Часть 10
10 февраля 2026 г., 22:55
Говорят, что у Врат Вальдрага ветер имеет душу и жалобно рыдает на узких улочках цитадели, опечаленный тем, что там находит. Место, забытое и покинутое королём, о котором он вспоминал лишь тогда, когда ему требовались новые солдаты для сражений. Громкое название деревни было лишь призраком её прежнего облика. Из своего порта она отправилась к южным островам. Время от времени приплывали пиратские корабли, привозя пьяных матросов и проклятое золото, которое они награбили со всех концов света, чтобы приумножить своё богатство и славу.
Эмма с презрением посмотрела на пиратский корабль, пришвартованный в гавани, но это быстро забылось, когда она уставилась на обветшалый фасад и открытые окна, через которые жители слушали пьяный шум.
Дождь лил на Вальдрагские ворота, разнося грязь по узким переулкам, заставляя Эмму ругаться при каждом шаге. Позади неё молча шёл Дэниэл, словно погрузившись в свои мысли. Эмма уже не в первый раз с момента встречи с конюхом задумалась, способны ли призраки чувствовать и думать, но, судя по общению с Дэниэлом за последние несколько недель, ответ был очевиден.
Эмма покинула Пегаса в Сильверфоллсе, который на протяжении недель, а может, и месяцев был ее домом, и на следующее утро отправилась в путь вместе с Делайлой.
Хотя девушка все еще не была уверена, что план Эммы сработает, она сделает все возможное, чтобы помочь блондинке, и что-то внутри нее подсказывало ей, что ей нужно быть рядом с Эммой.
Путешествие в деревню неподалёку от королевства Леопольда заняло пять дней. Эмма понимала, что могла бы просто перенести их туда, но не хотела рисковать и уж точно не хотела использовать магию без необходимости. С той последней ночи остальные Тёмные не появлялись, но Эмма не верила, что они не появятся в любой момент, особенно если она начнёт постоянно использовать свои силы.
С тех пор у Эммы не было никаких «сумеречных» приключений с Реджиной, и это немного тревожило её. Она всё ещё не знала, был ли тот последний раз явью или просто сном, но Эмма лелеяла надежду, что ей каким-то образом удалось связаться с Реджиной, и теперь брюнетка знает, как её оттуда вытащить.
— Эмма. — Делайла вырвала её из раздумий. — Ты в порядке? Если хочешь, мы можем вернуться...
— Нет, — перебила она девушку резче, чем намеревалась. — Возвращение не вариант для меня. — Она положила руку на рукоять меча, прикреплённого к поясу, и сжала её. Каким-то образом это немного её успокоило.
— Ты уверена, что это оно? — впервые за этот день заговорил Дэниэл.
Последние несколько дней Дэниэл большую часть времени молчал, а иногда и вовсе исчезал. Эмма гадала, злится ли он на неё или просто творит что-то невообразимое. Она покачала головой и сдержала смешок.
Под своим большим капюшоном Эмма слегка приподняла голову, чтобы увидеть дверь таверны на другом конце деревни. Капли дождя медленно стекали по её лицу, некоторые собирались на ресницах и закрывали вид на освещённые окна. Она кивнула и сделала шаг вперёд. Её сапоги с неприятным скрипом увязли в грязи. Эмма замешкалась, остановившись перед дверью, по которой стекали струйки дождя по ржавому чёрному металлу.
Эмма чувствовала, как колотится её сердце и пересыхает во рту от предвкушения. Она знала, что если что-то пойдёт не так, она подвергнет Делайлу опасности, возможно, совершенно неоправданной, но присутствие девочки успокаивало её. И она обещала Реджине, что будет защищать её, что будет с ней столько, сколько сможет. Все недели, проведённые с Арго, и их мучительное прощание не могли быть напрасными. Она не собиралась сближаться с ним так сильно, но в Арго было что-то особенное, что-то в том, как он с ней разговаривал, как он заботился о ней, когда они были вместе. Он стал для неё как отец, и говорить об этом было больно; иногда даже больнее, чем о Дэвиде.
