AFTG; Tomorrow that will surely come.

Нил ступал по коридору отдела С.Т.У. почти бесшумно, его шаги мягко поглощались серым ковровым покрытием, которое, казалось, было специально разработано для подавления любых звуков. В особенности в этом коридоре царила мёртвая тишина, которая иногда нарушалась лишь после конференций и всех этих нудных штук для альфа-отрядов — бесконечных брифингов, симуляций и инструктажей, где каждый жест и слово могли быть проанализированы системой на предмет предательства или слабости. Нил не знал, куда именно шёл, но инстинкт вёл его вперёд, подальше от привычных маршрутов. Может, в место, где паранойя не играет такой большой роли, как в общежитии, где каждое движение фиксировалось камерами, а воздух казался пропитанным подозрением. Даже сейчас он задумался, останавливаясь на мгновение у тускло освещённой стены. Он всё время ломал голову: следит ли за ним система прямо сейчас, пока он идёт, судорожно осматривая каждый угол коридора? Каждый поворот, каждую тень, где мог прятаться датчик или скрытая линза. И хоть он был один в этом бесконечном лабиринте металлических стен и мерцающих экранов, тишина казалась более напряжённой, чем он думал изначально. Она давила на уши, как вакуум, усиливая каждый шорох его собственной одежды. Было легче, когда кто-то шёл рядом, беспрерывно болтая о пустяках — о последнем симуляторном бою, — или когда кто-то раздражённо фыркает на очередной сарказм, разряжая атмосферу лёгким смехом или руганью. В такие моменты паранойя отступала, маскируясь под обыденность. Но он не хотел об этом думать. Не сейчас. Он и так вляпался в дело, из которого не выбраться за несколько дней — это была паутина интриг, где каждый шаг мог привести к ловушке. Это был месяц, который может затянуться на годы, если он не умрёт раньше, подстреленный в спину или стёртый из баз данных как "нежелательный элемент". Мысли о смерти не пугали его так, как раньше; они стали частью рутины, как утренняя проверка. Кстати, говоря о компании... Он дошёл до архива, где воздух был чуть прохладнее. Из-за дверного косяка выглядывала Кейтлин, её силуэт подсвеченный слабым синим светом от голографических панелей внутри. Только боковым зрением Нил уловил две фигуры в самом конце небольшой комнаты — чёрная макушка Кевина, всегда аккуратно зачёсанная, и блондинистая, слегка растрёпанная голова Аарона, который, наверное, опять забыл о регламенте внешнего вида. Девушка наверняка подслушивала, хотя информация, которую Аарон передал Кевину, была доступна всем. Всем, кто имел соответствующий уровень допуска, разумеется. Но в отделе С.Т.У. даже общедоступные данные могли скрывать подтекст, и Кейтлин явно искала что-то между строк. Нил шагнул ближе, намеренно ступая глухо, чтобы его услышали, и только тогда Кейтлин подскочила, резко поворачиваясь к нему лицом. Её глаза расширились от неожиданности, а щёки слегка порозовели. Пока она приходила в себя, шатен с неподдельным интересом заглянул через её плечо, пытаясь разглядеть, что именно привлекло её внимание на экране. «Ты меня напугал...» — пробормотала Кейтлин, её голос был тихим, почти шёпотом, чтобы не потревожить фигуры в глубине комнаты. Нил просто кивнул, не тратя слов на извинения, и, прищурившись, слегка увеличил расстояние между ними, отступив на полшага. Они смотрели друг на друга несколько секунд, и в воздухе повисла неловкая пауза. Кейтлин замешкалась, переминаясь с ноги на ногу. Видимо, ей было неловко стоять в молчании, учитывая то, как Нил застал её врасплох — в момент, когда она явно не ожидала посторонних глаз. Постояв ещё пару секунд, она вздохнула, поняв, что Нил не особо намерен нарушить молчание первым. Его взгляд был спокойным, но пронизывающим, как всегда, когда он оценивал ситуацию. «Я не разбираюсь в технологиях архива... Поэтому воспользовалась моментом и решила подслушать», — молвила она, будто Нил ждал объяснений за её нахождение тут. В её тоне сквозила лёгкая защитная нотка, но глаза выдавали любопытство — возможно, она ждала, что он поделится своими мыслями о услышанном. Нил просто глупо пожал плечами, стараясь выглядеть равнодушным, хотя внутри его всё ещё кольнула лёгкая ирония ситуации. С одной стороны, ему и дела не было до того, что Кейтлин тут делает — подслушивает, шпионит или просто убивает время в этом стерильном лабиринте. Девушка не знала, что ещё сказать; её пальцы нервно поправили рукав формы, чтобы хоть чуть-чуть отвлечься от неловкости, хотя это вообще не помогало. Ткань лишь напоминала о регламенте, о том, как всё здесь подчинено порядку. Она повернула голову в сторону архива, где из глубины комнаты к ним уже шли Аарон и Кевин, их шаги эхом отдавались по металлическому полу. Рыжеволосая взглотнула, её горло сжалось от внезапного напряжения. Она резко повернулась к Нилу, избегая его взгляда. «Я пойду в общежитие...» — пробормотала она тихо, почти шёпотом, и, не дожидаясь ответа, как можно быстрее удалилась, её каблуки застучали по коридору, затихая за поворотом. Нил просто проводил её взглядом — ленивым, но внимательным, — пока Аарон и Кевин не подошли окончательно. Аарон осмотрел Нила с ног до головы, его карие глаза скользнули по потрёпанной куртке и растрёпанным волосам, словно оценивая, не изменилось ли что-то с последней встречи. Но Нила больше волновал не Аарон...Может, смотрит ли на него Кевин? Не всматривается ли в лицо, вспоминая старого приятеля, с которым проходил отбор в «Ножницы» — те жестокие тесты, где слабые отсеивались навсегда, а выжившие связывались узами, которые было сложно разорвать. Но мысли всех троих — о чём бы они ни думали, о прошлом, о подслушанных секретах или о грядущих проверках — перебила система. Рядом с шипением материализовалась системная голограмма, мерцающая синим светом: яркие буквы повисли в воздухе, указывая на новый симуляторный бой.

