Лотрик теперь король

Лоскутику не было дела до наказания Каролины и самочувствия принца. Сначала он дождался добра, которое насобирал ворон после отравления в таверне. Умная птица несколько раз летала туда и принесла столько ценностей, что легендарному вору удалось наполнить ими целый сундук. Днями и ночами он любовался на ворованные украшения и деньги, пережидая, пока уляжется шумиха. В очередной раз перебирая содержимое сундука, он с улыбкой аккуратно сложил добычу и присел отдохнуть. Из другого сундука, запертого на замок, завопил череп: - Какое ужасное обращение! Вытащи меня сейчас же, подлый воришка! Я сгною тебя в могиле! - Если бы могла, то давно уж убила вместо угроз. А я, пока что, живой и здоровый тут сижу! В общем, совсем бесполезная ты штука, да и шут из тебя очень плохой - только можешь ругаться и разбрасываться проклятиями. Для чего ты нужна вообще? - Что за тупые вопросы? Я нужна сама себе, подлая скотина. Ты не знаешь моего могущества и высокого положения среди демонов! - Похоже ты в аду находишься, но я-то в другом мире, ведь так? Я уже понял, что ты не в состоянии перемещаться между мирами и используешь череп для связи. В любой момент можно тебя разбить, и твоя хрупкая связь с нашим миром мгновенно оборвётся. Будь добра: расскажи мне что-нибудь смешное, а то скучно мне с тобой становится. Ты - самый бесполезный предмет из всех украденных вещей, которые попадали ко мне в руки. И что же с тобой делать? Рассказывай-ка шутку, иначе я возьму молоток и превращу тебя в осколки! Ложная Хранительница поняла, насколько серьёзно настроен Лоскутик разбить череп: в его глазах и в жёстком изгибе губ не было намёка на обычную улыбку. Вместо этого лицо вора выражало свирепость и требование мгновенных действий. Она сделала последнюю попытку съязвить Лоскутику из принципа, но понимала, что ей придётся менять линию поведения. - Что-нибудь смешное? Ты соображаешь, над кем издеваешься, лысый ублюдок с наглой рожей? - Давай-давай, если ты действительно демон, то умеешь думать головой. - Ладно, уговорил, гниль болотная… Придумала для тебя анекдот один: В семье каннибалов умер сын. И грустно и вкусно. - Неплохая попытка, но не смешно. Лучше бы пошутила про пердёж и говно, как нормальный человек. - Я не умею шутить про пердёж — это недостойно такого могущественного существа, как я. Больше ничего смешного не расскажу. - Досадно, однако… Не удивительно - от демонов можно ожидать только чернуху. Ммммммм… Что же с тобой делать…? - Лоскутик задумчиво поднёс руку к подбородку, носком стопы рисуя невидимый круг. - О, я придумал, как извлечь из тебя пользу! - И какую херню ты придумал, мерзкий воришка? - Хм... а я на тебя ставочку одну сделаю. Говорят, благодаря твоему дружку Мелвину, много людей в таверне отравилось и на время позабыло о содержимом своих карманов. С помощью моего ворона, их вещи перекочевали ко мне, пока они блевали себе под ноги. Мало в жизни вора бывает случаев — наворовать без тревоги и страха, но вот и мне подфартило. Продам кучу вещей и можно смело развлекаться на ставочках - Лоскутик схватился за череп и внимательно смотрел в его светящиеся глазницы. - Я тебе не вещь какая-то! Первый раз встречаю такого наглого человека, с которым невозможно договориться! Почему ты меня не боишься или не почитаешь? Моя сила может вернуться и всё королевство снова будет плясать под мою дудку! Что, хочешь потерять себя и стать полым? - Я - не такой дурак, как твой Мелвин, чтобы слушаться всяких человеческих останков. Твоё время прошло, костяшка. Пойду делать ставочки в Лотриковой впадине. - Лотриковой впадине? Именно там Мелвин начал собирать своих соратников. Вдруг я попаду в нужные руки? - бывшая хранительница подумала, что попав к другому человеку, она сможет его очаровать демоническими искушениями или испугать. Конечно, Лоскутик — настоящий грешник, но он грешит только по своей воле, а не по чужой указке. - Хахахахаха! Неужели кто-то, кроме Мелвина и его болванов, будет тебя слушать? Его секта давно распалась, а самого проходимца рыцари тщательно ищут и, насколько я слышал, щупают каждого мужчину на наличие хвоста. Хвосссстик. - хихикнул Лоскутик, издеваясь над черепом. - Это твоя работа? - Лоскутик поставил череп на стол и корчил ему рожи под карканье ворона. - Конечно моя. Хочешь, я и тебе приделаю хвост? - Так и где мой хвост? Если я не согласился, то хвоста не будет, да и силёнок тебе даже на прыщик сейчас не хватит. Признайся, что ты - жалкий бесёнок, который только может кусать за пятки грешников, которые они сами и подставляют. - Ты выводишь меня настолько, что я готова разорваться на мелкие кусочки! Мне противны твои хитрые глазёнки, блесящая лысина, голова- яйцо и штаны в обтяжку. Самое отвратительное - это твой голосок, словно из жопы волосок. - Ещё немного и я накоплю деньги на покупку дома в Лотрике, но тебя, зараза, я намеренно проиграю ремесленнику, делающему из