Лиса, по имени Алиса

      – Нет, я сказал! Сколько раз говорить, что работы нельзя вести в такой лютый мороз?! Дерево не выдержит, и тогда вся конструкция рухнет!       – Но снег ведь уже выпал…       – И потому надо торопиться, болваны, а не пить по вечерам!       Этот разговор продолжался уже давно, и обговаривался не один раз. Воевода всегда кричал на своих людей, когда те отбивались от рук, а отбивались они ой как часто! Но, в последнее время эти промахи как-то зачастили…       – Значит так! Если завтра не закончите с вырубкой, то я вас лично под топор отправлю! А теперь все вон!       Словно не желая больше ничего слушать, он развернулся прочь, чтобы направится к собственному дому. Вернее сказать, к тому дому, который стал его собственностью. По пути он мог насладиться прекрасным видом пробегающих детей – это всяко лучше, чем снова препираться с кучкой дровосеков, которые даже свою работу выполнить не могут.       Вообще-то, обычно Воеводами называли тех, кто возглавлял войско. Но, в случае с нашим героем, это же было и его имя. Человеком он был уже не молодым, больше трех десятков зим прошло с его рождения. И при этом самом рождении Бог одарил его особенном сильным телом: высокий рост, широкие плечи, сильные руки и крепкие кости – он был рожден, чтобы однажды возглавить княжескую дружину. И когда это случилось, то он понял, что самое трудное в жизни воина, это не сражаться, а пытаться держать в уезде своих собственных братьев по оружию.       И все-таки, хоть ему и приходилось постоянно орать на своих же людей, он не мог не радоваться тому, как многого они добились. Прошло уже два года с того дня, как они заняли эту деревню у язычников. Пришлось приложить немало усилий, чтобы отстроить деревню и расширить ее, но это было несравнимо с тем, как долго и трудно было уговорить свои же семьи, чтобы они сюда переехали. Отчасти, наш бравый командир их понимал: после того, что он и его отряд здесь учинили, земля здесь была пропитана кровью. И какой бы благородной не казалась цель – а она такой и не была – их Бог им этого не простит. Но все же, потихоньку жизнь налаживалась, и если даже дети научились радоваться жизни в этом позабытом месте, то значит, все было к лучшему.       «У нас не было выбора… Они сами нас вынудили» – воевода повторял себе эту фразу, как минимум, один раз в день. Скорее всего, он просто не мог унять свою совесть.       Зайдя в дом, который он сам и отремонтировал, ему первым делом захотелось развести огонь. Ну, зима же все-таки! Без огня в такую погоду было не выжить. И дело тут даже не в холоде, просто зимой… Нет, никакими человеческими словами этого было не описать, но зимой в этих краях всегда творилось что-то странное. Что-то злое, неподвластное человеческому разуму. И это началось два года назад, в ту самую ночь, когда…       Огонь успокаивал разум, но в то же время погружал в неприятные мысли и воспоминания. Глядя на него, Воевода всегда вспоминал о той бойне, которая произошла в этой деревне. О том, как они рубили язычников, поклоняющихся лесным демонам.       Все началось с того, что они хотели лишь поторговать с коренными жителями этих мест. Это было бы выгодное сотрудничество. Они уже не раз встречались с местными охотниками, чтобы обменять железо на шкуры. Но когда речь зашла о лесе… Поначалу Воевода не понимал, почему они так упирались. Что такого в том, если они срубят здесь немного деревьев?? Ответ был непреклонным – местные «шаманы» отказались от любого вида сотрудничества. И тогда люди Воеводы послали в эти места лазутчика, чтобы узнать больше о местных жителях. Им хотелось лишь втереться в доверие, узнать соседей как можно лучше. Но когда стало понятно, как именно живут люди этой деревни – кому они поклоняются, каким обычаям следуют и как проживают свои жизни, то надежда на какую либо дружбу тут же угасла. Все, кому тогда подчинялся Воевода, от местного князя и до самых попов – все они, как один, проголосили за то, что язычников нельзя оставлять в живых, покуда они поклоняются нечистым. Это был приказ, который нельзя игнорировать…       Нет, думая обо всех этих вещах, просто невозможно сидеть спокойно у огня. Размышляя о дальнейших планах, мужчина подошел к окну, чтобы поглубже вдохнуть свежий холодный воздух, и заодно полюбоваться ночным небом. Это должно было его успокоить. Только вот звезд на небе видно не было – лишь луна, которая еще сильнее погрузила нашего героя в пучину воспоминаний.       – Ох… А ведь в ту ночь, она светила так же…       Это случилось в тот же вечер, когда они вторглись в деревню. Мертвые тела могли спровоцировать болезнь для живых, поэтому Воевода приказал сложить всех убитых в специально подготовленную яму, а после – сжечь. Тех детей, которых удалось взять в плен, командир приказал разместить в конюшне, но эти идиоты – его собственные солдаты – никогда не могли сделать все, как надо. Кто-то из них, кого позже наш герой лично придушил, догадался разместить детишек на улице. Если вам покажется, что убить собственного солдата – это жестоко, то это и вполовину не будет таким жестоким, как то, что творил этот погибший ублюдок во время боя. Воевода частенько закрывал глаза на подобные «шалости», ведь тот воин был его правой рукой, и пользовался большим уважением среди остальных солдат, но всему же есть предел, да?       В общем, ничем хорошим это не закончилось. Какая-то девчонка освободила одного из пленников, и вдвоем они умудрились выбраться за пределы деревни. Ничего серьезного в этом не было, пускай убегают – подумал тогда Воевода – но несколько его подчиненных так не считали, и додумались побежать за бедными детьми аж в самый лес! И это посреди ночи! Поплатились они за это сполна: никто не знал, что именно там случилось, но все эти дуралеи вернулись с глазами, переполненными ужасом. Рассудок покинул их навсегда, а на следующее утро они и вовсе покончили с собой.       – Держите его! – кричал кто-то с улицы, так что пришлось выглянуть в окно.       На секунду мысли командира прервались. Снаружи явно что-то случилось, если судить по шуму. Но стоило лишь немного прислушаться, и стало понятно, что этот шум – всего лишь лошадь, сбежавшая из своей конюшни. Им в последнее время здесь было неспокойно, и никаким конюхам было не под силу их унять…       Но давайте вернемся к нашей истории. Тот случай поднял самую настоящую панику среди людей Воеводы. Воины прознали от пленников, что язычники поклонялись какому-то алтарю, но они не смогли узнать, где именно этот алтарь находиться. Тогда все солдаты, как один, требовали найти этот самый алтарь, а если не удастся найти – то сжечь весь лес. Но, сколько бы они не искали – так ничего и не нашли…       «БОМ!» – кто-то с силой постучал в дверь, и это как раз в тот момент, когда у нашего героя начали слипаться глаза. Сон был бы прекрасным лекарством от переутомления, но увы – не сегодня. Пришлось поторопиться, чтобы открыть дверь этим незваным гостям.       – Что у вас опять?! – сказал мужчина грубым голосом. Ему всегда приходилось быть грубым перед своими людьми, чтобы не потерять лицо. Если хочешь быть главным – умей проявлять твердость.       Снаружи, как выяснилось, стояло двое солдат. Обычно они не беспокоили своего лидера, ведь как-то раз он обмолвился, что убьет любого, кто попытается нарушить его сон. По всей видимости, сегодня что-то напугало их намного сильнее, чем перспектива получить по лицу от своего военачальника.       – С… Старший… – кажется, это мямлил один из младших солдат, пока за его спиной пробегали десятки мужчин. Куда именно они бежали, Воевода еще не знал, но уже становилось понятно, что произошло что-то крупное.       – Ну? Чего?!       И снова взволнованная толпа убегает вперед с криками. Что бы сейчас не происходило на улице – оно очень напугало людей. С каждой секундой все больше дрожи выступало по телу Воеводы, а между тем, младший стражник разволновался еще больше.       – Л-лошади… Они внезапно обезумили. Все до единой! Сорвались с привязок и покинули конюшню!       – С этим вы и без меня справитесь. Таким делом конюхи занимаются, я что, похож на конюха?!       Военачальник уже приготовился закрыть дверь перед лицом сопляка, но тому все же хватило смелости, чтобы преодолеть свое волнение и сделать шаг вперед. Ветер к этому моменту стал таким сильным, что сдул шлем с головы солдата, из-за чего длинные волосы паренька растрепало по ветру.       – Там на воротах что-то происходит! Они просили срочно позвать вас!       – Это еще зачем?       – Мы подобрали дозорного, который патрулировал округу вдоль леса! Только он… Я-я не уверен, но, кажется, этот мужик несет полный бред! Совсем как те… что два года назад…       А ветер все продолжал усиливаться, из-за чего мальцу приходилось кричать все громче и громче. Это уже был не простой ветер, а самая настоящая пурга. Погода стремительно портилась, а вместе с ней нарастал и страх в сердцах людей.       «Этого еще не хватало! Только не сейчас, когда мы, наконец, смогли тут прижиться… Если князь узнает, что мы потеряли это поселение, то бояре отдадут его другому землевладельцу» – ситуация настораживала все сильнее. Не допустить лишней паники – вот, какой была первостепенная цель для Воеводы.       Честно говоря, наш герой не сильно верил во все эти байки, но своему предчувствию никогда не изменял. И прямо сейчас, оно буквально кричало ему, что у ворот происходит что-то нехорошее. Накинув свою самую теплую шубу, а также прихватив с собой топор, главнокомандующий быстрым шагом отправился в путь.       Ситуация на улице и впрямь настораживала. И дело тут было не только в лошадях: проходя мимо собак, можно было заметить, как яростно они лают на луну, будто та обожгла их раскаленным железом. Летящий снег бил по лицу, впереди едва можно было разглядеть дорогу, но вот небо, каким-то образом, все равно оставалось чистым. Там, высоко в небесах, можно было заметить крупные стаи птиц, которые летели со стороны леса, будто пытаясь спастись.       «Нехорошо… Ой как нехорошо» – с тревогой подумал мужчина, и уже через мгновение заметил очертание деревенских ворот. Они так быстро шли, что добрались туда всего за несколько минут.       Стражников тем временем бежало все больше. Должно быть, этот дозорный наделал немало шуму, раз все уже были тут. И, как оказалось, неспроста…       – Тень! Говорю вам, это была огромная тень!! – взрослый мужчина, кажется, у него была здесь семья и двое детей. По памяти Воеводы, он был не из тех, кто так легко впадает в безумие, но сейчас он и в самом деле выглядел как самый настоящий безумец: глаза его были дикими, руки и ноги махали во все стороны, он будто даже сейчас пытался от чего-то убежать.       – Да свяжите вы его, наконец! Неужели не видно, что мужик спятил!?       – Да стараемся мы! Знаешь, сколько в нем вообще силищи?!       И то правда. Перепуганного беднягу пытались удержать сразу трое человек, но он все равно умудрялся брыкаться. То, что его так напугало, будто бы и сейчас присутствовало здесь, прямо посреди нас.       – ПУСТИТЕ!!! Мы все здесь умрем, я вам говорю! Я видел его, слышите меня?!       – Надо его вырубить, иначе никак! – крикнул кто-то из тех, кто держал безумца, но перекричать его было еще сложнее, чем удержать на месте.       – Огромная козлиная голова!! Это был настоящий великан! ОН НЕСЕТ ДЛЯ НАС СМЕРТЬ!!!!       Ветер наверняка разнес его крики по всей деревне, что сеяло еще больше паники. Мужчина видел, как этот страх, будто семена сорняка, начинает прорастать среди других дозорных, которые сейчас здесь собрались. Это было еще хуже, чем просто потерять ценного бойца.       – Черт, да у мужика совсем с головой беда…       – А что он все-таки там видел?       – А вдруг, и в самом деле нечистый!?       Шепоты выскакивали из толпы один за другим. Пора было вмешаться, пока ситуация не вышла из-под контроля.       – ТИШИНА!! – громко рявкнул Воевода, чтобы привлечь к себе все взгляды. И у него это получилось, всегда получалось, ведь потому они и выбрали его своим главарем. – Сколько времени и сил мы потратили, чтобы заполучить и отстроить эту деревушку?! Вам что, хватит одной байки безумца, чтобы все это забыть?!       На ком-то отразился стыд, на ком-то страх, но большинство, так или иначе, и думать забыли о своих прежних тревогах. Если удастся успокоить их хотя бы на эту ночь, то завтра, когда погода стихнет, можно будет принять меры и осмотреть окрестности, а сейчас…       – Если нет – то возвращайтесь на свои места! К семьям, долгу и к своей чести! Не забывайте, чем мы пожертвовали, чтобы получить эту землю для…       «А-а-у-у-у!» – но даже наш бесстрашный командир не мог не замолкнуть, когда услышал этот леденящий кровь вой.       Это был волк, совсем как в ту ночь, и точно так же, как и тогда, он был не один. Точнее, сперва-то он им был один, но затем к нему присоединился и другой, а потом и третий… Каждую секунду завывал новый зверь, пока их голоса не превысили с десяток особей.       – Волки… Вот же проклятые! Этой зимой они прямо нам спуска не дают!       – Надо усилить стражу. Бегите в деревню, и поднимайте всех, кто сегодня спит.       Получив приказ от своего военачальника, несколько воинов уже хотели отправиться обратно, но тут же остановились…       «А-А-А-А-У-У-У-У!!!» – это уже нельзя было назвать просто «крупной стаей». Нельзя было даже сказать, сколько именно волков там было, одним словом – много, очень и очень много… Из присутствующих никто и никогда не слышал такое огромное количество волков за раз.       