Её взгляд переместился с Делайлы на Дэниэла, и его мягкая улыбка, казалось, каким-то образом ободрила её. Внезапно она почувствовала руку Дэниэла на своём плече, и этого оказалось достаточно, чтобы повернуть дверную ручку и войти.
Эмма огляделась, позволяя свету масляных ламп наполнить комнату, медленно впитывая всё вокруг, исследуя каждый уголок таверны, пока не нашла пустой столик в дальнем углу. Не привлекая к себе слишком много внимания, она пробралась сквозь пьяных посетителей и, направляясь к столу, попросила одну из официанток принести ей два кувшина эля.
Через несколько минут официантка принесла Эмме заказанное пиво и с подозрением посмотрела на неё. Она была уверена, что женщины перед ней приезжие, а это может означать неприятности. Она оценила внешность Эммы - её явно дорогой плащ, потёртые кожаные сапоги и, когда её взгляд встретился с взглядом блондинки, дрожь пробежала по её спине, заставив её быстро вернуться к обслуживанию других клиентов.
Эмма устало вздохнула. Она понятия не имела, когда именно король появится здесь, и ей претила сама мысль о том, что придётся провести здесь хоть какое-то время. Она закрыла глаза и прислонилась головой к стене.
— Лучше открой глаза и выпей пива, прежде чем начнешь привлекать к себе еще больше внимания.
Тихий голос Дэниэла вырвал её из раздумий, и она открыла глаза, тут же встретившись с ним взглядом. Она знала, что не может разговаривать с ним при других, потому что его никто не видит, но его взгляд часто говорил громче любых слов. Она сосредоточилась на пиве и пыталась прислушаться к разговорам, вспыхивающим за столиками.
Пираты улыбнулись и поздравили девушек, сидевших вокруг них. В их глазах плясали лукавые огоньки, от которых у Эммы скрутило живот. Она вспомнила, как попала в портал времени Зелины и ей пришлось сделать нечто подобное, чтобы исправить то, что она сделала с родителями, и гнев закипел в её груди. Словно почувствовав её чувства, Дэниэл положил руку ей на предплечье и нежно сжал, улыбаясь. — Не иди по этому пути, Эмма.
Блондинка покачала головой и залпом допила остатки жидкости из кружки. Быть Темной имело свои преимущества. Она могла выпить гораздо больше обычного человека, и обычно требовалось много-много глотков, чтобы хоть немного опьянеть.
Выпив десятый кувшин эля и не получив никакой полезной информации, Эмма встала и подошла к стойке, наклонившись к трактирщику. Мужчина вытер перламутровый лоб и недоуменно поморщился, обнажив оставшиеся зубы.
— Никогда не видел никого, похожего на тебя, в этой части королевства. — Трактирщик поднял брови и пристально посмотрел на Эмму. Ей не нравилось чувствовать себя такой беззащитной, но ей нужно было знать, когда появится король. Нервным движением он попытался поправить прядь седых волос. Эмма всё ещё была в капюшоне, тень скрывала верхнюю часть её лица. Отблеск лампы, отражавшийся в её глазах, был едва заметен. — Зачем ты гонишься за королём? — Он постарался, чтобы голос был твёрдым, но Эмма знала этот тип мужчин. — Мне здесь не нужны неприятности.
— Я не ищу неприятностей, — заверила его Эмма. — Я слышала, что король приходит сюда, когда ищет новых рыцарей, и именно это я и намерена сделать. Вступить в королевскую гвардию. — добавила она, медленно снимая капюшон.
Её локоны упали на плечи, и подозрение мелькнуло в трактирщике, когда он увидел перед собой тонкие, но выразительные черты лица. Яркие зелёные глаза буквально прожгли ему душу. Лицо женщины лишило его дара речи: высокие скулы, усеянные веснушками, украшали её белоснежную кожу, контрастируя с кроваво-красными губами.
