь? — холодно поинтересовалась Ви. Нэнси улыбнулась почти хищно: — В этот раз я не стала спрашивать его согласия. Контракт подписан, деньги переведены. Даже если он вас выгонит, вы останетесь. «Прекрасно», — подумала Ви. — «Меня продали как рабыню на рынке, а теперь ещё придется иметь дело с самовлюбленным придурком, который меня заранее ненавидит». Квартира Сильверхенда оказалась просто огромной. Когда Нэнси провела Ви внутрь, её глазам предстал настоящий хаос. Роскошный пентхаус больше напоминал поле боя после вечеринки длиной в месяц. Повсюду валялась одежда – мужская и женская, пустые и разбитые бутылки из-под спиртного, открытые пакеты с травкой. На белоснежном рояле стояли стаканы с недопитым виски, оставляя некрасивые круги на полированной поверхности. — Джонни! — крикнула Нэнси, нервно озираясь. — Джонни, я привела телохранителя, как мы договаривались! Ответа не последовало. Ненси смущенно улыбнулась Ви: — Он, должно быть, в спальне. Я... знаете, лучше поговорите с ним сами, иначе он меня прибьёт. С этими словами менеджер попятилась к выходу. — Где после концерта собирается команда? — деловито спросила Ви, ощущая нарастающее раздражение. — "Посмертие", вип-зона. Будьте там к одиннадцати вечера, — бросила Ненси, исчезая за дверью, будто спасаясь от взрыва гранаты. «Блядь», — мысленно выругалась Ви. — «Она просто сбежала». Ви медленно прошлась по квартире, профессионально отмечая все потенциальные пути входа и выхода, слабые точки в безопасности, камеры наблюдения. «Идиот живёт так, будто бессмертный», — раздраженно подумала она, замечая открытую балконную дверь. Идеальный вход для снайпера или наемного убийцы. Осмотрев гостиную, кухню, домашний кинотеатр и даже незапертый оружейный сейф (в котором, к её удивлению, хранился внушительный арсенал), Ви смирилась с тем, что должна будет заглянуть в спальню. Однако ей категорически не хотелось сталкиваться с обнаженной рок-звездой, особенно если тот был не один. Ви решила подождать. Она присела на барный стул, брезгливо сбросив оттуда женский лифчик, и закурила, активировав свой нейроимплант, чтобы просмотреть последние новости. Через десять минут из спальни лениво вышел Джонни Сильверхенд. Он выглядел помятым, но при этом странно свежим. «Как ему это удаётся?» — невольно подумала Ви, быстро оценивая фигуру рокера. Одно её удивило: он был полностью обнажен, если не считать серебряной руки-протеза. Ви кашлянула, привлекая его внимание. Она старалась сохранять профессиональный взгляд, не опуская глаза ниже его лица, хотя это требовало некоторых усилий. Джонни медленно повернул голову, и его взгляд скользнул по Ви с тем особым видом безразличного превосходства, которым обладают только действительно знаменитые люди. — Дорогая, я не заказывал еще одну шлюху с Чпок-стрит, так что можешь проваливать, — хрипло произнес он, направляясь к дивану. Он неторопливо натянул лежавшие там штаны, демонстративно игнорируя присутствие Ви, и закурил, откинувшись на спинку дивана. Ви почувствовала, как внутри закипает ярость. «Сосредоточься, Ви. Это просто еще один высокомерный мудак с деньгами. Ты имела дело и с худшим», — напомнила она себе. Её внутренний голос прозвучал почти как инструктор Арасаки, обучавший её сохранять невозмутимость в любых условиях. Она встала, подошла к Джонни и остановилась перед ним, убрав руки за спину в классической стойке телохранителя: — Меня наняла твой менеджер Нэнси. Я Ви, теперь я буду тебя сопровождать, — произнесла она ровным, лишенным эмоций голосом. Джонни лениво открыл один глаз и фыркнул: — Неинтересно. Пока. Ви прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не выпалить что-нибудь, после чего мгновенно вылетела бы с работы. Она медленно выдохнула и произнесла настолько спокойно, насколько могла: — Боюсь, что не ты меня нанимал, и не тебе решать. Я здесь для личного знакомства и констатации факта. Джонни потушил сигарету об ближайший стакан – вероятно, когда-то содержавший дорогой виски. Он встал, возвышаясь над Ви на добрых двадцать сантиметров, и подошел вплотную. Ви пришлось задрать голову, чтобы встретиться с ним взглядом, но в её глазах тоже была сталь. Джонни изучал её несколько мгновений с нечитаемым выражением лица. Ви не могла понять, о чем он думает: пытается ли разглядеть в ней что-то особенное или просто борется с похмельем. Наконец он произнес: — Блять, мне похуй. Если будешь таскаться за мной, не мешайся. Он брезгливо осмотрел её униформу – строгий костюм Арасаки, безупречно сидевший на фигуре Ви – и добавил: — И костюм смени. Сидит отвратительно. После этого он развернулся и удалился в сторону ванной, не считая нужным продолжать разговор. Ви провожала его взглядом, ощущая, как аптечный имплант впрыскивает в её кровь микродозу успокоительного, реагируя на всплеск адреналина и кортизола. Ей хотелось выхватить пистолет и прострелить ему колено. Она могла представить, как он падает, как его лицо искажается от боли и удивления... но вместо этого она лишь сжала пальцы в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. «Вот мы и познакомились. Можно было ставить таймер на то, как скоро моя выдержка лопнет», — подумала Ви, доставая новую сигарету. «Рэнди, ты был прав, чёртов гений. Этот мудак действительно ходячая катастрофа». Впереди был долгий вечер, и Ви уже знала, что это будет лишь началом её персонального кошмара.

