100 метров от земли.

Сначала это выглядело как совпадение. Совиный лес просто перестал попадаться. Один раунд. Потом пятый. Десятый, двадцатый, тридцатый. Никто не придал этому значения. -Повезло, - усмехнулся кто-то из выживших - я уже устал от снега. -Да там вечно тишина давит - добавил другой - Слишком тихо для нормальной карты. Эллиот ничего не сказал. Он стоял чуть поодаль, записывая в блокнот, как часто попадали те или иные карты. Они сменяли друг друга: шумные, яркие, опасные. Но знакомых ветров из снега и ночное, звёздное небо не появлялись Совиный лес. Название будто стёрли из маленького мира страданий, как будто карта обрела свободу и сама начала выбирать, выбирать когда показываться. С каждой новой неделей, это становилось всё заметнее. -Слушайте… - нахмурился Гость - а вы не замечали, что Лес давно не выпадал? -И хорошо - отмахнулся Шанс - там всегда что-то странное происходило. -Странное? - переспросил Гость. Шанс пожал плечами. -Будто карта… смотрит. Эллиот резко поднял голову. -Глупости - тихо сказал он, но голос прозвучал слишком напряжённо. Гость прищурился. -Ты возвращаешься от туда всегда напуганным, взволнованным и отстранённым. -Я в порядке - пробормотал Эллиот. Но он сам в это уже не верил.

***

Ночью он проснулся от ощущения холода на висках. Медленно сел. На прикроватной тумбе лежало маленькое белое перо. Не во сне. Не в видении. Настоящее. Эллиот не стал его трогать. Он просто смотрел. И впервые за долгое время позволил себе честную мысль: Карту не удаляют. Она уходит сама. И если она перестала выпадать для всех, не значит что она перестала существовать. Это значит, что она больше не нужна в это месте.

***

Прошла неделя. Потом в одном из раундов они оказались в отеле ужасов игровые автоматы, бетон, слабое неоновое освещение. Ничего общего с заснеженными деревьями. Сначала никто не понял, что именно изменилось. Пока Шанс не поднял голову. -Это что…? С потолка медленно опускалась белая крупинка. Потом ещё одна. И ещё. -Пепел? - нахмурился Ту тайм. Эллиот протянул ладонь. Холод. Это был снег. В отеле. Под крышей. Без единой щели наружу. Секунда, и всё исчезло. Будто ничего не было. Но пол под ногами Эллиота стал скользким. В следующий раз это случилось на карте с двумя замками. Там всегда было тепло, воздух горячий от солнца. Но в середине раунда кто-то вдруг выдохнул: -Почему пар изо рта идёт? Температура упала резко, почти болезненно. Стены покрылись инеем. И где-то в глубине подземной части, послышался знакомый хруст. Не шаги. Снег. Эллиот замер. Остальные оглядывались, не понимая, что происходит. А потом всё вернулось. Тепло. Грязь. Топот от бега сверху. Будто мир передумал. Раунд закончился резко. Как всегда, пространство дрогнуло, звуки схлопнулись, воздух будто вывернули наизнанку. Территория распалась, возвращая их обратно на площадь. Нуб тяжело выдохнул и уселся прямо на камни. -Я думал, нас там и оставят… -Тебя везде оставят, если будешь так бегать, - сухо бросил Ту Тайм, стряхивая пыль с штанов. Шанс нервно усмехнулся. Гость молча осматривался, как будто проверял, всё ли на месте. Эллиот стоял неподвижно. Он чувствовал это раньше, чем увидел. Холод. Не сильный. Почти незаметный. Но неправильный. Площадь всегда была нейтральной, ни жара, ни стужи. Как будто сама по себе. А сейчас воздух щекотал кожу, словно перед снегопадом. -Вам не холодно? - тихо спросил он. 007n7 повернулся к нему. -Нет. А должно быть? Эллиот не ответил. Он сделал шаг вперёд, и под его подошвой что-то хрустнуло. Очень тихо. Он медленно опустил взгляд. Между плитами площади лежала тонкая белая полоска. Не пыль. Не каменная крошка. Снег. -Это… - Шанс запнулся - Это что? Нуб наклонился, коснулся пальцами. -Холодный - выдохнул он - Настоящий. На секунду все замолчали. Потом Гость нахмурился. -Но мы были на карте с большим каменном замком. Там даже воды не было. Словно в ответ, с неба, чистого, привычного, медленно опустилась одна снежинка. Одна. Она не растаяла. Упала на плечо Эллиота и осталась.

