Украденное сердце

***

Ян очнулся в пещере. Он с удивлением обнаружил, что не чувствует боли в теле, хотя был уверен, что уже умер. Приподнявшись на локтях, он ощутил головокружение, означавшее, что жизнь всё ещё течëт по его венам. Перед глазами стояла муть, но стоило проморгаться и ясность зрения вернулась к нему. И тогда он увидел её. В волнах блестели красным золотом её волосы, влажные от воды. Русалка равнодушно смотрела на него в ответ, и он на мгновение засомневался, что это она вытащила его. Но ведь он не мог самостоятельно доплыть сюда и вылезти из воды. Значит, это была она. Отплатила ему за спсение. Во рту он ощутил незнакомый привкус, похожий на кровь, но какой-то слишком холодный, отдающий солью и чем-то средним между морскими водрослями и фруктами. Девушка-русалка смотрела на него ещё мгновение, а затем развернулась, собираясь вернуться в море. Ян вдруг испугался, что не успеет ничего сказать ей, что это их последняя встреча. Он проглотил отсутствующую слюну и хрипло сказал: -Спасибо. Ян не был уверен, что она вообще услышала его. Её серый хвост мелькнул среди волн и исчез. Собрав все свои силы он поднялся на ноги, шатаясь и держась за голову. Стоп. Все раны исчезли, словно их не было. «Но меня же неплохо огрели по голове. А сейчас там нет даже рубца! Что она сделала? Нет таких трав и отваров, которые бы лечили так быстро и совершенно бесследно» Ян осмотрел свое тело, выискивая повреждения. Одежда в некоторых местах разорвана и со следами крови. Но никаких ран он не нашёл; самые маленькие ссадины тоже затянулись. Он так же обратил внимание на то, что головокружение прошло быстро и он уже чувствовал себя не просто нормально, а хорошо. Вздохнув, он ещё раз посмотрел на море, в какой-то глупой надежде увидеть там бордовые волосы или серебряный блеск чешуи. «Дурак, ты видишь её второй раз в жизни. Я не могу испытывать к ней симпатию спустя две встречи, где мы были полутрупами. Но ведь она интересна мне как новое существо, не более. Пусть даже очень красивое существо» Да, он надеялся, что они ещё встретятся. В голове всплыли лица Дмитрия, Анны, Грега и остальных. Ян вспомнил, как их корабль разлетелся, как он пытался добраться до них, но не смог. Где они? Смогли ли выбраться оттуда живыми? Он осмотрелся. Камень нависал над ним, укрывая, а под ногами был тёплый песок, и, что немаловажно, совершенно белый. Ян пролез в щели между скалами и яркий свет на секунду ослепил его. Побережье тянулась на многие мили вперёд. Ян покрутился, отмечая наличие пышной растительности. Насколько он мог судить он находился на Чудесном Юге. Что ж, это очень даже неплохо. Он сможет тут выжить. Пока что ему стоит добраться до ближайшего города и найти старого знакомого. Павел был его другом детства, который сбежал вместе с ним с родительского дома, а затем стал пиратом. Только вот Ян всё ещё шатался по морям, а Павел развил своё дело, основанное на кораблестроении, может уже даже женился. Они редко узнавали новости друг друга, потому что лично видеться они не могли и слать письма тоже. Ян никогда не сидел на одном месте. Если бы он только знал точное своё расположение, то мог бы выстроить более сложный план.

