Багровая тропа

Оказавшись в темноте, девушка не сразу сообразила что делать. Она растерянно смотрела по сторонам в поиске хоть малейшего проблеска света. Но улица оставалось погруженной во мрак. Тогда Мэнди наугад выбрала сторону, молясь, что именно этот путь приведет ее к дверям общежития, и решительно пошла туда. Странно, но в ближайших домах точно должен был гореть свет. Даже в общаге во многих заселенных комнатах мерцали лампы. А иногда даже две. Сейчас же пропал абсолютно весь свет. На небе собрались темные тучи, перекрывая луну со звездами. Через несколько шагов девушка поняла, что абсолютно ничего не слышит. Даже топот собственных ног растворялся в пространстве. Где эти солдаты, когда они так нужны? Еще с десяток шагов были позади. Здесь точно уже должно стоять нужное здание. Вместо него лишь пустота. — Что происходит? - выдохнула блондинка, еще раз осматриваясь по сторонам. Происходило явно что-то странное. Но как отсюда выбраться? Сменить направление? Кареглазая сделала несколько шагов, после чего развернулась и побежала прочь. Кажется, эта затея увенчалась успехом: она врезалась в столб. Отшатнувшись, девушка потерла ушибленный лоб, злобно зыркая на стоящую преграду. Правда, сейчас разглядеть ее было куда сложнее, чем при свете солнца, но глаза охотницы почти полностью привыкли к темноте. Почему-то фонарь был толще, чем раньше. Мэнди протянула к нему руку, желая ощутить холодный метал под пальцами. Но вместо этого девушка почувствовала шевеление. Кто-то схватил ее за руку! В ужасе она попыталась отпрянуть, но «фонарь» притянул ее обратно. — Осторожнее, — где-то сверху прозвучал низкий, бархатный голос. — В такой темноте можно и не заметить... ну, скажем, меня. Блондинка медленно подняла голову боясь встретиться с чем-то пострашнее ужаса из леса. Как назло, ровно в этот момент тучи стали расходиться, позволяя луне осветить чужой силуэт. Перед ней стоял высокий мужчина в длинном темном пальто. Его лицо было бледным, а глаза светились зеленым светом. И как она раньше не заметила две горящие точки? — Отпустите меня! Кто Вы вообще? - еле шевеля губами от ужаса, запричитала охотница. — Все никак не починят проводку, - отвлеченно изрек неизвестный. — Что ж, пока освещение приводят в строй, мы можем немного побеседовать. — Нам не о чем разговаривать! Уберите руки! - теряя терпение, девушка снова попыталась вырваться. Страх медленно отступал на второй план. — Да-а, все же, Мортис был прав. Правда, я представлял Вас слегка по-другому... - задумчиво твердил тот. Казалось, он пропускал слова Мэнди мимо ушей, не желая прерывать собственный монолог. — Хотя, так даже лучше. Упоминание странного имени удивило блондинку. Про кого говорил этот человек? Человек ли вообще? Она на секунду задумалась. — Мортис? - повторила девушка. Глаза мужчины мигом уставились на нее с интересом. — Ах, да... - продолжил он, — наш сумрак не любит раскрывать свою личность. Повезло, что я не такой, - в подтверждение своих слов он выпустил руку девушки из своей и сделал пару шагов назад, почти полностью растворяясь во мраке. Он сделал легкий поклон и представился, — Честер. Несказанно рад нашей встрече. Назовете ли Вы свое имя, таинственная леди? Пользуясь странной игрой этого... Честера, кареглазая всунула руку в карман, медленно ощупывая его на наличие хоть какого-нибудь оружия. Но из всех возможных вариантов у нее оказалась лишь тоненькая серебряная цепочка, подаренная несколько