Рука об руку

Медленно ступая по прохладному полу, укутанная в купленный на Саттари халат Мерцелла приблизилась к каюте Айена. Ей не спалось, она переживала за будущий день, за переговоры с опасным криминальным кланом, за свою роль шпионки Автарха... И еще больше боялась, что не справится и подведёт всех. Молчать и скрывать такое от парней, что были с ней, стало все более невыносимо, но и все рассказать им было не менее боязно... Она слишком страшилась совершить ошибку. Время давно перевалило за полночь, но этой ночью она не знала покоя. Провалявшись без сна несколько часов напролет, Мерцелла все же решилась отправиться к тому, с кем ей было спокойно: кто своими словами, объятиями, поддержкой и прикосновениями нередко даровал ей комфорт, умел утешить. Было немного не по себе, ведь Айен мог уже спать или неверно истолковать ее ночной визит. Буквально недавно она опасалась ложиться с ним на одной кровати в доме Соррета, а уже сегодня сама шла в его здешние покои. И все же Мерцелла понимала... Он был ей нужен! Без его заботы и тепла она не сможет сама успокоиться и до конца взять себя в руки. Было непривычно осознавать, насколько она стала нуждаться в Айене. И все же это было — Мерцелла не лгала себе в этом, признавала. Её жених, тот мужчина, с которым ее свела сама судьба, ныне же... Её... Возлюбленный? Они все ещё не определились с тем, кем стали друг другу — не поднимали эту тему. Но это было и неважно. Прямо сейчас ей были нужны не слова, а его поддержка. Он был нужен ей на уровне чувств и эмоций... Она нуждалась в близком человеке, в крепком и надежном плече, и теперь это был Айен. Подойдя, наконец, к двери его каюты, Мерцелла занесла зажатую в кулаке ладонь, но ненадолго замерла. Ей было неловко... И все же она не передумала и сбегать не желала. Дыхание сперло в груди, когда раздался негромкий, но уверенный стук. Опустив руку, Мерцелла замерла, растерянно глядя на дверь. Он ведь мог уже спать... А она сейчас разбудит его и также лишит сна. Было совестно за это, но отступать также было уже поздно. Не меньше половины минуты она простояла, слушая тишину, после чего решила постучать ещё раз — последний. И твердо обозначила для себя, что если Айен не отзовётся, то она просто уйдет. Однако делать это не понадобилось: ещё до того, как она повторно занесла руку, по ту сторону раздались негромкие шаги. Дверь вскоре открылась, и показался немного сонный Айен. — Мерцелла? — с нотой удивления нахмурился он. Его волосы были слегка растрепаны, сам Айен был раздет до брюк — как и в прошлый раз. По лицу было видно, что, в отличие от Мерцеллы, он уже отдыхал. — Прости, что разбудила, — уже несмело и негромко поговорила она, обняв себя за плечи. — Что-то случилось? — уточнил он, всматриваясь в ее лицо. Мерцелла поспешила унять его тревоги. — Нет-нет. Все хорошо. Только... — она замялась и глубоко вздохнула. Все же теперь она ощущала вину перед ним за свой внезапный ночной визит. Однако она решила говорить, как есть: — Мне не спалось... Вообще не могу уснуть, — Мерцелла опустила взгляд на свои босые ноги. — Не даёт покоя завтрашняя встреча с кланом, все что происходит с нашими родными, бегство с Цереры. Я просто... — Если хочешь — заходи, — поняв ее без лишних слов, Айен шире раскрыл дверь, чтобы выпустить ее к себе. Мерцелла на мгновение замерла и быстро заморгала, глядя на стоявшую впереди кровать со смятым одеялом. И все же собралась с духом и вошла внутрь. Иного она не ждала — не станут же они разговаривать о личном, стоя и дальше в дверном проёме. Однако охватившие ее волнение и трепет дали о себе знать. В каюте было слабое ночное освещение, но его было достаточно, чтобы спокойно различать силуэты. — Если желаешь поговорить, присаживайся. Я... — начал было закрывший за ними дверь и приблизившийся Айен, но Мерцелла, глядя ему в глаза, негромким голосом перебила: — Не знаю. Не уверена. Можно я просто останусь сегодня у тебя?.. С тобой, — наконец решившись, прямо озвучила она, хотя последние слова и прозвучали несмело. Айен замер лишь на долю секунды, удивившись ее просьбе. Пожалуй, впуская ее к себе, он допускал для себя подобный вариант, но совершенно точно не ставил его во главу угла. — Я не против, — ровным тоном ответил он. — Размещайся, где тебе удобно. — Спасибо, — улыбнулась она уголками губ, все ещё ощущая некоторую неловкость. Айен лишь кивнул ей, обходя кровать с другой стороны. — Ты всегда спишь в брюках? — не удержалась Мерцелла от занятного вопроса, окинув его быстрым взглядом. Его расписанная в эстетичных узорах спина снова привлекла её внимание, но она не подала виду. — Нет. Натянул их по-быстрому до того, как отправился открывать дверь, — объяснил с лёгкой улыбкой Айен. — Если тебя это не смутит, то в этот раз избавлюсь от них перед сном. Если же ты против или тебя это смущает — не отмалчивайся, дай знать. — Это же твои покои. Делай, как тебе будет удобно, — качнула головой Мерцелла. Айен на мгновение нахмурился, его глаза сузились в задумчивости. — Разденься, спать в брюках — лишнее. Я не буду смотреть, — добавила она и, присев на край кровати, сразу отвернулась от него в другую сторону. С десяток секунд в комнате было тихо, но затем раздалось шуршание одежды. — Извини ещё раз, что потревожила. В отличие от меня, ты хотя бы забылся сном, — сказала Мерцелла, все ещё ощущая вину за то, что вломилась к нему практически посреди ночи. — Я только недавно заснул, так что ничего страшного, — в голосе Айена слышалась теплота. Мерцелла с облегчением выдохнула. Постель зашуршала и матрас прогнулся под его весом. Мерцелла ощутила тот самый трепет, что накрыл ее в моменте, когда он размещался на постели Соррета. Все же Айен... совершенно точно стал ей небезразличен и пробуждал абсолютно новые и небывалые ранее чувства. — Ложись, — позвал он. Все ещё сидевшая спиной к нему Мерцелла повернулась и устроилась на правой половине кровати и на соседней подушке. Они снова были совсем рядом, но все же на небольшом расстоянии друг от друга. Накрываться одеялом, в отличии от Айена, она не спешила. — Спасибо, — негромко проговорила Мерцелла, разглядывая его лицо. Айен также неотрывно смотрел теперь на нее, не опуская глаз ниже подбородка. Хотя... Видеть ее в более откровенном виде и позе ему уже доводилось. Но он не хотел ее смущать. — Если пожелаешь — ложись ближе. Можешь разместиться у меня на плече, если для тебя это удобно. Не переживай, я не позволю себе ничего лишнего – просто спокойно поспишь. Сомневаться в его словах не приходилось. По правде говоря, Мерцелле хотелось именно этого: прижаться к нему, кожей почувствовать тепло его тела, успокаивающие уверенные прикосновения на грани объятий. Рядом с ним ей делалось по-настоящему спокойно, она ощущала себя умиротворённо и в безопасности. Ощущать такое было приятно, особенно в период такой жизненной нестабильности. От Айена же веяло надёжностью. Как итог, он привлекал ее не только внешне, но и внутренне — на грани ее восприятия. Этот человек был ровно тем, что ей сейчас было нужно, хотя она только начала это признавать для себя, как и узнавать его сильнее. — А тебе так будет удобно? — на всякий случай уточнила она. — Если бы не было — не стал бы предлагать, — растянул губы в улыбке Айен. Помедлив всего пару мгновений, Мерцелла затем придвинулась ближе и положила голову на его левое плечо. Телом она теперь прижималась к нему, в то время как одну ладонь несмело разместила на его груди. Айен дышал ровно и глубоко, его грудная клетка размеренно вздымалась. Мерцелла вновь отчётливо ощущала аромат его парфюма с древесными нотами, который пришелся ей по вкусу еще в прошлые разы их сближения. Также от него пахло мылом и свежестью. Не желая больше смущать её своим вниманием, Айен перевел взгляд на потолок, но в то же время стал неспешно поглаживать ее ладонью по спине. — Не переживай — все будет хорошо. Я не первый день знаю этих людей и имею представление о том, какими могут выйти переговоры. — И все же... Многое на кону. Не волноваться не выходит, — честно призналась она. — Слишком многое, но мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы ситуация разрешилась насколько это возможно благополучно, — постарался приободрить её Айен. Его голос был глубоким и спокойным: сейчас в нем не чувствовалось той горечи, что присутствовала, когда они разговаривали на улице в последнюю их встречу. В отличие от Мерцеллы, он сумел взять себя в руки. По крайней мере умело делал вид — для себя или для нее, чтобы помочь почувствовать почву под ногами. Хотя те потери, что пережила его семья, были в разы более весомыми и трагичными, а самое ужасное – непоправимыми. Пытаясь хотя бы немного отвлечься от печальных помыслов, Мерцелла вдруг задумалась о нем самом. Иначе быть и не могло, ведь второй раз в ее жизни практически обнаженный Айен Атрау, ее жених, был настолько близко... Хотя на душе все ещё была тяжесть, от одной внезапной мысли уголки ее губ поневоле растянулись в улыбке, а глаза немного загорелись. Уже не спешивший отходить ко сну Айен, обратив на нее свой взгляд, быстро считал эти изменения. — Что такое? — не мог не поинтересоваться он. Немного нахмурившись, Айен будто пытался разгадать ее мысли. Мерцелла сначала качнула головой, глядя в его казавшиеся темными в таком освещении глаза, но затем сдалась под его пристальным и вопрошающим взглядом: — Все ещё непривычно, что на твоём теле столько татуировок. Особенно на спине. — Впечатляют? — не удержался он от комментария, что на мгновение заставил ее щеки покраснеть. — Отчасти, — уклончиво ответила Мерцелла и ещё шире заулыбалась. Разрывать зрительный контакт она, однако, принципиально не решалась. — С первого взгляда ты отнюдь не выглядишь тем, кто... — Что? — все ещё играючи с ней, уточнил Айен. В его взгляде проступила толика самодовольства, что в редкие мгновения была присуща ему и задавала перчинки нередко сдержанному образу. «...кто будет обладать настолько роковой красотой, если пожелает явить себя настоящего. И это касается не только твоих ярких эстетичных татуировок, но и тебя самого: твоей личности, что способна раскрыться лишь наедине и то далеко не со многими» — промелькнуло в ее мыслях, но ничего подобного говорить вслух Мерцелла и не думала. Поборов минутную робость, она заговорила: — В своем привычном образе ты похож на серого воротничка. Может быть, на серого кардинала — не слишком примечателен, консервативен даже во внешнем виде, решаешь важные вопросы, но где-то в тени, вне чужих глаз, не привлекая к себе всеобщее внимание. Иное не предполагается, — вопреки честным мыслям, сказала она вслух. Позабавленный ее отчасти верным ответом Айен ухмыльнулся еще шире. — Может и так. Зачем раскрывать себя первому встречному? Эти тату давно со мной — перекрывают шрамы от рун, пусть и не полностью. — И давно ты их нанес? — поинтересовалась Мерцелла, скользя по его лицу взглядом. — Когда мне было восемнадцать. Браннис отвел меня в проверенное по его меркам место. Я выбрал тот рисунок, что пришелся мне по вкусу, и в течение недели мне воссоздали весь узор, — поведал ей Айен, но при упоминании погибшего старшего брата его улыбка померкла. Мерцелла решила не развивать тему, что могла напомнить ему о всё ещё кровоточивших ранах. — Понятно... — лишь негромко проговорила она, опустив глаза. — Вышло красиво, — тем не менее отметила Мерцелла. — Спасибо, — беззвучно хмыкнул Айен и снова перевёл взгляд в потолок. Его рука стала поглаживать ее по плечу — нежно и неспешно. Это действительно успокаивало. Айен прижимал ее к себе бережно, осторожно, но в то же время крепко. Ещё какое-то время Мерцелла рассматривала его черты. Этот молодой мужчина с бледной кожей и лёгкой щетиной был по-настоящему красив для нее. Острые скулы; светлые серые глаза, ярко выраженные на точеном лице; черные волосы — обычно идеально уложенные, сейчас же слегка взлохмаченные. Он походил одновременно и на Ценнарию, и на Габбаса, каждый из которых был внешне привлекателен. В какой-то момент шумно выдохнув, Мерцелла прикрыла глаза. Тут она почувствовала, как ее пальцев, что покоилась на нем, коснулась его рука, накрывая поверх. Недолго думая, Мерцелла переплела их пальцы. На ее губах снова заиграла лёгкая улыбка, особенно после того, как его губы почти невесомо коснулись ее виска. — Завтра будет непростой день. Отдыхай, — проговорил Айен негромким голосом. — И ты тоже, — ответила Мерцелла, нежась в его объятиях. Это было ровно то, в чем она нуждалась, и всё это она получила рядом с Айеном. Мерцелла сама не заметила, в какой момент крепкий сон увлек ее. С Айеном было тепло, приятно, комфортно. В этом мире, полном хаоса, этой тревожной ночью жених стал ее тихой гаванью. Возможно, как и она для него. Дыхание Айена без того было размеренным, но его грудь стала вздыматься под ее рукой все более спокойно и неспешно. Мерцелла упустила момент, когда он уснул, возможно, опередив его в этом.