— Ты? — Мужчина недоверчиво посмотрел на неё. — Зачем такой женщине, как ты, вступать в королевскую гвардию? Король не так хорош, как говорят, и его люди тоже. Представляешь, что может случиться с такой девушкой, как ты?
— У меня есть на то свои причины. — Эмма стиснула зубы, сжав кулаки. — И я знаю, как позаботиться о себе. Поверь, ни один здравомыслящий мужчина не захочет встать у меня на пути.
Хозяин вытер лоб и молча посмотрел на неё, словно взвешивая слова Эммы, решая, верить им или нет. Наконец, поняв, что это не его дело, он оперся локтями на стойку и наклонился вперёд. — Не знаю, что ты задумала, но я слышал, как некоторые говорят, что король будет здесь завтра утром. — Хозяин перекинул тряпку через плечо и выпрямился.
— Что ты можешь рассказать мне о том, как король выбирает солдат? — спросила Эмма, снова надевая капюшон.
— Король ищет людей, готовых на всё. Рыцарей, которые не остановятся перед убийством, если потребуется. — Мужчина подошёл к бару и налил себе дешёвого виски. — Если рыцарь окажется достаточно хорош в его глазах, он, возможно, позволит защищать его дочь или новую королеву.
— Отлично. — Эмма облизнула губы. Она взглянула на стол и на мгновение встретилась взглядом с Делайлой. — Тогда я бы хотела комнату.
— Извините, но у нас нет свободных комнат, — мужчина покачал головой. — Многие мужчины из соседних деревень приехали сюда по той же причине, что и ты.
— Хорошо, спасибо, — Эмма слегка раздражённо вздохнула. Она надеялась хотя бы одну ночь поспать на матрасе, но, похоже, ей придётся ночевать в лесу, окружающем деревню. Она взглянула на стол, за которым сидела, и на мгновение встретилась взглядом с Делилой.
Мужчина посмотрел в сторону столика, за которым только что сидела Эмма, и его взгляд упал на Делайлу. Прежде чем на его губах появилась ухмылка, он почувствовал что-то в воздухе, что-то тёмное и опасное, что заставило его вздрогнуть, и покачал головой. — Могу ли я вам ещё чем-нибудь помочь, миледи?
— Нет, это всё. — Эмма положила несколько монет на прилавок и кивнула Делайле, а когда девушка подошла к ней, сказала, — Пойдем, нам нужно найти место для ночлега.
***
Солнце взошло. Роса покрывала траву вокруг озера, словно драгоценные камни, а лёгкий ветерок разносил пение птиц. Эмма потянулась, словно кошка, и встала. Она глубоко вздохнула, наслаждаясь ароматом утра, который даже в таком месте, словно забытом богами, излучал умиротворение. Легкий ветерок скоро сменится дневной жарой и, вероятно, кровавыми битвами, чтобы те, кто хотел присоединиться к королевским рыцарям, могли доказать свою состоятельность. Эмма осторожно потрясла Делайлу, и девочка проснулась, на мгновение смутившись. —Просыпайся, спящая красавица, — улыбнулась Эмма. — Давай позавтракаем до прибытия короля. Я не хочу сражаться натощак. Делайла потянулась и встала. Она подошла к ближайшему ручью и умылась, прежде чем вернуться к Эмме, чтобы они могли что-нибудь поесть. — Лучше поторопитесь. — Голос Дэниэла заставил её развернуться на каблуках, и на её губах заиграла улыбка. — Ты не сможешь произвести впечатление на короля, если не позавтракаешь. Это одна из немногих вещей, которые делают тебя невыносимой. — Заткнись, Дэниэл, — улыбнулась Эмма. Она подняла меч и несколько секунд смотрела на него. Арго подарил ей этот меч за день до отъезда Эммы, и она ещё не успела привыкнуть к его красоте. На конце рукояти был инкрустирован голубой кристалл, чьё сияние, казалось, пульсировало внутри камня. Сердце её сжалось при мысли об Арго. Прошло чуть меньше недели с тех пор, как она уехала, и как бы она ни старалась не думать ни о ком из прошлого, она не могла не думать о