лет назад ее близкой подругой. С момента ее смерти охотница не притрагивалась к ее дару, чтобы лишний раз не шевелить едва зажившую рану на сердце. Сейчас, как никогда кстати, девушка нуждалась в этой вещице. Она постаралась быстро спрятать цепь за спиной, чтобы подозрительный тип ничего не заметил. Если он окажется вампиром, то эта штука точно ей пригодится. А если нет... Об этом она подумает позже. — Мне не очень приятно слышать тишину в компании столь очаровательной барышни, - напомнил о себе силуэт. Девушка продолжала молчать, выжидая нужный момент для нападения. Ей хотелось ненадолго спугнуть наглеца, чтобы выиграть себе время для побега. — Не подходи ко мне! - вскрикнула она, заметив небольшой шаг со стороны мужчины. — Повторяю. Что тебе нужно? — Как быстро мы перешли на «ты», - хохотнул тот. — Ну, хорошо, пусть будет так. Мне бы хотелось услышать твое имя. — Я ничего тебе не скажу, - прошипела Мэнди. Честер молчал, ехидно улыбаясь. Он пристально смотрел в глаза собеседницы, ожидая услышать ответ на свою просьбу. Постояв так некоторое время, девушка стала ощущать очень странное чувство. Удивившись резкому желанию рассказать этому человеку все о своей жизни, охотница решила действовать. Она в два шага оказалась возле мужчины, вскинув цепочку. Девушка знала, он наблюдал за ней. Он понимал ее намерение, словно считывал каждый шаг. Но, как говорится, попытка не пытка. Мэнди прижала свою вещицу к коже оппонента, отчего последняя моментально «вспыхнула»: повалил удушающий, черный дым, заставивший девушку отшатнутся. «Вампир!» - кричало сознание, но кареглазая стояла на месте, молча таращась на него. — Это было ожидаемо, - после длительной паузы произнес Честер. — Я знаю, ты можешь лучше. Но давай проверим это позже. Сейчас мне хватит твоего имени. Или мне стоит узнать все самому? Снова этот странный шепот в голове. Девушка старалась сопротивляться ему, но все было тщетно. — М... Мэнд... - голос выдавливался против воли хозяйки. Светловолосая шокировано забегала глазами по сторонам. — Мэнди. Меня зовут Мэнди... — Какое прелестное имя! - воскликнул зеленоглазый, — ради этого мне пришлось упрашивать тебя трижды. Кхм, что-то мы отошли от темы. Так вот, Мортис рассказал мне, что ты ищешь кое-кого, думаешь, что он мертв, - охотница не заметила, как вампир переместился за ее спину, — хотя это совершенно не так. Уже догадалась о ком идет речь? — От меня тебя что надо? - нахмурилась девушка. — Эти вопросы явно не из праздного любопытства. — А что, если так? - улыбнулся мужчина. — Я знаю, что нет. Что тебе нужно? Убить меня? — Если бы я хотел навредить, Вы бы уже не дышали, - сухо отреагировал вампир. — Наше с Вами время на исходе. Действительно, Вы правы, есть кое-что, что я попрошу взамен... — И что же? — Не все так сразу, - игриво шепнул Честер. Он опустил руку на девичье плечо. Перед глазами Мэнди проносились искры, пока не сложились в общую картину. Она оказалась в лесу, рядом с той же усыпальницей, куда до этого ее приводил Мортис(?). — Это место тщательно скрывается вашими людьми. Правда, знают о нем единицы. Твоя задача найти его и открыть. — Зачем? Вдали на долю секунды моргнул фонарь. — Увы, пора прощаться. До скорой встречи, маленькая охотница, - Честер пошагал спиной вперед, окончательно растворяясь в темноте. Как только мужчина пропал, свет снова зажегся. Девушка стояла посреди улицы, крепко сжимая в руке серебристую цепочку. — Ты что тут делаешь? - ее