Не успел страх оставить этих бедолаг, как он вновь окутал их души и тела. И хотя они не говорили никаких слов – это было видно по их глазам, что теперь уставились в непроглядную темноту. Там, впереди, был виден лес, были видны верхушки высоких деревьев, но все, что находилось ниже, было во власти тьмы. Бушующий снегопад тоже не улучшал положения, из-за него и без того неясная картина становилась еще непрогляднее.       Тем временем, волчий хор все усиливался, словно лавиной приближался к деревне из леса. Воевода, не желая поддаваться страху так просто, с осторожностью взял ближайший факел, а затем вышел из толпы, прямо за ворота деревни. Нет, он не надеялся, что увидит саму стаю, но ему хотелось рассмотреть хоть что-то. И тут же, до его ушей, через потоки ветра дошла она – едва уловимая мелодия флейты, что тянулась из самых глубин леса…       Первым, что увидели воины, были не столько сами волки, сколько дикие глаза животных. В этой непроглядной темноте, глаза волков, отражающие свет факелов, будто бы горели белым пламенем. И этих огней было… Нет, такого числа еще не придумали, чтобы их можно было сосчитать.       Обладатели этих горящих глаз, наконец, решили показаться. Одна волна за другой, они покидали границу леса, чтобы поприветствовать новых жителей этой деревушки. Шли они не торопясь, ведь на то не было причины: это была их земля, их царство, и в нем, непрошенным гостям было некуда бежать.       – В линию! Всем вооружиться и занять оборону!!! – кажется, это кричал командующий дозора. Не в его правилах было бояться темноты, но этой ночью даже он сделает для себя исключение.       Солдаты спорить не стали и выстроились в линию, как и требовал командир. Сразу несколько десятков мужчин, вооруженных до зубов и закованных в броню, а скоро к ним еще и подкрепление подойдет. Но какие у них могли быть шансы, когда сам лес восстал против них?       Пока они выстраивались, волки так и продолжали выходить из леса, все ближе и ближе подбираясь к границе деревни. Сколько же их было? Десятки? Может быть, сотни? Нет-нет, их были целые тысячи, ведь огни от их глаз были видны из самой глубины леса. Их безудержное рычание стало таким громким, что смогло заглушить даже эту дикую пургу. А уж когда они щелкали своими острыми зубами, то у каждого из живых душа уходила в пятки.       – О Боже, спаси… – сказал кто-то из них, но едва ли помощь свыше сможет хоть как-то их спасти. Не сегодня, не в эту лунную ночь…       Но внезапно, к всеобщему удивлению – все вдруг остановилось. Волки замерли, а их рычание разом прекратилось. Даже погода, казалось, стала чуточку благосклоннее, и ее ветер затих. Хищники леса, тем временем, начали расступаться в стороны, словно образуя дорожку для кого-то, кто шел к ним из самого леса.       – Ч… чего это с ними?       Воевода не стал ничего отвечать. Все его силы уходили на то, чтобы сохранить свою храбрость при себе. Если он хотя бы откроет рот, то тут же его голос дрогнет, и он поддастся панике. Молчание сейчас – это лучшее, что он мог себе позволить.       И тут, наконец, показалась Она – маленькая фигура, медленно шагающая среди деревьев. Она выходила из леса, как какая-то королева, а волки – были ее верными подданными. Это точно был человек, но… В общем, какой-то необычный, с необычными очертаниями. У головы были заметны острые уши, а морда будто была вытянута, как морда какого-то животного, то ли волка, то ли собаки. Лишь когда эта невысокая фигура приблизилась ближе к свету, то Воевода смог рассмотреть, что стоит она в рыжей шубе, точно такой же, как и ее странная мордашка.       – Это… Это что, ребенок? – голос был наполнен паникой, но не такой сильной, как полное недоумение.       – Ну да, только… Кажется, она в маске?       И ведь точно! Это была маска! Маска лисы, скрывающая детское лицо. Правда, даже придя к такому выводу, Воевода все равно не мог избавиться от мысли, что с этим ребенком что-то неладно. Он даже не видел ее глаз, но уже был отчего-то уверен, что к ним приближалась девочка. Она была невысокого роста, укутана в шубу, что плотно закрывала все ее участки тела, из-за чего девочка могла не бояться холода. А впрочем, Воевода даже не был уверен, что она могла этот самый холод чувствовать…       Алиса шла не спеша, совсем как ее волки. Теперь они шли за ней, словно она была для них каким-то божеством. Только сейчас Воевода осознал, что все это время из леса продолжала звучать музыка, создаваемая флейтой.       

