Между клинком и сердцем

Сумерки ложились на горы, окрашивая каменные склоны в оттенки меди и алого. Четыре всадника спускались по узкой тропе, и ветер, пахнущий грозой, свистел в ушах, будто предостерегал их: путь вниз опасен. — Отличная идея, Эйрен, — проворчал Лис, поправляя ремень с мечом. Его голос — смесь иронии и усталости — звучал так, будто он уже сотню раз пожалел, что пошёл в этот поход. — «Сокровища древних»… «Легенды о силе»… А теперь мы спускаемся туда, где даже орлы не гнездятся. — Ага, зато жаловаться будешь с полными карманами золота, — усмехнулся Эйрен, рыжеволосый маг с озорной искрой в глазах. Он тронул поводья и, не глядя, протянул ладонь к Лису. Лёгкое, почти невесомое касание пальцев — и в груди у Лиса предательски кольнуло. Кай, широкоплечий воин с лицом, словно высеченным из скалы, фыркнул и качнул головой: — Вы бы уже перестали флиртовать, пока я не вывалился со скалы. — Да ладно, — вмешалась Миран, единственная в отряде, кто сохранял здравый смысл чаще остальных. Её волосы развевались, отражая закатное золото. — Пусть хоть у кого-то из нас будет личная жизнь, а не только драконы да гоблины в расписании. Эйрен улыбнулся, и его улыбка — немного дерзкая, немного тёплая — на миг растопила холод горного ветра. Лис, сам не зная зачем, сжал пальцы на рукояти меча сильнее. В голове роились мысли: он шутит? он играет? или это… больше? Но времени для ответа не осталось. Земля под копытами дрогнула, и из трещины в скале вырвался рев, будто сама гора проснулась. С вершины сорвался поток искр и пламени, и тьма наполнилась звуками крыльев. — Демон-крылат! — крикнул Кай, выхватывая топор. В воздухе закружились угли, и в их свете Лис заметил, как Эйрен уже складывает пальцы в знак заклинания. Красноватое сияние окружило мага, и его глаза зажглись так, будто в них отражалось небо, полное молний. И в тот миг, среди грохота и ревущего ветра, Лис вдруг понял, что если кто и может бросить вызов этому чудовищу — то только они. Все четверо. Но… сердце стучало быстрее всего из-за того, что рядом был Эйрен. Пламя хлестнуло вниз, ударило в камень — и воздух завибрировал от жара. Демон-крылат расправил крылья, каждая перепонка которых сверкала, как раскалённое железо. — Миран, щит! — выкрикнул Эйрен. Девушка, не колеблясь, взмахнула посохом, и вокруг отряда поднялась прозрачная сфера, затрепетавшая под ударом огня. Тепло прорвалось внутрь, словно дыхание кузницы, но они устояли. — Долго я его не удержу! — крикнула Миран сквозь стиснутые зубы. — Тогда вперёд, — сказал Лис и шагнул первым. Его клинок вырвался из ножен, звякнув, словно приветствуя бой. Металл засветился, отражая пламя, и Лис рванулся прямо под поток огня, скользя вдоль каменной стены. Слишком близко… — мелькнула мысль. Но за спиной он чувствовал силу — Кая, прикрывающего его плечо топором, и магию Эйрена, вспыхивающую, как гроза над горизонтом. Эйрен вскинул руки, и в воздухе сплелись огненные линии, превращаясь в рой искрящихся стрел. — Эй, летучая жар-птица! Попробуй-ка вот это! Огненные стрелы рванули в крылатого демона, врезались в его грудь, оставив шрамы из дыма. Чудовище взревело, сбилось в полёте, и именно в этот миг Лис прыгнул — вверх, к зверю, туда, где воздух обжигал лёгкие. Его клинок полоснул по перепонке крыла, и из раны брызнули искры, как из разрубленного угля. Но демон ударил хвостом. Мир закружился. Камни, ветер, кровь во рту — и Лис уже летел вниз, в темноту расселины. Всё. Конец. Но что-то схватило его за руку. Горячие пальцы, обжигающие сильнее пламени. Эйрен. Он висел на краю, зацепившись другой рукой за выступ, и держал Лиса так, словно не собирался отпускать ни за что. — Ты всегда должен лезть в самое пекло? — выкрикнул он, пытаясь перекричать рев демона. — А ты всегда должен вытаскивать меня? — выдохнул Лис, чувствуя, как сердце колотится быстрее любого боя. Их взгляды встретились. Всего миг — но в нём было больше жара, чем во всём пламени вокруг. Кай рявкнул: — Романтики, мать вашу! Или дерёмся, или я вас обоих сюда вниз сброшу! Смех Миран прорвался сквозь напряжение: — Не сбрасывай, Кай. Они ещё нам пригодятся. Эйрен рывком вытащил Лиса обратно на камень, и они вдвоём, плечом к плечу, повернулись к демону. В их руках — меч и заклинание, а в сердцах — что-то новое, пульсирующее, опасное, сладкое. Демон снова взревел. И четверо авантюристов бросились вперёд. Крылатый демон рванулся вниз, когти скрежетнули по щиту Миран, и та пошатнулась, будто её тело пытались разорвать изнутри. Кай подхватил её, встал перед ней стеной и обрушил