костей фигурки! Демонесса в черепе не захотела дальше вести словесную перепалку с Лоскутиком, с каждым днём раздражавшим её всё сильнее и сильнее. Она была готова попасть в руку любому, надеясь, что тот будет более сговорчив и подвластен тёмным желаниям. Красный свет в черепе потух и сразу же затихли Лоскутик и его птица. Вор долго смотрел на артефакт, почёсывая свой бритый подбородок и явно что-то обдумывая. Ворон взмахнул крыльями и с карканьем вылетел через окно: облетел могильные плиты, корявые деревья, крыши деревенских домов и приземлился на стенку храма, в глубине которого когда-то било негорящего великое проклятое дерево. Именно в этом храме восстановили служения, благодаря визитам Саливана и обычно там молились жители деревни. Лоскутик взял череп с собой, засунув его в кожаную сумку и тоже вышел из дома. Бесячая ухмылочка снова вернулась на его губы - казалось ничто не может испортить его весёлое настроение, ведь он делал пакости всем подряд практически всю свою жизнь. Ворон не просто сидел на стенке храма — с такой высоты было отчётливо видно Лотрикову впадину. Птица для хозяина стала не просто помощником в воровстве, но ещё и верным сторожем. По щелчку пальцев Лоскутика, клюв ворона мог мгновенно обрушиться на врага. Лоскутик достиг глубин Лотриковой впадины и осмотрелся по сторонам — именно тут кипела весёлая игровая жизнь. Король до сих пор не организовал ни одного рыцарского турнира и люди начали развлекаться сами, как могли. Деревенские жители устраивали петушиные бои, а остальные ловили крыс для бегов. Ещё любители азарта охотно играли в кости, стаканчики, а самые смышлёные в карты, но шахматы ни одному из простолюдинов не были недоступны. В Лотрике шахматы делали из полудрагоценных камней: к примеру, черные фигуры из обсидиана, а белые из лунного камня или горного хрусталя, доску делали самые лучшие резчики по дереву, а потом расписывали художники и, наконец, покрывали белые клетки сусальным золотом. Конечно же, подобный набор имел и сам Лотрик — шахматы были первым подарком для него от Гвиндолина. Но самой распространённой азартной игрой были кости: белые кубики из дерева или камня может себе сделать и простолюдин, если имеет умелые руки. Лоскутик был тоже из их числа: его цепкие ручонки могли не только успешно шарить по карманам, но и делать разные фигурки из дерева. В том числе, и игральные кости, но только с одним маленьким секретом — хитрый вор просверлил в кубиках дырки и засунул туда свинцовые шарики, залил всё клеем и древесными мелкими опилками и заштукатурил. Эта хитрость помогала ему всегда выигрывать в играх в кости и любой игрок напротив него оставался с пустыми карманами и в долгах. В его кармане были не только кости с секретом, но и самые обычные, которые он брал с собой и ловко подменял, когда пахло жареным и другие игроки обвиняли Лоскутика в жульничестве. Но сейчас, впервые в жизни, бегающие зрачки вора искали самого никчёмного по виду игрока, чтобы поддаться ему и проиграть этот проклятый череп. Лоскутику не нужно было прилагать много усилий, чтобы найти желаемого отброса общества - практически все игроки имели плохую репутацию, а большинство были просто напросто оборванцами, ищущими удачу. Аристократы предпочитали утолять свою страсть за шахматами или картами в салонах в центре города и собирались, договорившись заранее. Конечно, никто из них не захаживал в огромный овраг под тенью восстановленного храма, где никогда не прекращалась возня и ругань тех, кто лишился последних денег. Обычные деревенские жители были заняты физической работой и уставали настолько, что на азарт не оставалось сил - проще пить бражку или сивуху в свободный от работы день. Какой-то щербатый мужичок со шрамами на лице и в кожаных доспехах ожидал своего игрока — вору было ясно видно его бандитское прошлое. Понаблюдав немного за выбранной жертвой, притаившись у входа, где раньше был склеп с атакующими негорящих скелетами, Лоскутик уверенными шагами приблизился. Увидев вора, мужичок сразу же оживился и начал разговор первым: - Ха, привет! Чую, рожа знакомая! Я тебя где-то видел раньше, не так ли? Хочешь сыграть со мной и помаленьку вспомнить Эру огня? - Может я тебя и помню. Ты был полым на высокой стене Лотрика и норовил пустить стрелу в жопу тому, кто вторгался на стену? Сейчас лицо у тебя восстановилось, поэтому мог и перепутать тебя с кем-то другим. - Наверное все, кто не помнит прошлое были полыми? Так говорят святоши во главе с этим Иритилльским Понтификом. Хорошо, что сейчас жизнь идёт своим чередом. Ещё недавно в этом месте было пусто и бродили лишь жирные крысы. Теперь то они полезным делом заняты - развлекают нас, не так ли? - На крыс мне похрен, я играю только в кости. - Жаль, но если ты настаиваешь, можно и в кости. На что ставки делать будем? Я на серебро. - мужичок вынул из кармана серебряное кольцо с блестящим и прозрачным камнем. - Ого, а вдруг это