***

Настоящая проблема Ви была не в высокомерии Джонни Сильверхенда и даже не в его невыносимом характере. Проблема заключалась в самой структуре задания. Обычно работа сотрудника контрразведки подразумевала четкий график и ограниченные временные рамки. Провести высокопоставленного исполнителя на деловую встречу, обеспечить защиту во время важных переговоров, выведать тайны и секреты, сопроводить обратно — вот что входило в стандартный алгоритм. С такими заданиями Ви справились блестяще. Но с Джонни всё было иначе. Ей предстояло буквально приклеиться к нему, как раздражающая заноза, следовать по пятам, присутствовать на репетициях, вечеринках, в студиях звукозаписи, защищать во время концертов, контролировать безопасность в баре, где он вздумает надраться, и, видимо, даже следить, чтобы какая-нибудь разъяренная бывшая не задушила его подушкой во сне. Она должна была стать его тенью, а эта перспектива вызывала у Ви почти физическую тошноту. Такси мягко скользило по ночным улицам Найт-Сити, неоновые огни отражались на темной обивке сидений. Ви смотрела на мелькающие вывески и светящиеся рекламные щиты, но мысленно была далеко. Она активировала комм-линк, настроив его на защищенную частоту. — Райка, ты меня слышишь? — произнесла она, машинально поправляя новую одежду. После встречи с Джонни она действительно сменила официальный костюм "Арасаки" на более практичный наряд: черные обтягивающие джинсы с усиленными защитными вставками, кожаная куртка с баллистическим покрытием и облегающий топ, под которым удобно крепилась кобура. — Четко и ясно, босс, — отозвался бодрый голос Райки, одной из лучших оперативниц в команде Ви. — Докладывай о текущем статусе Сильверхенда, — Ви поморщилась, когда произнесла его имя. Будто оно оставляло неприятный привкус на языке. — После вашего ухода объект провел около получаса в душе. Затем общался по видеосвязи с Керри Эвродином. Судя по их разговору, Сильверхенд недоволен последней записью заключительного трека альбома и настаивает на повторной сессии. Ви вздохнула, машинально дергая карман джинсов. Эта нервная привычка проявлялась всякий раз, когда речь заходила о её новом подопечном. — Дальше, — коротко приказала она. — В 18:45 объект заказал еду из "Тай Фун Экспресс", расчёт произвел криптовалютой. В 19:20 принял доставку, после чего потребил алкоголь в количестве... — Райка сверилась с данными, — примерно 200 миллилитров бурбона марки "Старый Кентукки". — Каналы доступа проверили? — Ви нахмурилась, представляя, как легко кто-нибудь мог подсыпать яд в доставленную еду. — Так точно, босс. Наши люди перехватили курьера за квартал от дома объекта, проверили еду сканером "Кируми-4". Чисто. После доставки курьер был сопровожден до выхода из здания. Ви кивнула, хотя Райка не могла её видеть. По крайней мере, её команда работала безупречно. — В 20:15 объект вызвал такси через приложение "НайтРайд". При этом снова проигнорировал наш корпоративный транспорт, который мы зарезервировали для него согласно протоколу, — в голосе Райки проскользнула нотка раздражения. Ви снова дернула карман джинсов. «Типично для этого придурка», — подумала она. — Примерно в 20:30 объект прибыл в клуб "Посмертие", — продолжила Райка. — Внутри его встретили наши агенты, замаскированные под обслуживающий персонал. Объект проследовал в VIP-зону, где встретился с остальными членами группы "Самураи" и несколькими фанатками. Ви представила сцену: Джонни, окруженный визжащими поклонницами, упивающийся их вниманием. Снова эта манипулятивная харизма, которую он включал и выключал по желанию. — На данный момент объект находится в VIP-зоне "Посмертие", употребляет алкогольные напитки и предположительно наркотические вещества — хотя точно идентифицировать последнее без непосредственного анализа не представляется возможным. Заметна повышенная сексуальная активность: объект уже удалился в приватную комнату с двумя женщинами, но вернулся через 37 минут, — Райка сделала небольшую паузу, вероятно просматривая остальные заметки. — Общий вывод: объект ведет себя крайне неосмотрительно, игнорирует базовые меры безопасности и отказывается от сотрудничества с нашей командой. Ви закрыла глаза, пытаясь подавить растущее раздражение. Это было хуже, чем она ожидала. Джонни не просто игнорировал меры безопасности — он словно нарочно делал всё, чтобы подвергнуть себя опасности. — Спасибо за отчет, Райка. Продолжайте наблюдение. Я прибуду в клуб примерно через пять минут и лично проконтролирую ситуацию, — сказала она, заканчивая разговор. Ви сбросила вызов и уставилась в окно такси. Мысли вертелись в её голове, как патроны в барабане револьвера. Как избавиться от этого задания? Какие были варианты? Можно было получить ранение и слечь в больницу, но в "Арасаке" были лучшие медицинские технологии — её поставили бы на ноги за час, максимум два. Трата времени. Можно было убить Джонни... эта мысль посещала её чаще, чем следовало. Но тогда бы её не просто уволили из "Арасаки" — её бы ликвидировали как скомпрометированного агента. И хотя частью её плана