***

Она открыла глаза, почувствовав, как он пошевелился всем корпусом. Сонно моргая, Мерцелла посмотрела в его лицо. Она все также лежала на Айене, но, видимо, его тело оттого немного затекло. Однако он не спешил сгонять ее с себя. — Доброе утро, — хрипло проговорил он, посмотрев на Мерцеллу. — Доброе, — отозвалась она, медленно моргая. Это было первое утро, которое они встретили вместе. Все казалось таким правильным и последовательным, но где-то в глубине души ощущалось лёгкое волнение, что накрыло Мерцеллу в считанные секунды. Снова увидеть его перед собой — так близко, лишь распахнув ресницы, было крайне приятно. Он все ещё приобнимал ее, но теперь уже за талию. Лишь их пальцы больше не были соединены. — Выспалась? — поинтересовался Айен, ободряюще улыбнувшись Мерцелле. — Да. Чувствую себя отдохнувшей. Надеюсь, ты тоже, — голос Мерцеллы был ласковым. Отчего-то она почувствовала прилив нежности. Возможно, не самый простой день тем не менее начался для нее с позитивной ноты: Айен был рядом, не избегал ее, никуда пока не спешил и всё ещё позволял побыть рядом, как и сам был с ней. — Вполне, — ответил он. Его взгляд скользил по ее лицу, пару раз останавливаясь на губах. И все же... Он не переходил ни к каким действиям. Не мешкая ни мгновения, Мерцелла позволила себе поддаться порыву и осторожно погладила его по щеке. Айен посмотрел на ее руку. Не прошло и пары мгновений, как он коснулся губами кожи ее пальцев. Мерцелла широко заулыбалась — это был крайне приятный жест с его стороны. Как только он закончил, она снова коснулась его щеки и подалась ближе. На этот раз Айен не заставил ее быть единоличным инициатором и тоже подался навстречу ее губам, сокращая небольшое расстояние между ними. Их поцелуй был ненавязчивым, но очень чувственным и манящим. Мерцелла наслаждалась мягкостью его губ, невесомостью касаний. Не хотелось, чтобы этот момент завершался. Отпускать его, прерывать себя и его, отстраняться — совершенно точно она не желала для них ничего подобного... Ей было мало лишь такого сближения, хотелось гораздо большего. Ее рука вскоре переместилась на его крепкую шею, огладила ее, неспешно опускаясь ниже — к груди. Все это время они не прерывали сладостного поцелуя. Мерцелла ощутила, как его хватка на её талии стала более крепкой: было в его жесте нечто собственническое, что можно было не увидеть — лишь ощутить. Однако лишний раз отметить, что стала желанна этим мужчиной, было крайне приятно. Поцелуй становился все более пылким, распаляющим, в то время как девичья рука ласково скользила вдоль его подтянутой груди, живота... Ещё ниже. Айен в одно мгновение мягко перехватил ее ладонь, прервав поцелуй, но не отстраняясь и почти не размыкая губ. Горячий от дыхания шепот ворвался в ее сознание, вынуждая приоткрыть глаза: — Не нужно. Не дразнись. В противном случае рискую в этот раз не найти в себе сил остановиться... — Не останавливайся, — без лишних раздумий тут же уверенно ответила Мерцелла, встретившись с ним взглядом. В ее глазах и лице сквозила небольшая робость перед ним, но в то же время ей хотелось показать, что она настроена решительно... Что готова к большему. Если только он сам не задумает оборвать все. Ее грудь высоко вздымалась, взгляд сделался томным. Она больше не хотела стесняться, отстраняться, переживать... Лишь наконец поддаться порыву, который виделся ей в это мгновение таким правильным и естественным... Хотеть его, желать быть его женщиной — причиной, по которой этот видный мужчина окончательно лишится хладнокровия, причем сделает это осознанно. Будет откровенно касаться ее тела, изучать его, наслаждаться им, ровно как она — его... До тех пор, пока они, позабыв о своем разрушенном мире и поломанных судьбах, не сольются воедино. Ей вдруг катастрофически захотелось — на грани не просто потребностей тела, сколько на грани чувств, чтобы они продолжили... Чтобы Айен не прервал все хотя бы в этот раз. Они оба были взрослыми людьми: желать друг друга и, наконец, получить — это было нормально. Тем более что Мерцелла ощущала, видела это в Айене и считывала в себе, по крайне мере верила: для них это не будет единоразовой похабной разрядкой. Вопреки желаниям физического сближения – не только это объединяло... Их тянуло друг к другу. — Уверена в этом? Не хочу, чтобы ты в дальнейшем сожалела, — прямо сказал Айен. Мерцелла высвободила свою руку из его аккуратной хватки и вернула ее на его подтянутый живот. — Не стану. — Мерц... — Айен шумно втянул в себя воздух, когда одна ее рука зарылась в его волосы, а другая наконец скользнула ниже пояса, аккуратно, но уверенно касаясь через ткань одеяла его достоинства. Сам же Айен всё ещё не спешил переходить к активным действиям — лишь приобнял ее снова. — Если время ещё позволяет... — прошептала она, невесомым поцелуем касаясь его губ. — И если ты... тоже хочешь, — в ответ на эту реплику он слегка усмехнулся. Конечно же, он хотел — Мерцелла прекрасно чувствовала его желание под своей рукой, считывала это в его теле. Даже взгляд Айена становился все более хищным и в то же время опьяненным, нацеленным на нее. — Только, пожалуйста, не думай, что я изначально пришла сюда... за этим, — тихим голосом, заглянув в его глаза, попросила Мерцелла. — Не стану, — в тон ей ответил Айен, подыграв. Но, дабы не заставлять ее нервничать, вскоре уточнил: — Я же не слепой – видел твое вчерашнее угнетенное состояние. И да, время у нас ещё есть, — также негромко произнес он, наконец с жаром отвечая на ее действия. Пылкий, хаотичный поцелуй накрыл ее губы. Его крепкая рука уверенно притянула ее за талию к себе — гораздо ближе, практически впечатывая в собственное тело. Пальцы Мерцеллы зарылись в его волосы еще сильнее, а рука через ткань принялась откровенно поглаживать его по ставшему возбуждённым достоинству. Ощущать его желание, которому он всё-таки позволил снова вырваться наружу, видеть его реакции на себя — все это было незабываемо. Айен принялся поглаживать ее вдоль всей спины, скользя пальцами через халат резво и уверенно. Больше не сдерживая себя, он оглаживал изгибы ее стройного тела, ещё сильнее распаляя. Опустив свою большую ладонь ниже, он закинул ее ногу на себя и несильно, но ощутимо сжал ягодицу, в то время как его язык пробрался в рот Мерцеллы. Она и не думала сопротивляться, приоткрыв губы ему навстречу и касаясь ответно его языка своим. Не меньше пары минут Айен терзал ее рот, исследуя его, дразня. Его рука также безостановочно скользила по ее бёдрам. Пальцы же Мерцеллы, наконец забравшись под одеяло, без устали распаляли его через одежду, ещё более отчётливо ощущая крепость его плоти. Ей уже хотелось залезть под ткань его боксеров, дотронуться до него ещё более откровенно, однако Мерцелла все же испытывала лёгкую степень смущения в том, чтобы настолько продвигаться в их сближении первой... Отдавая ему право раньше заявить о своем более откровенном желании завладеть ею и залезть к ней под одежду. Уже не так неспешно и осторожно, а более резко, чем в