По следу саламандры

Время приближалось к полудню, когда на дороге, ведущей ко въезду в поселение, появился одинокий всадник. Конь его неспешно ступал, поднимая в воздух клубы пыли. Поводья были небрежно накину ты на переднюю луку седла, а сам всадник, казалось, не следил за дорогой. Изнемогая от засушливого зноя, Сальт провёл тыльной стороной ладони по взмокшим волосам на лбу, стряхнув проступившие капельки пота. Он провёл в дороге три дня, практически не слезая с седла, и ему хотелось поесть, освежиться и помыться. Рыжий конь фыркнул и, не сбавляя быстрого шага, энергично замахал хвостом, отгоняя на летевшую мошкара. Сальт нагнулся и похлопал ладонью по жилистый шее скакуна, отметив, что нужно будет как следует вычесать его шкуру и распутать образовавшиеся на гриве жёсткие колтуны. На подъезде к поселению Сальт спешился и повёл Рябчика под уздцы к ближайшей коновязи, где уже была подготовлена кадка с колодезной водой. Ослабив подруги, мужчина оставил скакуна отдыхать в тени, а сам зашагал по улице, присматривая более или менее приличную таверну. Выйдя на главную площадь, Сальт присмотрел небольшое одноэтажное здание, из которого доносились пьяные разговоры и слышался едва уловимый аромат топлёного мяса. Даже если там плохо кормят, то эль, судя по всему, там весьма неплох. Освежившись кружкой тёмного горького пива и набив живот варёной картошкой с жирной зажаристой свининой, Сальт лениво поплелся к выезду, попутно расспрашивая проходящих мимо местных о ближайшем водоёме. От мужчины не укрылось, что жители смотрят на него с недоверием, то и дело украдкой поглядывая на висящий на его поясе бастард и короткий клинок. Сальт ходил в наёмниках уже долгих шесть лет и за это время привык, что таких, как он, считают хладнокровным убийцами, не гнушающимися ничем ради пары тройки монет. Отчасти, они были правы, ведь большинство его братьев по ремеслу были падки на золото и теряли голову, слышал звон червонцев. Сальта мало интересовали деньги, скорее, они были для него не смыслом, а способом достижения своей цели, возможностью выжить и продержаться достаточно долго в этой мясорубке, в которую его затащила дурная горячая голова. Неспешно шагая по тропинке к берегу реки, Сальт был погружён в свои мысли и не заметил, что позади него, шагах в двадцати, держась в тени раскидистых деревьев, следует невысокий силуэт. Добравшись до берега, Сальт скинул с себя пропитанную солёным потом и грязью одежду, и с наслаждением окунулся в неспешно бегущую воду, освежая зудящую кожу. Развесив наспех постиранные одежду на кустах, мужчина, улыбаясь и растрепывая пальцами влажные пшеничного цвета волосы, прилёг на траву, уложив голову на наплечный мешок и, размеренный жарой и съеденным, уснул. Мальчик заприметил заезжего наёмника ещё на главной площади. Обычно, когда такие гости были проездом в их поселении, у них всегда были туго набитые кошельки и они с большим удовольствием спускали добытое золото на шлюх и выпивку. Обычно Анвин сторонился их и смотрел издалека, как другие мальчишки вертятся под ногами у изрядно набравших вояк и выпрашивают монетки. Мальчик сам не понял, в какой момент ему пришло в голову ограбить этого мужика, но варианта бросить эту затею у него не было. Нервничая, Анвин аккуратно следовал за наёмником, стараясь держаться в стороне и не создавать лишнего шума. Одно неаккуратное движение и его порубили бы на куски, даже не задумываясь. Наблюдая, как мужчина зашёл в воду, Анвин поджидал подходящего момента и планировал выхватить наплечный мешок и убежать, но потом, оценив высокий рост и статус фигуру война, отказался от плана и решил подождать, что будет происходить дальше. Спустя примерно четверть часа мальчик услышал негромкий храп и понял, что мужчина задремал. Ему оставалось тихо подойти и вытащить кошель из сумки, а потом убежать в поселение и спрятаться в доме. Главное успеть и спрятать всё так, чтобы хозяин не узнал. Аккуратно ступая по принятой траве, Анвин двинулся в сторону мужчины, следя за тем, как мирно вздымается и опадает его грудь. Наёмник крепко спал и даже не шевельнулся, когда мальчик подошёл к нему и присел на корточки рядом с его головой. Руки Анвина дрожали, когда он развязывать тесемки и наощупь искал в мешке кошель с монетами. Аккуратно порывшись в вещах, мальчик вытащил аккуратный кожаный кошель с выделкой в виде буквы «С». Спрятав кошель за пазуху, Анвин собирался уходить, на секунду задержав взгляд на спящем мужчине. Сейчас он выглядел таким умиротворенным и мог бы даже сойти за обычного фермера, если бы не белые шрамы, покрывавшие его торс, плечи и грудь. Одни