выдернул из мыслей подошедший темнокожий парень. — А? Ой, я... - залепетала блондинка. — Брок, что такое? - к ним подбежала Макс. Она на секунду опешила, завидев знакомую в такой час на улице. — Мэнди? — Ма-акс, - потянула девушка, — представляешь, я шла в общежитие, но по пути выключился свет. — Разве вас не отпустили несколько часов назад? В Доме Собраний не горит свет уже давно, - высказался Брок. Мэнди медленно перевела взгляд на него. — Ты думаешь, я вру?! Я шла по дороге, когда выключились фонари, а потом... — Мэнди, - перебила ее Макс, — фонари погасли еще в девять. Их починка заняла не меньше трех часов. Ты все это время тут стояла? Ответить было нечего. С их стороны это действительно выглядело странно. Но не может же она рассказать о том, что встретилась с вампиром и отпустила его? Скорее, это он отпустил ее. Эти двое продолжали прожигать Мэнди взглядом, желая заполучить от нее ответы на их вопросы. — Ладно, давай я отведу тебя в общагу, - на выдохе сказала разведчица, прикрывая от усталости глаза, — потом с этим разберемся. Предвкушая последующие вопросы и удивленные взгляды в ее сторону, девушка вместе с коллегой-охотницей побрела в сторону нужного здания. Благо, до него оставалось недалеко. Но Максин не остановилась на входной двери. Она решила проводить блондинку до дверей ее собственной комнаты. Мэнди поняла это, когда заметила переговоры охотницы с Гэйлом. Тот поначалу был настроен категорически против того, что в его общежитии будут незваные гости, но, когда разведчица убедила его шокированным состоянием кареглазой, он согласился. — Чтобы туда и обратно, - грозно прогремел старческий голос, выдавая ей запасной ключ от нужной квартиры. Поблагодарив его многозначительным кивков, девушка схватила за руку свою подопечную и двинулась на второй этаж. Уже там она отыскала комнату №219 и торопливо застучала в нее. За дверью отчетливо слышалось копошение, но дверь все не открывалась. Тогда Макс постучала с новой силой. — Да иду я, иду! - послышались приглушенные вопли. Наконец, дверь слегка приоткрылась. За ней показались удивленные голубые глаза. На невысказанный вопрос Максин кивнула в сторону. Она даже не взглянула в сторону Мэнди, лишь молча намекнула на ее присутствие. Это озадачило девушку, но виду она не подала. — Что случилось? - наконец спросила Джанет, в открытую пялясь на блондинку. — Где ты была? — Давайте это обсуждать не в коридоре, где все могут услышать? - напомнила Макс, проталкивая коллегу в дверную раму. — Я, конечно, не скажу им, но на мои вопросы ты ответишь. — Ладно. Джанет, наблюдающая за странной перебранкой между охотницами, стала невольным слушателем. Ей было интересно узнать тему разговора девушек, но лезть она не хотела. — Девочки, уже давным-давно ночь, давайте завтра со всем разберетесь? - в очередной раз зевнув, пробормотала розоволосая. — Обязательно со всем разберемся, - повторила разведчица. — Спокойной ночи. Охотница ушла обратно на пост, оставляя подруг наедине. Голубоглазая очень сильно хотела расспросить соседку о ее местонахождении в течении этих нескольких часов, но сон одолевал ее все больше. Тогда она решила задать один-единственный вопрос, связанный с этой ситуацией. — Расскажешь мне? — Может быть, - кивнула Мэнди. Ее глаза также слипались, все сильнее вгоняя в сон. Она наскоро скинула с себя одежду и натянула новую. — Спокойной ночи. — Сладких снов! - «попрощалась» с ней Джанет, поправляя одеяло.

