В объятиях ветра

- Это немыслимо! - громко ахнула Астория, нервно убирая прядь волос со лба. Ее лицо покрылось красивым румянцем раздражения и негодования.  - Отец не мог так поступить с тобой! Это же безрассудство и практически верная... гибель... Мерцелла нахмурилась и устало потерла переносицу - идея о том, чтобы раскрыть сестре всю правду изначального замысла отца, теперь казалась ей совершенно не пригодной. - Не преувеличивай, пожалуйста, - возразила старшая Истри самую малость дрогнувшим голосом. - Это здравое решение, продиктованное непростыми текущими обстоятельствами. Это раз. А два - то, что Атрау - не кровожадные демоны из преисподней, а прежде всего влиятельный клан, с которым нашей семье полезно будет породниться. - И ради этой призрачной пользы и какой-то вздорной иллюзии разумности ты согласна стать супругой крылатой твари?! - в голосе младшей прорезались истерические нотки. - Да они поужинают тобой прежде, чем ты увидишь ложе, на котором... - Довольно! - прервала Марцелла излишне резко: причитания сестры начинали действовать ей на нервы. - Эти, как ты выразилась, твари сейчас способны почти наверняка обеспечить наш дом необходимыми нам ресурсами. Все очень и очень непросто. То, что ты пока что держишься в стороне от наших проблем, не означает, что их вовсе нет. Астория надула губы и резко поднялась, шурша платьем, чтобы покинуть комнату с пылающими от гнева щеками - и слезами затаённого страха в уголках глаз. - Прости, милая, - смягчилась Мерцелла. - Я только не хотела, чтобы ты раньше времени ударялась в панику. Мы слишком много времени уделяли слухам, и это могло сбить нас с верного курса.  - Ты имеешь в виду слухи о блюдах из человеческого мяса на столе Атрау? Или слухи о неконтролируемых припадках у младшего из них? - по-детски шмыгнув носом, суховато уточнила Астория. - И это я еще молчу о подвалах их жилища. - Все, - обессиленно отмахнулась старшая, - Все это и еще немного больше. Милая, я понимаю, что ты за меня волнуешься, но я не враг себе самой. Поверь мне. Никогда им не была. Она постаралась звучать проникновенно и искренне, но внутри все переворачивалось и кипело от нахлынувшей паники. Что, если Астория и слухи не так уж и преувеличивали действительность?.. Что, если... - Итак, я еду в земли Атрау завтра на рассвете, - подытожила Мерцелла, прикладывая ладони к вискам.  Она предчувствовала надвигающуюся мигрень и, вероятно, бессонную ночь. В глазах Астории на миг сверкнуло отчаяние. Потом она рвано выдохнула и порывисто обняла сестру, прижимаясь своей щекой к ее вздымавшейся от неровного дыхания груди. Мерцелла хотела прошептать: "Не прощайся со мной". Но вместо этого лишь повторила фразу матери: - Какой же ты всё-таки ещё ребенок. Люблю тебя. "И буду рада защитить, даже если это подразумевает договорный брак с драконом и жизнь, которую я никогда себе не представляла".