бриллиант? - Лоскутик закусил нижнюю губу от досады, ведь сейчас он задумал проигрыш вместо выигрыша, и тут внезапно этот оборванец ставит дорогую вещь, которую можно выгодно продать. - Не думаю - наверняка обычная стекляшка. В лучшем случае, горный хрусталь. Если б был действительно бриллиант, то я бы оставил его себе. Лоскутик перестал колебаться, решив, что замысел лучше не менять. - Что на это скажешь? — вор вынул из сумки череп. - Череп? Ты издеваешься? Да этих черепов после Эры огня дохренища под ногами валяется. Я его не смогу продать даже за медяк! Нееееееет, так не пойдёт - ставь деньги или ювелирные украшения, а всякое барахло и мусор из человеческих костей мне не предлагай. - мужичок недоверчиво посмотрел на вора. - Это непростой череп, дубина ты пустоголовая, а магический. Я что на дурака похож, чтобы ставить на кон обычный череп, если человеческие кости, как ты говоришь, под ногами валяются? - И где магия этого черепа, скажи? Он же на вид совершенно обычный! Решил меня одурачить? - Ща увидишь… Откликнись, сучка! Отзовись, пидораска! - Лоскутик постучал по черепу, вызывая сознание демонессы — Очнись, шобла-ёбла! Ммммммм, не выходит - эта сучка молчит мне назло или спит. - Не обманывай, слышь! Ты за придурка меня не держи, а то я могу и по лысине твоей съездить пару раз! - Тогда возьми его в руки и сам посмотри. Это настоящая магическая штука. - Лоскутик протянул череп к игроку. - Эххх… Ладно, я продолжу участвовать в твоей тупой шутке, но только ненадолго. Если будешь продолжать нагло лгать мне, то точно в глаз получишь. - С этими словами грозный мужичок взял череп в руки и повертел в ладонях, засунув грязные пальцы в глазницы. Такой фривольности череп уже не выдержал и зажёгся красным светом. - Что это такое? Я узнаю руки одного из моих последователей! - раздался голос демонессы. - Ааааааа это же череп Мелвина! Отдай его сейчас же! Я должен вернуть его учителю. Последний раз, когда мы виделись с ним, Мелвин был зол и не отвечал на вопросы. Теперь я понял в чём дело! Лоскутик догадался, кем на самом деле был этот мужичок — без сомнения, он связан с бывшим хозяином черепа. Вор мгновенно вырвал артефакт из рук сектанта. - Эй, ты что творишь, гнусный вор?! Ты украл череп у Мелвина? Верни его сейчас же, а то рожу набью, урод! - закричал мужичок на всю Лотрикову впадину так громко, что даже жирные вороны и ворон Блевашка закаркали наверху. - А я тоже хорошо пинаться могу! Сначала ты его у меня выиграй, а потом тебе отдам. - Хорошо-хорошо, давай играть. - мужичок немного остыл, надеясь на выигрыш и желая избежать драки, чтобы не привлекать внимание других к черепу. В планы Лоскутика не входило проигрывать череп адепту ордена Мелвина — это могло привести к непредсказуемым последствиям. Он потянулся к игровым костям с секретом и игра началась. Лоскутику хотелось избежать даже малой вероятности, что череп может вернуться к бывшему владельцу. Как только игральные кости упали на небольшой столик, который вынесли для не поместившихся в бывшем склепе, внезапно издалека послышался лязг доспехов, который неумолимо приближался. - Похоже, Рыцари Лотрика раскрыли это место… Нехорошо - сыграем позже! Я скроюсь и ты тоже должен это сделать. - Верни череп, зараза! Отдай, я сказал! - мужичок схватил Лоскутика за грудки. - Забирай его, придурок, только отпусти. - Лоскутик отдал череп игроку, но знаменитая ухмылочка снова появилась на лице вора — теперь его план был близок к исполнению. Лоскутик давно придумал, как наказать демонессу. Он, как опытный вор, сразу скрылся в полутьме, оставив мужичка в сильной тревоге за череп лидера его культа. Среди появившихся рыцарей был и Гундир который давно подбирался к азартным игрокам, похищавшим животных. Отдав команду оцепить овраг, командир рыцарей внезапно почувствовал, что сзади кто-то постучал кулаком по его доспехам. - это был Лоскутик, который до носа натянул кожаный капюшон. - Вы слышите меня? Вот тот человек в кожаных доспехах, прислонившийся к старой стене, держит магический череп. Нехорошо простолюдинам иметь магические артефакты. Услышав голос Лоскутика, Гундир повернулся, но вор мгновенно исчез из его поля зрения. - Что за хрень? Какой ещё магический череп? - Гундир ожидал ругательств и жалоб от тех, кого собирался арестовать, но неожиданно столкнулся с доносом и ещё крепче сжал рукоять алебарды — нужно было разобраться во всём подробно. Мужичок не успел сразу сообразить, что нужно бежать и лишь спрятал череп за спину. Он не имел такой же хороший слух, как у Лоскутика, поэтому намного позже услышал шаги рыцарей. Глаза из щели забрала внимательно уставились на стоящего у стены и заметили красное свечение позади него. - Обыскать его немедленно и конфисковать подозрительный череп! Потом займитесь арестом всех остальных и отпустите животных на волю! - командным тоном закричал Гундир и рыцари встали в боевую стойку, как петухи, которые