Нил х Аарон VS Кевин х Эндрю.

Сообщение мигнуло пару раз, подчёркивая неизбежность, и растворилось, оставив после себя лёгкий озоновый запах. Наверняка это было нарочно придумано системой — алгоритмы любили такие "случайности", чтобы тестировать лояльность, навыки и скрытые конфликты. Но они никак не уйдут от боя; отказ означал бы штрафные баллы или хуже. Аарон прошёл первым, толкнув Нила и Кевина плечами — то ли специально, чтобы разрядить напряжение грубым жестом, то ли случайно, в порыве раздражения. Нил только фыркнул, но пошёл следом, не желая эскалировать. Кевин догнал обоих через пару шагов, и тройка, на удивление, шла в одном темпе — синхронно, как отлаженный механизм, хотя каждый нёс в себе свой груз мыслей. Аарон сжимал и разжимал папку в руках — толстую, с тиснёной эмблемой клиники, — не настолько сильно, чтобы повредить бумаги внутри, но достаточно, чтобы раскрыть раздражение. "Зайдём в Лисью Завесу по пути," — пробормотал он, скорее для себя, но достаточно громко, чтобы его услышали Кевин и Нил, идущие по обе стороны от него, словно невольные телохранители. Нил склонил голову к плечу, его бровь вопросительно изогнулась. "Лисья Завеса?" — переспросил он, и в его тоне скользнула нотка искреннего недоумения. Он выглядел глупым, судя по тому, как Кевин на него посмотрел — с лёгким презрением, смешанным с усталостью, — но только приподнял одну бровь в ожидании ответа. Миньярд фыркнул, не удостоив объяснением. "«Лисья Завеса» — медицинское учреждение, управляемое Урбино для лечения граждан. Аарон там главврач," — объяснил Кевин, будто знал это на зубок, его голос был ровным.Он даже не повернул головы, глядя прямо вперёд, по коридору, где мигалки указывали путь к симуляторным залам. Нил уставился прямо, задумавшись над полученной информацией. Она ничего ему не дала — просто ещё один фрагмент мозаики в этом мире интриг и контроля, — но он принял это как факт, запоминая на будущее. Он уже собирался что-то спросить, может, о Урбино, но его заткнул стук ботинок с верхнего этажа. По лестнице спускался Эндрю, его шаги были тяжёлыми, уверенными, а взгляд — холодным, как лезвие.Он держал руки в карманах лениво осматривая каждого. Нил снова приподнял одну бровь, оценивая противника по бою. Аарон прошёл дальше, спеша оставить папку в клинике, его фигура растворилась за следующим поворотом, оставив троицу наедине с грядущим вызовом.