топор по лапе чудовища. Металл вошёл в плоть, из раны брызнул свет, будто они били не по телу, а по самому огню. — Лис! — выкрикнул Эйрен. Он уже соткал заклинание — вокруг его ладоней вспыхнула огненная сфера, готовая сорваться в сердце чудовища. Лис понял без слов: нужно отвлечь. Он сорвался с места, проскользнув под ударом хвоста, и взлетел на каменный уступ, прямо напротив морды демона. — Эй, угольный пёс! — крикнул он, поднимая меч. — Здесь я! Зверь хлестнул крыльями, воздух заклокотал, и Лис едва удержался. Но это было нужно. Потому что именно в этот миг Эйрен бросил свой огненный шар. Удар — словно солнце взорвалось на вершине горы. Свет обрушился на чудовище, и рев демона превратился в агонию. Оно рванулось, сбив Лиса с уступа, и рухнуло в пропасть, растворяясь в огненном тумане. Тишина. Лишь дыхание, сбивчивое, тяжёлое. Лишь сердца, стучащие громче любого боя. — Живы? — первым подал голос Кай, утирая с лица гарь. — Вроде да… — Миран опустилась на камень, вытирая лоб. — Но ещё один такой бой, и я вас всех превращу в жаб. Лис стоял, опираясь на меч, и смотрел на Эйрена. Его друг — маг, авантюрист, вечный источник насмешек и сумасшедших идей — теперь казался другим. Глаза ещё горели, в них отражалось послевкусие заклинания, и Лису показалось, что в этих глазах вспыхнуло нечто опасное… и красивое. Эйрен, заметив взгляд, ухмыльнулся. — Что? Я же сказал, золото будет. Вон, наверняка этот демон сторожил что-то ценное. — Я… — Лис хотел ответить остро, язвительно, как обычно. Но слова застряли. Потому что на самом деле он хотел сказать совсем другое. Эйрен шагнул ближе, будто не замечая остальных, и тихо произнёс: — Не смей больше падать. Понял? Бабочки в животе? Нет, это был целый ураган. — Понял, — хрипло ответил Лис. — Оооо, — протянула Миран, довольно улыбаясь. — Кажется, у кого-то начинается романтическая драма. Кай закатил глаза: — Давайте так. Вы или целуетесь, или идём дальше. Но я, клянусь, не собираюсь слушать ваши намёки всю ночь. Эйрен рассмеялся — звонко, свободно, как всегда. И Лис впервые за долгое время подумал: может быть, это и правда начало чего-то большего. Они нашли укрытие чуть ниже по склону — пологий выступ, защищённый каменной стеной. Кай развёл костёр, Миран занялась травами, чтобы залечить ожоги и усталость, а Эйрен и Лис молча сидели по разные стороны огня. Пламя трещало, освещая лица оранжевым светом. Тишина, которую обычно разбавляли шуточки Эйрена, на этот раз казалась странно густой. Лис украдкой смотрел на него — и всякий раз встречал взгляд в ответ. — Если так и будете таращиться друг на друга, мясо сгорит, — заметил Кай, переворачивая куски на решётке. Миран хихикнула: — Думаю, мясо не единственное, что сегодня горит. Эйрен фыркнул и кинул в неё сухую веточку. — А ты не завидуй. — Я? Завидовать? — Миран прищурилась. — Я просто не хочу, чтобы у меня на глазах началась любовная сцена без предупреждения. Лис подавился водой, которую пил, а Кай грохнул ладонью по колену: — Ха! Вот это уже разговор. — Боги, какие вы, — Эйрен покачал головой и вдруг повернулся к Лису. Его голос стал тише, мягче: — Хочешь прогуляться? Лис кивнул. Они отошли от костра, туда, где тропу освещал только лунный свет. Ветер нес запах хвои и свежести после грозы. Некоторое время шли молча. — Ты правда мог сорваться, — наконец сказал Эйрен. — Ещё немного, и я бы… я бы не успел. — Но успел, — тихо ответил Лис. — И я… я не знаю, как тебе благодарить. Эйрен остановился и посмотрел прямо в глаза. Взгляд был серьёзный, без привычной искры шутки. — Просто будь рядом. Этого хватит. Лис почувствовал, как что-то в груди сжалось. Сердце билось слишком громко, и он боялся, что Эйрен услышит. Но в ту же секунду Эйрен шагнул ближе. Совсем близко. Их плечи почти коснулись. — Знаешь, — сказал он с едва заметной улыбкой, — если ты ещё раз прыгнешь прямо в пасть чудовищу, я… я сам тебя прибью. — Справедливое наказание, — выдохнул Лис. Между ними повисло напряжение, густое, как лунная ночь. Словно мир вокруг исчез — остались только два дыхания, два сердца и этот огонь, который не потушить никаким дождём. Эйрен протянул руку, будто хотел коснуться его щеки… но в этот момент с их стоянки раздался вопль Миран: — Эй, голубки! Если вы не вернётесь, я съем всю жареную оленину без вас! Эйрен тихо выругался. Лис рассмеялся — искренне, легко, как давно не смеялся. Они вернулись к костру плечом к плечу. Кай и Миран переглянулись, и девушка с хитрой улыбкой прошептала воину: — Видишь? Искра пошла. — Искра, — пробурчал Кай. — Да они уже костёр.