были мелкими, едва заметными на загорелой коже, другие бугрились неровными линиями, пересекая левое ребро, грудь, скользя по подвздошной кости, уходя в сторону бедренной артерии. Анвин и представить не мог, в каких сражениях побывал этот мужчина, сколько раз его клинок отнял жизнь и сколько раз он сам находился на волоске от смерти. Потом, Сальт слегка дёрнул плечом, и мальчик, испугавшись, что наёмник скоро проснётся, быстро побежал в сторону поселения, звеня украденными монетами. Мужчина не знал, сколько он проспал. Его сон был легкий и глубокий и Сальт не хотел расставаться с этим тонким ощущением блаженства. Однако, жжение в районе живота заставило Сальта открыть глаза и сесть. Пытаясь сфокусировать зрение, он дотронулся пальцем до кожи в районе солнечного сплетения и ощутил, как она нагрелась и стянулась. - Дьявол! – выругался Сальт и поспешил к кустам, чтобы натянуть рубаху. Его торс обгорел от солнечного жара и теперь каждое движение отдавалось жгучей болью. Наспех натянув на себя всё ещё непросохшую одежду, наёмник потянулся к мешку, намереваясь отыскать в нём немного успокаивающей и холодящей мази. Пошарив рукой в вещах, Сальт довольно быстро обнаружил отсутствие кошелька. Отбросив в сторону сумку, он, бормоча себе под нос проклятья, принялся ходить по берегу, высматривая следы. Наконец, пошарив в кустах, Мальту удалось разглядеть смазанный след обуви, который, судя по маленькому размеру, был оставлен не его сапогами. - Вот шельма! – Сальт с силой ударил кулаком по стволу дерева, - Как я мог не заметить, что за мной хвост? Наспех собравшись, Сальт поспешил вернуться в поселение и попробовать отыскать хотя бы свой кошель, а если повезёт, то и мелкого воришку, который его обчистил. Поиски он решил начать на главной площади и собирался хватать за ворот каждого пробегающего мимо мальчугана. На главной площади было шумно, от того, что большая часть жителей сбежалась посмотреть на публичную порку. Сальт заприметил оживлённую толпу ещё на подходе с одной из улиц. Толпа людей сомкнулась плотным кольцом, в центре которого с бичем в руке стоял грузный коренастый мужчина, в сальной рубахе и плешивой седой головой. У него под ногами, сжавшись и прикрывая лицо руками, валялся мальчик лет 10 на вид, худой, с копной тёмных нечесанных волос. Ребёнок надрывно скулил, принимая удары бича оголёнными предплечьями. Сальт протиснулся сквозь толпу ближе, чтобы получше рассмотреть происходящее. - Сучье отродье! - кричал толстяк, щелкая кончиком бича рядом с ребёнком, - как ты посмел обокрасть меня? - Нет, пожалуйста… Ай! – бич прошёлся по правому запястью, рассекая кожу и пуская кровь, - я не крылья Вас ничего, господин. - Врешь, поганец, - мужчина уже замахнулся, намереваясь нанести хлестко удар по спине, как вдруг его окликнул кто-то из толпы. - Стой, - Сальт вышел вперёд и направился к лежащему на земле ребёнку, - покажи, что он украл у тебя. - Ты кто такой? – здоровяк опустил бич и сплюнул под ноги идущему. - Не твоё дело, кто я, - Сальт положил правую ладонь на гарду полуторное меча, - меня обокрали на реке и я ищу виновника. Покажи, что этот ребёнок украл у тебя? - Деньги, - здоровяк подтолкнул носком сапога кожаный кошель, туго набитый монетами. - Это не твои деньги, - Сальт поднял с земли кошель и указал пальцем на метку в виде буквы «С». - Замолчи! - Слушайте всё, - наёмник повысил голос, обращаясь к толпе, - этот мальчик украл у меня кошель с деньгами и я требую справедливого наказания для него. Отдайте этого ребёнка мне и я сам отрублю ему руку за то, что он запускает её в чужие вещи. - Я не согласен! – здоровяк топнул ногой и перехватил бич в другую руку, - я его господин и мне не нужен безрукий раб. - Я заплачу за него столько, что Вы сможете купить себе несколько взамен, - Сальт потряс полным кошельком перед лицом здоровяка, - а если Вы, любезный господин, не согласитесь на моё предложение и не ублажить моё право воздать по заслугам обидчику, тогда я возьму Вашу кровь взамен его. - Ты вздумал мне угрожать? – Здоровяк буквально закипел от злости и ударил бичем в сторону обидчика. Сальт подставил левую руку под удар и, в момент, когда оружие прорвало рубаху и обожгло кожу, он перехватил его ладонью и с силой потянул на себя. Его грузный противник, от неожиданности, потерял равновесие и повалился засаленной мордой на землю. Сальт в две секунды оказался у противника и, прижав сапогом шею лежащего, обнажил бастард. - Ну, свинячья морда? – Сальт оскалился, чуть сильнее надавливая на шейные позвонки, - возьмёшь деньгами или я пущу твою мерзкую кровь? - Хр.. – здоровяк захрипел, попытавшись