В ту ночь никто не сказал, что это опасно. Никто не поднял тревогу. Они разошлись, стараясь не смотреть на площадь слишком долго. Но когда Эллиот перед сном выглянул в окно, он увидел его. Тонкий белый след. Он всё ещё лежал между плитами. Не увеличился. Не исчез. Просто остался. Как напоминание. И впервые за всё время Эллиот понял: Совиный лес больше не ждёт раунда. Он нашёл способ остаться.

***

Снег на площади так и не исчез. Он не усиливался, не превращался в сугробы, просто лежал тонкой белой полосой между плитами, словно аккуратно проведённая черта. Сначала все пытались делать вид, что это неважно. -Странно, конечно… - пробормотал Нуб, обходя иней стороной - но может, само пройдёт. -Даже если что то "само" и проходит, то точно не тут - тихо ответил Ту Тайм. Шанс присел, провёл пальцем по белой крошке, снег почти сразу превратился в маленькие капельки воды. -Всё ещё холодный. Гость молча наблюдал. 007n7 не сводил взгляда с Эллиота. Эллиот старался не смотреть вниз. Потому что он уже заметил. Там, где остальные видели тонкий слой, под его ногами снег казался плотнее, белее. Чище. И он, не таял. Он сделал шаг в сторону. Там, где только что стоял, остался чёткий отпечаток подошвы. Снег не рассыпался. Не исчез. Он будто держался. Эллиот быстро отступил ещё на шаг, стараясь не привлекать внимания. -Ты чего? - спросил Шанс. -Ничего. Он не собирался говорить. Через несколько часов холод стал слабее. Иней на фонтане постепенно растворился, словно его и не было. -Видишь? - облегчённо выдохнул Нуб - Проходит. Снег между плитами тоже начал редеть. Почти. Эллиот стоял чуть поодаль и чувствовал, как воздух вокруг него остаётся прохладным, несмотря на общее тепло. Он опустил взгляд. Белая полоска под его ногами не уменьшилась. Она тянулась от центра площади, прямо к нему. Тонкая линия. Как нить. И тогда это случилось. Без ветра. Без звука. Снег, лежащий между плитами, едва заметно сдвинулся. Будто кто-то провёл по нему невидимой рукой. Гость первым нахмурился. -Вы это видели? Белая линия распалась на несколько тонких ветвей. Они изогнулись. Соединились. На камне проступил узор. Крыло. Чёткое, вытянутое, с аккуратными перьями, прорисованными снегом так точно, будто его выложили вручную. Повисла тишина. -Это уже не смешно - тихо сказал Шанс. Нуб отступил на шаг. -Это кто-то делает? Никто не ответил. Узор лежал всего несколько секунд. Потом, так же бесшумно, линии рассыпались. Снег расползся обратно в беспорядочную полоску. И начал таять. Теперь, по-настоящему. Минуты спустя от него почти ничего не осталось. Почти. Когда все разошлись, Эллиот остался один. Он медленно подошёл к тому месту, где был узор. Камень был влажным. Но прямо под его ладонью всё ещё ощущался холод. Он посмотрел вниз. Тонкий, едва заметный след тянулся от центра площади к его ботинкам. Только к его. Он сделал шаг. След двинулся вместе с ним. Как тень. Эллиот резко отдёрнул ногу. Белая крошка осталась на месте. Никто этого не видел. Никто не заметил, что снег возле него не спешит исчезать. Он поднял взгляд к небу. Оно было чистым. Слишком чистым. И в этот момент он понял: Узор был не предупреждением. Это была метка. И больше она не повторится. Потому что её уже увидели те, кому нужно.