нём. Последние несколько недель Арго был для неё тем отцом, о котором она мечтала с детства, и Эмма не могла не думать о нём. — Пойдём, я не хочу опоздать к приезду короля. — Она взглянула на своих спутников и направилась к гостинице. Когда королевская карета наконец прибыла к Вратам Вальдрага, солнце уже ярко светило. Большинство кораблей покинули гавань. Купцы направлялись на север, а пираты искали золото и приключения в других королевствах. Эмма напряглась, когда Леопольд вошел в таверну с тремя рыцарями, и опустила голову, избегая зрительного контакта. Она почувствовала, как напряглась рядом с ней Делайла, и поняла, что это скорее от беспокойства за нее, чем от присутствия Леопольда. Эмма быстро взглянула на Делайлу, взяла ее за руку и нежно сжала. — Всё будет хорошо, — прошептала она подруге и огляделась. Присутствовавшие там мальчики, да, именно мальчики, учитывая, что большинству из них не было и двадцати лет, тут же встали, чтобы приветствовать короля, и она, против своей воли, сделала то же самое. Вскоре мальчики выстроились в шеренгу, и Эмма незаметно присоединилась к ним. Она молча наблюдала, как один из охранников стоял рядом с Леопольдом на импровизированной сцене. — Сегодня у вас есть возможность доказать свою ценность перед королём и вступить в королевскую гвардию, поклявшись защищать Его Величество, его драгоценную дочь и его жену. — произнес один из стражников, привлекая внимание Эммы. Мужчина сделал жест рукой, и другой стражник подошёл к одному из мальчиков в шеренге и остановился перед ним. — Как тебя зовут, сынок? — Джимми, сэр, — ответил мальчик, переводя взгляд с солдата перед собой на того, кто стоял дальше. — А почему ты хочешь вступить в королевскую гвардию? — К славе, сэр. — Джимми выпятил грудь и самоуверенно улыбнулся. Эмма недоверчиво покачала головой. Как эти мальчишки могут быть такими глупыми? — Чему ты смеешься? — Солдат позади него сделал шаг к ней, и Эмма замерла. Она не хотела привлекать к себе внимание таким образом. — Ничего, сэр. — Ты думаешь, что ты лучше его? — Солдат сделал ещё один шаг к ней и схватил её за подбородок. — Ты девушка? — Её глаза расширились от удивления, и он быстро отпустил её, отступив на несколько шагов назад. — Ну-ну. — впервые заговорил Леопольд. — Что делает такая девушка, как ты, среди этих мужчин? Да ещё и в таком наряде? — Я здесь по той же причине, что и они, Ваше Величество. — Эмма старалась говорить нейтральным тоном, молясь, чтобы сдержать бешено колотящееся сердце. — Я хочу получить шанс вступить в королевскую гвардию. — Но ты же женщина, — недоверчиво сказал солдат. — И? — Эмма повернулась к нему, её рука мягко скользнула к рукояти меча. — Уверяю вас, я ничуть не хуже любого из вас. — Я в этом очень сомневаюсь, — тихо усмехнулся солдат. — Скажите мне, юная леди, — прервал Леопольд, прежде чем его солдаты успели сделать какую-нибудь глупость. Что-то в девушке сразу привлекло его внимание, и он захотел принять её в свою гвардию, но сначала ему нужно было увидеть её боевые навыки. — Зачем идти в королевскую гвардию, если можно остаться дома с родителями или, может быть, с мужем? — У меня нет родителей. — Эмма перевела взгляд на Леопольда. В её глазах горела ненависть. — Они бросили меня на обочине дороги, как только я родилась. Жизнь, полная борьбы, вот всё, что я знала с детства. — Ну, хорошо, — Леопольд посмотрел на своих солдат. — Давайте испытаем вас и посмотрим, сколько из вас сегодня пойдёт с нами в замок. — Но Ваше Величество. — Стражник недоверчиво посмотрел на короля. — Она же женщина! Она не может быть частью королевской гвардии. — Ты боишься быть побеждённым женщиной? — усмехнулась