***

Ян брёл по побережью уже несколько часов, надеясь встретить какой-нибудь порт или прибрежный городок. Пока что Фортуна отворачивалась от него. Ну, ему не привыкать. Он уже начал терять надежду, когда впереди показался огонёк. Ладно, всё же Фортуна не совсем покинула его. Ян приближался осторожно, стараясь остаться незамеченным. Ему не нужна были неприятности. Он не был наивным, чтобы полагать, будто все вокруг хорошие. Но все его опасения сдуло, как только он подобрался достаточно близко, чтобы расслышать разговор. Это были члены его отряда! -Кто-нибудь, принесите мою сумку, – послышался голос Анны. -Я схожу, – ответил ей Ник. Ян не мог поверить своей удаче. Радость наполняла его грудь. Они живы. И они здесь. Он стремительно пошёл к ним. Скрываться больше не было нужды. Клинок, приставленный к горлу, немного охладил его радость. Он не мог мечтать о тёплом приёме. -А ты ещё кто? – раздалось недовольно позади. Каин прижимал нож всё ближе, и Ян знал, что он мог без церемоний просто вспороть ему глотку. -Расслабься, это я. Холодная сталь исчезла и его грубо развернули. Каин сощурился, осматривая его. -Кто там, Каин? – устало поинтересовалась Анхея. Блондин проигнорировал и её, и его, просто пройдя вперед. Ян последовал за ним. Отряд расположился под одной из скал-навесов. В такой же очнулся Ян. Если бы не небольшой просвет в скале, то он бы вряд ли заметил свет огня. Да ему определённо везло. Ребята окружили костёр. Все выглядели измотанными, побитыми и замёрзшими. Ночь только вошла в свои права, но ветер с моря уже стал гораздо холоднее, чем когда он только пришёл в себя. Все они встрепетнулись с его появлением, радостно приветствуя. Дмитрий поднялся со своего места и куда-то ушёл. Вернувшись, он протянул Яну старую накидку. -Как ты выжил? – вместо любезностей спросил он. – Мы все думали, тебя уже пожрали рыбы. Ян усмехнулся. Он хотел рассказать о своём невероятном спасении, однако улыбка пропала с его лица. Он промолчал о девушке-русалке, которую нашёл в хижине. И не знал, стоит ли говорить о ней сейчас. Затянувшееся молчание напрягало и он сказал просто: -Меня вынесло на берег, – голос не дрогнул. – А затем я пошёл искать порт или какой-нибудь город. -Просто вынесло на берег? – раздался недоверчивый голос Лестера. – Мы гребли по ощущениям сто лет, чтобы добраться сюда! Дмитрий поджал губы. Очевидно, он тоже не слишком поверил Яну, но вопросов задавать не стал. Ян знал, что друзья не будут лезть к нему с расспросами. За это он был им благодарен. -Думаю, ты уже понял, что мы в Чудесном Юге, – дождавшись кивка капитан продолжил. – Скорее всего мы в юго-зададной части. Нам нужен план. Все члены команды задумались. -Мы не можем пойти в столицу? – тихо поинтересовалась Кира. Она не сводила своего взгляда с Дмитрия, явно ожидая его одобрения. -Нет. Во-первых в столице нас скорее схватят и предадут суду. Во-вторых нам нужен новый корабль, а в Флоренсе мы вряд ли его найдём. Лучше идти к Люмину. Но туда мы тоже не доберёмся так просто. Выйдем к торговым путям и «проедем» до Люмина. Там попытаемся раздобыть новый корабль. -Можно обратиться к Павлу. Дмитрий обернулся к Яну, сверля его взглядом. -Если правительство узнает, что он помогает нам, у него могут быть проблемы. -Но ведь оно не узнает? Ты же знаешь, как мы можем скрываться. -Павел ведь осел где-то в этих краях? Мы могли бы попытаться связаться с ним, – протянул Грег. Анна деловито поправила свои очки. -Я поддерживаю. -Я тоже, – поддержал Ник. -О, давайте навестим старика! – усмехнулся Пилеон. Ян слегка улыбнулся вздоху Дмитрия. Кажется, что он не умрёт, пока у него есть ребята.