***

Симуляторный бой

Идентификационный бой номер: 0508

Аарон Миньярд х Нил Джостен против Кевин Дэй х Эндрю Миньярд.

Начали!

Арена тут же запомнилась оглушительным гулом выстрелов — эхом отдающимся в ушах, смешанным с низким гудением энергетических разрядов и металлическим звоном рикошетов. Воздух, пропитанный виртуальным запахом озона и пороха, казался густым, как в реальном бою. Нил взял на себя атаку, инстинктивно рванув вперёд с оружием наготове, хоть это было и зря: Кевин и Эндрю уже скрылись в ландшафтах арены — неровных баррикадах из голографических блоков и полупрозрачных энергетических щитов, создающих идеальные укрытия для засады. Аарон, на удивление, не стоял в стороне. Он ловко запрыгнул на вершину ближайшего куба — массивного, высотой в два метра, — возвышаясь над Нилом и высматривая одного из противников через прицел своей винтовки. Его силуэт чётко вырисовывался на фоне мигающих неоновых огней арены, а дыхание было ровным, сосредоточенным. Нил открыл огонь — короткими, контролируемыми очередями, целясь в тени, где мелькнули фигуры врагов. Кевин и Эндрю скрылись? Серьёзно? Это могло бы показаться глупым планом — бежать, вместо того чтобы дать отпор, — но в симуляторном бою такие манёвры часто заканчивались фланговыми атаками. Он сделал шаг вперёд, прижимаясь к укрытию, и услышал едва уловимый звук выдергивания чеки гранаты — тихий щелчок, который в тишине арены прозвучал как приговор. Аарон мгновенно отреагировал: поднялся, спрыгивая с куба, и подтолкнул Нила плечом в сторону. Они скрылись за двумя углами — по обе стороны друг от друга, — прежде чем граната взорвалась: вспышка ослепительного света, ударная волна, сотрясшая виртуальное тело, и дождь из обломков, осыпавшийся на пол. «Я удивлён... Эндрю не имеет фракции...» — в попытке отдышаться выдохнул Нил, периодически выглядывая из-за укрытия. Его грудь вздымалась, лёгкие горели от напряжения, а адреналин пульсировал в висках. «С начала я подумал, что присоединение Эндрю — глупая шутка», — буркнул Аарон, тоже выглянув и сразу же прильнув к прицелу, его палец замер на спусковом крючке. Оба выпрыгнули из укрытий синхронно, уворачиваясь от пуль — свистящих мимо раскалённых трассерами — и стреляя в ответ. Нил присел на одно колено, опираясь на локоть для устойчивости, и выпустил серию выстрелов в сторону подозрительной тени. «Если он здесь, у него есть свои причины», — предположил Аарон, не отрываясь от прицела, его голос был хриплым от концентрации. «Вы братья. Думал, он делится с тобой "намерениями"», — снова выдал Нил что-то глупое, не подумав, и тут же пожалел: слова вырвались на автомате, под влиянием хаоса боя. Миньярд фыркнул — коротко, раздражённо, — но не отвлёкся, продолжая сканировать территорию арены. «Но меня удивляет не только Эндрю, а и Кевин», — продолжил шатен, перекатываясь в новое укрытие. «Его трусость не назовёшь намерениями», — огрызнулся блондин, его тон сочился презрением. «Трусость?» — переспросил Нил, поднимая голову, чтобы лучше разглядеть лицо напарника. «Он сбежал с "Ножниц". Странно, что ты и об этом не знаешь», — Аарон повернулся, чтобы взглянуть на Нила, и только благодаря этому заметил в дали тёмную фигуру Эндрю, который уже выстрелил — пуля просвистела в сантиметре от плеча. Аарон резко поднялся, хватая Нила за руку и втаскивая обратно в укрытие. Они снова вернулись в укрытие, но Нил, пользуясь моментом, высунулся в попытке попасть в уходящего в ландшафт Эндрю — тот скользнул за куб, как призрак. И не попал: выстрел ушёл, рикошетнув от стены. Нил фыркнул от досады и вышел из-за угла, встречая Кевина на вершине куба. Он выпустил огонь — плотный, подавляющий, — но Кевин лишь отвернулся в последний момент, уходя от траектории. Следом он рванул за Эндрю, сливаясь со стеной благодаря струнификации. Аарон и Нил прошли на другую часть арены — маневрируя между обломками уже разрушенных кубов, — и сразу же пустили огонь, как только Эндрю и Кевин вышли со стен. Эндрю решительно начал стрелять в ответ, его движения были точными, экономными, без лишней суеты. «Система выбрала позорное разделение», — отметил Эндрю, что было странно: его голос, звучал ровно, хотя раздражение явно брало верх при работе с Кевином в одной команде. «Логичнее было бы определить тебя в Урбино». А Кевин только стоял, иногда уворачиваясь от пуль грациозными движениями. «Мы-то с Аароном всегда успеем объединиться. А сплотиться с таким человеком, как ты, — большая редкость, учитывая, что ты не принадлежишь ни одной из фракций». Эндрю напрягся, хоть и скрыл это за чуть хмурым выражением лица — брови сошлись, губы сжались в тонкую линию. «Ты пытаешься завербовать меня в Урбино?» — скептически поднял одну бровь Миньярд. Кевин пожал плечами — небрежно, с лёгкой усмешкой — и вернулся в бой, переходя в контратаку. Эндрю с фырком поднялся. «Бери Аарона на себя», — бросил он Кевину и спрыгнул на куб ниже, снова струнифицируясь по стене, растворяясь в текстуре. Нил, конечно же, заметил это — лёгкое мерцание воздуха выдало манёвр. Эндрю наверняка захочет их обойти с фланга, так что он побежал назад, выходя на прошлую часть арены, сердце колотилось в унисон с шагами. Ему стоило только обернуться — и встретиться лицом к лицу с Эндрю. Его парализовало: тело застыло, как в кошмаре, а глаза распахнулись от шока. Блондин спокойно стоял перед ним, хотя в позе читался чистый выпендрёж — расслабленная стойка, ленивая улыбка на губах. Прежде чем Нил успел среагировать, Эндрю молча поднял дуло пистолета и выстрелил ему в лоб — вспышка, боль, и всё погрузилось во тьму.

