Романтика безумия

Одно из каменных зданий, расположенных в фешенебельном районе Бритта, на первый взгляд казалось обычным таунхаусом. Однако, стоило отворить массивную деревянную дверь и войти, как обнаруживался тайный светский клуб, где окна занавешивали плотными бархатными шторами, которые не позволяли определить время суток снаружи. Комнату с тяжёлыми кожаными диванами и искусно вырезанными деревянными столами освещал мягкий свет камина, в котором мерцал огонь. Это был клуб, основанный Чарльзом Доумером, командующим Королевского флота. Попасть сюда могли только джентльмены из круга его знакомств, в основном, – товарищи по военно-морской академии. Иными словами, это был светский клуб только на словах. На самом деле, юный сын графа, Чарльз, просто создал здесь место, где мог развлекаться, не опасаясь родительского неодобрения. Поэтому атмосфера в заведении Чарльза Доумера отличалась от традиционных, чопорных джентльменских клубов. Вместо книжных полок стены занимали стеллажи, заставленные бутылками со спиртным, а стулья для дискуссий заменил бильярдный стол, стоящий центре зала. Обычно, будь то день или утро, здесь кто-нибудь, не стесняясь, пил прямо из бутылки, и все подряд увлеченно толпились у бильярдного стола. Но сейчас проходил сезон балов. Утомлённые нескончаемыми мероприятиями джентльмены сидели, ослабив галстуки и расстегнув пиджаки, развалившись на диванах. — Кажется, я всё ещё не протрезвел. Они жаловались на похмелье, но перед ними стояли бокалы с виски и бренди. Те из джентльменов, кто чувствовал себя получше, курили сигары и сидели вокруг карточного стола. Мутный сигарный дым наполнял комнату, окутывая всё вокруг лёгким туманом. Никто по-настоящему не был увлечён игрой – это было, скорее, способом скоротать время. Большинство из них просто сбежали сюда, в клуб, чтобы избежать скучных обедов, пикников и прочих светских мероприятий. На вид ещё не протрезвевший джентльмен с осунувшимся лицом протянул Чарльзу карты и пробормотал: — Я больше не могу ходить на вечеринки два дня подряд. Чарльз, чьё лицо тоже выглядело ужасно, принял карты и согласился: — Балы в особняках совершенно неинтересные. То нужно угождать дамам, то поддерживать унылые темы с барышнями, с чересчур благопристойными барышнями… Молодым джентльменам, ищущим острые ощущения, изысканное общество Бритта казалось просто скучным. Чарльз, задумчиво перебирая карты, вдруг поднял голову и спросил у Джулиана, который также бессмысленно смотрел на свои: — Кстати, Джулиан. Почему же ты вчера так внезапно исчез посреди ночи? – Капитан Харбор ничего не ответил, лишь слегка затянулся сигарой, которую держал во рту. Густой, насыщенный дым струйкой выплыл между его губ и растворился в воздухе. — Просто стало душно… – Он, казалось, немного подумал, но ответ вышел нарочито небрежным, как выдохшееся вино. Джентльмены, затаив дыхание, ожидавшие ответа, разочарованно засвистели, а затем снова переключились на свой разговор. — Харбор исчез посреди ночи? Почему я не знал? — Потому что после он вернулся? — Он с кем-то ушел и вернулся? — Ну, раз я не видел, с кем, поэтому и спрашиваю, верно? Тут спор разгорелся с новой силой. — Если задуматься, то о нём ходят лишь слухи, а любовниц так и не видно. Может, у него и вправду есть некоторые проблемы с мужской силой? – Хотя Джулиана Харбора иногда и видели на случайных свиданиях, в Розене всегда находились дамы, утверждающие, что они его любовницы, или те, кого молва считала таковыми. — Импотенция, например, или преждевременная эякуляция. — Он не содомит, это я могу подтвердить. Мужчины не стеснялись в выражениях, даже если человек сидел прямо перед ними. Джулиан лишь усмехнулся. Джентльмены подозрительно покосились на капитана, который не проронил ни слова. — Итак, кто же та барышня, которой удалось тебя увести? “Удалось увести?” – Мысль о Диане Локвуд невольно пришла ему на ум. «— Переспите со мной.» В этот раз девушке, пожалуй, удалось его шокировать. «— Я искала кого-то, кто проведёт со мной ночь.» Даже при воспоминании об этом возникало сильное напряжение. Какая там послушная леди, что слушает старших? Диана оказалась ходячей бомбой, чьи представления о мире расходились с общепринятыми нормами. Капитан Харбор первым покинул террасу, но в зал он вернулся