***

Снова этот таинственный лес. Она бы узнала его из тысячи. Достаточно вдохнуть запах ароматных цветов со странной пылью и все вокруг заиграет новыми красками. По крайней мере, Мэнди так казалось, поэтому она ни разу не приблизилась к этим растениям. Бежать нет смысла, она снова во сне. На этот раз ей необходимо узнать хотя бы часть ответов, поэтому она первая позвала таинственного хранителя ее снов. — Мортис, - стоило его имени слететь с ее губ, он тут же материализовался за ее спиной. У всех вампиров есть такая привычка? Девушка его чувствовала, но не оборачивалась. Ждала, пока он сам заговорит. — Откуда узнали мое имя? - сладко прошелестел он, неспешно ступая по влажной траве. — Сегодня, или вчера, ко мне пришел Честер. Это о нем Вы говорили? — Честер? - протянул мужчина, словно вспоминал кому могло принадлежать это имя. — Не припоминаю, чтобы втягивал его в это. Хотя, парой слов о Вас я обмолвился. Вы же не против, верно? — Что это значит? - блондинка обернулась к вампиру лицом, чтобы лучше видеть его действия. Но Мортис стоял неподвижно. — Тогда кто должен был прийти ко мне? — С чего Вы взяли, что кто-то должен прийти? - съехидничал он. — Хорошо, тогда другой вопрос. Честер показал мне то же строение, что и Вы, Мортис. Что это за здание? Какой-то алтарь? — Место, где мы виделись последний раз? - мужчина задумался, — это склеп. — И-и... Кто там похоронен? - спросила кареглазая. — Что-то мне подсказывает, Честер рассказал Вам все, что нужно, - без интереса сказал вампир. — И, кстати, парфюм понравился? — Что? - смутилась Мэнди, вспоминая события прошедшего дня, — о, Господи, это же из-за него... — Верно, - протянул Мортис, подмигивая. — Но, - замялась она, — откуда Вы взяли этот бутылек? — Один мой знакомый варит подобные «зелья». Как удивительно, с помощью одного только запаха можно раскрыть многие тайны человечества... — И все же, зачем Вы это рассказываете мне? Я же простая охотница, - неловко выразилась девушка. В глубине души ей было стыдно за то, что когда-то она сбежала с поста охотника, но сейчас появился шанс все исправить и помочь Гильдии. — Всему свое время, - оборвал ее мужчина. — Но в Вас есть сила воли, поэтому, как мне кажется, Вам можно доверять. — А если я расскажу об этом кому-то из охотников? — Я знаю, Вы попытаетесь... Но, поверьте, от Ваших слов хуже станет только Вам самой, - Мортис сказал свою последнюю фразу с легкой улыбкой на лице. На этот раз на нем не было цилиндра, отчего он держал обе руки за спиной. А может и по другой причине. — Подождите! - остановила его охотница, — последний вопрос! — Да? — Где мне искать это место? — Вы уже спрашивали ранее, - напомнил вампир. — Когда все встанет на свои места и грехи простятся, тогда это место само укажет Вам путь. На этом все? — Наверное... - огорченно потянула Мэнди. Она совершенно ничего не поняла из слов Мортиса, но делать было нечего. Либо искать ответы где-то поблизости, либо обследовать лес вдоль и поперек самой. Второй вариант звучал как некая дикость, но других вариантов не было. — Не надейтесь, что молитвы Вам помогут. Попробуйте обратиться за ответами к себе, - мужчина кивнул ей и скрылся из виду.