вот-вот выставят шпоры на ножках. Толпа рыцарей нахлынула, как волна, с грубостью хватая игроков, разрушая игровые столики, переворачивая стаканчики и прочие ёмкости с сивухой и элем. Бутылки и глиняные кружки бились на осколки, поднималась пыль над головами игроков, а их вопли разносились по всей длине Лотриковой впадины. Почти никто не смог выбраться из места беззакония и азарта, ибо рыцари постарались загородить своими щитами единственный выход и только несколько пронырливых личностей сумело сбежать. Мужичка схватили и рука в наручах мгновенно отобрала артефакт. - Эй! Это мой череп! Куда?! - завопил тот от внезапности. - Конфисковано! Ты пойдёшь в темницу за свои азартные игры! -рявкнул на игрока рыцарь. - Почему конфисковано? - Вещь твоя явно колдовская, а ты не являешься чародеем, чтобы иметь подобный череп. - А вдруг я чародей? Откуда тебе знать? - мужичок мог понять почему его арестовали за участие в подпольных играх, но конфискование черепа казалось ему несправедливым. - Видок у тебя больно маргинальный для чародея. Я тебе не верю! Лжец! Иди с остальными, живо! Иначе получишь рукоятью от копья по пяткам! - слова рыцаря падали на соратника Мелвина, как камни с обрыва - каждое, казалось, било всё больнее. Мужичок поглядел на погром, который устроили рыцари и, побоявшись их силы, склонился как можно ниже и медленными шагами пошёл к остальным арестованным. Рыцари сковали ноги каждому арестанту кандалами и все игроки огромной шеренгой направились к выходу. Несчастные ослабевшие крысы ютились в глубине Лотриковой впадины в клетках и жалобно пищали. Звук был тонким и жалобным даже от очень больших крыс. Один из рыцарей нашёл мешок с зерном и покормил животных, затем выпустив их. Грызуны посвистывали, вставая на задние лапки и привыкая к свободе от спасителей, внезапно пришедших из неоткуда. От крыс требовалось бегать туда-сюда под крики игроков, а если крыса сопротивлялась и не хотела бежать, то её обязательно тыкали вилами или другими острыми инструментами. - Всё хорошо, маленькие крыски — никто вас не обидит. Надо обязательно рассказать королю про спасение животных. - прошептал Вордт в ухо Гундиру. Любитель собак тоже пришёл с рыцарями, чтобы проверить, не похищали ли его любимых псов. - Лучше принцу, а то король ужасно нервничал из-за наказания отравительницы. Придётся выждать много времени, прежде чем с ним будет можно связаться. Рыцарь передал череп Гундиру и они вместе с Вордтом отправились в замок, чтобы хорошенько исследовать странную находку и доложить о ней Лориану. При замке находилась комната Гундира, немного напоминавшая покои принца Лориана, но с более скромным убранством. Самое ценное, что было в комнате — несколько щитов, оружие на стене и простая кровать с холщовым постельным бельём. В середине комнаты стоял большой дубовый стол, на котором лежали свитки пергамента, множество порченных гусиных перьев и чернильница с наполовину разлитым содержимым. Войдя в своё жилище и пригласив Вордта пройти за собой, Гундир немного прибрался на столе, вытер тряпкой чернила и зажёг три свечи на канделябре. Затем судья поставил череп на стол, всмотрелся в его пустые глазницы, которые уже не горели красным. Взяв в руки артефакт, рыцарь тряхнул им и огоньки свечей мгновенно поменяли цвет с жёлтого на зелёный, а в воздухе появился странный запах. - Что за чертовщина? Как будто кто-то напердел или развонялся, как давеча Олдрик! Значит, действительно этот череп не просто пустышка, валяющаяся в канаве . Наверняка его использовали не ради благих целей. Вордт тоже заметил изменение цвета огня, присел за дубовый стол и присоединился к разглядыванию черепа. - А если этот череп в камин кинуть, то может огонь в очаге поменяет цвет? - Лучше без твоих радикальных методов. Этот череп - непростой и король о нём должен знать. Вспомни, что именно Лотрик победил демона в сражении при храме огня. Мы можем бороться с контрабандистами, подпольными игроками, но чертовщина нам не по плечу! - Ты о храме огня заговорил? - череп зажёгся и его глазницы светили ещё ярче, чем прежде. - Вот дела! Кто ты и откуда знаешь о храме огня, чертовка? - Вордт понял ,что существо, говорящее из черепа, женского пола. - больно голос у тебя знакомый: где-то я уже его слышал, только не могу точно вспомнить. - Если ты знаешь про храм огня, значит ты наверняка оттуда или связана с ним? - спросил Гундир, положив руку на череп. Демонесса не сдержалась после того ужаса, чувствуя, как она ходит по рукам, терпя грязные пальцы воинов и слишком проворные жуликов. Былое могущество куда-то испарилось и настала череда унижений. Не хватало ей попасть к Лоскутику, а теперь всё стало ещё хуже: она попала в замок Лотрика и была уверена, что вор приложил к этому руку. Вор, не имевший симпатий ни к королю, ни к кому-либо вообще, кроме себя и своего ворона. На самом деле, из людей только один Серокрыс имел какое-то значение в жизни ворюги