было уничтожение корпорации изнутри, погибать в процессе Ви не собиралась. Оставался ещё один вариант: довести Джонни до того, чтобы он сам отказался от её услуг. Это казалось наиболее логичным. Нужно было просто стать настолько невыносимой, чтобы даже эгоцентричный рокер не выдержал её присутствия. Но как это сделать, не нарушая корпоративный этикет и не давая "Арасаке" повода для увольнения? Такси плавно остановилось возле "Посмертие" — легендарного бара наемников, где заключались самые крупные контракты Найт-Сити и решались судьбы целых районов. Над старым бункером мигала неоновая вывеска, а у входа толпились люди, надеющиеся попасть внутрь. Бар был набит до отказа, как и всегда по вечерам — от мелких наёмников, жаждущих получить свой первый серьезный заказ, до матерых профессионалов, тихо проводящих сделки в тени. Ви лавировала между телами, чувствуя на себе взгляды. Здесь её знали, помнили — тем неприятнее было видеть, как эти взгляды сменялись с уважительных на презрительные, когда люди замечали корпоративный чип в её импланте. «Продажная шкура», «корпоративная сука», «предательница» — она почти слышала эти шепотки, хотя громкая музыка заглушала большинство разговоров. За барной стойкой работала Клэр — одна из немногих, кто всё ещё относился к Ви без открытой враждебности. Ее ярко-голубые волосы мерцали под неоновыми лампами, а руки двигались с необычайной ловкостью, смешивая несколько коктейлей одновременно. — Смотрите, кто пожаловал! — улыбнулась Клэр, увидев Ви. — Какими судьбами? Вроде "Арасака" своим сотрудникам не разрешает якшаться с отбросами общества вроде нас. В её словах не было злобы, только добродушный подкол. — Привет, Клэр, — Ви улыбнулась в ответ, искренне, впервые за день. — Я на задании. Официально это называется "обеспечение безопасности высокопоставленного клиента". — А, значит, это ты теперь нянчишь Сильверхенда? — Клэр покачала головой. — Сочувствую, хуни. Он устраивал такие дебоши на прошлой неделе, что нам пришлось сменить половину мебели в VIP-зоне. — Тебе повезло, что "Самураи" приносят столько посетителей, — ответила Ви, поморщившись при упоминании имени Джонни. Клэр только фыркнула и вернулась к работе. Ви развернулась, собираясь двинуться к VIP-зоне, но почувствовала на себе ещё один, более тяжелый взгляд. В своем неизменном углу, сидя на высоком кожаном диване, за ней наблюдала Бестия. Королева наемников Найт-Сити, хозяйка, та, чье слово могло решить судьбу любого фрилансера в городе. Ви встретилась с ней глазами, и что-то тяжелое опустилось в животе. Бестия смотрела на неё с той особой холодностью, которую приберегала для предателей и врагов. «Ещё одна продажная фиксерша», — подумала Ви, удерживая зрительный контакт. «Делает вид, что не рада корпорату в своём баре, но я-то знаю, как Бестия построила свою империю. Здесь никто не может подняться, если не сотрудничает с корпорациями в той или иной форме. Лицемерная сука.» Бестия чуть приподняла бокал с виски, будто насмешливо салютуя Ви, и отвернулась, возвращаясь к разговору с каким-то мускулистым наёмником с кибернетической челюстью. Ви почувствовала укол горечи. Когда-то она была здесь своей, её уважали, к её мнению прислушивались. Теперь она стала парией, перебежчицей. Для них она просто продалась за корпоративные деньги, статус и безопасность. — Ви! Эй, чика! Сюда! — громкий, жизнерадостный голос вырвал её из мрачных мыслей. Джеки Уэллс — её бывший напарник, лучший друг и единственный человек, знавший о её реальных планах — махал ей с дальнего столика. Его огромная фигура была заметна даже в переполненном баре. Ви почувствовала, как напряжение немного отпускает, и улыбнувшись, направилась к нему, обходя толпу пьяных солдат удачи. Невзирая на то, что они находились в общественном месте, Джеки вскочил, едва она приблизилась, и заключил её в объятия, слегка приподнимая над полом. Его медвежьи объятия всегда дарили ощущение дома и безопасности, которого так не хватало Ви в последние месяцы работы на "Арасаку". — Madre de dios! Я уже думал, ты не придёшь! — воскликнул он, опуская её обратно на пол. — Каково это — работать на рок-звезду? Ви закатила глаза, плюхаяь на свободное место напротив Джеки: — Пиздец, а не работа. — Настолько плохо? — Джеки сочувственно покачал головой и придвинул к ней стакан. На столе уже стояла бутылка дорогого виски — её любимой марки "Столичный Закат". Горькая янтарная жидкость заманчиво переливалась в свете неоновых ламп. Ви тоскливо посмотрела на стакан. Как же хотелось сейчас пропустить пару рюмок, чтобы притупить раздражение и стресс этого дня. Но с сожалением отодвинула алкоголь: — Я на работе, Джеки. — О, да брось, чика! Один глоток не повредит. — Он наклонился ближе, понизив голос: — К тому же, какой телохранитель не пьет со своим клиентом? Это даже подозрительно. Ви усмехнулась, но твердо покачала головой: — Не могу. И дело не в корпоративных правилах. Просто если я начну — не остановлюсь. А мне еще с этим... — она сделала неопределенный жест рукой, не желая произносить имя Джонни, — ...