Эмма. — Никогда. — Тогда я не понимаю, почему моё присутствие так тебя беспокоит. — Эмма подняла бровь, не отрывая взгляда от охранника. Леопольд молча наблюдал. Мысль о женщинах среди рыцарей никогда не приходила ему в голову, по крайней мере, не в таком виде, ведь женщины должны были заботиться только о доме, мужьях и детях. Женщины не сражались, не ходили на войну. Они были слишком эмоциональны для таких вещей, как война. И всё же девушка перед ними казалась решительной и искренней. Несмотря на капюшон, закрывающий часть лица, её пронзительный взгляд заставлял даже самых грозных мужчин ёрзать на своих местах. В её глазах было что-то такое. Ненависть, решимость, чувство защиты, чего Леопольд никогда не видел. Даже у самых верных своих людей. — Сражайся с ней, Эрел! — приказал король, отвлечённый от своих мыслей взрывом смеха. Эрел, солдат, был бледен от гнева, а девушка перед ним торжествующе улыбалась. Эмма посмотрела на короля и улыбнулась. Это был тот самый шанс, которого она искала, и, наблюдая, как он погрузился в свои мысли, она довела солдата до крайности в глупом споре, надеясь, что Леопольд именно этого и добьётся. Она знала таких мужчин. Многие приёмные семьи, в которых она провела в детстве, управлялись людьми, похожими на Леопольда. Понимая, что спорить с королем невозможно, рыцарь обнажил меч и подождал, пока стоящая перед ним женщина сделает то же самое. Эмма сняла плащ, позволив ему соскользнуть с плеч и спины на землю, а затем выхватила меч. Волосы её были завязаны в косу, а на губах играла улыбка. Все вокруг отступили, давая возможность блондинке и Эрелу сразиться. Он шагнул вперёд и одним быстрым движением поднял меч. Эмма отступила назад, с легкостью уклонившись от удара, и на её губах расплылась самодовольная улыбка. Эрел фыркнул, раздражённый сумбурными движениями девушки, вызванными всего одним жестом. Кем она себя возомнила, бросая ему вызов перед королём? Он снова ударил её, гнев на эту таинственную женщину и стыд затмили его разум. Ещё один удар пришёлся снизу, сильно и фантастически быстро справа. Эмма приподняла бровь, отбила меч Эрела в сторону и ударила его в колено. Ногу юноши пронзила боль, но, что удивительно, рана прошла мимо. Прежде чем нанести следующий удар, Эмма отпрыгнула назад, и меч Эрела рассек пустое пространство перед ней. — Это все, что у тебя есть? — поддразнила Эмма. Ей нужен был Эрел, чтобы проверить свои навыки и показать королю, на что она способна. Она знала, что мужчины вроде Эрела легко поддаются влиянию собственного эго, и неудивительно, что он бросился на неё. Эмма подняла меч, чтобы парировать следующий удар. Она застонала от усилий, её сапоги поскользнулись, и она упала на колени. Эрел прыгнул вперёд и пнул её в грудь, отбросив назад. Победная улыбка расплылась на губах Эрела, и Эмма услышала, как Дэниэл и Делайла где-то в толпе, наблюдавшие за боем, резко втянули воздух. Она была уверена, что Эрел решил, что победил, что с ней покончено, и она вернётся туда, куда направлялась, поджав хвост, но Эмма лишь рассмеялась, когда Эрел спикировал на неё. Эмма подняла меч как раз вовремя, чтобы предотвратить надавливание Эрела на её горло, и резким движением Эмма приподнялась и ударила Эрела локтем в глаз. Почти одновременно она резко подняла колено и снова ударила рыцаря. Слова трактирщика эхом отозвались в её голове: — Король ищет людей, готовых на всё. Эрел издал хрип и перекатился на землю, освобождая Эмму, которая вскочила на ноги. Прежде чем Эмма успела удержаться на ногах, Эрел бросился на неё, и Эмма подняла меч. Но движение Эрела было ложным, и в следующее мгновение Эмма лежала лицом