из-за схожести их ремесла и любви к кражам. Почему вдруг Лоскутик оказался полезным Лотрику и выдал её, ведь мальчик даже не узнает об этом, проводя большую часть времени в астрале? Она могла бы вести себя хитрее: вообще не зажигать свои глазницы и притвориться обычным черепом, но время нельзя повернуть вспять даже с помощью магии и действия уже не изменить. Демонесса не ответила на вопросы, заданные рыцарями и сразу погасила свет глаз, надеясь на то, что они будут настолько тупыми, что отстанут от неё. Но, конечно же, этого не произошло. - Потухла… Может быть она связана с Эрой Огня? Эта женщина является слугой ложной хранительницы или её пробудил Мелвин? - Вордт продолжал задавать вопросы в пустоту. - Конечно связана, если верить своим ушам. Сейчас храм резко изменился и культ огня постепенно забудется, как страшный сон. Думаю, что этот череп - одна из нежити, которая не смогла вернуться в человеческое тело и теперь держится за своё подобие жизни, как за соломинку. Об этом обязательно должен знать Лотрик. Ложная хранительница поняла, насколько влипла и решила попробовать последний метод — раскрыться и попытаться убедить Гундира и Вордта в никчёмности короля, как это сработало в случае с Мелвином. Она обратила внимание, что эти рыцари были мощно сложены и, вероятно, хотели бы видеть в качестве правителя могучего мужчину. Глазницы снова зажглись, в комнате завоняло ещё хуже, чем прежде, и Гундиру пришлось открыть окно для проветривания. - Зажглась, паскуда. Опять воняешь? Что ещё скажешь нам? - Гундир зажал свой нос двумя пальцами, не в силах вдыхать «изысканный» аромат. - Знаете, господа, я восхищаюсь вашем мужеством! Вы боритесь с несправедливостью: арестовали преступников, занимавшихся грязными делами и освободили животных! Разве вам может приказывать мальчик, слабый духом и телом? Неспособный сделать и малую толику того, что для вас обыденно?! - Аааа, всё с тобой ясно! Соблазнить пытаешься, ведьма?! - Гундир уже срывался на крик. - Просто выслушайте меня - я только добра вам желаю. Вы, мужественные и следующие рыцарскому кодексу от первой до последней буквы, можете ли воспринимать короля Лотрика всерьёз? Какую пользу может дать королевству такой правитель, если будет война? Он имеет слабое тело и плачет по пустякам! Неужели вам нравится видеть на троне маленького ребёнка, который не решает дела своего народа. Вы не заметили, что таким образом вы позволили королю своим видом посрамить вашу собственную честь? - Так-так, вот откуда ветер дует! Такие же речи толкал Мелвин среди своих последователей. Уж не ты ли влила ему их в уши и отправила его на ложный путь? Не смей даже заговаривать про Лотрика и порочить имя Праведного короля! Он уже принёс столько пользы королевству за своё недолгое правление, сколько не снилось другим королям, наслаждавшимся властью и вспоминавшим о долге перед народом в последнюю очередь! Слабое тело - не мешает быть сильным духом. - Оооооо, печально слышать, как приближённые мальчика промыли вам мозги! Ха-ха-ха, праведный король! - демонесса была разочарована тем, что Гундир, не выглядевший умником, сразу же догадался о её мотивах. Неужели она совсем растеряла былое коварство и её видно насквозь? На самом деле, не было сложно догадаться, о связи черепа с заговорщиками, потому что речи Мелвина имели схожее направление. Аргументы о слабости короля сейчас устарели и могли мало кого убедить. - Вот именно — Праведный. Сильный король будет угнетать своих подданных, а наш покровитель своими молитвами и поступками делает наше королевство лучше! - Гундир сам не ожидал от себя таких высокопарных слов и разозлился окончательно, стукнув кулаком по столу так, что предметы вместе с черепом подпрыгнули.- Что я вообще перед тобой распинаюсь, демоническая черепушка? - Оооооооо, ваш Лотрик такой искусный колдун, что даже может влиять на сознание? - нервно хихикнула демонесса, скрывая за издёвкой свой страх. - На себя сначала посмотри! Ты не стала отрицать, что знаешь Мелвина и своё влияние на него! Превратила нашего подданного в мальчика на побегушках?! Дальше продолжать разговор с тобой не намерен! Я должен срочно показать тебя Лотрику и выяснить, кто ты такая. Демонесса поняла, что её аргументы растворились без пользы и ничто не поможет убедить Гундира и Вордта перейти на её сторону. - Мне уже скучно стало от этого разговора! Я устал и мне ещё надо покормить собак. Разбирайся с черепом сам: уничтожь его или отдай Лотрику. Я пошёл - моя служба на сегодня окончена. - заворчал Вордт, уставший от событий этого дня. Сущность в черепе осознала свой конец — её путь по рукам кончится разрывом связи с этим миром с помощью тонких пальцев короля. После уничтожения артефакта ей остаётся ютиться в мире с другими демонами, которые посчитают её слабой и никчёмной после оглушительного провала. Бежать некуда: Мелвин пропал, его адепты разбрелись и нашли утешение в дешёвом