***

Лэйн тайно наблюдала за этим темноволосым незнакомцем. Ян. Она узнала его имя, так его называли какие-то люди. Смутно она помнила, что эти же люди спасались с тонущего корабля. Значит, это были его... Друзья? Не то чтобы она что-то понимала в дружбе. У неё никого не было. Кроме Яна, который чем-то очень сильно интересовал её. Она хмурилась каждый раз, когда размышляла о причинах преследования ею этого человека. Это было чем-то необъяснимым для неё и пугающим. Но тем не менее она плыла за ним и наблюдала. Ян не мог видеть её, что несомненно было плюсом. Он оправился и выглядел совершенно здоровым, хоть и потрёпанным. Лэйн отметила, что её кровь прекрасно воздействует на человеческий организм. Похоже, ради этого их и истребляли. Издавна ходят истории о волшебстве русалок. Их чешуя лечит; кровь исцеляет, может продлить жизнь и вернуть молодость. Но самое ценное, что можно получить от русалки – слёзы. Причём от разных эмоций зависит эффект слёз. Радость – снимает все печали. Превращаются в сильный яд слёзы злости. Но самые редкие – слёзы печали, настоящего горя. Говорят, они могут вернуть мертвеца к жизни. Лэйн не знала, что из этого правда, а что следствие проклятия. Никто не объяснял ей, на что способна магия русалок. Отца и мать убили так давно, что ей казалось, словно их никогда и не было, а она всю жизнь была одна. Одиночество никогда не заботило её. Но когда Лэйн увидела, что у Яна есть друзья, которые рады его возвращению, что-то в ней жалобно заскребло. Когда она избежала этой ужасной смерти ей даже некуда было податься. Сейчас внутри проснулась неожиданная тяга к загадочному незнакомцу со смольными волосами и загадочным шрамом на левой щеке. Лэйн чувствовала себя ненормальной, одновременно с этим пытаясь убедить себя, что она не преследует его, а лишь проявляет интерес к людям. "Проявлять интерес к людям – большая глупость. Но он не кажется мне плохим. Может, не все люди плохие? " Она готова была дать себе пощëчину за такое суждение. Почему-то мозг думал о том, что ей ни за что нельзя доверять людишкам и их "добрым" поступкам. Но всё её существо стремилось к Яну, словно из этого могло выйти что-то хорошее. Что-то явно мутило её разум. И очень сильно, иначе Лэйн не смогла бы найти адекватную причину очарованности случайным мужчиной. Что русалка могла найти в человеке? Тем не менее Лэйн нуждалась в нём. Она думала, что обязательно должна разобраться с этим недоразумением, как только предоставится возможность. Ночь кутала её в свои объятия, укрывая от чужих глаз. Лэйн дремала на одном из камней,положив голову на руки. Она резко подняла голову, почуяв неладное. Ей хотелось плыть как можно дальше. Но если кто-то действительно был поблизости, ей нужно было не шуметь и быть очень осторожной. Всплеск привлечёт внимание, чего русалке очень не хотелось. Заострённые уши задëргались, пытаясь уловить посторонние звуки в набегающих волнах. Лэйн обвела взглядом побережье и, не обнаружив признаков жизни, устремила свой взгляд на скалы, а которых скрывалась кучка людей. Их костёр погас. Кажется, все спали. Лэйн не услышала и не увидела ничего подозрительного. Но чувство опасности не покидало её. Резко обернувшись, Лэйн встретилась глазами с сетью. Русалка забилась в отчаянной попытке выбраться. Она пыталась дотянуться когтями до чернокожего парня, затягивающего сеть, чтобы обездвижить её. Второй – Дмитрий – навалился на хвост. Лэйн была уверена, что сможет скинуть их с себя, пока что-то острое не вонзилось в её хвостовой плавник. «Дëрнусь – разорву его» Но прерогатива быть в неволе пугала её гораздо больше. «Срастëтся, главное суметь уплыть отсюда! » Она резко дëрнулась, рассекая свою плоть. Адская боль была несоизмерима с ужасом и страхом, который она испытывала. Лэйн билась, силясь скинуть с себя двух здоровых мужчин. Укол в шею ощущался выстрелом. Лэйн ощутила, как всё её тело слабеет. Это привело её в ещё больший ужас. И тогда она попыталась запеть, но отчего-то голос тоже не слушал её и вышло лишь жалобно поскулить. «Я такая жалкая и такая дура» Несмотря на слабость она оставалась в сознании. Наверное, это было благодаря русалочьей силе. «Как же больно... Что они сделают со мной? Убьют, разобрав на составляющие или продадут? Не могу пошевелиться! Я жалкая и умру жалко, как