нужно разбираться всю ночь. Джеки внимательно посмотрел на неё, его обычно веселое лицо стало серьезным: — Как продвигается план? Ты уже близка к цели? Ви огляделась, убеждаясь, что их не подслушивают. Музыка грохотала достаточно громко, чтобы заглушить обычный разговор, но Ви все равно активировала глушитель сигнала на своем личном коммуникаторе — тот, что сама модифицировала, чтобы "Арасака" не смогла отследить. — План застопорился, — тихо ответила она. — Я почти добралась до нужного уровня допуска, но с этим новым заданием... — Ви с силой сжала кулаки. — Я должна круглосуточно нянчиться с рок-звездой, вместо того чтобы собирать информацию. Ей никак не удавалось приблизиться к самому секретному и опасному проекту "Арасаки" — технологии, которая, по слухам, могла буквально многое. Джеки положил свою огромную ладонь поверх её сжатых кулаков: — Эй, чика, мы найдем способ. Может, это даже к лучшему. Никто не заподозрит шпионажа от телохранителя какой-то звезды. Твой рейтинг доверия может вырасти. — Или я прибью этого придурка раньше, чем выполню миссию, — мрачно пошутила Ви, но в её глазах мелькнула решимость. — Я что-нибудь придумаю. Должен быть способ и защищать этого идиота, и продолжать расследование. — Вот это моя Ви! — воскликнул Джеки, снова расплываясь в широкой улыбке. — А теперь расскажи, каков он, этот Сильверхенд? По телевизору он кажется настоящим cretino. Ви не смогла сдержать смешка: — Он даже хуже, чем кажется. Представляешь, этот мудак встретил меня полностью голым и принял за проститутку. — Qué? Серьезно? — Джеки расхохотался, привлекая к их столику несколько любопытных взглядов. — Тише ты, — шикнула на него Ви, но не смогла сдержать улыбку. — Да, серьезно. И это только начало. Его квартира выглядит как свалка, он полностью игнорирует протоколы безопасности, считает, что весь мир существует для его развлечения, и, судя по отчетам Райки... — Ви вздохнула, — ...он уже успел затащить двух фанаток в приватную комнату, пока я ехала сюда. — Ну, он же рок-звезда, — пожал плечами Джеки. — Секс, наркотики и рок-н-ролл — это их визитная карточка. — Я не осуждаю его образ жизни! — возразила Ви. — Я осуждаю его идиотское пренебрежение безопасностью. Ты знаешь, сколько у него врагов? У "Арасаки" целый отдел занимается перехватом угроз в его адрес. А этот придурок спит с рандомными фанатками без какой-либо проверки! Любая из них может оказаться наемной убийцей. — Или обожающей поклонницей, — снова улыбнулся Джеки. Ви фыркнула и взглянула в сторону VIP-зоны, откуда доносились взрывы смеха и звон разбитого стекла. — Мне пора разбираться с этим безумием, — обреченно произнесла она, вставая. — Будем на связи, Джеки. И... спасибо, что ты рядом. — Всегда, чика, — серьезно ответил он. — Береги себя. И если что... — его глаза хищно блеснули, — ...я всегда могу помочь закопать тело. Ви усмехнулась, зная, что за шуткой скрывается настоящая готовность прийти на помощь: — Надеюсь, до этого не дойдет. Но если он продолжит в том же духе... — Она подмигнула Джеки, оставляя фразу незаконченной, и направилась к VIP-зоне, где, судя по шуму, веселье Джонни Сильверхенда набирало обороты. Пробиваясь через толпу к VIP-комнате, Ви мысленно готовилась к очередному раунду терпения. "Час-другой, и я вытащу его отсюда," — успокаивала она себя, уже представляя, с каким хамством и эгоизмом придется столкнуться. Внезапно кто-то грубо дёрнул её за руку. Годы тренировок сработали прежде, чем сознание успело оценить ситуацию — Ви моментально развернулась, перехватывая нападавшего, и вывернула руку придурка болевым приёмом. Мышцы напряглись, адреналин хлынул в кровь. Но нападавший оказался быстрее и сильнее, чем она рассчитывала. Совершив неожиданный маневр, он воспользовался её инерцией и резко толкнул к стене, прижимая тяжелой рукой. Спиной Ви ощутила холодный металл стены, а глаза непроизвольно вспыхнули киберсетчаткой, сканируя угрозу. К ним уже спешила охрана бара — двое крупных мужчин с модифицированными руками, явно настроенных разнять драку раньше, чем она успеет навредить репутации заведения. — Всё в порядке, парни, — вдруг послышался насмешливый бархатистый голос за спиной Ви. Голос, который она и так слышала слишком часто за сегодняшний день. «Блядь. Только не это. Хочется выстрелить себе в голову.» Ви раздраженно сбросила удерживающую её руку и развернулась, уже зная, кого увидит. Перед ней стоял Джонни Сильверхенд собственной персоной. Его длинные темные волосы были небрежно собраны в пучок, на лице играла самодовольная улыбка, а глаза скрывались за авиаторами, несмотря на полумрак бара. Кожаные штаны обтягивали длинные ноги, серебряная рука поблескивала в слабом неоновом свете, а расстёгнутая рубашка обнажала татуированную грудь. — Хм, слишком бойко, мне нравится, — произнес он с явным одобрением, и его улыбка стала ещё более слащавой. Ви ощутила резкий запах виски и сигарет, исходящий от него. — Мы с тобой нигде не пересекались? Может, уже трахались? Он выставил руку слева от лица Ви, упираясь в стену, и она оказалась зажата между его телом и холодным металлом. Классический доминирующий жест, которым он, вероятно, соблазнил сотни женщин. У Ви лишь усилилось желание выстрелить — теперь уже не себе, а ему в голову.