прошлый раз, Айен подмял ее под себя и оказался сверху. Прервав поцелуй, он заскользил губами по ее подбородку, нежной и тонкой коже шеи, покрывая ту мелкими, но очень чувственными поцелуями. Мерцелла запрокинула голову. Она охотно отзывалась на его ласки, была очень чуткой, что нравилось ему – это было заметно. Теперь обе ее руки поглаживали и слегка царапали ноготками его спину. Они будто вернулись к тому моменту, на котором все остановилось в прошлый раз. В отличие от той ночи, выспавшиеся и набравшиеся сил, к тому же обоюдно решившие зайти в этот раз дальше, Айен и Мерцелла с ещё большей самоотдачей принялись терзать друг друга. Постепенно распахивая ее халат, он неспешно добрался до ее ключиц. Как тогда, прикусил их губами, исследуя ее, изучая каждый новый сантиметр её тела. Мерцелла снова прижалась к нему бедрами, и Айен охотно подался вперёд. Глубоко внутри она вся дрожала от предвкушения... Айен Атрау — тот, кто должен был стать ее мужем. Прилетая на Цереру, она даже не смела допустить мысли, что ее жених будет настолько желанен ею, и она до такой степени будет хотеть этого мужчину... Как и будет хотеть дарить ему себя. Ничего подобного — до такой степени чувственного и физически обостренного, она не испытывала ранее. Наконец его губы дошли до ткани ее бюстгальтера, скрывающего аккуратные полушария груди. Немного отстранившись, Айен одним движением распустил пояс на ее халате, тем самым открывая для себя ещё более соблазнительный вид стройного девичьего тела. Мерцелла глубоко задышала. Она знала, что была привлекательной внешности, и все же не обладала такой степенью самоуверенности, чтобы хотя бы на мгновение не смутиться. Пробежавшись довольным взглядом по вновь открывшемуся виду ее красивого тела, Айен наклонился ниже и снова поцеловал ее в губы. Однако вскоре он прервался и сразу спустился ниже, туда, где прежде остановился — к её груди. Их взгляды снова пересеклись. Айен больше не спрашивал ни на что разрешений, видя ее отдачу. Одним движением приспустив ткань с одного из полушарий, он моментально накрыл ее сосок губами, вбирая его в рот. Мерцелла негромко застонала и выгнулась ему навстречу. Одной рукой она принялась гладить его по волосам, тогда как другой смяла простынь. Дороги назад после столь откровенных ласк уже не было — она и не желала подобного. Оголив второе полушарие груди, Айен мягко сжал его в ладони. Пальцы стали поигрывать с уже возбуждённым соском, в то время как первый он дразнил попеременно языком и губами. Вскоре таких ласк ртом удосужилась и другая ее грудь. Мерцелла ощутила, как внизу живота стало делаться горячо и влажно. Снова промелькнула мысль, что одежда между ними уже была лишней. Руки Айена в какой-то момент двинулись ниже, нежно отлаживая ее ребра. Губы также заскользили вниз, к пупку. Мерцелла прикрыла глаза, наслаждаясь такими приятными ласками в ожидании большего. Казалось, он не пропускал ни одного сантиметра, исследуя ее тело, упиваясь им. Изредка он поглядывал на нее, и этот взгляд искушал не меньше: довольный, полный наслаждения, с чертовщинкой в глазах. Мерцелле откликалось даже это, и без того уверенный в себе Айен становился ещё более притягательным для неё. Когда же он двинулся ещё ниже, Мерцелла ненадолго задержала дыхание. Его руки огладили ее ягодицы, губы покрыли все такими же мягкими, невесомыми поцелуями дорожку вдоль белья. Мерцелла замерла — лишь ее громкое дыхание было хорошо слышно в тишине каюты. И все же в ее предвкушение вторглось также волнение. Ранее ей была годами знакома привычная и не такая частая близость лишь с одним мужчиной — Айен же был для нее чем-то новым и по-настоящему желанным. Его горячее дыхание опаляло чувствительную кожу слишком близко к самому интимному участку её тела. Выгнувшись дугой ему навстречу и шумно втянув в себя воздух, Мерцелла прикрыла глаза. У них ещё не дошло до самого главного, но она уже сейчас точно знала, что это случится, и она целиком будет принадлежать ему. Этим утром она будет лишь его — любовницей, женщиной, возлюбленной, объектом его желаний. Уже была... — Посмотри на меня, Мерцелла, — раздался его бархатистый, негромкий, но властный голос. Чувствуя, как неистово стучит сердце, Мерцелла открыла глаза и, позволив себе пару секунд промедления, опустила на него взгляд. Красивый, немного растрёпанный, что лишь придавало ему больше шарма — этот молодой мужчина сейчас вызывал в ней целую бурю эмоций. На губах Айена играла лёгкая кривая усмешка, в глазах же читалась всё та же чертовщинка. Даже находясь у ее ног, он выглядел хозяином положения. Губ Мерцеллы коснулась улыбка — сначала несмелая, но постепенно она стала яркой, искренней и широкой. Айен улыбнулся ей в ответ. Протянув руку, Мерцелла погладила его по щеке и подбородку. Её жених, её мужчина — по крайней мере на это утро, что принадлежало лишь им двоим. — Наслаждайся, — снова поцеловав ее руку, проговорил он. Мерцелла вновь откинулась на подушки и запрокинула голову, отдаваясь в его власть. Его губы невесомо коснулись ее левого колена, затем поцеловали внутреннюю сторону бедра. Правая рука Айена мягко накрыла ее между ног. Мерцелла слегка вздрогнула, но ни на мгновение не отстранилась — она всерьёз желала этого и даже большего. Он мягко двигал пальцами, поглаживая ее чувствительный участок тела, чем распалял сильнее. Неосознанно она раздвинула ноги ещё шире, что не ускользнуло от его внимания. Все ещё покрывая поцелуями одно ее бедро, он затем оставил пару поцелуев на втором, а после, к неожиданности Мерцеллы, прямо через ткань белья скользнул языком вдоль ее половых губ. Мерцелла судорожно втянула в себя воздух — это было так откровенно и интимно, равно как и дерзко для их первого раза. Но Айен и не думал останавливаться. Умело двигая языком, все также через тонкую светлую ткань он продолжал изводить ее, отчего девичьи стоны возобновились и стали ещё громче. Это продлилось лишь несколько минут, но и того хватило, чтобы ее белье напрочь промокло и отнюдь не только от его слюны, но и от собственной обильной смазки, отчего движения языка под конец ощущались крайне обострено — особенно когда он задевал им ее клитор. Однако уже вскоре Айен, встав на колени, сомкнул ее ноги вместе и потянулся к ее трусикам. Раскрыв глаза, даже вопреки тому, что было между ними парой секунд ранее, Мерцелла с долей смущения посмотрела на него. — Поздно бояться, красавица, — с лёгким смешком проговорил Айен, не отводя уверенного взгляда от ее глаз, и потянул нежную шелковую ткань вверх. Мерцелла не размыкала ног, пока он снимал с нее белье. Не спешила делать это и когда ее ступни вновь коснулись кровати. Все же внутренняя боязливость перед новым партнером, причем важным для нее мужчиной, который привлекал ее и к которому ее ощутимо тянуло, дала о себе знать. Айен заметил это и, положив руки на ее колени, успокаивающе провел ладонями по ее ногам. — Я не сделаю тебе больно или неприятно, — пообещал он. На мгновение у Мерцеллы закралась мысль, что он мог посчитать