вниз на мокрой траве, голова гудела, а затем она почувствовала подошву рыцарского сапога на затылке. Она закрыла глаза и тяжело вздохнула. Она должна была знать, что сражаться с этими людьми будет сложнее, чем тренироваться с Арго, но она не могла сдаться. Эмма открыла глаза и вскоре увидела среди зрителей лица Дэниэла и Делайлы. На их лицах были одинаковые выражения страха и беспокойства. Леопольд наблюдал за происходящим, нахмурившись и сжав кулаки, а Эмма не знала, что и думать. Неужели ему стыдно позволить ей попробовать? Неужели он собирается приказать своим стражникам убить её? Она зажмурилась, чтобы отогнать эти мысли, глубоко вздохнула и ловко извернулась, словно угорь в грязи. Она схватила Эрела за другую пятку и потянула. С криком удивления Эрел упал на землю, и в следующее мгновение Эмма уже была на ногах, но Эрел был ещё быстрее, и Эмма почувствовала ужасную боль над ухом. Она потянулась к этому месту, и кончики её пальцев окрасились в красный цвет. Она сердито посмотрела на него и глубоко вздохнула, игнорируя его улыбку и пытаясь вспомнить все уроки Арго и применить их на практике. Ей нужно было доказать свою состоятельность, что она способна победить простого рыцаря, иначе всё было бы напрасно. Она схватила меч и парировала им следующий удар, простой апперкот, и ещё один, и ещё один. Пот ручьями стекал по её лицу, шее и одежде, но Эмма знала, что не может сдаться. Руки начали болеть, и она тихо зарычала. Эрел самодовольно улыбнулся и сделал ещё один выпад, но Эмма, почувствовав его намерение, бросилась на него. Эмма парировала удар мечом и, развернувшись, едва уклонилась от контратаки Эрела. Они продолжали, казалось, отрепетированный танец из ударов, извивов и поворотов на земле, пока Эмме это не надоело. С неё было достаточно. Когда Эрел снова атаковал, Эмма блокировала его удар, и он отшатнулся. Она воспользовалась возможностью обрушить на него удар за ударом, и Эрел едва мог блокировать удары женщины. Глаза рыцаря расширились, едва дав ему время осознать происходящее. В глазах женщины пылала ярость, а её зелёные глаза казались серой бурей, но этого не могло быть. Вероятно, ему просто почудилось. Эрел покачал головой и снова бросился в атаку, не желая опозориться перед королём. Удары становились всё яростнее и интенсивнее. Мечи дрожали, и Эмма несколько секунд удерживала контакт. Её взгляд был прикован к рыцарю перед ней, руки её слегка согнулись, прежде чем она подбросила его в воздух, и он с грохотом шлёпнулся спиной в грязь. — Всё, Эмма! — возбуждённо крикнул Дэниэл, и она поблагодарила Бога, что его никто не слышит. Она сомневалась, что всё закончится хорошо, если кто-то из других рыцарей увидит, как он празднует победу, ведь один из них явно проиграл бой женщине. Рядом с ним Делайла пыталась скрыть свое волнение и облегчение от победы Эммы, но когда их взгляды встретились, девушка широко улыбнулась. Эмма повернулась к королю и ждала. Леопольд посмотрел на солдата, лежащего на земле, и улыбка расплылась по его губам. — Хорошо, юная леди. — Он встал и огляделся. — Но мне нужен не один бой, чтобы решить. Эти люди здесь, чтобы доказать свою состоятельность, и вы должны сразиться друг с другом и показать мне, на что вы способны. Эмма кивнула и повернулась к другому рыцарю, стоявшему рядом с мальчиками. Он жестом велел двум другим солдатам увести Эрела, а затем ещё двое пришли помочь ему подготовить небольшую группу к бою. Прошло немного времени, и бои были представлены королю, и постепенно стало ясно, кто на самом деле присоединится к его королевской гвардии, а кто останется у ворот Вальдрага. Когда битва наконец закончилась, солнце уже