пойле. Если бы она могла использовать заклинание, чтобы отрастить черепу маленькие ножки и сбежать от рыцарей, но, увы — сил на это не хватало и бывшей хранительнице огня оставалось сделать одно - сдаться и потухнуть, чтобы не ощущать торжество Лотрика, победившего её окончательно. Как только глазницы погасли, пальцы под пластинами наручей схватились за череп с такой силой, что на кости остались тёмные царапины. Гундир из последних сил контролировал себя, чтобы не стереть череп в труху уже сейчас. Он нашёл старый пыльный мешок, кинул артефакт внутрь и гневно потряс им в воздухе. Пока Лотрик крепко спал под присмотром Лили, Лориан делал обход по постам рыцарей, но в первую очередь он посетил комнату Гундира и застал его вместе с Вордтом, собравшимися вот-вот выходить. От внезапного движения в комнате лист пергамента упал на каменный пол и вспорхнул вверх от ветра дувшего из окна — из-за ложной хранительницы огня не прекращало вонять смесью серы и тухлятины. - Вовремя вы пришли, Ваше Высочество! Пока вы присматривали за королём, мы сделали кучу дел: провели облаву на подпольных игроков и освободили животных. Жалко вас рядом не было — похвалился Вордт перед принцем. - Это всё, конечно, хорошо, но Мелвина мы до сих пор не нашли, а вы решили заняться другими делами. Неужели мы не в силах поймать проходимца, который мешает моему брату жить? Я должен сделать всё чтобы Лотрик чувствовал себя хорошо и устранять любые угрозы! - Зря вы нас ругаете. Вот именно в Лотриковой впадине мы нашли кое-что, связанное с Мелвином. - От гнева не осталось и следа: Гундир просиял и достал из мешка череп. - Обычный череп? - удивился Лориан. - Не обычный, а говорящий! Правда он говорит не всегда, а только когда его глазницы зажигаются красными огоньками. Есть вероятность, что именно эта сущность внутри черепа причастна к волнениям, которые учинил Мелвин или даже управляла им. - Лотрик говорил мне, что подобный артефакт может найтись и что Мелвин действовал не полностью по своей воле. Если бы не мой брат, то я вряд ли поверил бы вам и счёл этот череп очередными останками из близлежащих могил, но Лотрик видит и чувствует многое из того, что нам недоступно. Будем считать, что вам повезло найти этот череп, занимаясь делами, на которые вы не получали приказов. Но в следующий раз, судьба может не быть к вам так благосклонна, как сейчас. Советую сначала выполнять основные приказы и только потом делать что-то по своему усмотрению. - голубые глаза Лориана строго сверкнули на Гундира и Вордта из под латунного шлема, а затем он перевёл взгляд на колдовской артефакт. Гундир специально наступил Вордту на ногу и прошептал ему в ухо: - Надо было сразу говорить про череп, чтобы не злить принца, пустоголовый собакофил. - Всё равно бы мы ему сказали. Какая разница? - Ты этим принцу намекнул что наша борьба с азартными играми важнее чем поиск Мелвина, псина... Надо было сразу сказать про находку, а ты, недоумок, открыл рот раньше меня. - тихо бухтел Гундир над ухом любителя собак. - Хватит мня назвать псиной. - насупился Вордт и всё его тело внутри доспехов напряглось. - От тебя же воняет собакой. Только недавно бегал пёсиком и замораживал негорящих. - Прекратите уже перешёптываться! Не забывайте, что я — особа королевской крови, хотя и не кичусь этим. Сохраняйте хотя бы подобие учтивости - Лориан явно был недоволен поведением своих подчинённых и с радостью стукнул бы их пару раз для профилактики, но таинственный череп уж очень хорошо ложился в версию Лотрика и был сейчас важнее всего. - Любопытненько, а я то думал, что дело Мелвина стоит на месте, раз наши рыцари до сих пор его не поймали. Но, возможно, тут стоило зайти с другой стороны. Может быть, сама персона Мелвина не так значима, если он плясал под дудку ведьмы. Череп я у вас забираю и обязательно покажу его брату, а Серокрыс выдаст вам награду. - Лориан сел за дубовый стол, вытянул пергамент и, нацарапав пером приказ Серокрысу, дал листок в руки Гундиру. - идите в дальнюю башню замка, где находится комната советника и сундуки с мимиками. Гундир отдал злополучный череп принцу в руки и, вместе с другом, со спокойной душой отправился за наградой, минуя длинный коридор, винтовую лестницу башни и дверь в комнату Серокрыса. Сам старик, не теряя времени, был погружён в работу. Он зарылся в пергаменте и даже не замечал, что поставил чернилами кляксу на собственном носу. Услышав шум отворяющейся двери, он приподнял голову и увидел входящих к нему двоих рыцарей в весёлом настроении. - Видать у вас получилось разогнать игроков, не так ли? - Мы много чего сделали! Главное - мы нашли новые подробности о Мелвине и Эре Огня, но пока неизвестно насколько это серьёзно. Лотрик раскроет карту истины на счёт странного колдовского черепа со светящимися глазами, найденного в Лотриковой впадине. - Ничего себе! Надеюсь, с такими успехами мы и к злодею Мелвину подберёмся. Тогда мне срочно