Украденное сердце

***

Когда они приехали к дворцу, Ян прокрутил множество вариантов развития событий. Он не знал, чего может ожидать от принца, а потому держал в голове, что их могут попытаться перебить, как крыс. Не все члены отряда отправились на встречу. Дмитрий, Ян, Анна, Каин и Грег вышагивали по каменным дорожкам, ожидая исхода их сделки. Остальные же остались на постоялом дворе. Лэйн была слишком спокойна и равнодушна. Ян ожидал, что она будет в ярости, но никакой реакции, кроме лениво скользящего взгляда, он не заметил. И это было немного пугающе. Она не смотрела на них и лишь без особого интереса разглядывала каменные арки и кусты алых роз. Лэйн быстро смогла идти сама, пусть и немного медленно. Иногда ей нужно было останавливаться, чтобы перевести дух. Она старательно делала вид, что ходьба не выматывает её, но Ян видел испарину на её лбу, стоило им пройти несколько ступеней. Он терпеливо дожидался, устраивая ей маленькую передышку, пока Лэйн не будет готова вновь идти. Ян предлагал понести её или хотя бы держаться за него, но получал в ответ лишь вздернутый подбородок и удаляющиеся шаги. Это его забавляло. Улыбка сама собой расцветала ей вслед. «Похоже, русалки очень гордые существа. Какая ты забавная, Лэйн» Тем не менее они вот-вот передадут её в руки к Борису Романову – наследнику Империи Роз. Яну не следовало привязываться к ней. Романов предусмотрительно отписался, что их встретит охрана у запасных ворот. Конечно, никому не следовало знать, что принц якшается с грязными пиратами. Это удар по репутации двора. Когда-то Ян тоже был при дворе, но с тех пор прошла словно вечность. Они проследовали к чëрному выходу, который вëл прямиком в небольшой зал, где проводились закрытые аудиенции Императорской семьи. Здесь был тëплый свет от светильников на каменных стенах, падающий на алый, которым, казалось, обделывалась вся Империя. Тëмно-красный смешанный с чëрным и золотом был везде. Стоило Яну только ступить в зал, как он почуял запах роз. Остальные члены их группы стали оглядываться, словно не были здесь до этого. -Тут почти ничего не изменилось, – прошептала Анна. Грег кивнул ей. Ян заметил, как он положил руку на пояс, где висело оружие. Похоже, не один Ян готовился к нерадушному приёму. -Где Борис? Мы не собираемся бегать по дворцу, выискивая его. Или нужно покричать, чтобы он пришёл? Каин не выглядел заинтересованным происходящим. На нём не было оружия, но оно и не было нужно. Когда обладаешь магией необходимость в дополнительной защите отпадает. Хотя Ян был уверен, что где-то под одеждой спрятан клинок. Лэйн хотела пройти вперёд, но Ян прижержал её за рукав. Если что-то пойдёт не так, то он сможет защитить её. Она недовольно взглянула на него, как бы говоря: «Вы притащили меня сюда, явно не заботясь, что случится со мной дальше. Ты серьёзно пытаешься защищать меня теперь? » Но Ян всё же пытался. Да, они,вероятно, отдадут её Борису. Но он не станет делать с ней что-то ужасное. Ян знал, что Борис бережлив в отношении своих редких... Вещиц. Он не станет издеваться над ней. И это немного утешало, хотя Ян всё ещё тихо ненавидел себя за то, что не может дать Лэйн свободу. Возможно, позже он вытащит её из дворца. И тогда она сможет жить так, как захочет сама. Он даже подумал, что убить их всех было бы справедливо. Все они напряглись, стоило дверям открыться вновь. Борис Романов грациозно пршествовал прямиком к ним. Как всегда одетый с иголочки в красную рубашку и чёрные брюки, он походил на предмет окружавшего их интерьера. «Пришел один? Не видит в нас угрозы или уверен, что не посмеем навредить, пока находимся во дворце? Всё равно слишком беспечно для такого человека. Мы не друзья и даже не союзники, здесь что-то не так» Ян взглянул на Дмитрия и увидел в нём ту же озадаченность. Капитан едва заметно нахмурился, призывая всех следить за обстановкой. Ян встал ещё ближе к Лэйн, готовый закрыть её в случае опасности. Она сделала маленький шаг в его сторону. Ему хотелось верить, что ей не так уж противно его общество. -Добро пожаловать! – с лёгкой улыбкой поприветствовал Борис, разводя руки, словно желая обнять их. -Признаюсь, было неожиданно получить от тебя письмо, Дмитрий, тем более с таким интересным предложением. Однако я не мог отказаться. Считается, что все русалки были уничтожены из-за охоты на них, продолжавшейся столетиями. Я этого никогда не поддерживал, в отличии от большинства представителей аристократии. И когда узнал, что вы можете предложить мне одну из них, то сначала увидел в этом подвох. Но к письму предлагалась чешуйка. Придворные химики подтвердили, что она не рыбья. -Предыстория была необязательна, – отозвался Каин. -Прошу меня простить, – любезно протянул Борис. – Обычно на деловых встречах люди любят поболтать, со временем это становится привычкой. Итак, я хочу посмотреть на неё. Ян сделал шаг в сторону, открывая Лэйн, скрытую до этого от чужих глаз. Она стояла с прямой спиной и смотрела вперёд, куда-то на скрытые длинными шторами окна. «Не хочет смотреть ни на кого» Борис стоял от них на расстоянии нескольких футов, оглядывая женскую фигуру. Ян почувствовал укол чего-то, не желавшего, чтобы кто-то так смотрел на Лэйн. Мерзкий голосок внутри шептал о необходимости выколоть Борису глаза и оторвать руки. Чтобы не смел касаться и смотреть на неё. Романов потянулся к волосам Лэйн, пытаясь дотронуться до бордовых прядей. Ян почувствовал растущее раздражение и желание действительно что-нибудь оторвать Борису. Может быть Дмитрий всё же не будет против? Когда Лэйн сама шлёпнула по руке самого принца Империи, Ян готов был хлопать ей. Он не сдержал торжествующего взгляда и лёгкой улыбки. На секунду Ян послал к чёрту эту сделку и деньги. Ему не хотелось оставлять здесь Лэйн, но так было бы лучше для команды. «Пусть сделка свершится, но затем я