Пособие по удержанию гениальных сотрудников

      Лаборатория Доктора Флюга была его святилищем, его крепостью и, в некотором роде, продолжением его собственного мозга. Воздух здесь всегда был насыщен запахом палёного металла, озона, химикатов и сладковатым ароматом перегоревших микросхем. Стеллажи, забитые деталями, компонентами и полуразобранными механизмами, вздымались до самого потолка, словно каньоны из проводов и стали. Повсюду мигали экраны, гудели непонятные агрегаты, а в углу дымилась и периодически плевалась искрами та самая установка для синтеза зелёной слизи, которую так и не удалось до конца усмирить.       Флюг привык к этому хаосу. Он был его родной стихией. Здесь, среди клубов пара и мерцания светодиодов, он чувствовал себя под контролем. Каждый винтик, каждый чип был на своём месте в великом беспорядке его гения.       Сегодня, однако, он не мог сосредоточиться. Его пальцы, обычно такие ловкие и уверенные, роняли паяльник и путались в проводах. Взгляд то и дело непроизвольно скользил к массивной, герметично закрытой двери в главный зал. В ушах всё ещё стоял оглушительный хлопок и давила та самая гробовая тишина, что воцарилась после ухода Блэк Хэта.       Он пытался рационализировать произошедшее. Босс просто защищал свои активы. Он был в ярости из-за наглости Злостворча, который пытался вести переговоры в его же логове. Это был чисто деловой инцидент. Ничего личного.       Но затем в памяти всплывало то лицо. Та каменная, ничего не выражающая маска. И главное — тот взгляд. Холодный, цепкий, животный. Взгляд, который видел не сотрудника, не инженера, а что-то другое. Что-то своё.       Флюг вздрогнул, случайно коснувшись раскалённого наконечника паяльника. Это была новая рана в коллекцию, которую образовывали другие рубцы на руках. — Ай! Чёрт! — он сунул обожжённый палец в рот, зашипев от боли. Именно в этот момент дверь в его лабораторию бесшумно отворилась.       Он не услышал скрипа, не увидел изменения света. Просто почувствовал. Температура в комнате упала на несколько градусов. Гул машин вокруг почему-то стал тише, будто техника съёжилась от страха. Даже вечно булькающая слизь в углу затихла.       Флюг медленно, с нарастающим ужасом, обернулся.       В дверном проёме, заполняя его собой, стоял Блэк Хэт. Он не был гигантом, но его присутствие обладало странным свойством искривлять пространство вокруг себя, делая его центром вселенной, чёрной дырой, всасывающей всё внимание и свет.       Сегодня он выглядел… иначе. На нём был его обычный безупречный костюм и цилиндр. Но его осанка была неестественно расслабленной, а на лице играла тень улыбки — плоской, безжизненной и совершенно не достигающей глаз. В руках он перебирал трость с набалдашником в виде ядовито змеящегося демона. — Доктор, — произнёс он. Его голос был тихим, почти ласковым, на сколько это было возможно, и от этого по спине Флюга побежали ледяные мурашки. — Уже за работой? Как похвально. — С-сэр! — Флюг вскочил, вытянувшись по струнке, роняя на пол плату, над которой только что работал. — Я… я как раз совершенствую систему охлаждения для… для… — Не напрягайтесь, — Блэк Хэт медленно вошёл в лабораторию, его оксфорды бесшумно ступали по замасленному полу. Он остановился у главного рабочего стола, уставленного схемами и измерительными приборами. Его взгляд, тяжёлый и оценивающий, скользнул по чертежам. — Я просто заглянул. Посмотреть на прогресс. После вчерашнего… оживлённого общения. Его голос был таким же низким, змеиным, но твёрдым. Это была особая манера Блэк Хэта. Он протянул руку в чёрной перчатке и кончиком трости ткнул в разбросанные детали. — Это что? — Э-это… конденсатор обратной связи, сэр. Для нового проекта, излучателя панических атак… — Конденсатор, — повторил Блэк Хэт с лёгкой, ядовитой задумчивостью. — И вы уверены, что его ёмкости достаточно? Выглядит… хлипко. Сомневаюсь, что он выдержит даже минимальную нагрузку.       Флюг почувствовал, как кровь отливает от лица. — Я… я проводил расчёты, сэр! Все формулы здесь! — он заерзал стопкой бумаг. — Коэффициент усиления, вольтаж… — Формулы, — Блэк Хэт перебил его, не глядя на бумаги. — Цифры на бумаге. Реальность, мой дорогой доктор, часто вносит свои коррективы. Особенно в творения… поспешные. — Он бросил на Флюга быстрый взгляд. — Вы не спешили, ведь правда? Не было других, более насущных мыслей в голове?       Он сделал несколько шагов, остановившись перед огромной, сложной схемой, нарисованной на маркерной доске. — А это что? Промежуточный усилитель? — Д-да, сэр, — сглотнул Флюг, тревожно наблюдая за боссом. Всё же не каждый день он заходит в лабораторию и что-то смотрит. — И эта перемычка здесь… — Блэк Хэт тростью указал на едва заметную линию. — Она действительно необходима? Мне кажется, вы создаёте точку отказа. Малейший скачок напряжения — и всё это великолепие отправится на свалку. Уверены, что справитесь с такой сложной схемой, доктор? — он произнёс титул с лёгким, уничижительным шипением. — Может, нужна помощь? Совет со стороны? Может, стоит позвать вашего… нового друга? У него, я слышал, неплохо получается собирать машинки.       