ьОна смерила его таким злобным взглядом, что любой нормальный человек отпрянул бы в испуге. Но Сильверхенд лишь шире улыбнулся, будто её ярость была для него афродизиаком. Ви решительно сделала шаг вперёд, вторгаясь в его личное пространство: — Если бы ты меньше бухал, то, может быть, и помнил — процедила она сквозь зубы, чувствуя, как киберимпланты непроизвольно активируются от злости, заставляя ладони гореть от готовых к применению боевых модификаций. Джонни ухмыльнулся, его взгляд медленно скользнул по её лицу, задержавшись на губах: — Оооо, я узнал этот напыщенный тон, — протянул он, по-прежнему непозволительно близко. — Разве ты не должна приглядывать за мной, а, принцесса? По спине Ви прокатилась волна мурашек от его низкого голоса и близости, но она списала это на отвращение и злость. Она стояла всё так же вплотную, отказываясь отступать или проявлять слабость: — Не путай няньку и ту, кто бережёт твой зад от пуль, — отчеканила она, глядя прямо в тёмные стёкла его очков, за которыми скрывались глаза. Внутри неё кристаллизовался план. Четкий, холодный, эффективный. Максимально вывести Джонни из себя, заставить его пожалеть о решении Нэнси нанять защиту и отказаться от предоставления услуг. Это освободит её от этого унизительного задания и позволит вернуться к настоящей миссии. Для этого нужно было вести себя максимально наплевательски, непрофессионально и грубо. Что ж, это не составит труда с таким клиентом, как Джонни Сильверхенд. Он, кажется, заметил изменение в её взгляде и убрал руку от стены, давая Ви путь к отступлению. Но она намеренно не сдвинулась с места, продолжая стоять вызывающе близко. — Я видел твоих... — Джонни сделал паузу, наигранно задумавшись, — ...как это правильно будет сказать? А, корпокрыс. Так вот, если это лучшие твои работники, — он кивнул в сторону VIP-зоны, где, вероятно, находились подчиненные Ви, — то я очень удивлён, как всех твоих клиентов не перестреляли еще. Его голос сочился ядом и пренебрежением, и Ви буквально видела, как он наслаждается этой словесной дуэлью. Ви надоел этот диалог — он был бессмысленным, тратил её время и нервы. Тем более что вокруг них начала собираться небольшая толпа зевак, привлеченных очевидным напряжением между ними. — Знаешь что, Сильверхенд, — Ви шагнула ещё ближе, их лица теперь разделяли считанные сантиметры, — мне плевать, что ты думаешь о моих людях или обо мне. Я здесь только потому, что мне заплатили. И если тебя это не устраивает — иди и жалуйся моему боссу. А пока он не отозвал меня, тебе придётся терпеть мою компанию. Так что либо ты ведешь себя как взрослый человек, либо я надену на тебя чёртовы наручники и отконвоирую домой. Она сама удивилась резкости своих слов, но полностью отдавала себе отчёт в том, что делает. Чем больше он будет её ненавидеть, тем быстрее избавится от неё. К её удивлению, вместо злости Джонни расплылся в широкой, почти хищной улыбке. Его рука — живая, не протез — внезапно поднялась и кончиками пальцев легко коснулась её подбородка: — Наручники? — он понизил голос до интимного шепота. — Обещания, обещания... не дразни меня, принцесса. Его пальцы были неожиданно тёплыми, а прикосновение — интимным, почти нежным. Ви почувствовала, как по её шее расползается предательский румянец — от гнева, конечно же, только от гнева. Она отбросила его руку, не позволяя себе реагировать на очевидные провокации: — Ты невыносим! — процедила она. — И я не твоя «принцесса». Для тебя я Ви, или «мэм», или вообще никак. — Как скажешь... Ви, — произнёс он, делая странный акцент на её имени, как будто пробуя его на вкус. — Пойдём, покажу тебе своих друзей. Они будут в восторге от твоего корпоративного шика. Он, не дожидаясь ответа, развернулся и направился обратно в VIP-зону. Его походка была расслабленной, почти ленивой, с небрежной грацией хищника, уверенного в своей территории. «Боже, это будет долгая ночь», — подумала Ви, следуя за ним и пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Но что-то внутри неё — что-то непрофессиональное и опасное — наслаждалось этим противостоянием. Джонни Сильверхенд был её заданием, её целью и её проблемой. Но он также был первым человеком за многие месяцы, кто заставил её по-настоящему чувствовать что-то, кроме холодной решимости и расчёта. И это было опаснее любой перестрелки. Джонни двигался через переполненный бар с той особой небрежной грацией, которая заставляла толпу расступаться перед ним. Он не просил, не извинялся — просто шёл, словно владел каждым квадратным сантиметром пространства. И люди действительно расступались, бросая на него взгляды — кто с восхищением, кто с завистью, а кто и с плохо скрываемой ненавистью. Ви следовала за ним, машинально сканируя периметр на предмет угроз. Её внутренний киберпротокол отмечал каждого посетителя с оружием, каждый возможный путь эвакуации, каждую потенциально опасную точку. Это было как дыхание — неосознанно и жизненно необходимо. Элитная VIP-зона находилась на втором этаже, отделённая от основного зала не только физическим пространством, но и двумя дюжими вышибалами, ростом каждый под два с лишним метра, с явными признаками агрессивной военной кибермодификации. Узнав Джонни, они без слов отступили в стороны, открывая проход. — Нравится, как они кланяются? — бросил Джонни через плечо. — Видишь, принцесса, не всем нужен корпоративный значок, чтобы внушать уважение. Ви проигнорировала подкол, продолжая оценивать обстановку. VIP-зона представляла собой просторное помещение с низкими столиками, окружёнными удобными кожаными диванами. Освещение здесь было приглушённым, с акцентом на красные и синие неоновые полосы, бегущие по всему периметру. Музыка звучала тише, чем в основном зале, позволяя вести разговор без необходимости перекрикивать бит. В дальнем углу, за U-образным диваном, Ви заметила хорошо знакомую группу людей. "Самураи" — легендарная рок-группа, изменившая не только музыкальную сцену, но и культурный ландшафт Найт-Сити на десятилетия вперёд. Керри Евродин, гитарист, нервно постукивал кибернетическими пальцами по столу, что-то бурно обсуждая с Нэнси, клавишницей и менеджером группы. Генри, ударник, развалился на диване, закинув ноги на стол, уже в полубессознательном состоянии от смеси алкоголя и каких-то таблеток, рассыпанных по поверхности стола. Денни, барабанщица, сидел поодаль, полностью погружённая в разговор с двумя полураздетыми девушками, явно из числа группи. Джонни подошёл к компании с широкой улыбкой: — Эй, отбросы! Смотрите, кого я привёл, — он небрежно махнул в сторону Ви. — Моя новая... телохранительница. Арасака прислала, представляете? Все разговоры за столом моментально стихли. Пять пар глаз уставились на Ви с различными выражениями — от откровенного презрения до любопытства. — Джонни, ты серьёзно? — Денни нахмурилась, её тонкие брови сошлись над переносицей. — Ты притащил корпоративного цепного пса прямо сюда? В наше место? Её голос сочился неприкрытой враждебностью, которую даже не пыталась замаскировать вежливостью. — Да ладно, Ден, — ухмыльнулся Джонни, падая на диван и закидывая ноги на стол рядом с ногами Денни. — Ты сама говорила, что мне нужна защита после того инцидента с фанатами. Вот она — профессионал высшего класса, — в его голосе звучала откровенная издёвка. — Я имела в виду настоящего телохранителя, а не корпоративную куклу! — Денни повысила голос. — Какого чёрта, Джонни?! — Эй, детка, — вдруг подал голос Керри, оценивающе разглядывая Ви с ног до головы. — Не слушай этих параноиков. Я Керри, гитарист и композитор. Настоящий мозг "Самураев", — он протянул руку для приветствия. Ви на секунду заколебалась, но профессионализм взял верх: — Ви, — представилась она, кратко пожимая его руку и отмечая, насколько холодными были его кибернетические пальцы. — Я наслышана о вашем таланте. — О, детка знает свою музыку, — Керри расплылся в улыбке. — Может, она не так плоха, как мы думаем? — Она из Арасаки, — отрезала Денни, не скрывая презрения. — Корпорат, который будет следить за нами и докладывать наверх о каждом нашем шаге. Ви молча наблюдала за этим обменом, не показывая своих эмоций. Внутренне она отмечала напряжение между Денни и Джонни, явно выходящее за рамки простого рабочего конфликта. — Денни, — наконец произнесла Ви ровным голосом, — я понимаю ваши опасения. Но моя задача — обеспечить безопасность мистера Сильверхенда, а не шпионить за вами. Я не имею никакого отношения к отделу корпоративного контроля, я работаю в подразделении безопасности VIP-клиентов.Наглая ложь. — Боже, даже говорит как робот, — фыркнула она, откидываясь на спинку дивана. — Джонни, ты реально притащил нам корпоративного полицая в кожаном костюме? Джонни лишь пожал плечами, явно наслаждаясь конфликтной ситуацией: — Что такое? Боишься, что она узнает о тех маршрутах наркотрафика, которые ты согласовала с Тайгер Клоз? Глаза Денни расширились от ярости и шока: — Закрой свой грёбаный рот, Сильверхенд! — прошипела она, метнув взгляд в сторону Ви. — Ты пьян и несёшь чушь! — Я всегда пьян, дорогуша, — ухмыльнулся Джонни, беря со стола непочатую бутылку текилы. — Да расслабься ты, наша корпоративная принцесса не из отдела по борьбе с наркотиками. Верно, Ви? Он посмотрел на неё снизу вверх, и в его взгляде читался вызов — словно проверка, как она поведёт себя в этой ситуации. Ви решила сохранить нейтралитет: — Я здесь не для того, чтобы вмешиваться в ваши дела, — произнесла она ровно. — Моя единственная задача — обеспечить, чтобы никто не попытался убить мистера Сильверхенда. Всё остальное меня не касается. — Видишь? Она будет только смотреть, как меня убивают, а не как ты толкаешь синт-кокаин малолеткам, — рассмеялся Джонни, откупоривая бутылку зубами и сплёвывая пробку на пол. Денни выглядела так, будто готова была вцепиться ему в горло. Напряжение в воздухе стало почти осязаемым. — Эй, эй, народ! — вмешалась Ненси. — Давайте не будем устраивать сцены. На нас уже смотрят. И действительно, их столик привлекал