заберу её. Обязательно заберу, если даже Лэйн будет охранять вся стража замка» -Думаю, нам стоит поторопиться, – полушёпотом пробормотала Анна. – Мне не нравится здесь. Девушка переминалась с ноги на ногу, поглядывая на своих попутчиков. Она нервничала и Яну было понятно, из-за чего. В их отряде было то, что отличало их от других пиратов. Они все могли читать, писать, были достаточно образованы. Каждый член команды был некогда аристократом, но затем по каким-то причинам покинул верхние слои общества. Ян жил в семье графа, очень богатого и уважаемого человека Империи. Он часто бывал на балах, жил в роскоши. Такая жизнь была чьей-то мечтой, однако Ян жаждал свободы и избавления от оков. Отец презирал его. Мать Яна умерла в родах, а отец винил в этом собственного сына и не мог смотреть на него. Яну часто доставалось из-за пустяков. Он должен был быть идеальным, чтобы стать достойным наследником и «принести хоть какую-то пользу». Но Ян никогда не мог войти в эти рамки, отчего презрение единственного родного человека усиливалось. Потом появился Дмитрий с Павлом и одиночество наконец-то ушло, а в тумане его жизни появился свет. Однажды Дмитрий появился в окне Яна с абсолютно безумной идеей. Он не забрал никаких вещей, просто покинул поместье отца. Ни разу с того момента Ян не пожалел о своём решении. Он потерял богатство и статус, но обрёл дружбу и семью. Анна, Дмитрий, Грег, Ян и Каин часто бывали в замке. Каин даже жил в качестве придворного мага. Им было неприятно находиться здесь, воспоминания душили. -Думаю, Анна права и нам действительно стоит заканчивать, – уже без улыбки сказал Борис. –Вы получите столько, сколько пожелаете или сможете унести, когда пройдёте к выходу. Я распорядился о том, чтобы вас встретили и отдали награду, а также проводили до ворот. -Ты хотел сказать выпроводили, – поправил Каин. Борис лишь слегка приподнял уголок губ, не споря. Ян чувствовал нетерпение и желание скорее расправиться с этой дурацкой встречей, забрать своё и уйти. Жаль только, что в его не входила Лэйн. Русалка стояла, по-прежнему глядя на шторы. Ян, сколько ни вглядывался, не смог разглядеть там того, что вызывало такой непомерный интерес у Лэйн. Подергав за рукав, Ян едва слышно позвал: -Лэйн... Она развернулась к нему, стоя в пол-оборота. Ян не знал, как выразить ей сейчас свои мысли и клятвы о том, что он непременно вернётся за ней, чего бы это ни стоило. И даже для себя он не мог объяснить, почему в груди росло тепло, ранее неизвестное ему, но такое приятное и появляющееся только при взгляде на неё. Его пугала мысль о том, что кто-то может пробудить в нём подобное. Ещё хуже становилось от осознания, что он вряд ли избавится от этой коррозии на сердце, что она обязательно проест его душу насквозь и оставит боль. По-другому в его жизни не было. Стоит ли миг счастье бесконечной агонии? Лэйн смотрела на него своими серыми глазами, чуть наклонив голову. Она протянула к нему руку и он потнулся в ответ, желая хотя бы на миг прикоснуться к ней прежде чем уйти. "Уйти... Дьявол, как я могу уйти, когда ты смотришь на меня так? Пусть всё катится в бездну, ты не останешься здесь с этим придурком. Они ведь тоже не хотят продавать кого-то. Мы уходим" -Дмитрий, это... Ян не успел договорить – его прервал звук разрешающей воздух стрелы. Она попала бы прямо в его грудь, если бы не Лэйн. Её руку пробило насквозь, кровь мгновенно начала литься на алый ковёр. Ян, не задумываясь, шагнул вперёд, заводя девушку за спину. Дмитрий, Грег и Каин встали в кольцо, поместив внутрь Анну и Лэйн. Яна тяготила мысль о том, что Лэйн пришлось подставиться из-за него. Если бы он смог быстрее среагировать она бы не пострадала. Ненавистный Борис Романов хлопнул в ладоши, словно происходящее было не более, чем представлением. Хотя, для прнца это и было развлечением. Ян сжимал челюсти от злости, натягивая шрам. Он хотел придушить Бориса больше, чем когда-либо. -Боюсь, что наша сделка всё же отменяется. Вы – сбежавшие дети влиятельных людей. И вы не можете возомнить себя пиратами и позорить как свои фамилии, так и Империю. Вы будете возвращены ко двору. Ян чувствовал, как напряглось плечо Дмитрия, касавшиеся его. -Как ты можешь?! – раздалось за их спинами. – Ты поступил бесчестно, наплевал на договоренности, напал на нас и хочешь, чтобы мы служили тебе? Катись к дьяволу, Борис! Анна готова была наброситься на Бориса, совершенно разъярённая его выходкой. Ян разделял её чувства к принцу, но знал, что если они столкнутся сейчас, то ничем хорошим для них это не обернётся. Наверняка по всему залу рассажены цепные псы, готовые разорвать их по одному жесту хозяина. -Я, конечно, не жду от вас преданности. Но вы подданые короны, которая растила вас и защищала. Вы можете сделать выбор: смириться и добровольно остаться или же попытаться сбежать и быть убитыми. Кроме того в этом случае ваши семьи окажутся в очень невыгодном положении. Яну было плевать на отца, их род и семью в целом. Но на кону стояла не только его жизнь, но и остальных. Он так же знал, что хотя Дмитрий с Анной сбежали, они до сих пор привязаны к своему отцу. У Грега осталась сестра, которую он любил. Семьи у Каина не было, но вряд ли он хотел умереть. Им придётся подчиниться. Но ведь потерпеть поражение в бою не значит проиграть войну? -Ваша очаровательная девочка-рыба остается мне, – как бы между прочим кинул Борис, не решаясь подойти к ним. Ян был очень не согласен с ним, но лишь молча поджал губы, заглушая протест внутри. Они что-нибудь придумают. Лэйн не причинят вреда. -Мы останемся. Дмитрий первый бросил клинок на пол. Мягкий ковер заглушил удары, когда остальное оружие полетело вниз. Борис растянул губы в своей дежурной мерзкой улыбке, смотря на которую Ян хотел растянуть его рот настолько, чтобы разорвать. Ян медленно повернулся к девушкам. Анна