ее девственницей, и открытие иного могло вскоре его... разочаровать. Но по его спокойному и понимающему взгляду серых глаз она прочла иное: Айен прекрасно все понимал. Он не думал в таком ключе и не собирался даже косвенно заводить эту тему. Лишь желал помочь ей расслабиться, раскрепоститься и перебороть естественное смущение перед ним в их первое сближение. — Но если хочешь остановить всё — только скажи. Я пойму тебя. — Нет, — на выдохе проговорила Мерцелла, снова улыбнувшись ему. — Все хорошо. Глаза Айена на мгновение прищурились, сканируя её реакцию. Он всерьез желал убедиться, что она не врёт: ни ему, ни себе и правда готова перейти дальше. — Все в порядке, — снова произнесла она и заставила себя расслабиться. Положив руки на ее колени, Айен мягко развел ее ноги в стороны. Мерцелла подалась вперёд и, обняв его за шею, увлекла к себе в страстном поцелуе. Айен оказался на ней, в то время как его левая рука протиснулась между ними и снова накрыла ее между ног. Теперь он без всяких преград ласкал ее пальцем: неспешно, лениво проходясь то вдоль внешних половых губ, то поигрывая в возбуждающем жесте с внутренними. Мерцелла тяжело дышала ему в рот, но не желала разрывать крепкий поцелуй. Воздух в лёгких оказался на исходе, но прерываться категорически не хотелось. В момент, когда их языки снова переплелись, Айен принялся поигрывать с ее клитором. Мерцелла простонала ему в рот и, не желая оставаться в долгу, тоже потянулась к его боксерам. Не теряясь и не смущаясь больше, Мерцелла высвободила его возбужденный член и мягко обхватила его рукой. Айен задышал тяжелее, но поцелуя не разорвал. Его пальцы принялись круговым движением поигрывать с ее маленьким бугорком клитора, что чутко реагировал на его касания. Не отставая, Мерцелла стала водить рукой вдоль его возбужденного достоинства. Теперь ее хватка была уверенной, как и действия — она тоже желала доставить ему ответное удовольствие. Наконец разомкнув их губы, Айен уткнулся в ее шею и тяжело задышал. Мерцелла прикрыла глаза, продолжая наслаждаться пробирающей до дрожи интимной лаской. Ее пальцы принялись водить вдоль головки его члена. Тут его губы коснулись того места, где ей на шее поставили полутора месяцами ранее руну. Мерцелла втянула носом воздух и слегка вздрогнула: все же то воспоминание было отнюдь не самым приятным, а момент нанесения руны — довольно болезненным. Словно считав это, Айен, перестав ласкать ее внизу живота, приобнял за талию и стал покрывать нежными бережными поцелуями израненную в прошлом кожу, на которой сейчас осталась значимая отметина. Также прекратив интимные ласки, Мерцелла обняла его за спину и прикрыла глаза. Его губы продолжали словно запоздало утешать ее, целовать в тот самый маленький участок, словно желая вытеснить этой лаской воспоминания из прошлого. Нельзя было не признать, у него это действительно получалось. Последнее, о чем вскоре хотелось думать Мерцелле, так это о не самых приятных минутах, связанных с Церковью Обожжённых — лишь о губах своего жениха, об их бережном и нескончаемом касании, которое он повторял без устали. Не сдержавшись, Мерцелла также нежно и благодарно поцеловала его в плечо, затем и в шею, а вскоре, прервав его и подняв за подбородок — в губы. Этот их поцелуй уже не был таким пылким, как предыдущий — он был более трепетным и чувственным, абсолютно осознанным. Айен провел рукой по ее плечу, стягивая с нее ниже халат. Решив, что нет больше смысла оставлять на себе одежду, Мерцелла прервала их поцелуй. Глядя Айену в глаза, она положила руку ему на грудь и слегка толкнула назад, вынуждая немного отстраниться, а затем и сама слегка приподнялась. Она помогла стянуть с нее и откинуть в сторону этот предмет одежды. Затем уже сама расстегнула на спине бюстгальтер, что все это время был приспущен и уже отнюдь не скрывал аккуратную объемную грудь, и отправила его на пол вслед за халатом. Айен ухмыльнулся уголком губ, беззастенчивым и довольным взглядом осматривая представшую перед ним во всей красе нагую невесту. Бесспорно, ему нравилось увиденное: её стройное девичье тело, тонкая талия, аппетитная грудь, длинные ноги. Мерцелла была красива, ухожена, и он хотел её, вожделел. Чмокнув его в губы, она потянулась к его боксерам, желая также лишить его такой ненужной сейчас одежды. Помедлив мгновение и глядя ей в глаза, прежде стоявший на коленях Айен опустился на другой конец кровати и скинул их с себя. Теперь и он был полностью обнажен. Мерцелла тоже позволила себе окинуть его заинтересованным взглядом: рельефное подтянутое тело с эстетичными узорами на плечах, придававшими ему индивидуальности, однозначно ей нравилось. Один же вид обнажённого стоявшего мужского органа достойного размера ещё больше отдавал пульсацией внизу живота от предвкушения скоро продолжения. Не тратя больше время впустую, они почти синхронно подались навстречу друг другу. Прижавшись к Мерцелле всем телом, Айен снова поцеловал ее, а затем приобнял за спину и мягко опустил их обоих назад на постель. Сам он удобнее устроился на ней, одной рукой опираясь на локоть. Отбросив последние остатки стеснения, Мерцелла шире раздвинула ноги и прижалась обнаженной кожей к его достоинству. Тело пробила дрожь от усилившегося возбуждения, когда его член попал ровно между ее половых губ, хотя входить в нее Айен не спешил. Тем не менее он начал неспешно двигаться, трясь о нее и тем самым ещё сильнее распаляя. Мерцелла крепче обняла его руками за плечи и негромко застонала. Весь предательский и такой сложный мир в одночасье перестал существовать для них. Были лишь они вдвоем на этой кровати и то наслаждение, что стало волнами накатывать по телу. Внизу живота было горячо, его движения были невероятно сладостными, но этого всё ещё было недостаточно. Мерцелла даже не ожидала от себя, что окажется настолько жадной до близости с ним, что станет в постели с этим мужчиной совсем нетерпеливой. Она уже не понимала: он специально пытался ее сильнее распалить или желал подольше помучить за этой игрой в затянувшееся взаимное возбуждение, от которого, если увлечься, можно кончить до всякого проникновения. Так или иначе, она признавала для себя, что проиграла ему. — Возьми меня, — прервав поцелуй, прошептала она ему в губы. Вместо ответа Айен продолжил вжимать ее в постель и неспешно всё в той же манере двигаться. Заметив то, что его не устроило или на его взгляд мешало, он откинул локон ее длинных волос с разгоряченной кожи девичьей груди в сторону, — Айен... — нетерпеливо напомнила она о себе, приобняв одной рукой за шею. — Как же я тебя хочу, — опустившись ниже, прошептал он ей на ухо, а затем, отстранившись всего на мгновение нижней частью тела, чуть резче подался вперёд и стал медленно, но уверенно входить в нее. Мерцелла шумно, почти судорожно задышала. Каких-то пара секунд, и он оказался в ней, сразу вошёл до упора. С ее губ снова сорвался стон. Мерцелла запрокинула голову на подушки. Святые хронолиты! Как же сильно она этого хотела и ждала все последние