нужно к королю на беседу, только вот проблема: Лотрик очень крепко спит и его вряд ли разбудишь, а если потревожить сон, то Его Величество расстроится, а принц разъярится. - Всему своё время! Лотрик то рано или поздно проснётся, а Лориан за наши старания передал нам вот это - Гундир протянул свёрнутый пергамент Серокрысу. - Ааааааа, вот почему вы такие довольные! Деньги хотите получить - не так ли? Пойдёмте тогда в хранилище казны. - прочитав запись от принца, Серокрыс шаркающими шагами пошёл к мимикам в соседнюю комнату и подозвал рукой рыцарей, чтобы выдать им награду. - Вот они мои хорошие. - войдя в помещение с зубастыми сундуками, Серокрыс похвалился перед рыцарями, как обычно хвастаются своими питомцам. - Честно, это безумие! Я думал, что эти твари были нежитью во время Эры Огня и вернулись в людские тела! Как ты будешь вытаскивать из мимиков нашу награду? Они же мигом откусят твою руку! - Да не бойтесь их. Это - колдовские звери, которые приняли такую необычную форму. В прошлом они жрали негорящих, конечно, а я старался обходить их стороной, когда видел хвостик в виде цепи, направленный в мою сторону. Однако, я случайно нашёл один трактат и узнал, что мимики - разумные существа и их можно приручить. Они будут открываться без всякой угрозы перед людьми, которые о них заботятся! Это, наверное, самое эффективное хранение казённых денег во всём мире! Я не просто так это придумал, как бывший вор говорю! Если бы не мимики, то было бы много охотников поживиться ценностями королевства. - Надеюсь, ты не вспомнил прошлое и не присвоил что-то себе? - Повторюсь ещё раз, мимики - разумные существа. Они чувствуют, зачем я лезу в казну и с каким намерением. Если бы я что-то взял для себя, то лишился бы руки, а то и головы - в голосе Серокрыса слышалась гордость за свою полезность Лотрику. Закончив рассуждения о своей гениальной идее, старик потянулся к одному мимику и погладил его по крышке. Живой сундук сразу обнажил кучу зубов, но в пасти вместо языка лежала горка золотых монет, драгоценные камни и ювелирные украшения. Сухая рука старика набрала обозначенное в пергаменте количество монет и передала награду рыцарям. Чудесный звон золота радует всех и Гундир с Вордтом не были исключением. Они с жадностью пересчитали сумму и засунули монеты в вышитые тесьмой бархатные мешочки для денег. Принц вернулся в королевские покои вместе с черепом, немного волнуясь за своего брата. Вдруг череп нанесёт вред Лотрику, если и не своей магией, то своими словами? Всё равно нужно было показать артефакт как можно скорее, однако серьёзному разговору о врагах помешал крепкий сон короля. - Как же его разбудить? - тревожным голосом спросил принц у королевы, которая склонилась над любимым, поглаживая его тело, чтобы сон был намного приятнее. - Наш любимчик спит, зачем его будить? Есть ли вещи поважнее самочувствия Лотрика? Я думаю, таких вещей не должно существовать, по крайней мере для нас - тихим голосом предупредила Лили о важности сна Лотрика. - Мой брат сам хотел, чтобы Мелвина как можно быстрее поймали, не так ли? Гундир и Вордт хорошо постарались, отыскав какой-то странный череп, связанный с ним. - Лориан передал находку королеве в руки. - Ты думаешь что он особенный и как-то связан с культом Мелвина? Какие доказательства есть у рыцарей? Что они тебе говорили? По виду, это обычные останки. - Лили повертела череп в руках, всматриваясь в каждую трещинку кости. Вдруг огонь свечей, стоящих на подсвечниках на длинной ножке, поменял цвет и пошёл неприятный запах. - Фуууууу! Откуда эта ужасная вонь?! Вдруг Лотрик почует?! - Лили кинула череп в руки Лориана и побежала открывать окна для проветривания, но несмотря на её старания, ноздри короля резко зашевелились и глаза распахнулись, заполненные блестящими слёзками. - Что за запах такой? Меня сейчас вырвет — Лотрик скривился от ужасного смрада и закрыл нос одеялом. Король отказывался высовываться наружу, закутываясь ещё плотнее - словно окукливался. Рука Лориана задрожала, но всё же он нашёл в себе смелость прикоснуться к ножке брата. Тотчас же электрический разряд ударил принца, так как тело Лотрика покрылось магическими искрами, появляющимися при угрозе. Из под одеяла послышался тонкий вопль, но король пока не высовывался, чтобы узнать причину подобного смрада. Лили и Лориан решили пока не трогать своего подопечного, сосредоточив своё внимание на черепе. Внезапно глазницы зажглись и демонесса произнесла: - Вижу, что жалкий король закутался в одеяло и стонет, как испуганный малыш. Ваше королевство обречено на гибель. Единственная ваша надежда — дать мне выбрать сильного и достойного претендента на трон. - Ты ничего выбирать не будешь! - закричал Лориан — я узнаю тебя! Это демон, выдававший себя за хранительницу огня, пока настоящая томилась в плену, как и моя мать! - Твоя мать мягкотелая, как и младший брат. Ты бы мог стать хорошим королём со своей яростью