хмурилась, глядя на стрелу, торчащую из руки Лэйн. Русалке, казалось, это доставляло лишь едва заметный дискомфорт. Только сейчас Ян увидел, что ее кровь была гораздо темнее человеческой, почти чёрной. Анна причитала о том, что им следует немедленно дать ей заняться раной. Лэйн слушала ее, при этом безотрывно глядя на Яна. Моргнув, Лэйн сама взялась за древко. Она с легкостью сломала его и вытащила стрелу. Анна удивленно замерла вместе с Яном, глядя, как рука, только что изуродованная ранением, начала на глазах срастаться. Лэйн смахнула последние капли крови и усмехнулась, увидев на лицах остальных удивление. Она вновь перевела взгляд на Яна, хитро прищурив глаза. «Ей была интересна моя реакция» Ян улыбнулся ей уголком губ, но голос Бориса, раздавшийся невпопад, заставил вспомнить о сложившейся ситуации. -Я могу пойти вам на уступку и поселить в соседних комнатах. Хотя размещение мужчин и женщин так близко не приветствуется, пусть это будет исключением. Думаю, Дмитрий будет рад иметь возможность знать, что Анна в безопасности. Ян знал, что это было правдой. Дмитрий не опекал сестру черезмерно, но всегда переживал за нее, пусть и не слишком открыто. -Вас проводят к комнатам. Не могу этого сделать сам, увы. Борис махнул рукой и около двадцати вооружённых человек показались перед ними. «Чёртов Борис, он мог нас всех перебить! Придётся сидеть в замке и строить из себя послушных овечек» -Нам, конечно, очень льстит, что ты так высоко нас оцениваешь, что притащил сюда столько стражников, но это лишнее. Ян сдерживал злость, разочарование и чувство собственной глупости. «Лэйн ведь догадалась, что за шторой кто-то был. Поэтому смотрела туда. Это было более чем понятным намёком, а я не смог понять. Дурак» -Никогда не вредно перестраховаться, знаешь ли. – ответил ему Романов. – Сураж, проводи гостей к их спальням. Проследи, чтобы Люба подала им ужин. Борис развернулся и ушёл, а вслед за ним, собрав их оружие, последовали его псы. Лишь один мужчина, не слишком высокий, но коренастый и явно натренированный, вышел к ним. Его тёмные глаза не задерживались на их лицах и было видно, необходимость находиться в компании пиратов удручала его. Сураж не стал тратить время на слова и молча пошел к выходу из зала. Вся их компания поплелась следом. На выходе из зала Ян почувствовал едва заметное прикосновение к спине. Обернувшись, он увидел Лэйн. Она не улыбнулась ему, но он и не требовал этого от неё. Для Яна её легкое прикосновение было дороже сотен улыбок.

***

             Лэйн казалось, что их вели по каменным коридорам бесконечно долго. Её новообретенные ноги начинали гудеть от подъемов по лестницам и продолжительной ходьбы. Она старалась не показывать своей маленькой слабости, но иногда всё же замедлялась и ловила на себе взгляд зелёных глаз. Ян норовился подойти и помочь ей. Но она не желала принимать чужой помощи, к тому же от тех, кто продал её. Но всё же внутри Лэйн словно начала теплеть к отряду. Она слушала их разговоры, смех, планы и видела в этом... Жизнь? И это заставляло ее пересмотреть своё существование. Всегда одинокая, ей не было разницы до других. Осознание своего полного сиротства отнимало у неё смысл всех прожитых лет, когда ей не за кого было цепляться, кроме собственной тени. Эти люди же напротив, заботились друг о друге, пусть и по-своему, каждый пытался сделать что-то для отряда. Эти мысли скребли черепную коробку и душились по мере своего развития. Лэйн может их понять, но оправдывать не будет никогда, как и привязываться. Они исчезнут и больше никогда не объявятся в её жизни. Но почему от этого возникает неприятное ощущение в груди? Почему ей не хочется отпускать его? Мужчина, сопровождавший их, пробурчал: -Это ваши спальни. Дамы могут жить как вместе, так и врозь. Лэйн оторвала взгляд от картин на стенах и перевела его на Анну. Девушка как-то умоляюще смотрела на Лэйн, точно пребывание в комнате вдвоем было вопросом выживания. Вероятно, так оно и было и стоило не рисковать. Непонятно, как будут относиться к русалке. Лэйн слегка кивнула ей и Анна просияла слабой, но благодарной улыбкой. Мужчинам, похоже, расположение спален было совсем неважно. Они выбирали себе комнаты почти не задумываясь. Лэйн решительно направилась в спальню, которая, как ей показалась, сгодилась бы для ее проживания с Анной. Фактически это были две комнаты, объединенные в одну. Их разделяла стена и дверь, но выход в коридор был общим и из второй комнаты попасть в него можно было лишь пройдя в первую. Для себя Лэйн решила, что будет жить в той, что ближе к выходу. Она сможет покинуть помещение незамеченной в случае чего и первой узнает об опасности. Лэйн не то чтобы не доверяла навыкам Анны, но сомневалась, что хрупкая на вид девушка справится хотя бы с таким бугаем, как Сураж. Её не должно беспокоить благополучие Анны, но девушка была довольно добра к Лэйн. К тому же она не настолько бессердечна. Лэйн заметила взгляд Яна, направленный на нее. Отчего-то ей захотелось показать ему язык. Она иногда видела этот жест у человеческих детей, дразнивших друг друга. Лэйн сощурила свои серые глаза и слегка высунула кончик языка, почувствовав удовлетворение и странное веселье. Ян в удивлении приподнял брови, но затем усмехнулся, частично переняв ее настроение. Им обоим было не до смешков в сложившейся ситуации, но Лэйн было плевать. Она русалка, древнее и могущественное существо, живущее уже не первое столетие. Неужели она не выберется отсюда? «Вероятно нет. Едва ли я сама смогу покинуть эту груду камней. По крайней мере, на это уйдёт какое-то время. Но отряд не станет сидеть в клетке, они наверняка попытаются выбраться отсюда. Я могу найти рычаг давления на них, стать необходимой. Или же сыграть на чувствах, вызвать привязанность. Тогда они захотят забрать меня» От мрачных размышлений отвлек внимательный