всё больше внимания со стороны других посетителей VIP-зоны. — Садись, выпей с нами, — неожиданно предложил Джонни, похлопывая по дивану рядом с собой. — Раз уж ты всё равно будешь таскаться за мной весь вечер, можешь хотя бы попытаться получить от этого удовольствие. Ви колебалась. С одной стороны, это противоречило протоколу — телохранитель должен оставаться трезвым и бдительным. С другой — её план заключался в том, чтобы вести себя непрофессионально. — Я на службе, Сильверхенд, — всё же ответила она. — И предпочту стоять, чтобы иметь лучший обзор помещения. Джонни откинул голову назад, разражаясь громким смехом: — Боже, ты такая скучная! Он сделал большой глоток прямо из горлышка бутылки и, утерев рот тыльной стороной руки, продолжил: — Ладно, стой, если хочешь. У тебя, кстати, отличный вид на сцену отсюда. Мы будем выступать через час, можешь оценить, стоят ли "Самураи" своей репутации. — Джонни, ты в состоянии выступать? — с беспокойством спросила Нэнси, глядя на то, как он опустошает бутылку. — Детка, я в лучшем состоянии, чем когда-либо, — подмигнул ей Джонни. — Особенно с моим новым персональным ангелом-хранителем, — он кивнул на Ви. — Она будет держать всех плохих мальчиков подальше от меня. — Мне кажется, главная угроза для тебя — это ты сам, — не удержалась от комментария Ви, наблюдая, как он продолжает пить. — О, она ещё и философ! — воскликнул Джонни, театрально прижимая руку к сердцу. — Мне всё больше нравится эта корпоративная кукла. Ви позволила себе лёгкую улыбку — не от его слов, а от абсурдности ситуации. Если бы ещё год назад кто-то сказал ей, что она будет стоять в VIP-зоне "Посмертие", выслушивая пьяные оскорбления от Джонни Сильверхенда, она бы рассмеялась им в лицо. А теперь это была её реальность. Странно, но в окружении "Самураев" Джонни казался... другим. Несмотря на явное пьяное состояние, в нём проступало что-то почти харизматичное, когда он шутил с друзьями, рассказывал истории или просто смотрел на сцену с мечтательным выражением. В эти редкие моменты Ви почти понимала, почему за ним следуют тысячи фанатов, почему его музыка изменила город. Но затем он снова поворачивался к ней с той фирменной раздражающей ухмылкой, и момент просветления исчезал, сменяясь желанием врезать ему по зубам.

***

Когда "Самураи" вышли на сцену, помещение преобразилось. Воздух словно наэлектризовался. Ви, занявшая позицию сбоку от сцены, откуда открывался хороший обзор как на группу, так и на зал, невольно поймала себя на том, что следит не столько за потенциальными угрозами, сколько за самим Джонни. На сцене он был совершенно другим. Исчезла развязность и наигранное высокомерие пьяного рокера. Джонни Сильверхенд превратился в настоящего воина — с гитарой вместо меча, с голосом вместо автомата, с яростью, бьющей точнее любой пули. Его длинные волосы разметались по плечам, пот стекал по обнажённому торсу, металлическая рука сверкала под прожекторами, выбивая из гитары звуки, которые больше напоминали крики боли и гнева, чем музыку. "Chippin' In" буквально взорвал толпу. Люди двигались как одно обезумевшее существо: прыгали, кричали, врезались друг в друга в безумном танце-мошпите. Ви видела десятки фанатов, которые пели каждое слово, вскидывая руки с символическим жестом "Самураев" — средний и указательный пальцы, сложенные вместе. "Never Fade Away" сменил настроение на более меланхоличное, но не менее интенсивное. И когда Джонни запел строки о любви, которую не может уничтожить даже время, его голос, обычно резкий и грубый, вдруг обрёл почти уязвимые нотки. На мгновение Ви показалось, что он смотрит прямо на неё. Она встряхнула головой, отгоняя наваждение. Профессионализм — её щит, и она не позволит какому-то рокеру его пробить. Когда зазвучала "A Like Supreme", весь бар словно превратился в одно бушующее море. Это была чистая энергия бунта, концентрированная ярость против системы, против корпораций, против всего, что олицетворяла Арасака и что олицетворяла сама Ви своим присутствием здесь. Она ощущала на себе озлобленные взгляды некоторых фанатов, заметивших её военную выправку и профессиональный взгляд, но это лишь заставило её ещё сильнее сконцентрироваться на работе. Несколько раз во время выступления Джонни бросал на неё взгляды — то ли насмешливые, то ли вызывающие. Будто проверял, впечатлена ли она. Ви сохраняла каменное лицо, хотя внутри кипело раздражение. "Какой же он фальшивый," — думала она, наблюдая, как он выкрикивает антикорпоративные лозунги, заставляя толпу скандировать их вместе с ним. — "Строит из себя мятежника, символ сопротивления, а сам что? Выступает в элитном клубе, делает деньги на своём имидже 'бунтаря', позволяет корпорации, которую якобы ненавидит, обеспечивать его безопасность? Лицемер." Но даже в своём раздражении Ви не могла не признать, что делал он это чертовски хорошо. Его харизма, его умение управлять толпой, его музыкальный талант — всё это было настоящим. Он действительно заставлял людей верить, что они часть чего-то большего, чего-то важного. На мгновение даже она сама почти