садилось. У Эммы болели руки и ноги, но если король всё же выберет её, это будет того стоить. Пот стекал по её вискам и шее, рубашка липла к спине, а конский хвост был растрепан, но всё это не имело значения. Когда король начал объявлять имена тех, кого он возьмёт в замок для королевской гвардии, мир вокруг Эммы словно замер. — И наконец, юная леди, которая доказала свою ценность в каждом бою, в котором ей довелось участвовать, и в каждом из них проявила своё достоинство. — Голос Леопольда эхом разнёсся по двору перед таверной, и взгляд Эммы встретился с взглядом короля. — Добро пожаловать в королевскую гвардию, мисс...? Эмма колебалась. Она об этом не думала. Каковы будут последствия, если она откроет королю своё настоящее имя? Не то чтобы они когда-либо встречались, но всё же Эмма не хотела открывать ему своё настоящее имя. Дедушка её никогда не волновал, ведь она никогда его не видела, но, увидев, что он сделал с Реджиной... Эмма сглотнула и постаралась не показывать своих чувств. Ей нужно было держать эмоции под контролем, и ей нужно было имя, и оно ей было нужно как можно скорее. Её взгляд встретился с взглядом Дэниэла с безмолвной мольбой, и он сразу понял, о чём она спрашивает. — Колтер. — ответил Дэниэел, и он невольно почувствовал, как на его губах расплывается гордая улыбка. — Колтер, Ваше Величество. — Эмма снова посмотрела на короля и молилась, чтобы её голос прозвучал так же искренне, как она намеревалась, говоря об этой маленькой детали. — Эмма Колтер. Прежде чем отправиться в замок, Эмма подошла к Леопольду, пока стражники были заняты рассадкой новых членов по экипажам, и как можно более робко сказала. — Ваше Величество, простите мою дерзость, но вы же знаете, как люди болтают. — Она нервно облизнула губы и, дождавшись его кивка, продолжила. — Но я слышала, что Вашему Величеству нужна как минимум ещё одна служанка в замке. — Да, юная леди. — Он поднял бровь и с любопытством посмотрел на неё. Будь она кем-то другим, он бы не позволил ей произнести ни слова, но что-то в этой девушке заставляло его хотеть её присутствия рядом. — Не знаете ли вы случайно кого-нибудь, кто мог бы мне помочь? — Да, Ваше Величество. — Она нервно заёрзала перед ним. — Я знаю её уже некоторое время и могу вас заверить, что она хорошая девушка. Знаю, моё слово всё ещё мало что значит для Вашего Величества, но если вы поразмыслите. — Да, я могу это рассмотреть. — Он наклонил голову и медленно почесал бороду. — Приведи мне её, я поговорю с ней, и мы посмотрим, что можно сделать. Эмма кивнула и подошла к Делайле. — Я просила тебя поговорить с ним. Делайла кивнула и подошла к Леопольду, стараясь показать ему больше уверенности, чем та, что была на самом деле, в плане Эммы. Она рассказала ему о том, какие блюда умеет готовить, и о своих навыках горничной, и он, похоже, остался ею доволен. Эмма издалека наблюдала, как Леопольд разговаривает с Делайлой, и когда его взгляд бесстыдно скользнул по её телу. Эмма подумывала отказаться от этого плана. Но прежде чем она успела что-либо предпринять. Делила вернулась к ней с облегчённой улыбкой, и она поняла, что это значит: Леопольд согласился взять Делайлу с собой. Эмме оставалось лишь надеяться, что она не разрушит жизнь этой девушки, изменив её историю. Эмма и Делайла сели во вторую карету, сопровождавшую королевский конвой, и отправились в замок. Она чувствовала, как колотится её сердце, и сосредоточилась на том, чтобы держать магию под контролем. Она чувствовала, как покалывают кончики пальцев, а магия разливается по венам. В тот самый момент, когда она уже почти теряла контроль, она почувствовала руку Дэниэла в своей, и он