бестолковая рыбина» Лэйн обмякла, даже не пытаясь выпутаться. Теперь её судьба снова в руках людей. Ничего хорошего из этого не выйдет – она знает по своему опыту. Сзади послышались шаги. Лэйн знала, кто идёт. Она чувствовала его приближение и от этого ненавидела. Ян замер в нескольких метрах от них, а затем рванул к Дмитрию и, кажется, его звали Грег. -Что вы делаете? Дмитрий, это ошибка! Лэйн издала ещё более жалобный стон. Она не знала, говорит ему так о своей неприязни или просит помочь ей. О, она бы как угодно отплатила ему, если бы только не подохла в неволе. -Ты видишь, кто это? – как бы неверя спрашивает Грег. Ян распаляется. -Конечно, чёрт возьми, я вижу! Возможно, единственная выжившая русалка, которую вы сейчас уьёте. -Мы не будем убивать её,– спокойно отвечает Дмитрий. – Просто продадим. Ты сам видишь, что сейчас у нас нет почти ничего. И твоё благородство тут ни к чему, герцог. Ян дёргается, как от пощечины. Он хмурится, отводя взгляд. Похоже, Дмитрий надавил на больное место. Герцог? Похоже, Ян ещё интереснее, чем думала Лэйн. Она смиренно ждала, чем же закончится этот разговор. -Она спасла мне жизнь, – уверенно начал Ян, беря в свои руки край сети. – Мы не можем так поступить, Дмитрий. Грег удивлённо распахивает глаза, а сзади Лэйн слышит чей-то тихий вздох. Кажется, с ними был кто-то ещё. Дмитрий же почти никак не реагирует, лишь уголок его губ слегка дёргается, выдавая озадаченность. В груди Лэйн зарождается бестолковая надежда, что её всё же отпустят. -Мы не можем, ты сам понимаешь это. Говорят, наследник Империи яро помешан на подобных тварях. Ты представляешь, сколько мы сможем от него получить за живую русалку? Даже если он не пойдёт нам на встречу, людей, готовых отвалить тысячи за такую редкость очень много. Мы не бесчестные и бессердечные и знаю, что совесть шепчет тебе, что это неправильно и подло. Если тебе станет легче, Ян, ты можешь винить во всём меня. Но я капитан и принимаю такие решения не ради себя, а ради нас всех. Думаю, тебе знакома ответственность за чужие жизни. Дмитрий замолчал, отведя взгляд. Ян замер. Он нервно сжимал сеть, пока поспешно не откинул её, будто боясь передумать. Мужчина бросил взгляд, полный сожаления на русалку, прежде чем развернуться и последовать к их временному укрытию. Похоже, выбор очевиден. И тогда Лэйн поняла, что это конец. Никто не вернёт ей свободу, никто даже не будет думать о её спасении. Она одна. Веки налились свинцом и она словно оказалась в ледяной тьме жуткой глубины, где не было и шанса найти свет.

***

Яну было невыносимо сидеть в их полупещере. Вечное мельтешение перед глазами раздражало. Потому он часто вызывался идти за рыбой или кокосами. Да за чем угодно, лишь бы не сидеть в сыром помещении (если это можно так назвать), где его душило то ли бездействие, то ли наличие аквариума у одной из каменистых стен. Он делал что угодно, чтобы избавиться от гнетущих мыслей. Даже помогал Ноа с готовкой. Сейчас все, за исключением Яна, Каина и девушки-русалки, отправились к Павлу. Ян хотел бы нанести визит другу, но идти всем было небезопасно и кто-то должен был остаться с их «драгоценной рыбкой», как называл её Лестер. Ян в очередной раз подошёл к аквариуму. Он часто так делал, сам не понимая зачем. Его терзали вина и ощущение, словно он полнейший ублюдок. Он никогда даже не пытался заговорить с ней. «Наверное, она меня ненавидит. Всех нас.» Яну должно было быть всё равно, но отчего-то мысль отдалась болью в груди. Он поджал губы, наблюдая за свернувшимся в клубок телом. Русалка действительно свернулась, то ли чтобы помешаться в явно тесном для неё аквариуме, то ли чтобы никто не видел её лица, прикрытого хвостом. Ян заметил, что чешуйки померкли. Он не представлял себе, насколько плохо было ей сейчас там, в тесноте и темноте, без возможности растянуться в полный рост. Груз вины на его плечах стал гораздо больше. Может, ему стоило поговорить с ней? -Ты понимаешь нашу речь? – нет ответа. – Я...