и силой. Но ты тоже слабак, даже слабее Лотрика. Ты ведь боишься его… Хммм... Своего хилого братца... Ты знаешь, что Лотрик тобой пользуется и управляет, как своей игрушкой? - Заткнись, ведьма, а то я мигом тебя расшибу! - Лориан захотел кинуть череп о каменный пол, чтобы он раскололся, но тут король показался из под одеяла и взглянул на своего давнего врага. На его лице уже не было видно отвращения, страха, слёз и надутых губок. Теперь оно выражало решимость, которая овладевала королём, когда отступать была некуда. - Я не позволю Эре Огня вернуться и не дам своё тело на растерзание пламени! Ты вдоволь наворовала души моего народа, но снова этому не бывать! Я ощущаю, что за твоими речами скрывается страх, поболее моего. Как ты спаслась? - спросил Лотрик, смотря на демонессу расширенными и и блестящими глазами. - Ты, убив меня, не догадался разбить мой череп и Мелвин его подобрал. Этот наивный дурак был моим рабом и слушался любого моего приказа. - На твоём месте я бы не стал рассказывать своим врагам про свои уязвимости. - Лотрик немного приподнялся на обе руки и шёлковое одеяло сползло вниз по его спинке. - Теперь уже всё равно, потому что твой подданный всё испортил. Этот наглый вор Лоскутик, чтоб его! Но я предупреждаю: хоть моя связь с этим миром будет разорвана, но придёт другой мой соратник намного сильнее и умнее Мелвина, и твоя душа будет нами порабощена, как и души каждого, кто за тебя вступился. - Будь он умным, то держался бы подальше от Лотрика. Я его на части разрублю, как только он проявит себя! Думаешь, ты можешь этим испугать? Если даже он уклонится от моего меча, то одной мощной молитвы моего брата будет достаточно, чтобы его уничтожить. - вмешался Лориан. - У меня нет сил и желания тратить время на пустые разговоры с моим врагом. Лориан, поставь череп на середину зала и отойди на несколько метров — попросил Лотрик. - Вы дорого заплатите за моё унижение, мерзкие белобрысые подонки! - кричала демонесса в отчаянии. Лориан исполнил желание короля - череп был поставлен на бордовый ковёр с растительным орнаментом. Врагу оставалось только свирепеть и ругаться, но на его слова никто не обращал внимание. Мощная магическая стрела, вылетевшая из тонких пальцев Лотрика, расколола череп на мелкие осколки, а дух демонессы превратился в чёрный дым, пахнувший ещё противнее, чем раньше. Под дикий вопль ветер унёс в открытое окно каждую её частицу, превратившуюся в пыль. Теперь, по крайней мере на время, враг был окончательно изгнан в свой мир. После применения заклинания, Лотрик вдохнул демонический запах - его мгновенно вырвало от дикой вони и Лили пришлось поменять любимому ночную сорочку. Когда Лотрика умывали, то много хвалили за очередной подвиг и целовали каждую часть тела. После умываний и проветривания комнаты Лотрик забеспокоился о своём будущем: вдруг сказанное ложной хранительницей окажется правдой или она решила его запугать? Об этом заговорил и Лориан: - А каком соратнике шла речь? Может ты видел его в астрале? - Может быть я видел того, кто подходит на эту роль. Только не стоит верить каждому моему сну, хотя я всегда ожидаю от жизни худшего. Во сне я видел сильного человека, одержимого властью. Но он — глупец и обречён на страдания, потому что он уже не является человеком, связавшись с демонами. Если это тот, кого я видел, то он наверняка сильно разозлится на то, что его мечту с детских лет я считаю ношей. - Кто бы он ни был, я ему точно отрублю голову! Если он и сильный, то мы вдвоём с Лили всё равно сильнее. - Если он не просто раб, как Мелвин, а уже наполовину демон, то вы не сможете его уничтожить оружием -на это способны только клирики. Хоть я не имею сана в церкви, но я владею молитвами не хуже ирилльтских клириков. Только не знаю, смогу ли ему противостоять. Может, моя вера не так сильна и меня всё-таки похитят демоны, а тело отправится на корм крысам — Лотрик, с помощью жены, улёгся на подушках и расслабил свои ножки и ручки, посчитав, что пока череп был его главной угрозой и она устранена. - Демоны тебе ничего не сделают даже после смерти - ты слишком невинный, чтобы попасть в ад. - А ты не думаешь, что наш мир это и есть ад, полный страданий? Те, кого мы называем демонами, живут в соседнем мире и питаются нашими душами, как многие из нас пирожками. - А что делать с Мелвином? Нужно выяснить, выполнял ли он приказы черепа по своей воле или нет. Мы всё равно должны ловить его? - спросила Лили. - Я думаю, что череп не врал. Мелвин мог быть жертвой внушения, как и многие во время Эры Огня, но преступления он совершал своими руками и должен понести за них наказание. Если он прячется в Иритилле, пусть Саливан поможет изловить его, а дальше мы решим что делать. Выяснить всю правду мы сможем только после его ареста. - голос Лотрика становился всё тише, и уже никто не осмеливался продолжать разговор дальше: король потратил много сил и снова погружался в сон.