минуты. Обвив его ногами, она прижала его ещё ближе к себе. Немедля больше, Айен принялся неспешно, но интенсивно двигаться в ней. Его губы вновь стали ласкать тонкую кожу девичьей шеи, а правая рука за ягодицы притянула ее ещё теснее. Ритмичные толчки, шумное дыхание. Он то ласкал ее шею губами и языком, то утыкался в нее, опаляя горячим дыханием. Мерцелла негромко постанывала, окончательно забывшись. Ее руки скользили вдоль его спины, периодически водя по ней ноготками. Страхи, тревоги, переживая — их больше не существовало в их мире. Лишь накрывшая их с головой страсть, подстегиваемая взаимным вожделением. Периодически Айен ускорялся, на считанные десятки секунд позволяя себе откровенно вбиваться в ее податливое тело. Но затем вновь замедлялся, возвращаясь в исходный ритм. Мерцелла вторила ему, не отставая и подстраиваясь под задаваемый темп. От каждого нового прикосновения тело пробирало нервной дрожью. Опьяненная этой близостью и его ласками она уже не помнила себя. Единственное, что не забывала контролировать, так это стоны, не позволяя себе делать это громко, ведь на космическом корабле они были не одни. Все остальное больше не имело значения. Лишь они вдвоем, здесь, сейчас. Возможно, этот секс был преждевременным для них... А возможно, запоздавшим. Так или иначе, периодически летавшие искры между ними, которые ощущали они оба, подвели к тому, что они оказались в одной постели, снедаемые разгоревшимся между ними огнем. Наконец волей случая они дорвались до того, чтобы позволить себе такое желанное и откровенное сближение. Прошло ли несколько минут или несколько десятков минут — Мерцелла не могла сказать наверняка да и не желала знать. Казалось, ей все ещё было мало, равно как и ему. Айен умело двигался в ней, вне всяких сомнений, наслаждаясь происходившим не меньше. В какой-то момент, когда он снова намеренно замедлился, Мерцелла сначала прикусила мочку его уха, а затем выпустила ее из захвата зубов и прошептала: — Можешь кончить в меня, если захочешь. Я захватила необходимое средство с Гексоса. Оно очень эффективное — никаких последствий не будет. — Сначала прихватила с Гексоса, а затем и с Цереры с собой в бега? — со смешком также на ухо хрипло прошептал ей Айен. А после, не переставая неспешно двигаться, заглянул Мерцелле в глаза и криво усмехнулся: — Какая поразительная предусмотрительность! — Предпочел бы, чтобы я этого не делала? — сбивчиво проговорила она, тяжело дыша. Усмешка Айена стала ещё шире. — Ни в коем случае. Напротив, импонирует, что ты предполагала такую необходимость и... возможный секс между нами, — добавил он. Губы Мерцеллы расплылось в шаловливой улыбке, глаза загорелись. Айен также не переставал улыбаться ей. Резким движением он быстро подался в ней вперёд, отчего Мерцелла негромко вскрикнула, но он тут же затянул её в новый страстный поцелуй. Ещё несколько таких толчков, и он вновь перешёл на медленный плавный ритм, желая продлить для них удовольствие. — Ляг на спину, — попросила вдруг Мерцелла. — Надеюсь, ты не против. Айен слегка прищурился, но, остановившись, вышел из неё и выполнил просьбу. Они резво поменялись местами, и теперь уже Мерцелла без зазрения совести оказалась на нём сверху. Устроившись поудобнее, она ввела в себя член. Айен крепко ухватил ее за бедра и сделал тазом выпад вперёд, сам начав двигаться в ней. Прикрыв глаза, Мерцелла тоже принялась двигаться в заданном ритме. Ее руки упирались ему в грудь, вскоре она и сама стала задавать темп. Айен наслаждался не только физически, но и визуально, наблюдая перед собой красивую, обнаженную и горячо возбуждённую молодую невесту. Одна его рука накрыла полушарие ее груди, достаточно собственнически и в то же время лениво сжимая ее. Пальцы же другой руки вскоре вновь накрыли бугорок ее клитора, усиливая получаемое ею наслаждение. Мерцелла опять стонала, периодически посматривая на него и позволяя делать с ней, что он только пожелает. Теперь ему можно было все — она вся была во власти их близости и самого этого мужчины, полностью потонув в наслаждении моментом. Они двигались со средней скоростью, уже прекрасно зная, что могли бы это делать более рьяно, однако пока не хотели этого. Айен шумно дышал, не переставая за редкими паузами ещё сильнее изводить ее. Вскоре, в какой-то момент не выдержав, он придержал ее за ягодицы, а сам привстал и подался ближе. В первую очередь, ускорив движения внутри нее, стал поочередно накрывать ее грудь губами, лаская как прежде. Ее соски ещё сильнее затвердевали, когда он вбирал их в рот и втягивал в себя, затем же успокаивающе водя по ним языком – и так с каждым поочередно. Мерцелла снова задыхалась, зарывшись пальцами в его волосы и тем самым притягивая ещё ближе. Лишь вдоволь наигравшись с ее грудью, он распрямился и затянул ее в ещё один пылкий поцелуй. Вместе с тем он стал двигаться в ней исключительно быстро. Мерцелла обвила руками его шею и плечи. Она растворилась в нем, чувственно и со всей самоотдачей отдаваясь во власть его страстей. Толчок, ещё один, и он замер в ней. Ощутив такую желанную пульсацию внутри себя, Мерцелла также почувствовала накрывший ее сильный оргазм. В последний раз протяжно застонав, она крепче обняла его и уже сама уткнулась в его шею. Они оба тяжело дышали, застыв в одном положении. Позволив себе пару минут, чтобы прийти в себя, Мерцелла затем стала неспешно гладить его по плечам и спине. Поначалу Айен не шевелился, а после откинулся на подушки, аккуратно утянув ее за собой. Мерцелла улеглась прямо на него, уткнувшись носом в его подбородок и продолжая гладить его рукой — теперь уже по груди. Приобняв ее за талию, Айен удобнее устроился и шумно сглотнул. Затем он посмотрел на Мерцеллу и вновь ее поцеловал: на этот раз трепетно, но в то же время крепко. В нем все ещё бушевал внутренний огонь, отчего завершить все медленным и нежным поцелуем он пока никак не мог. Но Мерцелле это и не было нужно — она все ещё горела вместе с ним, охотно поддаваясь навстречу любому его порыву. Вскоре разорвав поцелуй, он мазнул языком вдоль ее губ и лишь затем оторвался от нее. Лицо Мерцеллы озарила новая улыбка. Глядя на все полуприкрытыми глазами, она просто лежала на нем и наслаждалась моментом. Айен лениво поглаживал ее по спине подушечками пальцев. Теперь его грудь начала вздыматься спокойно и размеренно. В каюте вдруг стало так тихо, но эта тишина не оглушала, а убаюкивала, даря им обоим умиротворение. Так продолжалось по крайней мере около пяти минут, пока успокаивался ритм их сердец. — Хорошо рядом с тобой, — не желая обдумывать, насколько ее слова могут сильнее связать их либо оттолкнуть его, какой эффект они могут возыметь или способны остаться лишь приятной репликой, что не сыграет весомой роли, призналась Мерцелла. Сначала Айен ничего не говорил в ответ и никак не реагировал, но вскоре коснулся губами ее волос – совсем нежно, почти невесомо. Мерцелла прикрыла глаза, наслаждаясь этим. Она не ждала от него ответного схожего признания и не подгоняла