прости. Мы не должны были так поступать с тобой. Он взъерошил чёрные волосы, пытаясь подобрать какие-то слова, не уверенный, понимает ли она его вообще. -Я не хочу, чтобы ты находилась здесь, в этом ужасном подобии гроба. И не хочу продавать тебя, как какую-то вещь. Но Дмитрий верно сказал, что у нас не осталось ничего. Эти люди стали для меня семьёй и я готов сделать для них многое, как они в своё время сделали для меня. Поэтому мы не можем поступить иначе, понимаешь? Я надеюсь, что ты будешь ненавидеть меня чуть меньше, хотя я полностью заслужил твою неприязнь и презрение. Я попытаюсь сделать твоё положение как можно мягче и лучше. Чтобы ты не попала к таким же подонкам, как те, что оставили тебя умирать в убогой хижине. Замолчал, вглядываясь сквозь стекло, не отреагирует ли она как-нибудь. Хвост чуть дёрнулся, открывая пару серых уставших глаз. Русалка, казалось, хотела выразить всю свою ненависть и обиду на него взглядом. Ян почувствовал необъяснимую радость от того, что она дала ему хоть кроху внимания. Он опустился на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне. Крышку приоткрыли для поступления свежего воздуха в аквариум, оставив щель куда бы пролезла его рука. Через неë он заметил тёмные круги, залегшие на идеальной коже под глазами. -Ты можешь говорить? Я мог бы покормить тебя, если бы ты сказала, что ешь. У тебя есть имя? Русалка нахмурилась, явно не ожидая столько вопросов. Она протянула руку в щель для воздуха, развернув ладонь. Ян на секунду залержался, раздумывая, стоит ли ему тянуться в ответ и не будет ли это стоить ему руки. «Она ведь уже спасала меня. Пусть это неубедительный повод, я попробую» Ян коснулся пальцами кожи её ладони, поражаясь холоду. Удивительно, что живое существо могло быть таким ледяным. Русалка взяла его за пальцы и начала что-то делать с ними. Сначала Ян не мог понять, почему она сгибает и разгибает их, делая какие-то фигуры. Затем он понял, что она пыталась сделать буквы. Он замер, наблюдая. –Элейн? Отрицательный кивок. –Лейн? Его наградили недовольным и раздраженным взглядом. –Лэйн? Наконец-то утвердительный кивок головы. Ян повторил, пробуя имя на вкус: -Лэйн... Красивое имя. Наверное, ты уже поняла, что меня зовут Ян. Русалка не выглядела впкчатлëнной. Лишь очень болезненной. И тогда Ян вспомнил, что ей разорвали хвост кинжалом. Он подумал, что это должно быть очень больно. «Она ведь до сих пор страдает» Секунда колебаний и он уже направился в противоположный угол, где у них стоял импровезированный "стол", состоящий из двух камней и досках на них. Ян взял баночку светло-голубой мази, насколько он помнил, сделанной из Грибоцвета. Он понятия не имел, чем лечатся русалки, но оставить всё как есть не мог. Подойдя к акуариуму, Ян протянул баночку, поясняя: –Я видел, что тебе повредили хвост. Возьми, поможет вылечиться. Лэйн сделала недовольный вид и вновь свернулась, пряча лицо. Ян вздохнул. Он просунул пальцы с баночкой в аквариум и бросил в воду. С тизим стуком мазь опустилась на дно. «Захочет или передумает – сможет взять. Всё равно не попросит» Ему было странно осознавать, что русалка может говорить. Пусть даже на пальцах по буквам. Это значит, что он мог бы пытаться заговорить с ней ещё. Тëплая надежда разливалась внутри. Ему показалось, что баночка с мазью исчезла, а Лэйн расслабилась чуть-чуть больше. Позже он закинул в аквариум немного разной еды: рыб, фруктов, которые удалось раздобыть, немного сладких водрослей, моллюсков и печëных крабов. Не очень разнообразно, но есть из чего выбрать. Члены команды с интересом наблюдали за действиями Яна, но ничего не сказали. Даже Ноа и Лестер молчали. На утро он обнаружил выброшенную часть водрослей, рыбок, крабов и полностью отринутых моллюсков. Но он не обнаружил ни одного валяющегося фрукта и улыбался этому, как дурак. «Значит, любишь фрукты. Что ж, я поэксперементирую с тем, какие тебе больше нравятся. Забавная» Может, он сможет немного растопить её лëд.