переплел их пальцы. Он впервые прикоснулся к ней так, но его прикосновение, даже для призрака, оказалось на удивление успокаивающим. Её магия тут же утихла, и Эмма смогла вздохнуть с облегчением. Когда она открыла глаза, он нежно улыбался ей. Безмолвное обещание, что, несмотря ни на что, он поможет ей сохранить контроль во время путешествия. Была уже глубокая ночь, когда кареты проезжали мимо ворот замка, и Эмма почувствовала, как у неё сжался желудок. Она не знала, увидит ли Реджину сегодня вечером или только на следующий день, и это её тревожило. Как только они вышли из экипажей, по двору замка раздался высокий детский голос, привлекший внимание Эммы. — Папочка! — Снежка отпустила руку слуги и подбежала к отцу, обхватив за талию. — Ты наконец-то вернулся! — Здравствуй, моя принцесса. — Леопольд нежно улыбнулся девочке, и Эмма стиснула зубы. — Тебе уже пора спать, почему ты ещё не спишь? — Я не хотела спать до твоего возвращения. — Снежка прислонилась к мужчине и довольно улыбнулась. — Я умоляла Реджину позволить мне подождать тебя. Она знает, что ты не любишь, когда я ложусь спать позже, но я её уговорила. При упоминании имени брюнетки Эмма тут же подняла голову, высматривая Реджину среди фигур, стоящих у ворот замка. Она увидела брюнетку в дверном проёме, и у неё перехватило дыхание. Несмотря на невероятное напряжение, Реджина была словно оазис посреди пустыни. Светло-голубое платье мягко облегало её тело. Волосы были собраны в сложный пучок, а руки сложены на груди. Эмма уже научилась распознавать в брюнетке это напряжение. Реджина с опаской посмотрела на Снежку и Леопольда и не заметила присутствия Эммы среди рыцарей. Блондинка заметила смятение в глазах Реджины и поняла, что та боится наказания из-за настойчивости Белоснежки. Затем её взгляд метнулся к королю, и она поняла, что он всё ещё слушает рассказ дочери о том, как прошёл её день. — Ваше Величество. — Один из солдат прочистил горло, и она заметила, как он слегка вздрогнул. — Отведем рыцарей в их покои? — Прости меня, Джеймс, — улыбнулся Леопольд. — Конечно, а когда они устроятся, выведи их покормить. День был долгим и утомительным. Держу пари, они голодны. Мужчина кивнул и жестом пригласил остальных следовать за ним. Когда Эмма подошла к ним, Леопольд окликнул её: — Мисс Колтер, я не могу позволить вам делить их покои. — Леопольд подошёл к ней вместе со Снежкой. Девушка с любопытством посмотрела на неё, и Эмма изо всех сил старалась не показывать никакой реакции. В этот момент она боролась с таким количеством эмоций, что чувствовала, как магия пульсирует в её жилах. Она впервые столкнулась лицом к лицу с матерью, и видеть её в этой «версии» было невероятно ошеломляюще. Тот факт, что, пусть и непреднамеренно, именно она разрушила жизнь Реджины, тоже не помогал. — Я уверен, что моя жена сможет помочь вам и найти комнату. Голос Леопольда отвлек Эмму от размышлений, и её челюсть сжалась от того, как он говорил о Реджине. Она проглотила слова и кивнула. Её взгляд снова устремился на Реджину, и брюнетка, казалось, погрузилась в свои мысли, всё ещё не замечая её присутствия. Только когда Леопольд и Снежка прошли мимо, Реджина наконец подняла голову и встретилась взглядом с Эммой. Блондинка глуповато улыбнулась и ждала, когда Реджина её окликнет. Остальные служанки, находившиеся рядом с Реджиной, тут же последовали за Леопольдом и Снежкой в замок, а затем Эмма сдержанными шагами направилась к брюнетке. — Добрый вечер, Ваше Величество, — Эмма присела в реверансе. — Ты пришла! — прошептала Реджина, но улыбка, озарившая ее лицо, могла бы озарить все королевство. — Я сказала, что приду, моя Королева.