его, ведь то был лишь ее искренний порыв. То, насколько хорошо им было друг с другом, они ощущали без лишних слов. Ещё какое-то время они лежали в полном молчании, а затем Айен заговорил, к ее и своему неудовольствию напоминая о суровых реалиях: — Нужно начинать собираться. Вскоре необходимо будет встретиться с Лайсом и Сорретом и обговорить план действий на случай, если что-то на территории клана пойдет не так или выйдет во время переговоров из-под контроля. — У тебя подобное уже бывало с ними? — подняв голову и заглянув в теперь уже сосредоточенные серые глаза, спросила Мерцелла. — Да, но лишь несколько раз за десяток лет, что я веду с ними дела. И каждый раз все в итоге разрешалось на благополучной и выгодной для обоих сторон ноте, — честно признался Айен. — Однако... Ещё ни разу предметом торга с ними не была спасательная операция по высвобождению близких. В этот раз ставки слишком высоки для нас. Вероятность ошибки или проигрышной ситуации необходимо исключить, насколько это представляется возможным. — Им нет резона нас предавать? — уточнила Мерцелла. — Пока нет, — прозвучал его негромкий ответ. — Справимся, — Айен постарался приободрить ее. Пальцы Мерцеллы заскользили по его плечу, оглаживая узор в виде солнечного диска с лучами-рунами. Хотелось расспросить его о значении этих надписей, отвлечь их обоих, но тратить на это время сейчас действительно не стоило. — Если захочешь… — начал вдруг Айен, но замолчал, пока Мерцелла не подняла на него заинтересованный взгляд, — можем ночевать впредь в одной комнате. — Уверен, что хочешь этого? Ведь ты сейчас занят решением важных вопросов, а я могу ненароком нарушить твой привычный распорядок. Всё же хаоса нам без того в жизни хватает, — уточнила она, но скрыть улыбки, что коснулась как её губ, так и глаз, не сумела. Такое предложение с его стороны было смелым и неожиданным и в какой-то мере выводило их отношения на новый уровень. — Не был бы уверен — не предложил, — склонив голову на бок, ответил он. Айен вглядывался в её лицо, снова наблюдая за ней. — Заманчиво. Но лучше обсудить это вечером — пока есть дела поважнее, — рассудила Мерцелла. Айен ответил ей лёгким кивком головы. — Верно. Так что решение оставлю за тобой. Не бойся как согласия, так и отказа — я не стану настаивать, — предупредил он, и Мерцелла благодарно кивнула. — Можешь проводить меня до дверей моей каюты? Не хочу невзначай столкнуться с кем-то из парней, когда буду выходить отсюда... Станет неловко, если они увидят меня у твоей двери. А они, если я верно помню, разместились по соседству от тебя, — попросила Мерцелла, не поднимая на него глаз. — Разумеется, — мягко отозвался Айен. Тяжело вздохнув, Мерцелла перекатилась на другую сторону кровати, и они принялись одеваться. Они собирались безмолвно, каждый погрузившись в свои мысли и уже отнюдь не друг о друге и о том, что между ними произошло. Важные судьбоносные события, что ждали их в текущий день, безжалостно вторгались в их реальность. Лишь небольшой эпизод позволил отвлечься от тягостных дум: когда Айен подавал ей одежду с пола с ухмылкой на лице. Принимавшая у него свои вещи Мерцелла задорно улыбалась в ответ, но уже без всякой скромности и неловкости. Не имело больше смысла стесняться того, с кем по своей инициативе разделила постель, так бурно сблизившись. Айен натянул на себя брюки и верхнюю часть костюма. Плащ же крепить не стал, явно собираясь по возвращении привести себя в порядок как должно до встречи с парнями. Он и Мерцелла не обязаны были бы оправдываться перед ними, даже встреть их в коридоре. Но Айен прекрасно понимал, что ей стало бы пока некомфортно, пойми Лайс или Соррет, что эту ночь она внезапно провела у него. Теперь же можно было создать в случае чего видимость, что она с утра заходила к нему для разговора. Когда они вышли, в коридоре было тихо. Они также безмолвно дошли до двери ее каюты, преодолев один отсек в коридоре. И лишь там, остановившись напротив, снова посмотрели друг на друга. Все же в поведении Мерцеллы проступила небольшая робость, что не ускользнуло от внимания Айена. Она словно опасалась теперь делать предположения и ошибиться на тему того, как он себя впредь будет вести и в каком ключе воспримет их близость. С ней же все было куда более однозначно: давно было заметно, насколько ей стал интересен ее новый жених. Айен же присматривался к ней гораздо дольше, прежде чем предпринял попытку дать им шанс на гораздо более тесное сближение. Теперь все снова зависело от него, что заставляло её немного нервничать. Ее совершенно точно волновало, станет ли он теперь даже вопреки своему же предложению о совместных ночах избегать ее, однако заговаривать об этом, давить, что-то требовать Мерцелла не смела… Да и не была уверена, что всё ещё вправе на подобное. Отчасти Айен был благодарен ей за это — ему так было проще. — Что ж, встретимся через час в основном отсеке, — заключила Мерцелла. — Все так, — подтвердил Айен, внимательно вглядываясь в ее лицо. Мерцелла кивнула, начав с лёгкой, едва уловимой резкостью теребить рукав халата. — Хорошо, — проговорила она и, помедлив мгновение, уже было намеревалась отвернуться к двери и оставить его… Как Айен сам приблизился, приобнял ее за талию и мягко поцеловал в губы. Положив одну руку ему на грудь, Мерцелла с облегчением ответила на поцелуй. Он был уже более спокойным, чем те, что случились между ними в каюте, занятой Айеном. И все же в нем ощущались лёгкость, взаимность и желание такого сближения. Причем обоюдные. Прервавшись спустя пару минут, Айен ободряюще улыбнулся ей. — Иди. Время не ждёт, — прошептал он в губы Мерцелле. Она вернула ему улыбку и, на пару секунд встретившись с ним взглядом, лишь после ушла. Войдя же к себе, Мерцелла закрыла за собой дверь и прижалась к ней спиной. Прикрыв глаза, она шумно выдохнула. Каскад эмоций накрыл её с головой. Ей необходимо было сходить в душ и выпить необходимое средство от нежелательных последствий после близости. Однако тело все ещё слишком отчётливо помнило касания, ласки, поцелуи Айена... Его мягкие губы на ее шее, где у нее была руна; уверенные движения рук на ее бёдрах, груди, которые он с немалой охотой сжимал, а затем поигрывал ртом... Язык, что самым бесстыдным и дерзким образом через ткань белья изводил низ ее живота... Возможно, если бы она не испытала тогда небольшое волнение вкупе со стеснением, его горячий язык откровенно ласкал бы ее промеж ног и после того, как Айен избавил ее от трусиков. От одной мысли об этом внизу живота возникла сладостная пульсация. Мерцелла тряхнула головой, вынужденно выбираясь из капкана такого рода мыслей, каждая из которых была теперь тесно связана с Айеном. Возможно, это было слишком самонадеянно, но она была уверенна, что вскоре они вполне могут повторить то, что между ними произошло... И каждый из них с немалой охотой вновь позволит себе новое сближение за закрытыми дверями. Постаравшись унять гулко застучавшее сердце, бьющееся о ребра, Мерцелла направилась в ванную комнату.