***

Лэйн была в негодовании от ситуации, в которую попала. Она чертовски глупая рыба. Её везут непонятно куда, чтобы продать, как занятную вещицу. И, кроме того, ей настойчиво не давал покоя один молодой человек с чëрными волосами и тëмно-зелëными глазами. Ян пытался говорить с ней, спрашивал о всём подряд и его никогда не останавливали её редкие ответы, наоборот, казалось, будто он начинал липнуть лишь сильнее. Ян приносил ей фрукты, причём каждый раз старался дать ей какие-то новые на пробу, а если они не нравились Лэйн, он заменял их другими. Он также дал ей мазь, от которой её хвосту стало гораздо лучше. Но русалка не благодарила его. Она всё ещё была запрерта в маленьком гробу, где не могла потянться, а потому думала, что скоро её хвост отвалится. Пару дней назад они покинули жалкую пещеру. Откуда-то взялся небольшой корабль, видимо, который отряд взял у какого-то их старого друга. Лэйн догадалась, что они поплывут в Холодные воды. На самом деле они не были такими уж холодными, а назывались так из-за расположения на севере. Это довольно далеко. И там её выменяют на деньги. Лэйн по обрывкам фраз поняла, что какой-то очень важный человек откликнулся и заинтересовался ей. Как Дмитрий с ним связался было непонятно всем, но он не раскрывал этого. На корабле её короб поставили у мачты, на всеобщее обозрение. Её это даже не смущало. Лэйн прятала днём голову в хвосте, сворачиваясь в клубок. Она вылазила лишь ночью и когда к ней приходил Ян. Он всегда выбирал время, когда никто не мог наблюдать их маленькое "общение" и она была благодарна. Остальные пытались говорить с ней, но Лэйн лишь упрямо игнорировала их. Пусть думают, что она неразумная тварь. Девушка со стёклами на носу и волосами цвета бурых водрослей кинула в воду какую-то белую таблетку, пояснив, что так жидкость не будет портиться и Лэйн не заболеет. Она была похожа на Дмитрия, и был сделан вывод, что они брат и сестра. Анна не докучала ей, но всё же иногда тоже пыталась говорить. Остальные члены отряда, исключая Дмитрия, были надоедливы. Они могли просто рассматривать её, как диковинку, или сидеть у её аквариума, болтая будто сами с собой. Лэйн дремала, пока не услышала зовущий её голос. –Лэйн, ты спишь? Ян. Она попыталась скрыть маленькую радость от его появления, лениво выползая из-под хвоста. Вопросительно вперив взгляд в Яна, Лэйн стала ждать, что он скажет дальше. Ян улыбнулся и его шрам растянулся. -Послушай, Лэйн, мы плывём в Империю Роз. Её старший и единственный принц хочет посмотреть на тебя. Дмитрий написал ему, что у него есть кое-что интересное, но не называл, что именно ты. Лэйн нервно дернулась, выражая свой протест, а затем хотела вновь спрятаться, но Ян продолжил взволнованно: -Постой, Лэйн... Это ведь не значит, что он возьмёт тебя. Я говорю тебе это, чтобы ты была готова. Я не хочу, чтобы тебя отдавали, поверь. И если бы мог что-то сделать без ущерба для команды, то сделал бы, – он отвёл взгляд, но потом словно заставил себя смотреть ей в глаза. – И я знаю, что ребята тоже не хотят поступать так. Даже Дмитрий с радостью бы отказался от идеи продавать тебя. Прости, что я ничего не могу сделать. Ты не хуже других и заслуживаешь хорошей и свободной жизни. Я прошу у тебя прощения за то, что отбираю у тебя шанс на это. Ян замолчал, ожидая её реакцию. Лэйн поджала губы. Она заглянула в его глаза и попыталась почувствовать ложь, но не нашла ничего. Его порочность как и раньше была маленькой и почти незаметной. Но в её груди всё равно защемило, гадкая неприязнь скрутила жабры. Лэйн мгновенно спряталась под свой хвост, сворачиваясь в три погибели. Она начала забывать, что Ян – не друг. Он лишь человек, который вскоре передаст её в руки другого как занятную рыбëшку. Русалке не стоит сближаться с человеком, даже если это единственное существо, не отвергавшее её. Ян вздохнул, но продолжать не стал. Он поднялся и отдаляющийся стук его сапог о доски был единственным, что прерывало тишину. Лэйн попыталась убедить себя, что так и должно быть, что так будет правильно по всем законам. Но почему тогда не хочется, чтобы он вот так просто уходил?