Симуляторный бой номер: 0508 завершён.

Победители: Эндрю Миньярд х Кевин Дэй

Нил восстановился после оглашения результатов — холодный, механический голос системы эхом объявил о поражении их команды, — и его тело сотворилось из голограммы, начиная с ног и заканчивая головой. Синие пиксели мерцали, собираясь в плотную форму. Процесс был болезненно медленным, как будто система нарочно растягивала момент унижения, заставляя его чувствовать каждый миг возрождения в этом виртуальном аду. Воздух в арене всё ещё буд-то вибрировал от эха взрывов и выстрелов, а пол под ногами казался твёрдым, но с лёгким призрачным ощущением — напоминанием, что это всего лишь симуляция, хоть и с реальными последствиями для психики и рейтингов. Аарон уже стоял рядом, скрестив руки на груди, его лицо было напряжённым, с лёгкой гримасой разочарования, которая не могла скрыть вспыхнувший гнев. Кевин шёл к ним, хлопая в ладоши — его аплодисменты были ироничными, почти издевательскими, — и выглядел явно довольным: улыбка растянулась на губах, глаза блестели от триумфа, словно он только что выиграл не тренировочный бой, а настоящую войну. Пока Эндрю, не торопясь, забирал один из ножей с пола — с того самого места, где был устранён Нил, где виртуальная "кровь" ещё мерцала красными пикселями, медленно угасая. Блондин двигался с привычной грацией хищника, подбирая оружие как трофей, и его взгляд скользнул по Нилу — холодный, оценивающий, без тени сожаления. Нил опустил голову, глядя в пол — на потрёпанный, испещрённый следами от пуль металлический настил, который теперь казался символом их неудачи. Они проиграли вчистую: без шансов на реванш в этой сессии, с полным доминированием противника. В груди Нила росло тяжёлое чувство поражения, смешанное с раздражением на себя — за ту долю секунды паралича, которая стоила ему "жизни". Адреналин ещё не ушёл из вен, но теперь он превращался в усталость, в тихий гнев, направленный внутрь. «Да уж... Этот проигрыш скажется на наших оценках...» — пробормотал Аарон, отряхиваясь от невидимой пыли симулятора, его голос был хриплым от напряжения. Он провёл рукой по волосам, пытаясь скрыть раздражение, но кулаки сжались невольно, выдавая, насколько глубоко его задела эта неудача. В отделе С.Т.У. оценки были всем: они определяли доступ к ресурсам, миссиям, даже к отдыху. Один такой провал мог отбросить их на ступень ниже в иерархии, сделав мишенью для дополнительных "проверок" системы.