***

Обсуждение скорой встречи с кланом и плана действий на случай, если ситуация выйдет из-под контроля, заняла сравнительно немного времени. Мерцелла не лезла в обсуждения, лишь внимательно слушала аргументы и предложения молодых мужчин. Айен подробнее рассказывал о тонкостях правил и законов клана «Ядовитый цветок», выделяя наиболее информативные и важные моменты. Ни он, ни Мерцелла с момента новой встречи не подавали виду, что между ними произошло нечто значимое. Не позволяли себе это даже мимолётным взглядом. Ее устраивал такой расклад, ведь на первом месте было важное грядущее дело, да и к тому же ей не слишком хотелось, чтобы эта тема стала пересудом на ближайшее время, пусть даже в их маленьком кружке. Ведь тот же Лайс, возможно, вполне мог отпустить пару шутливых комментариев, но Мерцеллу она сейчас вполне бы могли смутить. Что она, что Айен вели себя как обычно, в меру отстраненно. И тем не менее при взгляде не него внутри Мерцеллы все переворачивались... Она не знала, суждено ли им будет стать парой, пойди в будущее рука об руку. Ей и раньше многое откликалось в Айене, но теперь она словно с ещё большим азартом стала вслушиваться в его речи, чтобы лишний раз подсознательно наслаждаться звуком его голоса, размеренным тембром, уверенностью, с какой он доносил до всех информацию. Она отнюдь не потеряла голову по нему, не испытывала острого чувства влюбленности, застилавшее глаза и заставлявшее надевать розовые очки... И все же слишком многое, связанное с Айеном Атрау, стало внутренне импонировать ей ещё сильнее. Взгляд поневоле цеплялся за ещё большее количество элементов в его внешности, жестах. Она не позволяла себе в текущих реалиях прилюдных любований им, но, не желая лгать себе, признавала, что одним своим появлением вблизи он больше не оставлял ее равнодушной. Как только обсуждения завершились, Айен сам ушел в кабину пилота, ведь лишь он знал Саттари и понимал, куда им необходимо перегнать корабль, чтобы оказаться вблизи резиденции клана. Когда же они оказались на месте и до встречи оставалось не так много времени, братья Атрау, Соррет и Мерцелла снова собрались вместе и обговорили последние вопросы. Неспешно и неумолимо приблизился час, когда им предстояло выдвигаться, и лишь тогда Айен наконец обратил своё внимание на Мерцеллу. В то же время он произнёс в адрес Лайса и Дециана с намеком, что им следует ненадолго оставить их вдвоём: — Мы сейчас подойдем. Мерцелла стояла в каком-то метре от него, но по-прежнему держала негласную дистанцию и не подавала вида, что их объединяет теперь нечто больше, чем несостоявшаяся помолвка. Хотя фактически младшему брату Айена и их сопровождающему Соррету не раз доводилось наблюдать во взаимоотношениях Айена и Мерцеллы взаимный интерес и эпизоды заботы. Однако даже давать парням намек на то, что теперь их связывал ещё и интим, они оба совершенно точно не желали. Это было личное и касалось лишь их двоих. Лайс на мгновение усмехнулся, тогда как Дециан сразу молча отправился на выход. Когда дверь шлюза позади них закрылась, прежде бесстрастный Айен ободряюще улыбнулся Мерцелле. Она ответила ему тем же, хотя в ее лице читалось волнение перед грядущими событиями. Неспешно сократив расстояние между ними под ее пытливым и внимательным взглядом, Айен приобнял ее и, слегка наклонившись, поцеловал в губы. В глубине души поневоле переживающая прежде за то, что он решит намеренно отдалиться от нее и держать дистанцию, не желая привязываться, Мерцелла ощутимо ожила. Тот страх был пустым и иррациональным, и все же успел зародиться в ней. Ведь последнее, чего ей бы хотелось, так это ощущать себя использованной им и наблюдать его холод, оказавшись не более чем объектом его, возможно даже, мимолётных желаний… Который он мог вполне бы откинуть, наконец получив своё. Мерцелла до последнего гнала даже мизерный намек на эту мысль, но та пару раз эхом отдавалась в сознании. Айен успел затронуть струны её души, и оттого допускать, что он мог бы отвернуться от неё, было больно. Теперь же было радостно, что он не словом, а делом доказывал ей обратное. Его нежность и внимание развеивали её сомнения быстрее, чем те успели укорениться. Коснувшись пальцами его щеки, она охотно ответила ему взаимностью. Однако столь желанный поцелуй продлился недолго. — Ты в порядке? — заботливо спросил Айен, разглядывая ее лицо. — Все хорошо. Как ты сам ранее заметил — справимся, — отозвалась Мерцелла. Айен одобрительно кивнул. — Ни о чем не переживай, но все равно держись поближе ко мне. Однако... Не подавай вида, что нас что-либо тесно связывает: это не те люди, и лишние рычаги давления на нас, в частности на меня, им ни к чему. — Разумеется, — согласилась Мерцелла. Не сдержавшись, она заботливо между делом, но больше чтобы отвлечься, расправила пару складок на его плаще. — Умница, — произнес Айен. Снова посмотрев на него, она хитро прищурилась. — Тогда не подставляй себя пока сам преждевременными порывами. Хотя, должна отметить, он был приятным. Айен непонимающе в ироничной манере вскинул бровь и нахмурился. На что Мерцелла не сдержала веселой улыбки. Протянув руку, она стала мягкими движениями большего пальца стирать отметины на его губах. — Боюсь, моя помада на твоих губах может оказаться для них гораздо более красноречивым намеком, чем любые слова или жесты. — Действительно... — с лёгкой нотой раздражения закатил он глаза, злясь на себя за минутную несообразительность. — Я уже убрала все следы, не переживай, — заверила его Мерцелла. Айен благодарно кивнул, его взгляд был теплым. С минуту они простояли в этом полуобъятии, все ещё вглядываясь в лица друг друга. — Пойдем. Лучше прийти заранее. Это ты все здесь знаешь, а нам с Лайсом и господином Сорретом стоит осмотреться на месте. — Согласен. Идём, — кивнул Айен, но позволил себе напоследок мягко коснуться губами ее виска. В ответ Мерцелла всего на мгновение тесно прижалась к нему и прикрыла от удовольствия глаза. До чего же приятно, до невозможного радостно было ошибиться в своих плачевных предположениях на его счёт. Вскоре они отстранилась и двинулись на выход из космического корабля. Рядом с Айеном ей снова было надежно, спокойно и комфортно. Она чувствовала себя исключительно защищённой, а в текущих реалиях это дорогого стоило. Так некстати, а возможно, напротив, очень к месту в разум Мерцеллы закралась важная мысль о том, что она действительно хотела бы в будущем иметь такого супруга... Признаться же себе более решительно и мысленно честно отметить, что не просто такого, а именно его – Айена Атрау, она, однако, пока не осмелилась. Желал ли он подобного, она к тому же не могла знать наверняка, но подозревала, что ответ был положительным. Причём по ряду причин: она явно нравилась ему как женщина, привлекала в роли будущей союзницы и была выгодной партией в связи со своим происхождением. Разумеется, он не мог предложить ей ровно того же, ведь его семья в одночасье потеряла все свое влияние, которого упорно добивалась десятилетиями на землях сурового двадцать второго сектора, а позднее и по всей периферии. Но Айен мог бы предложить ей себя, и это уже было немало для неё, ведь Мерцелла всерьёз считала его достойным человеком и видным мужчиной, который способен добиться многого. Лишь времени и будущим событиям было суждено расставить все точки над «i» в их зародившихся отношениях. Но пока Айену и Мерцелле было достаточно и того, что они шли навстречу всем напастям, что свалились на плечи их самих и их семей, бок о бок. Вместе. Крепко держась за руки и уже сейчас дорожа друг другом, но пока за спиной у всех, кто мог бы использовать это знание против них.