взгляд, пронизывающий и словно знавший, о чем она думала. Ян смотрел будто в её холодную душу, принося туда тёплое дыхание. И она смотрела в ответ. «Ведь это будет не сложно? Главное самой не привязаться. Или чего похуже...» Лэйн не закончила фразу, отгораживаясь от собственных подозрений, что похуже уже началось. Оторвавшись от Яна, она вошла в свою первую в жизни комнату и скинула обувь, ступая на ковёр. Ей нравилась цветовая гамма: пастельные синие и серые тона, не режущие глаз, хотя и с большим количеством золота. Большая кровать с балдахином, множеством подушек и тумба у изголовья вызывали в ней какой-то детский восторг и одновременно с тем тоску по морю. Она скучала по нему сильнее, чем могла представить. Больше всего Лэйн впечатлил огромный светлый шкаф в углу, открыв который она нашла невероятно много одежды самых разных фасонов и цветов. Это была почти полноценная гардеробная. Так же обнаружилась ещё одна дверь, ведущая в купальню. Она была общей для соединенных комнат, довольно обширной даже для двух одновременно моющихся человек. Лэйн прошла к полкам с какими-то разноцветными баночками и решила позже спросить у Анны, для чего они. Задрав голову, Лэйн смотрела на внушительную хрустальную люстру и прикинула, какова вероятность, что её пришибёт этим великолепием. Лэйн оглядывалась вокруг, отмечала богатство убранства, изысканность лепнины на стенах и потолке, очарование туалетного столика, то, насколько маленькой она выглядела в сравнении с помещением. Но ей нестерпимо хотелось домой. Голубой цвет напоминал о морской глади и люминесцентных рыбках, обитающих в глубине. Она признавала красоту, но она была чужда русалке. Отчего-то именно сейчас, стоя посреди роскошных покоев, тоска сжала сердце. Лэйн вновь чувствовала себя юной маленькой русалочкой, у которой отняли родителей. Она чувствовала, как океан зовёт ее в свои заботливые, материнские объятия, но не могла откликнуться на зов. И ее сердце полнилось болью. Собственное одиночество показалось невыносимым. Лэйн, неожиданно для себя, подумала о Яне. С ним плохое будто притуплялось. Это ощущение нравилось Лэйн и она хотела бы сейчас чувствовать его взгляд на себе, послушать его истории. «Я ведь даже не знаю, в какой он комнате... Где-то поблизости, я смогу найти» Анна ушла в свою комнату и не беспокоила Лэйн, поэтому улизнуть казалось легко. Лэйн не заметила людей, которые бы наблюдали за ними и охраняли. Русалка не видела смысла в обуви, тем более когда везде лежали ковры, поэтому она пренебрегла ей. Девушка хотела уже потянуться к ручке двери, когда почувствовала чье-то присутствие по ту сторону. Она сделала пару шагов назад, готовая обороняться. Увидев гостя, Лэйн стала ещё мрачнее. Борис стоял на пороге со своей неизменной лёгкой улыбкой. Он вежливо поприветствовал ее: -Здравствуй, Лэйн. Прошу прощения за прием и стрелу. Мои люди не должны были вредить вам, они были лишь гарантом послушания. Лэйн едва не закатила глаз. Она не желала слушать его любезности и Борис, похоже, увидел это. -Перейду к делу. Сегодня состоится бал в честь возвращения блудных наследников и прибытию в замок настоящей русалку. То есть в твою честь. Тебе нужно будет собраться, Анна поможет. Она так же объяснит тебе основные правила поведения и этикета. Всё, что находится здесь, в твоём полном пользовании. Если будет нужно что-то ещё, ты вольна просить. Прогулки по замку станут доступны, когда ты немного освоишься. Лэйн была возмущена, что человек может требовать от нее чего-либо вот так просто. Она недовольно фыркнула, вызывая смех у Бориса. -Боюсь, что тебе придётся побыть послушной и лучше делать это добровольно. Твои друзья и твоя жизнь в моих руках. «Угрожает? Нет, это блеф. Ему нужен отряд и зачем-то я. Он ничего не сделает» -Мне необязательно убивать, – словно прочитав её мысли отозвался Романов. – Они будут полезны для меня и без глаза, ноги, руки. Но лишаться этого они будут долго и болезненно. Борис вздохнул, будто он неимоверно устал. -Лэйн, я лишь прошу тебя побыть послушной. Она поджала губы. Голова налилась свинцом и точно под этой тяжестью опустилась. Борису не нужно было большего, чем этот кивок. -Буду ждать тебя на торжестве, а сейчас вынужден уйти. Люба скоро подаст вам ужин. Он ушёл, оставив после себя лишь удушающий запах парфюма. Лэйн подошла к кровати и упала, зарываясь лицом в подушки. Мысли сменялись невероятно быстро. Лэйн пыталась найти какой-то выход, но каждый раз натыкалась на стены, через которые не могла пробиться. Всё в голове оборвалось, когда дверь смежной комнаты приоткрылась и на пороге появилась Анна. Она не переоделась и так же ходила в белой свободной рубахе с завязками и грубых льняных штанах. Обычно на ней был ещё жилет с вышивкой и сапоги, но, похоже, девушка отказалась от них в замке. Лэйн заинтересованно ждала, когда Анна озвучит цель своего визита, но та лишь немного смущенно кусала губу. Спустя пару минут, поведя плечами, Анна выпрямилась и устремила решительный взгляд на Лэйн. -Я слышала, что сказал Борис, – начала она. – Специально не до конца закрыла дверь, потому что знала, что он придёт. Нам нужно сходить на бал. Лэйн в оба глаза уставилась на неё, ожидая продолжения. -Он действительно не будет нас убивать, но вот покалечить может вполне, – она невесело усмехнулась. – И если мы не будем послушными, он приставит к нам стражу, запрёт, начнет давить и угрожать... Он будет душить нас до тех пор, пока мы не сломаемся. Лучше притвориться послушными, так будет больше свободы, пусть и мнимой. Дмитрий и остальные будут более ограничены, чем мы с тобой. Если хочешь выбраться, помоги нам. Сейчас Лэйн четко видела сходства Анна и Дмитрия. В них был одинаковый стержень. Она сделала вид, будто задумалась над предложением, хотя ответ был очевиден. Лэйн кивнула. -Разумно. Тогда давай собираться.