– Раз – два, прилети сова.

– Три – четыре – пять, время поиграть…

      Совершенно точно – это пела девочка. Ее голос был сладким и дружелюбным, но будто бы не живым. К тому же, ее голос исходил не изо рта, а звучал откуда-то сверху, будто сами небеса напевали эту идиотскую считалочку. Воины застыли, не зная, что им делать.       

– Шесть да шесть, дыбом волчья шерсть.

– Семь – восемь, бьет копытом оземь…

      У кого-то уже дрожали поджилки, а у кого-то все покрылось гусиной кожей. Кажется, были тут даже те, кто успел намочить себе штаны. Совершенно непонятно, что тут творилось, но сердца всех этих людей сковал такой страх, что они были неспособны даже поднять руку с мечом. А тем временем, волки подбирались все ближе, преданно следуя за своей «Королевой», которая нашла себе интересное занятие – она хлопала в ладоши…       

– Зайчик, выходи скорей, мясом накорми зверей!

      И тут, за мгновение до того, как все началось, Воевода смог разглядеть глаза этой странной девочки. Он был готов поклясться всеми существующими на свете богами, что уже где-то видел ее. Ему вдруг стало так страшно, что даже перехватило дыхание.       Орда волков разом зарычали с новой силой, а затем побежали вперед. Вот только это больше не было похоже на звериное рычание. Нет-нет, это было что-то нечеловеческое, или даже неземное. Будто бы сотни демонов разом вышли из-под земли, чтобы сожрать глаза и уши всех тех, кто сейчас стоял на этом поле.       Крики, издаваемые в ту ночь, были слышны даже в соседних поселениях, хотя их разделяло много и много земель. В ту ночь, плач, агония и множество других вещей заглушили вой ветра. Это было самым ужасным звуком, какой только можно услышать на этом свете.       Через несколько недель в деревню пожаловали путники из большого города, но… Но никого в деревне так и не было найдено. Не было ни трупов, ни крови, не было вообще ничего.       Прошли годы, одни люди заменяли других, одна деревня сменялась на другую, но эта история так и осталась загадкой. А там, где присутствует загадка – всегда появляется и легенда. Легенда дожила, но Алисы в этой легенде уже не было. История забыла маленькую девочку, забыла ее маленькую лису, а имя «Хозяина леса» навсегда осталось во мраке, как и мелодия его флейты…