Корабль, не познавший вкус вина

      Фрегат типа "Меч" – модель, хорошо зарекомендовавшая себя ещё во времена формирования Империума, когда Бог-Император объединял и завоёвывал разрозненные колонии человеческой цивилизации в единое могучее государство. Хотя бы благодаря этому факту, "Меч" можно назвать идеалом для кораблей того же класса, – крайне удачная разработка, другую бы не собирали тысячи лет подряд, – хотя было у него ещё множество достоинств.       Самое важное для эскортного судна – скорость. Во-вторых, живучесть. В-третьих, приемлемая огневая мощь. В-четвёртых, простота конструкции и её надёжность.       "Меч" мог довольно долго находиться вдали от родных берегов и не возвращаться на ремонт без веских на то причин. В бою же этот фрегат нагонял почти любого противника, а его команда могла рассчитывать на победу. Пара макротурелей и бортовые батареи – весомый аргумент, неважно, в насколько кровавом споре.       Правда, именно вооружением фрегат Россы Ноцци отличался от классической модели, поэтому и постройка его так затянулась. Многое нужно было согласовать и сделать иначе.       Чтобы разместить на борту челноки, ганшипы и истребители Караула Смерти, пришлось пожертвовать бортовым вооружением. Ангары, оборудованные гравитационными катапультами, занимали много места.       Ещё из интересных нововведений – модернизированный комплекс авгуров и дальних сканеров, позволяющих выявить и распознать движущийся объект задолго до того, как это бы сделали на любом другом корабле имперского флота.       Главная же изюминка связана со скрытностью. Особое покрытие корпуса и особый же режим работы двигателей – в теории, это ещё только предстояло проверить – должны были позволить подойти без обнаружения настолько близко к цели, насколько это вообще возможно. Вопрос жизни и смерти, так как "Меч" хорош, но всего лишь фрегат, эскортный корабль, который какой-либо крейсер в прямом столкновении просто сдует, не почувствовав сопротивления.       Чтобы понять, как выглядит "Меч", достаточно представить клин. Фрегат обладал изящными очертаниями от острого носа и до несколько более широкой кормы. В отличие от распространённой окраски имперского флота сектора Сецессио, на этот раз использовали черный цвет и серебро. Знак Караула Смерти тут как тут и с того, и с другого борта. Рядом – название корабля.       "Баллада".       Фрегат загнали в орбитальный док, и весь экипаж – почти десять тысяч человек – выстроился на причале, мостиках ремонтного персонала и даже на палубах скоролётов, поднятых в воздух ради торжественного случая.       Росса Ноцци находилась у носа фрегата и собиралась начать выступление. В сравнении Росса – пылинка на фоне, одни только буквы названия выше раз в десять. Росса забралась на трибуну, немного наклонилась к микрофону и произнесла:       – Я со многими не знакома лично, но была таким же винтиком в большом механизме "Амбиции", как и вы. Хочется верить, что "Баллада" станет для всех нас таким же домом, каким когда-то был корабль моего отца. И что это уже о "Балладе", об её отважном экипаже будут сочинять песни и рассказывать разного рода небылицы.       Наверное, Росса улыбалась – я стоял далеко от трибуны, не разглядел. Я-то улыбнулся точно, не сомневаясь ни секунды. В нашем общем прошлом действительно есть что-то, кроме изматывающих войн, грех не вспомнить.       Росса продолжала:       – Говорить много не буду, это сложно на самом деле. Надо учиться. Давайте просто разобьём уже бутылку о борт, ведь, как известно всем пустотным волкам: "Корабль, не познавший вкус вина, познает вкус крови".       Капитан бодрым шагом спустилась с трибуны и чуть ли не бегом подобралась к бортику, ограждающему площадку. Там её уже поджидал старпом, он и передал шампанское. Росса постояла некоторое время в нерешительности, отвела бутылку за голову и…       Все мы затаили дыхание, хорошо зная о дурной примете, связанной с этим ритуалом. Вот вроде бы не найдёшь в толпе ни одного неверующего, но предрассудки не искоренить. Кто-то стиснул зубы, кто-то сжал ладони в кулаки, кто-то даже забыл, как дышать.       Но вот снаряд отправился в цель, брызнули осколки стекла и пена дорогого напитка. Толпа разразилась восторженными криками, взметнулись кулаки. Росса чуть ли не подпрыгнула, повернулась и прокричала что-то нечленораздельное. Нужно было воспользоваться переносной гарнитурой, без микрофона ничего не слышно.       Предположу, что она нарекла корабль "Балладой". Во имя Бога-Императора, конечно же. Мне уже приходилось присутствовать на похожем мероприятии, и оно заканчивалось именно так.       Следом к борту потянулись группы священнослужителей, как из церкви Бога-Императора, так и из культа Бога-Машины, а экипаж по громкой связи попросили занять рабочие места.       Когда корабль окурили ладаном и окропили священными маслами, из орбитального дока начали откачивать воздух, чтобы не тратить драгоценный ресурс попусту.       Когда и эта операция успешно завершилась, лепестки врат на торце дока начали расходиться, открывая прямой путь к океану звёзд. Две дюзы "Баллады" засияли тусклым бело-голубым светом, и на самом малом ходу фрегат покинул родные пенаты.       Через несколько часов с капитанского мостика не разглядеть было хоть что-то, кроме кромешного космоса в редкую точку разноцветных звёзд. Мы отправлялись в странствие совсем одни, без поддержки и светлых перспектив.       Впереди чудовища и военные катастрофы, предательство и бесчисленные способы отдать Богу-Императору душу.       Но мы шли по волнам с верой в собственные силы, с гордо поднятой головой.