***

Анна хлопотала над непослушными русалочьими волосами, едва не пыхтя от раздражения. -Что за волосы дьявола! Они не закалываются, я уже вся вспотела! Лэйн лишь усмехнулась ей, не отрываясь от зеркала. Они посетили купальню, там Лэйн узнала, что разноцветные баночки были различными маслами и моющими составами. Она выбрала себе несколько любимых и теперь чувствовала исходящий от кожи аромат каких-то ягод. Анна помогла выбрать платье, которое подходило бы для бала. Лэйн, пусть и с неимоверным трудом, всё же удалось надеть его. Серебристый цвет ткани, как выразилась Анна, подчëркивал глаза Лэйн и "добавлял загадочности её незаурядной персоне". Зачем-то она заставила Лэйн напялить ещё странной одежды, которую было даже не видно из-под платья, что было абсолютно бесполезно. Лэйн могла ходить и без белья, чулков и прочего. Вышивка на корсете красиво переливалась в свете свечей, серебряные нити сплетались в узоры, похожие на завитки водрослей под водой. Лэйн старалась не тосковать по своему дому, отвлекаясь на суету Анны над её образом. Она провела по длинным прядям бордовых волос, пытаясь поспособствовать Анне, однако даже так соорудить причёску не удавалось. -К чëрту, – вздохнула девушка, опуская руки. – Никогда бы не подумала, что сдамся волосам. Лэйн взяла гребень и причесалась в который раз за вечер. Она махнула рукой Анне, останавливая от бормотания над ухом. -Да, ты права. Давай лучше повторим правила, которым тебе желательно придерживаться весь вечер. Анна делово поправила очки и посмотрела на Лэйн в отражении. -Будь вежлива и не показывай раздражения и злости, даже если захочется убить кого-то. Это основа нахождения в светском обществе, которую необходимо выучить. При знакомстве следует поклониться или, если человек ниже тебя по статусу, кивнуть. Но не делай это слишком резко, иначе сочтут за неуважение. Девушка закатила глаза и продолжила. - У меня недостаточно времени, чтобы выучить с тобой столовые приборы, поэтому не обращай внимания на взгляды. Нет разницы в том, будешь ты есть одной вилкой весь вечер или десятью разными. Тебя непременно будут оценивать, не принимай это на свой счёт, они лишь сплетники. Лэйн чувствовала, что Анна пренебренала аристократией и высшим светом. «Поэтому сбежала? Захотела свободы?» Анна продолжала рассказывать, пояснять то, как Лэйн соедовало себя вести. Ни лишнего вздоха, ни взгляда. Как нужно поклониться, где улыбнуться, почему нужно следить за обстановкой. Она даже выложила Лэйн небольшую характеристику тех, кто должен был, по её расчётам, непременно присутствовать. У них была попытка репетировать вальс, однако Анна быстро оставила эту идею и дала указ: -Если будут приглашать, я буду стараться отгонять их от тебя. Но если меня не будет, то попытайся сама уйти. Дама, не умеющая танцевать в их представлении совершеннейший позор. Лэйн впитывала всё в себя, как губка. Её не трогала неудача в танцах. И было плевать, что о ней будут думать другие. Но она всё равно кивала Анне, послушно сидя на стуле и сложив руки на коленях. Когда с поучениями было покончено, в дверь постучали. Получив разрешение войти, в комнату вошёл слуга, оповещая, что Его Высочество послал за ними и приносит извинения за то, что не может проводить господ до торжества лично. Лэйн почувствовала облегчение. Ей не хотелось смотреть на слащавую улыбку Бориса дольше необходимого. Она уверена, что он будет "одаривать" её своим вниманием на протяжении вечера. Слуга откланялся и стремительно покинул их обитель. -Мы можем зайти за остальными,– опустив глаза, предложила Анна. Лэйн злилась на отряд не меньше, но чувствовала удовлетворение от того, что они страдают вместе с ней. От возможности вновь увидеть Яна в груди заклокотало. Лэйн готова была улыбаться, как человеческая девочка перед встречей с объектом своей симпатии. Это одновременно нравилось и не нравилось Лэйн. Она ошущала инородность этих чувств и невозможность избавиться от них. «Словно сама себя сажу в ещё одну клетку, из которой уже не выберусь. Но нужно ли мне убегать от тебя, Ян? А может, убегать стоило бы тебе? » Лэйн прогнала мысли, не давая им овладевать собой. Ей не стоит размышлять об этом слишком много, иначе она сожрëт сама себя и не оставит ничего, кроме пустой оболочки.

