100 метров от земли.

Эллиот сглотнул и медленно сел, опираясь ладонями о диван. Тепло хижины казалось обманчивым, будто оно существовало лишь до тех пор, пока он не сделает резкого движения. Сердце билось глухо, тяжело, как если бы звук приглушали стены. - …По-настоящему? - переспросил он, хрипло, не узнавая собственный голос. Фигура в мантии чуть склонила голову. Движение было странным, слишком плавным, словно не тело наклонялось, а тень повторяла жест с запозданием. -Ты ведь за этим пришёл - ответила она. Голос был спокойный, почти мягкий, но от него по коже пробежал холод. - Не за ответами из слухов. Не за чужими словами. Эллиот невольно сжал край одеяла. -Я… - он замялся, подбирая слова - Со мной что-то происходит. Это началось после Совиного леса. После тебя. После… - он запнулся - после этой карты. Взгляд берёзовых глаз не дрогнул. Они словно смотрели не на него, а сквозь, внутрь, туда, где он сам боялся задерживаться мыслями. -Ты называешь это «после» - тихо сказала она - А лес называет это «вовремя». В камине треснуло полено. Тени на стенах дрогнули, и Эллиоту показалось, что перья под потолком едва заметно качнулись, хотя воздуха не было. -Тогда скажи мне - он поднял на неё взгляд, уже не прячась - почему именно я? Она подошла ближе. Слишком близко. Эллиот почувствовал холод, исходящий от мантии, как от свежего снега. Но в этом холоде не было враждебности, скорее…привычка. -Потому что ты слушаешь - произнесла она после паузы - Даже когда не хочешь. Потому что ты остановился, когда другие бежали. Потому что лес тебя не оттолкнул. Она протянула руку, медленно, давая время отпрянуть. Эллиот не двинулся. Холодные пальцы едва коснулись его виска, там, где начиналась линия уха. -Ты слышишь больше, чем должен - продолжила она - И меньше, чем мог бы. Эллиот вздрогнул. - Это… не мой выбор. -Почти ничей -ответила она так просто, будто речь шла о погоде. Рука опустилась. - Но ты пришёл сам. Значит, принял первый. Он выдохнул, ощущая, как напряжение понемногу меняет форму - не уходит, а становится другим. - Я не хочу стать… - он замолчал, не находя слова. -Тем, кем я бываю на раундах? - в её голосе мелькнуло что-то похожее на насмешку. - Не бойся, ты не повторяешь. Ты отражаешь. Она развернулась и отошла на шаг, будто давая ему пространство. -Лес не берёт целиком, - сказала она. - Он оставляет следы. А что ты с ними сделаешь, это уже не его забота. Эллиот опустил взгляд на свои руки. Они всё ещё дрожали, но уже не от ужаса — от понимания, которое только начинало складываться. -И что теперь? - тихо спросил он. Берёзовые глаза снова встретились с его взглядом. -Теперь ты будешь возвращаться - сказала она - Иногда по своей воле. Иногда - потому что тебя позовут. Она сделала шаг назад, и тень вокруг неё будто сгустилась. -А сейчас…- голос стал тише, тебе нужен отдых. Ты слишком долго бодрствовал. Веки Эллиота налились тяжестью, знакомой и пугающе мягкой. -Подожди…- успел сказать он - Я ещё не.. -Мы продолжим, - спокойно перебила она - Ты ведь уже знаешь дорогу. Последнее, что он увидел, прежде чем сон снова накрыл его, как берёзовые глаза погасли, став обычной темнотой под капюшоном. А где-то в глубине хижины тихо, почти неслышно, щёлкнуло дерево, будто лес поставил галочку напротив его имени.