Флюгу стало дурно. Это не был его обычный крик. Это было в тысячу раз хуже. Эта тихая, убийственная саркастичность, каждый укол которой был точен и попадал точно в цель. Он чувствовал себя как под микроскопом, каждое его действие, каждая мысль подвергались жестокой, пристрастной оценке. — Нет! Нет, сэр, я… я всё проверял и перепроверял! — залепетал он. — Злостворч… он ничего не понимает в бионевральных интерфейсах! Его методы устарели! — О? — Блэк Хэт приподнял бровь, и на его губах заплясала та же мёртвая улыбка. — А он утверждал обратное. Говорил, что вы… как же он выразился?… «могли бы творить историю». Вместе. Это звучало так… воодушевляюще.       Блэк Хэт приблизился. Флюг инстинктивно отпрянул к столу, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Запах серы и дорогого табака, исходивший от Блэк Хэта, заполнил его ноздри. — Я… я не… он просто… — Шшш, — зашипел Блэк Хэт, подняв руку, и Флюг мгновенно замолк. Демон достал из внутреннего кармана пиджака небольшой предмет. — Я принёс вам кое-что.       Он положил на стол перед ошеломлённым Флюгом браслет. Он был сделан из матового чёрного металла, с минималистичным дизайном и одним небольшим зелёным светодиодом, который мерцал ровным, ненавязчивым ритмом. — Это… — Флюг уставился на него, не понимая. — Подарок, — сладко произнёс Блэк Хэт. — Новейшая разработка. Мониторит жизненные показатели. Пульс, давление, уровень адреналина. На случай, если ты снова переработаешься и упадёшь в обморок посреди важного проекта. — Его голос был гладким, как шёлк, и ядовитым, как цианид. — И… функция GPS. Для твоей же безопасности. На случай, если ты… заблудишься.       Он сделал паузу, дав словам повиснуть в воздухе. — В этих коридорах бывает так легко потеряться. Особенно если отвлечься на… болтовню. С кем попало.       Флюг понял всё без слов. Его дыхание перехватило. Это был трекер. Наблюдающее око. Цепь, невидимая, но от того не менее прочная. Похожее устройство он сам крепил к ноге Деменции. Флюгслис посмотрел на браслет, потом на непроницаемое лицо босса. — Наденьте его, — приказал Блэк Хэт, и в его тоне впервые прозвучала сталь, не терпящая возражений.       Рука Флюга дрожала, когда он взял холодный металлический ободок. Он был удивительно лёгким. Он щёлкнул вокруг запястья с тихим, но окончательным звуком. Браслет сел идеально. — Прекрасно, — прошипел Блэк Хэт, и его глаза на мгновение вспыхнули удовлетворённым огоньком. — Теперь я буду спокоен за ваше… благополучие.       В этот момент в дверь просунулась растрёпанная голова Деменции. — Флюг! Тут 5.0.5. снова пытается съесть диванные подушки, а я… — она замолчала, увидев Блэк Хэта, и на её лице засияла улыбка. — Оо! Босс! — Как раз вовремя, моя дорогая, — Блэк Хэт повернулся к ней, его улыбка стала шире, но не добрее. — У тебя появилась новая важная обязанность.       Деменция заинтересованно подскочила, смотря на него влюблёнными глазами. —Да? Да? Я буду взрывать? Или пугать? Или взрывать и пугать? — Ещё лучше, — он положил руку ей на плечо, что почти заставило её вскрикнуть от восторга, и повернул её лицом к Флюгу. — Отныне ты — официальный телохранитель доктора. Твоя задача — следить, чтобы ему никто не мешал. Чтобы он ни с кем… неподходящим… не болтал попусту. Ни внутри, ни снаружи. Поняла?       Деменция нахмурилась, переваривая информацию. Помощь Флюгу обычно заключалась в том, что она что-нибудь роняла или поджигала. — То есть… я должна прогонять всех, кто будет с ним говорить? — уточнила она. —Именно, — зловеще подтвердил Блэк Хэт. — Ты теперь маленькая надзирательница. Отчитывайся мне, если кто-то будет отвлекать моего гениального инженера от работы. Особенно если эти кто-то — незваные гости.       Он бросил последний взгляд на Флюга, бледного и примёрзшего к месту, с новым аксессуаром на руке. — Не подведи меня.       И с этими словами он развернулся и вышел так же бесшумно, как и появился, растворяясь в тенях. Деменция, крайне довольная своим новым статусом «надзирательницы», тут же принялась бегать вокруг Флюга, тыча пальцем в воображаемых нарушителей и рыча на них.       Но Флюг её не видел и не слышал. Он смотрел на браслет. На свой собственный пульс, отображаемый ровным зелёным свечением. Он понимал, что это значит. Это не забота. Это собственничество. Это контроль в самой чистой, самой унизительной форме.       Он должен был чувствовать ужас. Панику. Ярость.       И он чувствовал всё это. Ледяной ком страха колотился у него под ребром. Но под ним, глубже, пробивалось что-то ещё. Странное, тревожное, тёплое и ядовитое одновременно.       «Он следит за мной», — его пальцы дрожащей рукой коснулись холодного металла.       «Он хочет знать, где я. Всегда», — Флюг посмотрел на дверь, за которой исчез его босс.       «Я ему не безразличен»       И эта мысль, абсолютно искажённая, больная и неправильная, была самой пугающей и самой пьянящей из всех.