не сразу, решив понаблюдать за девушкой. К счастью, Диана, кажется, передумала и сразу же вернулась в бальный зал. Только тогда он, почувствовав облегчение, подождал ещё немного, прежде чем вернуться. К тому времени леди Локвуд уже покинула особняк Доумеров вместе со своим опекуном. Конечно, капитан не собирался оправдывать ожидания этих «джентльменов», жаждущих развлечений и острых ощущений. — Никому не удалось. Я ушёл один. — Как подло. Думаешь, мы разболтаем? — Я, правда, ушёл один… — У этого типа точно кто-то есть! Он помедлил с ответом. – Джентльмены, которым, видимо, было скучно, упорно цеплялись к нему, чтобы подразнить. Чарльз попытался их унять. — Оставьте Джулиана в покое. У него и так голова болит из-за разговоров о помолвке с дочерью графа. Честно говоря, это были скорее не разговоры о помолвке, а подбрасывание новой приманки, поэтому Джулиан раздражённо швырнул карты на стол. Джентльменам было просто весело. Так как это не касалось их напрямую, они оживлённо перебрасывались репликами, перемывая косточки маркизу, графу и мисс Хартнет. Чарльз, словно давая совет, сказал: — Как насчёт того, чтобы до свадьбы завести любовницу официально? После женитьбы это будет труднее. Почему бы не рассмотреть мисс Андерсон? Она же открыто за тобой ухаживала. Мисс Элиза Андерсон, чьё имя стало известным с прошлого года благодаря главным ролям в Королевском театре, – самая популярная оперная певица в Бритте. Недавно, с началом светского сезона, состоялась премьера её новой работы «Богема». Газеты опубликовали специальное интервью с Элизой, что вызвало огромный резонанс. Причина была в следующем: [Журналист: Мисс Андерсон, слышал, что в последнее время Вы не скрывали своего интереса к капитану Харбору, как на публичных выступлениях, так и в светском обществе. Ходят слухи, что Ваши чувства необычайно сильны? Элиза Андерсон: Слухи, как всегда, преувеличены. Однако если и есть один неоспоримый факт, то это то, что и я тоже покорена обаянием капитана. Храбрость и благородное самопожертвование – насколько же ценны эти качества в наше время.] В конце своего интервью Элиза добавила, что приглашает Джулиана Харбора посетить «Богему». Её активное ухаживание заставило людей фантазировать о романе между молодым капитаном и популярной певицей, отчего слухи всё обрастали новыми и новыми подробностями. Те, кто не собирался различать слухи и правду, даже верили, что они уже состоят в серьёзных отношениях. — Мисс Андерсон неплохой вариант, не так ли? Джулиан не чувствовал себя обязанным отвечать. Правда, он действительно столкнулся с Элизой Андерсон на одной из вечеринок, и она действительно проявила к нему некоторый интерес. Однако содержание её интервью было чисто рекламным ходом для продвижения новой постановки. На самом деле, все джентльмены здесь прекрасно знали это и лишь желали его как-нибудь подразнить. В такие вот моменты лучшая стратегия – не реагировать вовсе. Джулиан даже не сердился. Он не был замешан в абсурдном скандале, а то, что кто-то использовал его известность, воспринималось мужчиной как нечто забавное. Вдруг кто-то воскликнул: — Давай, заведи роман с мисс Андерсон! Тогда в газетах на первой полосе напечатают, что ты наконец-то остепенился, а мисс Хартнет будет рыдать и расторгнет помолвку! Тут же раздался голос, полный презрения: — Как твоя голова может быть такой примитивной? — Что?! — Если бы эту девушку хоть сколько то нибудь волновала бурная биография Джулиана, она бы изначально не стала предлагать помолвку. — А… — По-моему, Ванесса Хартнет – не простая штучка. Она едва-едва окончила женский пансион, верно? Ей сейчас лет восемнадцать-девятнадцать. Самый своенравный возраст. Никто с ней не справится, уж поверь. — Верно. Всем известно, как сильно графиня баловала её. Джентльмены, теперь уже более серьёзные, начали гудеть, обсуждая маркиза, графа и мисс Хартнет. Это был тот момент, когда капитан начал серьёзно обдумывать, не пора ли ему вернуться в отель. Чарльз вскочил на ноги и поднял бокал. — Джулиан, у меня есть идея, как ты сможешь утереть нос мисс Хартнет и маркизу одновременно! Поскольку командующий, казалось, уже опьянел, Джулиан только слегка покачал головой. Однако Чарльз, не обращая никакого внимания, уверенно выкрикнул: — Женись на другой женщине!