***

Ян уже давно собрался и ожидал, когда его позовут. Он всегда был пунктуален и даже будучи пиратом не растерял ничего из своих положительных качеств. Слуга ушёл несколько минут назад и Ян собирался уже выходить, когда кто-то постучал во второй раз. Он открыл дверь, ожидая увидеть слугу с ещё каким-то сообщением или даже Дмитрия, но не Лэйн и Анну. Его взгляд приковался к Лэйн, к тому, насколько прекрасной она была. Даже в простеньком чëрном платье она была невероятна, но сейчас, в роскошном платье и с ниспадающими до пояса волосамм она легко сошла бы за королевскую персону. Нет, для Яна ни одна принцесса или королева не была так прекрасна. Анна многозначительно кашлянула, привлекая внимание. Она с прищуром проглядывала на него и Лэйн. Ян отмахнулся от неё, однако чувствовал лëгкое смущение, словно его поймали за кражей сладкого. -Мы решили, что стоит пойти всем вместе, – сказала Анна. –Я не знаю, где комнаты Грега, Дмитрия и Каина. Скажи мне и я позову их, а Лэйн пока побудет с тобой. На последних словах она подмигнула ему. «Решила в сваху поиграть. Почему-то я не удивлён, Анна» -Ты же как-то нашла мою комнату, – усмехнулся Ян. –И знаешь, где остальные. Анна цокнула и недовольно пошла по коридору. Лэйн впилась взглядом в Яна, будто ожидая от него чего-то. Он пропусил её в комнату, прикрыв за собой дверь. Лэйн огляделась, с особенным интересом поглядывая на кровать. -Тебе понравились кровати? Она кивнула ему не поворачивая головы. Лэйн, несмотря на парадное одеяние, села на край постели, а затем аккуратно прилегла на подушки. Её алые волосы разметались в беспорядке, но это не портило образ, а словно дополняло его. Сколько бы Ян ни смотрел на неё, всё больше видел, что прилизанность и нарочитая аккуратность не про неё. Она была олицетворение морской стихии, бушующим океаном и сладким бризом одновременно. Ян пристроился рядом и молча глядел, как Лэйн прикрывает глаза и устраивается удобнее. Он тихо умилялся ее безмятежности. Лэйн, почувствовав на себе взгляд, лениво приоткрыла один глаз, а затем и второй. Она нахмурилась, как бы спрашивая, что ему нужно. -Ты очень красивая, – едва слышно выдохнул Ян. Но для русалочьего слуха любой шелест был распозноваем, а потому она замерла на секунду с удивленным выражением лица, а затем насупилась, взглянув на него исподлобья. Ян лишь рассмеялся на эту реакцию. -И не менее забавная. Лэйн поджала губы, словно он только что оскорбил ее до глубины души. Мужчина усмехнулся ее протестам, но продолжать не стал. Он ожидал от нее подобной реакции и не рассчитывал на типичное девичье смущение. Русалка продолжала смотреть на него с мыслями, известными лишь ей одной. Внезапно Яну стало интересно, владеют ли вообще русалки речью. -Лэйн, могу я задать тебе вопрос? – он дождался утвердительного кивка. – Умеют ли русалки говорить? Быть может, у вас есть какой-то свой язык или вы общаетесь жестами. Лэйн на мгновение задумалась, а затем она раскрыла губы и тогда... Ян никогда не слышал подобного. Словно пение китов смешалось с морским ветром и всё это окутало его с ног до головы. Невольно он заслушался, впитывая в себя каждый звук, переносивший в какую-то приятную дрёму. Стоило Лэйн замолчать, как он вернулся в спальню. Транс оборвался. Русалка никак не поменялась внешне, но Ян видел, как загорелись её глаза. Похоже, ей это доставляло удовольствие. -Это... Это ваш язык? – снова кивок головой. – Невероятно, никогда ничего подобного не слышал. А можешь ли ты говорить на человеческом языке? Ты ведь понимаешь то, что слышишь. Казалось, она задумалась. Ян понял, что Лэйн никогда не пробовала говорить на их языке за ненадобностью. Будь он русалкой, пожалуй, поступил бы так же. Девушка, после недолгих раздумий поднялась с постели и выпрямилась, возвышаясь над Яном. Он не совсем понимал, что она хочет сделать. Лэйн начала.. Петь. -Ты будешь искать меня слепо В кабацких кружках на дне, Но это ужасно нелепо Живу я в морской глубине. Сердцу Дьявола не чуждо Мук любви святой позыв. Сердце мне твоё не нужно... Ян слушал с упоением, будто страдающий от неимеверной жажды наконец-то получил кружку воды. Он испытывал смешанные чувства, смятение от того, что Лэйн поёт ему на его языке. Восторг от волшебства, пронизывающего её голос. Он знал, что пение русалок способно унести в чудесное небытие, но не рассчитывал, что когда-либо услышит это выживую. «За это действительно можно умереть. Я никогда не слышал прекрасней, чем звук её голоса» Ему хотелось, чтобы она продолжала петь, чтобы вся его жизнь свелась лишь к этим строкам. Ян чувствовал, как постепенно пустеет его голова и теряется нить реальности, но не мог ухватиться за неё и падал дальше. Лэйн, заметившая его остекляневший взгляд, остановилась. Она терпеливо стояла и ждала, пока Ян придёт в себя. По сдержанному выражению её лица с чертовщинкой в глазах он понял, что она довольна эффектом. -Значит, ты можешь петь на нашем языке. В общем-то это логично, ведь околдовывать людей легче, если они понимают. Но всё же ты не можешь говорить? Девушка пожала плечами. Ян пытался не отвлекаться на выступающие ключицы в вырезе платья. Да, он видел её голой, но разве это делало Лэйн менее привлекательной? -Быть может, тебе стоит попробовать? Или учиться? Если ты, конечно, хочешь. Я могу учить тебя. Он был уверен, что Лэйн не пожелает его помощи, но она вскинула руки и начала менять положение пальцев, образуя жесты. -Я могу петь на вашем языке, но говорить для меня сложно или даже невозможно. Я никогда не слышала, может ли русалка общаться по-человечески. Ян внимательно следил за движениями девушки, пытаясь уловить каждое, чтобы не понять её неправильно. Отец считал, что мальчик должен уметь говорить на нескольких языках, в том числе жестами. И Ян никогда бы не подумал, что будет настолько благодарен родителю за что-то. -Если ты можешь петь, то и говорить сможешь. -Это другое. На русалочьем пеньи чары, которые позволяют делать его понятным людям. Лэйн не поясняла, для чего это было нужно, но Ян догадался сам. Пение – оружие русалок, благодаря нему они заманивают жертв, туманят разум. Он знал о волшебстве этих существ, но никогда не знал, наложил ли эти чары кто-то определённый или же они появились сами по себе. А может, магия сама пожелала того. Ян не был волшебником и не разбирался в чудесах. Вздохнув, он поднялся с постели. Оглядел чëрный костюм, выбранный для предстоящего мероприятия. Подобные одеяния он не любил, но это можно было назвать сносным. Выглаженный, сидящий идеально по фигуре, словно швея сделала его за время, что они провели здесь. Зная Бориса, всё могло быть спланировано заранее вплоть до их нарядов для бала. Ян старался добавить немного небрежности: растрепал смольные волосы, расстегнул верхние пуговицы рубашки. Завершало всё фирменное чуть насмешливое выражение лица, которое может превратиться в презрительное сразу по прибытии в зал. Он прикинул, что скоро вернётся Анна, чтобы позвать их. Ян взглянул на Лэйн, спокойно наблюдающую за ним из-под ресниц. Она была такой... Совершенной. Такой, что у него захватывало дух. «Должно быть... Никто не заслуживает смотреть на тебя, трогать твои нежные и холодные руки или вглядываться в бездонные глаза. И никто не может причинять тебе боль. Я буду оберегать тебя. Но не нанесу ли ещё бóльшую рану? Нет, нельзя» Лэйн приподняла бровь. -Почему смотришь на меня? Плохо выгляжу? Ян стихо усмехнулся. -Совсем наоборот. – он галантно подал ей руку. – Леди, могу ли я побыть вашим сопровождающим и кавалером этим вечером? Обещаю отгонять всех, кто смееи посягнуть на ваше внимание. Она закатила глаза, но с лëгкой улыбкой всё же ответила: -Только если ты сам не будешь слишком надоедлив. Я принимаю твоё... Лэйн замялась, подбирая жест. -...предложение. Она вложила свою ладонь в его. Ян тут же стал с правой стороны, улыбаясь, как довольный кот. -Обхвати мой локоть. Да, вот так. И дамам полагается быть в перчатках. Я думал, Анна предупреждала тебя. Считается, что только возлюбленный, избранник может трогать руки девушки без перчаток на официальных мероприятиях. -Да, знаю. Но мне плевать и они остались у Анны. В дверь нетерпеливо постучали, а затем, не дожидаясь разрешения, Анна вошла. Она оглядела их и чертовщинка вспыхнула в её голубых глазах, хотя она пыталась остаться полностью невозмутимой. -Вижу, ты нашла, кто будет оберегать тебя от нежелательных и приставучих гостей. Тогда пойдёмте. – она посмотрела на голые руки Лэйн и нахмурилась. – И, Лэйн, ради святого, надень перчатки! Аристократия не вынесет такого удара твоими непокрытыми конечностями. Лэйн всё же подчинилась, надевая серые, в цвет пышного платья, перчатки. Под локоть с Яном они вышли в коридор, где в ожидании стояли парадные Дмитрий, Грег и Каин.