***

Империя Роз была самым большим государством на материке. Спустя пару недель плавания они наконец-то достигли её берегов. Ещё через несколько дней отряд прибыл в столицу – город Пленеон. Ян должен был быть рад возвращению на Родину, однако мечтал скорее разобраться здесь и вновь попасть на корабль. Море нравилось ему гораздо больше, чем земля. Хотя в Империи были и свои плюсы. Возможно, если бы не плохие воспоминания, Ян бы даже смог полюбить эти земли. Но прошлое не перепишешь, поэтому ему оставалось лишь творить будущее. Ян знал, что Дмитрий уже договорился о встрече с наследником, назначенной через несколько часов. Ему не доставляло никакой радости встречаться с принцем, тем более ради такого дела. Лэйн отказывалась говорить с ним, только принимала совсем чуть-чуть еды, чему он был рад. Он не думал, что она умрёт от голода, но всё же был уверен, что для нормального функционирования русалкам, как и людям, необходимо питаться. Ян мог долго сидеть у её аквариума молча, изредка постукивая пальцем по крышке. Иногда он улавливал раздражённый звук от Лэйн, похожий на злобное бульканье и китовье ворчание. Он не знал, как звучит китовье ворчание, но предполагал, что именно так. Свосем скоро они, возможно, отдадут Лэйн. Эта мысль скребла чёрной кошкой на душе Яна. Он был уверен, что это неправильно, но необходимо. Да, у них есть корабль, но они всё ещё не имели ничего, кроме этого небольшого судна и одной красноволосой русалки и надежды получить очень много денег за неё, при этом не мучаться от собственной совести. Ян замечал, что члены отряда начали смотреть на Лэйн с какой-то лëгкой теплотой и сожалением. Почти все они пытались сделать для неё хоть что-то: поймать рыбы и крабов, чтобы она поела, принести немного фруктов, проверить, достаточно ли поступает воздуха. Был даже разговор о том, чтобы взять для русалки аквариум побольше, но Дмитрий отринул эту идею, сказав, что вскоре они распрощаются с ней. Больше эту тему не поднимали. Им нужно было ехать в какое-то место прямо сейчас, чтобы успеть вовремя. Времени было достаточно, но дотащить аквариум и быть незамеченными занимало гораздо больше, чем могло показаться. Поэтому сейчас их небольшая команда была уже в сборе. -Как мы вытащим её? – с сомнением поинтересовался Лестер. -Так же, как и затащили, – закатила глаза Анхея. Она уперла руки в бока, демонстрируя, чтр раз уж тащит не она, то ей абсолютно всё равно, насколько это тяжело. -Ян, Грег и Каин, помогите мне. Дмитрий подошёл к краю аквариума, хватаясь за него. Ян проследовал, вставая с другого бока. Грег и Каин ухватились там, где должны были быть хвост и голова. Вчетвером они подняли стеклянный "гроб". Ян понял, что вынести его будет не так просто. Они тихо прошли к дверному проёму, стараясь не задеть косяки. Ян сначала не понял, что происходит, когда один край аквариума стал стремительно наклоняться вниз. Затем раздался звук бьющегося стекла, а вода хлынула на его ноги. Он видел, как широко раскрылись глаза остальных, когда Лэйн вывалилась со своей стеклянной тюрьми вместе с утекающей водой. Она, казалось, тоже была в лёгком замешательстве несколько мгновений, прежде чем оскалиться. Её волосы облепили голую грудь и разметались по спине. -Чëрт, она же умрёт без воды! – охнула Анна, желая подойти, но явно опасаясь Лэйн. Дмитрий огнянулся, стреляя молниями из глаз. -Объяснись, Каин. Ты ведь удержал бы его, дьявол! Каин лишь развёл руками, без вины и нагло протянул: -Ох, капитан, я такой неловкий! Руки что-то ослабли, вот выронил. Ян бросился к Лэйн, проклиная блондина. «Если она умрёт из-за тебя, я не прощу этого» Но не успел он даже подойти на парц шагов, как тело её начало меняться. Чешуя сменялась на человеческую кожу, а хвост разделился, превращаясь в... -У неё ноги! Пальцы Лэйн перестали быть настолько длинными, а когти превратились в обычные ногти. Но вот волосы так и остались бордовыми. Её словно неземная красота и очарование русалки тоже остались, он видел это. Казалось, что Лэйн излучает лëгкое сияние. Ян быстро скинул с себя рубашку, накидывая на её голые плечи. Она не оттолкнула его и не попыталась убить. Даже не стала сопротивляться, когда он легким движением подхватил её на руки, прижимая к себе. Отряд, похоже находился в полном замешательстве. Но всё же в тишине раздался ошарашенный голос Анны: -Ты знал, да? Она обращалась к Каину, который, казалось, был не очень удивлён произошедшим. Дмитрий хмуро уставился на него и тогда Каин пояснил: -Я предполагал, что так будет, но наверняка