***

— ...И тогда он лично примет у меня эти нормативы, - Мэнди рассказывала о словах Сэма. Странно, что ее знания разнились с повествованием Джанет. — То есть, ты пройдешь без очереди? Вот это повезло! - воскликнула розоволосая. — У тебя есть карта окрестностей? - ненавязчиво спросила девушка. Джанет отрицательно покачала головой. Чаще всего, подобные карты хранятся у стратегов. Поступала ли Мэнди правильно, уходя дальше от золотой жилы информации, или, наоборот, усугубляла свое положение? «Разведчики знают больше», - крутилось у нее в голове. Но так ли это на самом деле? — А что? — Мне... нужно кое-что найти, - протараторила блондинка. Ей не хотелось проверять, что же произойдет, когда она расскажет о своих ночных приключениях. — Ты вчера видела Байрона? — Вроде нет. Сразу после тренировки отчиталась Сэму, а потом - домой. С Байроном что-то случилось? - взволнованно спросила Джанет. — Не знаю точно, ему нездоровилось. Бредил, издавал какие-то странные звуки. — Надеюсь, сегодня он останется дома! Ему нужен покой. — Это не может быть вампиризм или что-то вроде того? - уточнила кареглазая, надеясь на лучшее. — Не думаю, - отмахнулась розоволосая. — Байрон редко выходит на охоту. Разве что, если вампир поймал его в городе... Но это невозможно, у нас отличная охрана. Кстати, сколько, говоришь, у нас времени на твою подготовку? — Неделя. — Всего лишь?! Тогда что ты стоишь? Нам срочно нужно тебя поднатаскать по многим пунктам. После этих слов девушки ринулись переодеваться. На этот раз Джанет решила научить подругу стрелять из арбалета, поэтому предложила той одеться полегче. Схватив свой арбалет с несколькими пробными болтами, она потянула Мэнди на тренировочное поле. На этот раз они оказались в другом месте, раньше блондинка его не посещала. Поле было огорожено высоким забором, возле которого выстроились в ряд соломенные чучела-манекены с красными кругами на груди. Охотница завороженно оглядывала их, когда ее окликнула Джанет, протягивая оружие. Мэнди с некоторым усилием приняла тяжесть. Арбалет был намного массивнее, чем казался. Он пах маслом и сталью. — Встань на позицию, - скомандовала разведчица. Заметив непонимание в глазах своей ученицы, она представила ей идеальную стойку опытного охотника на вампиров. Блондинка почти точь-в-точь повторила за ней. Тогда голубоглазая обошла Мэнди, поправляя ее неуклюжую стойку легкими толчками носка сапога. — Держать его, значит принять на себя ответственность. За его поломку, за его чистоту, за каждый выстрел, который ты произведешь. Твои руки сейчас - это фундамент. Кривой фундамент - дом рухнет, понимаешь? Твой выстрел уйдет в спину товарища. Джанет еще раз обошла девушку, оценивая правильность ее позы. — Запомни правило, Мэнди. Это не ружье, им нельзя дергать за спуск в панике. У тебя будет лишь один выстрел. Как и одно дыхание, одна возможность. У тебя не будет второго шанса перезарядиться. Вампир к этому времени подберется совсем близко. Моя задача научить тебя уверенности с первого раза. Готова? Мэнди еле заметно кивнула, продолжая внимать словам «учителя». — Поняла, - тихо ответила она. Ее пальцы инстинктивно легли на ложу чуть увереннее. — Хорошо. Тогда начнем с самого начала. Как он называется, из каких частей состоит, и почему твой палец никогда не касается спускового крючка, пока я не дам команду, - с этих слов начался долгий путь ученицы. С пути, где, прежде чем научиться убивать, нужно было научиться понимать тяжесть выбора в своих руках. После длительного разъяснения Джанет все же решила начать тренировку. Она снова оказалась позади Мэнди, держа руки на поясе. Розоволосая наблюдала, старалась не вмешиваться. Правда, было больно наблюдать, как ее ученица в десятый раз за день пытается правильно вложить тяжелый арбалетный болт в ложу. — Не торопись, - прозвучал ее спокойный голос. — Арбалет - не пистолет, помни это. Он не прощает суеты. Дай ему понять твои руки. Мэнди, взмокшая от напряжения, скривила губы, но кивнула. Ее пальцы неловко скользили по гладкому древку болта. — Пальцы вот здесь, - Джанет