***

Лэйн едва не ослепла, стоило им войти в ярко освещëнный зал, где и проходило торжество. Ей казалось, что солнце не слепит так ярко, как отражение света сотен ламп в наполированном полу. Стоило им ступить три шага от дверей, как мужчина в костюме объявил их появление: -Ян Хилл, Дмитрий с леди Анной Ллойд, Грег Браун, Каин Энжел и особенная гостья вечера! Раздалась торжественная музыка, идущая словно из-под земли. Лэйн ощущала физически взгляды, прилипшие к ней. Она сдержалась, чтобы не поëжиться и скривиться. Хотя что-то всё же отобразилось на её лице, потому что Анна тут же кинула грозный взгляд, как бы напоминающий: «будь послушной и улыбайся». Доброжелательность натянуть на лицо не получилось, Лэйн хватило лишь на равнодушие и деланную скуку. Однако это не отворачивало от неё людей. Уже вскоре к ним подплыла какая-то женщина средних лет под руку со своим спутником. Они уставились своими пожелтевшими белками глаз на неё, как на диковинку, выставленную напоказ. Женщина улыбалась во все свои зубы и без конца хихикала, будто в ней была заведена пластинка, повторяющая действия. -О, как приятно снова увидеть знакомые лица! – громко сказала женщина, хлопая густо накрашенными ресницами. – Право, я сперва не поверила, что вы вернулись. Ох, Анна, ты исхудала. Так ведь станешь совсем тощей и замуж никто не возьмёт, хотя красавица ты редкостная! Лэйн почувствовала, как маска учтивости на Анне пошла рябью. Всего на секунду, но так красноречиво. -Боюсь, что в ближайшее время не собираюсь замуж. Дамочка с кавалером цокнула. -Все вы так говтрите. Ну ничего, с возрастом приложится. – она перевела взгляд на Лэйн. – О, а Вы, должно быть, Лэйн. Очень... Необычно выглядите. Этот цвет волос привлекает много внимания, но это ничего, Вам даже к лицу. Её спутник молчал и лишь кивал головой своей даме. Он не пытался что-либо говорить и было видно, что беседы не доставляют ему никакой радости, в отличии от пассии. Лэйн почувствовала толику раздражения от этого вечера, не успевшего начаться. Дамочка тараторила без устали. Казалось, ей совершенно не нужен воздух, чтобы продолжать. Лэйн было плевать, что она говорит о её внешности и на все любезности. Она делала вид, что слушает, но не могла ничего сказать в ответ. Спустя время женщина заметила это. -Почему же вы молчите? Разве это вежливо? Вы показались мне воспитанной. Лэйн взглянула на Яна и жестами заговтрила с ним. -Скажи ей, чтобы шла со своими учениями к Дьяволу. -Леди Лэйн приносит свои извинения, – приторно протянул Ян. – Она пока не успела втянуться в жизнь замка и человекого общества. И не овладела языком. Она говорит, что с радостью ответила бы на все Ваши вопросы, но пока не в состоянии это сделать. Женщина всплеснула руками, выражая глубочайшую досаду. Лэйн же косилась на Яна. Он лишь подмигнул ей, наблюдая, какой кислой становится её мина. -Ах, какая жалость! Но я надеюсь, что это наша не последняя встреча. Хорошего вечера, дамы и господа! Стоило даме с кавалером скрыться из поля их зрения, как Лэйн показала Яну: -Лжец. Он лишь сдержанно улыбнулся на её выпад, отвечая: -Это высшее общество. К сожалению, тут нельзя просто послатт кого-то. Иначе было бы слишком просто. Девушка заметила отголосок какой-то странной грусти, мелькнувшей в нём, но быстро скрытой. Она не поняла причины, но взяла на заметку. Вскоре она осталась лишь с Яном. Лэйн не интересовалась, куда делись остальные, и это полностью устраивало её. Она периодически разглядывала огромную люстру посреди потолка, диковинную роспись и, конечно же, розы, которыми полнились вазы, расставленные повсюду. В большинстве они были такими же алыми, как и её волосы, но встречались и другие цвета. Интерес к интерьеру быстре терялся и тогда Лэйн смотрела на окружающих её людей. На неё по-прежнему пялились, но она игнорировала взгляды. Иногда она что-то уточняла и спрашивала у Яна и он с каким-то восторгом отвечал ей. -Что это за комок у той женщины. Он издаёт странные звуки. -Это собака. Она лает. Затем Лэйн вновь разглядывала гостей. Мужчина в смешном солнечном одеянии, девушка в платье, похожи на цветы в вазах, женщина с яркими губами, но мерзким выражением лица... Так продолжалось до тех пор, пока к ним не подошёл парень из толпы. Хотя он был скорее мужчиной. Со светлыми волосами и чëрными глазами, в тëмно-синем костюме и со слащавой улыбкой. Лэйн едва одарила его взглядом, но егото словно не обижало, а напротив, раздражало интерес. -Добрый вечер, леди Лэйн, господин Ян. – мужчина отвешал поклон. – Меня зовут Люберг. Я наблюдаю за вами некоторое время и имел смелость подойти. Не против ли вы потанцевать со мной, леди? Всего один короткий танец. Уже, раздумывая, как отказать ему без слов, Лэйн обернулась к Яну, чтобы тот перевёл её жесты. Однако Ян, похоже, и сам знал, как отказать Любергу. Он чуть наклонился вперёд и нарочито спокойно начал: -Видите ли, Лэйн не танцует. Думаю, Вы и сам могли бы догадаться, что она слишком