не знал. Ты бы не позволил мне проверить свою догадку и отпустить её. -А если бы она не изменилась и умерла? -Ну, тогда мы бы потеряли очень много денег. Анна попыталась подойти к Яну, но Лэйн тут же зашипела еа неё, оголяя острые зубы. «О, так ты сохранила свои зубки» Анна вздрогнула, делая шаг назад, а Ян крепче прижал к себе Лэйн, опасаясь, что она захочет выбраться. -Лэйн, пожалуйста, успокойся, – осторожно начал он. – Тебя никто не тронет, обещаю. Немного, но она всё же стала смирнее. Она прижалась к груди Яна, по привычке желая спрятаться. Он почувствовал, что действительно не позволит кому-либо обидеть её. -Лэйн? Откуда ты знаешь, как её зовут? Или сам дал имя? – поинтересовался Ноа, нервно поправляя очки. -Её имя, я не выбирал его. От дальнейших расспросов Ян лишь отмахнулся, не собираясь пояснять что-либо друзьям. Дмитрий сверлил его взглядом, прежде чем сказать: -Анна, дай ей свою одежду. Мы не будем отменять сделку. Анна проследовала в соседнюю комнату, которую они сняли в одном из постоялых дворов. Ян вместе с Лэйн ушёл за ней, оставляя остальных самим разбираться с бардаком и своим шоком. Подойдя к одному из шкафов, девушка распахнула дверцы, быстро оглядывая не слишком многое содержимое. Лэйн высунула голову, огляжываясь и наблюдая за Анной. -И всё же, откуда ты знаешь её имя? -Она сама сказала мне. – ответил Ян, получая удивлённый взгляд. -Она умеет говорить? Лэйн недовольно щурилась на них, стискивая в человеческих руках рубашку Яна. -Я не знаю, может ли она говорить как мы, но жестами общаться умеет. Анна разглядывала Лэйн, явно проявляя к ней интерес как учёный к объекту изучения. Она кусала губы, и Ян знал, что Анна сгорает от любопытства, но не решается подойти. Он думал, что это и к лучшему. Удивительно, что Лэйн ещё не прокусила ему горло. Хотя он мог быть близок к этому, как никогда. Анна развернулась назад к шкафу, доставая оттуда несколько вещей и протянула Яну. -Вот, должно подойти. Меня она не подпустит, поэтому помоги ей одеться. Девушка покинула их, не задерживаясь. Ян аккуратно посадил Лэйн на ближайшую кровать. Его рубашка намокла и ткань липла к её телу. Он протянул руку к одежде, которую дала Анна. -Я помогу тебе одеться, хорошо? Лэйн в ответ просто откинула рубашку, не стесняясь наготы. Ян старался не смотреть ниже её ключиц. Женская грудь всё так же оставалась закрыта волосами. Он отметил, что её кожа всё же издавала мягкое, едва заметное сияние. Похоже, она сохранила свою магию. Испытывая легкое смущение, он взял простое черное платье с рюшами и длинным рукавом. Он подумал, что сорочка Лэйн ни к чему и её утомит долгое одевание. -Ты можешь встать? Лэйн, придерживаясь за изголовье кровати, встала на слабые ноги. Как только платье было одето она тут же опустилась на кровать. Ян видел, как слегка тряслись её ноги. -Повернись, пожалуйста. Я завяжу корсет. Лэйн нахмурилась, но всё же послушалась. Ян осторожно потянул за верёвочки корсета, затягивая их. Платье, висевшее до этого на Лэйн, теперь красиво подчëркаивало её талию, а V- образный вырез открывал вид на точëные ключицы и элегантную линию плеч. Рассматривая бордовые пряди, Ян подумал, что неплохо было бы расчесать их. -Лэйн, можно мне расчесать тебя? Он не знал, почему спросил, уверенный, что она откажет ему. Но неожиданно Лэйн положительно кивнула. И тогда Ян потянулся с чьему-то гребешку на столике у кровати. Он аккуратно прошёлся по влажным волосам, распутывая их. Его наполнило благоговение и он почувствовал себя словно очарованным девушкой. Казалось, что Ян попал под её чары и был не против. Почти нежными, но неумелыми движениями он водил гребешком, стараясь не сделать Лэйн больно. Когда гребешок стал не нужен, Ян ещё пару раз провёл по волосам руками, как бы приглаживая их, не желая прекращать трогать её. Кто-то уверенно постучал в дверь и Ян оторвался от Лэйн, кидая: -Входи. Он уже знал, что это Дмитрий. Лэйн лениво обернулась, и, заметив мужчину в дверях, села чуть ближе к Яну. -Она готова? Романов вряд ли захочет ждать. Ян сжал руки до побеления костяшек. Они действительно отдадут Лэйн и тогда он, вероятно, никогда не увидит её. Мысль отдавалась тупой болью в солнечном сплетении. Неужели он так быстро привязался к ней? Значит ли это, что он не захочет её отдавать? -Готова, – вопреки всему говорит Ян. Он берёт Лэйн на руки. Она не сопротивляется и обхватывает его шею, равнодушным взглядом скользя по капитану. Дмитрий никак на это не реагирует и они отправляются на встречу, которая может изменить их жизнь.