поверила. Это было абсурдно — сотрудницу Арасаки приставили к человеку, который открыто, со сцены, призывал уничтожать Арасаку. Ви ощущала себя персонажем какой-то сюрреалистической комедии. Будто вселенная решила посмеяться над ней, поставив в ситуацию, полную противоречий. Выступление "Самураев" длилось почти два часа. За это время Ви дважды пресекала попытки особо агрессивных фанатов прорваться на сцену, трижды обезвреживала потенциально опасные ситуации с пьяными посетителями и постоянно держала в поле зрения Джонни, который, казалось, нарочно делал всё, чтобы усложнить ей работу: прыгал в толпу, подходил к самому краю сцены, провоцировал фанатов. Когда последние ноты "Never Fade Away" растворились в воздухе, Джонни швырнул гитару техникам (те поймали её с явной привычкой к таким выходкам) и поднял вверх металлический кулак.ьТолпа взорвалась аплодисментами и криками. Ви только глаза закатила. Когда группа покинула сцену, Ви последовала за ними в закулисное пространство, где их уже ждали напитки, полотенца и восторженные группи, каким-то образом прорвавшиеся через охрану бара. — Эй, принцесса! — окликнул её Джонни, вытирая полотенцем мокрые от пота волосы. — Ну как, убедилась в моей гениальности или всё ещё думаешь, что я просто пьяный придурок? — Могу подтвердить, что ты пьяный придурок, но с музыкальными способностями, — ответила Ви, сканируя помещение. — Хотя должна признать, твои антикорпоративные лозунги звучали особенно иронично, учитывая, что я стою здесь. Джонни рассмеялся, запрокидывая голову: — О, детка, ты ничего не знаешь о иронии жизни. Знаешь, что самое смешное? Я действительно ненавижу Арасаку. Всей душой. Каждой клеткой тела. Он подошёл ближе, и Ви уловила запах пота, алкоголя и чего-то ещё — того, что делало Джонни Сильверхенда таким неотразимым для его фанатов. От его близости Ви ощутила странный дискомфорт. Сильверхенд нарушал все её личные границы, но сейчас она не могла оттолкнуть его, не привлекая лишнего внимания. — Знаешь, Сильверхенд, — спокойно ответила она, — проблема не в том, что ты говоришь, а в том, что ты ничего не делаешь. Слова без действий — это просто шум. Джонни отстранился и внимательно посмотрел на неё. В его взгляде мелькнуло что-то новое — то ли удивление, то ли интерес. — А ты интереснее, чем кажешься, принцесса, — произнёс он наконец. — Думаешь, я просто болтаю? Возможно, ты просто не в курсе о некоторых... проектах. Нэнси, наблюдавшая за их разговором, резко подошла и вклинилась между ними: — Джонни, нам пора на интервью для N54, — её голос звучал напряжённо — Не стоит тратить время. Джонни ухмыльнулся: — Нэнси, детка, не ревнуй. Я просто пытаюсь найти общий язык с нашим новым телохранителем. — Ты найдёшь язык с кем угодно, у кого есть грудь, — фыркнула Нэнси. — Идём, нас ждут. Джонни позволил ей увести себя, но через плечо бросил Ви улыбку, которая, как ни странно, показалась почти искренней: — Предлагаю перемирие, принцесса. Ты делаешь свою работу, я делаю свою, и мы постараемся не убить друг друга по пути. — Предложение принято, — кивнула Ви, следуя за ними на безопасном расстоянии.

***

Вечер прошёл без серьёзных инцидентов. После интервью группа вернулась в VIP-зону, где продолжила праздновать успешное выступление. Алкоголь лился рекой, таблетки и синтетический кокаин открыто передавались из рук в руки, группи сменяли друг друга на коленях у музыкантов. Весь этот декаданс вызывал у Ви лишь усталое раздражение. Она держалась на периферии, внимательно следя за Джонни, который, несмотря на невероятное количество выпитого, казалось, лишь становился энергичнее. Он шутил, смеялся, рассказывал истории, очаровывал всех вокруг. Ви могла признать, что его харизма была действительно мощной силой — люди тянулись к нему, словно мотыльки к пламени. "Опасный тип," — думала она, наблюдая, как он флиртует с очередной длинноногой блондинкой. — "Опасный не оружием или физической силой, а своей способностью заставлять людей следовать за ним. Такие, как он, начинают революции." И именно поэтому Арасака хотела держать его под контролем. Не убивать — это создало бы мученика, а контролировать, использовать его влияние в своих интересах. Это была игра сложнее, чем казалось на первый взгляд, и Ви внезапно поняла, что находится в самом её центре. Ночь медленно перетекала в раннее утро, когда Ви наконец решила, что пора закругляться. Джонни был в относительной безопасности, окружённый друзьями и охраной бара, и вряд ли планировал покидать посмертие в ближайшие часы. Завтра — вернее, уже сегодня — ей нужно будет снова приступить к своим обязанностям, но сейчас она могла позволить себе несколько часов отдыха. Ви бросила последний взгляд на Джонни, который сидел на диване, окружённый поклонниками, с гитарой на коленях, что-то тихо наигрывая и напевая. Их взгляды на мгновение встретились через всё помещение. Он слегка кивнул ей, без обычной насмешки — просто кивок признания. Ви ответила тем же и направилась к выходу. Ночной воздух Найт-Сити, пропитанный смогом, никогда не казался ей таким освежающим.