особенная гостья и пребывает здесь не для танцев. Поэтому просить внимания с Вашей стороны очень самонадеянно и я бы сказал... Недальновидно. Лицо Люберга потеряло всякую доброжелательность и приняло оскорбленно-смущенное выражение. Кончики его ушей покраснели, а из ноздрей едва не повалил пар. -Что ж, я Вас более чем понял. – пытаясь совладать с собственным негодованием, просипел Люберг. – Прошу прощения за беспокойство. Хорошего вечера, надеюсь, что мы ещё встретимся. Лэйн уловила в посоедних словах тонкий посыл: «я ещё напомню о себе». Ее нельзя было напугать такими пустыми угрозами, да и пострадать от Люберга могло разве что её спокойствие. Она взглянула на Яна. Он одарил её лëгкой улыбкой с огоньками насмешки. Смотря на него, Лэйн почувствовала шевеление в груди, будто сквозь неё прорастал невиданный ранее цветок. Ей даже захотелось потрогать, не прошло ли через неё действительно какое-нибудь растение. Минутный зрительный контакт прервался рëвом оркестра. Лэйн не понимала, откуда могут играть музыканты, ведь из не видно. Под всеобщее оживление и вздохи в зал вошёл Борис. Он сиял золотом и широкой улыбкой, здороваясь с каждым желающим. Лэйн и Ян стояли на месте, однако знали, что Борис непременно заинтересуется ими. Лэйн обхватила Яна под локоть и чуть прижалась к боку. Шум раздражал и немного пугал её. Слух русалки улавливал каждый голос и вместе они сливались в ужасную какофонию, ружущую её перепонки. Ян вгляделся в её лицо, и поняв, в чëм дело, наклонился ниже и сказал достаточно громко, чтобы Лэйн услышала: -Здесь есть балконы. Мы можем выйти, там не шумно. Но Лэйн отрицательно покачала головой. Находясь в зале она может следить за обстановкой и не пропускать то, что могло бы пригодиться в будущем. Разглядывая людей она прикидывала, кто из них те, про кого рассказывала Анна и как она сможет использовать их. Ян взлохнул, но настаиватт не стал и мооча продолжил наблюдать за всеобщим ликованием. Борис улыбался, шутил и смеялся, очаровывая своим обаянием гостей. Но вот он остановился, хлопнул в ладоши и громко сказал: -Спасибо всем, кто собрался здесь. Сегодня я хочу объявить сразу несколько хороших новостей, в честь которых затевалось пиршество. – глазами он нашёл Лэйн. – Во-первых вернулись сразу несколько представителей родовитой аристократии. Анна и Дмитрий Ллойд, Грег Браун, Ян Хилл, прошу выйти! Лэйн наблюдала, как Анна плетётся еа центр зала, подбирая юбки пышного платья. Она пыталась скрыть досаду, но это не удавалось ей достаточно хорошо. А может, это заметила только Лэйн. Ян аккуратно отпустил её руку, послал ещё одну улыбку и присоединился к Дмитрию и Грегу. Лбли расступались перед ними. Кто-то провожал с искренней радостью от их возвращения, кто-то же смотрел в след с призрением. Лэйн поняла, что вот-вот Борис назовёт её имя. Она неосознанно сделала шаг назад и услышала голос над ухом: -Не советую бежать. Резко развернувшись, она встретилась с парой голубых глаз, равнодушно взирающими свысока. -Ты всё равно выйдешь к ним, лучше сделать это достойно. – махнул рукой Каин. Лэйн поджала губы. Ей хотелось спросить, почему тн не стоит там, ведь тоже вернувшийся аристократ, но она не знала, поймёт ли Каин жесты. Решив рискнуть, она всё же вскинула руки. Почему ты не с ними? -Моя семья была очень уважаема, но они потеряли почти всё и на время выпали из высшего света. Восстановить репутацию не так легко. Она кивнула, не требуя подробностей. -... Лэйн! Она обернулась на звук своего имени и обнаружила, что все собравшиеся вместе с отрядом смотрят на неё. Краем глаза Лэйн заметила, что Каина уже не было. Сжав руки в кулаки едва не до хруста костей, она прошла вперёд, словно на растерзание толпы. Лэйн подняла подбородок и не смотрела по сторонам, лишь вперёд, туда, где ей следует быть. Остановившись на секунду перед Борисом, она не стала смотреть и на него. Лэйн встала слева, держа спину идеально прямой и напряжённой, подобно всем аристократам, которых ей удалось увидеть здесь. Она не должна бояться их. Лэйн – хищник, а не добыча толпы. Лэйн не вслушивалась в шëпот, нарочно заглушая его. Она знала, что абсолютно все не будут относиться к ней с симпатией, точно так же, как ненавидеть. Первое впечатление будет двояким, но она должна как минимум запомниться не забитой девочкой-русалкой, которой они смогут вертеть в своих целях. Наверняка знать думает, что она близка к принцу, раз является «особенной гостьей». «Если бы вы только знали... Не захотели бы быть на моём месте» Она с какой-то неприязнью осмотрела большой зал и заглянула в лица. Лэйн не знала, что желала найти в них, но продолжала медленно водить глазами. Не найдя, едва заметно досадно поджала губы. Казалось, что во всём этом не было жизни и искренности. Фарс и только. Борис что-то говорил, но в сознание Лэйн пробились лишь несколько слов: -Я намерен в скором времени жениться. Она заметила, как дëрнулась рядом Анна и вздохнули остальные. «Он же... Не станет? »