встать, но почувствовав давление сапога, упал обратно. - Не слышу? - Забирай этого выродка и делай с ним, что хочешь. - Вот и славно, - Сальт убрал ногу с противника и, достав из кошелька десяток монет, бросил их на землю. Пока здоровяк приходил в себя и пытался встать, наёмник спрятал клинок и подошёл к сжавшемуся на земле ребёнку. Мальчик трясся и стонал от боли, не замечая того, что происходит вокруг. Сальт наклонился и одной рукой поднял ребёнка на ноги. Его руки кровоточили от свежих рубцов, а на лице в районе левой скулы виднелся свежий кровоподтек. - Идём со мной. - Пожалуйста, не нужно отрубать мне руку, - мальчик дёрнулся и попытался убежать, но хватка мужчины была крепкой. - Молчи и иди за мной. Сначала обработаем твои раны, а потом я подумаю, что с тобой делать. Под удивлённые взгляды местных жителей Сальт силком вытащил всё ещё трясущегося от страха и боли ребёнка из поселения и повёл к реке. На берегу он усадил мальчика на камень и осмотрел его руки. Несколько неглубоких сечек уже перестали сочиться кровью и начали подсыхать. Зашивать не требовалось, поэтому Сальт решил просто стереть с ранок налипший песок и наложить защитные повязки на предплечья и запястье. - Зачем вы меня забрали? – всё ещё подрагивающим голосом спросил мальчик, тупо смотря на то, как Сальт стирает грязь с его рук. - Зачем ты украл мой кошель? – мужчина не отводил взгляд от детских рук. - У Вас кровь, - ребёнок указал пальцем на левый рукав рубахи Сальта, который в районе плеча уже пропитался бордовой кровью. - Я жду ответа на свой вопрос, - Сальт бросил короткий взгляд на своё плечо, после чего продолжил обрабатывать печки. Во всяком случае, если он ещё не потерял сознание от потери крови, значит рана не опасная и скоро кровь с вернётся сама собой. - Я хотел убежать от хозяина и вернуться домой. У меня совсем не было монет, чтобы купить себе еды на несколько дней пути. У господина украсть я не мог, он скупой до всего, кроме тумаков. И золото держит в тайном месте, я видел шкатулку, но ключ есть только у хозяина. - Смелое решение, - Сальт оскалился и одобрительно кивнул, - и что, хочешь сказать, что ты умеешь разводить костёр, что у тебя есть шкуры или бивачный мешок, в котором ты можешь спать? А ещё, наверняка, у тебя есть добрый клинок, который защитил бы тебя в случае нападения диких зверей или разбойников? - Нет, - мальчик потупил взгляд и надул щеки, - я думал, что при прячу монеты и дождусь наёмников, которые отведут меня домой. - Хах, - мужчина рассмеялся и хлопнул себя ладонью здоровой руки по согнутом У колену, - никогда ещё не слышал большей глупости, чем эта. - Так что Вы теперь будете со мной делать? мальчик нетерпеливо одернул руку и исподлобья посмотрел на наёмника. - Ты мне не нужен, - Сальт стянул с себя рубашку и принялся ощупывать пальцами место кровоточащей раны, - иди, куда хочешь. Я просто хотел позабавиться и заставить этого борова поцеловать землю под моими ногами. - Вы меня освобождаете? – мальчик непонимающе уставился на война, ловко перевязывающего одной рукой плечо. - Я же сказал, что да, - Сальт зубами затянул один конец узла бинта и сплюнул оставшиеся во рту волокна ткани, - Иди уже. - Господин, мне некуда идти, - мальчик неловко потоптался на месте, - куда Вы идёте? - Тебе какое дело, малец? - Я родом из рыбацкого городка. Два дня отсюда по Северному тракту. Если Вы, господин пойдете в ту сторону, возьмите меня с собой. Я отработаю свой выкуп, как смогу. - Нет, - Сальт тряхнул головой и несколько раз махнул рукой, давая понять ребёнку, что его присутствие начинает раздражать, - мне обуза не нужна, тем более, такая не путевая, как ты. - Это почему же я непутёвый? - ребёнок упер руки в бока и наклонился к сидящему на корточках мужчине. - Да потому, что я по рукам вижу, что ты никогда оружие в руках не держал, охотиться не умеешь. Так какой мне от тебя толк? - Сальт позволил себе протянуть руку и ткнуть указательным пальцем в грудь мальчика. - Пожалуйста, - мальчик слегка стушевался и отстранился от наёмника, - я сделаю всё, что Вы скажете. Если Вам по пути, просто отведите меня домой. Моя семья, когда узнаёт, что Вы спасли мне жизнь, они вам столько золота пожалуют, сколько вы никогда ещё не видели. - Ну ты и шельма, конечно, - Сальт потер пальцами жёсткую щетину на подбородке, - Ладно, пойдём со мной. Но, учти, ты обещал озолотить меня, и я тебе это припомню, когда доберемся до твоего дома. Выходим на рассвете, и ты будешь делать всё, что я тебе скажу, без пререканий. - Как скажете. - Как звать то тебя? - Анвин. - Хорошо, мышонок, меня можешь звать господин Сальт.