шагнула вперед и своими руками поправила хват Мэнди. Ее прикосновение было твердым, отчего блондинка слегка вздрогнула. — Ты не держишь его, ты принимаешь. Как партнера в танце. Если будешь сжимать слишком сильно, дрогнешь в решающий момент. Слабо - выронишь к чертям. Держи баланс. Мэнди сделала глубокий вдох, пытаясь услышать совет не только ушами, но и мышцами. Она прижала приклад к плечу, а щеку к гладкой поверхности ложи. Джанет замолчала, дав девушке время. Ветер шевелил пряди волос, выбившиеся из ее хвоста. Раздался сухой щелчок. Тетива с гулом рванулась вперед. Болт, сверкнув в последних лучах солнца, вонзился в солому мишени. Не в центр. Но и не в край. Куда-то в верхний левый квадрант красного круга. Мэнди в очередной раз выдохнула, опуская тяжелое оружие. Разочарование подкатило к горлу. — Плохо, - хмыкнула она, глядя на результат. Джанет молча подошла к манекену, выдернула болт и вернулась. — Вовсе нет, - возразила она, протягивая болт древком вперед. — Плохо, когда болт летит в голову кому-то из жителей. А это, - девушка кивнула в сторону чучела, — начало. Она положила руку на плечо Мэнди. В ее глазах мелькнуло одобрение. — А теперь перезаряди и покажи, что ты запомнила про баланс. На этот раз нельзя оплошать. Кареглазая решительно вскинула оружие, заряжая в него болт. Выставив арбалет перед собой, она отвела одну ногу назад, твердо упираясь в землю. Девушка оперлась прикладом в плечо, намереваясь выстрелить последний раз за сегодня. Указательный палец упал на курок, готовясь сделать контрольный залп. В мыслях прогремел обратный отсчет. Три... Два... Один... Бум! — Что там? - едва не дрогнув голосом, спросила Мэнди. Разведчица ничего не ответила, лишь подошла к соломенному телу. — В яблочко, - неожиданно выдала Джанет, выдергивая стрелу. — Что? Ты врешь, - не веря своим ушам, отмахнулась Мэнди. Это просто невозможно, у нее с меткостью явные проблемы. Она иногда кремом не попадает по торту, о чем тут речь то может идти? — Ты попала! - радостно повторила Джанет, прыгая с объятиями на подругу, — какая ты у меня достойная ученица, все-таки! — Я попала! - вскрикнула охотница, прижимаясь ближе к розоволосой. — А ведь я никогда не танцевала! — Чего? — Ну, ты сказала, почувствовать партнера по танцам. А я... — Мэнди, это была аллегория. Не следовало воспринимать все буквально, - вздохнув, произнесла Джанет. — Вернемся в общежитие? Тучи уже набегают. Мэнди только тогда подняла голову к небу. И правда, с леса на город плыли темные облака. Следовало поскорее вернуться домой, чтобы не попасть под ливень. Кивнув соседке, блондинка двинулась в сторону здания. Так и прошла неделя, посвященная сплошным тренировкам и обучению новым техникам. Перед днем сдачи «экзамена» охотница сильно нервничала. Она боялась провалиться перед Сэмом, опуститься в его глазах. Но, все же, в первую очередь, девушка хотела доказать свои способности самой себе. Чтобы спокойно переждать эту ночь, она решила призвать Мортиса и переговорить с ним еще раз. К ее удивлению, ничего не получалось. Нужный сон не приходил, вампир не появлялся. Мэнди крутилась на кровати, переворачиваясь с одного бока на другой, но сна не было ни в одном глазу. Тогда она поменяла позу, усаживаясь на кровать, скрестив ноги. Раз делать нечего, стоило подумать о странных загадках. Вскоре она поняла, эта идея не увенчается успехом, не было ни одной мысли о разгадке. Шумно выдохнув через нос, девушка вытащила из ящика пару таблеток и, засунув их себе в рот, снова легла на простынь.

***

На утро в Доме Собраний девушку встретил Сэм. Он был воодушевлен предстоящим мини-испытанием. Мужчина встретил Мэнди на пороге здания, перехватывая ее по пути. — Готова начинать? - потерев пальцами один ус, поинтересовался он. — Думаю, да, - ответила ему охотница. Ей хотелось побыстрее закончить с этим делом, чтобы начать свое расследование в деле со склепом. — Вот это настрой! - приободрил ее Сэм. — Тогда, пока можешь посидеть со стратегами. Я позову тебя. Кивнув, девушка поскакала на второй этаж. Там все также сидели двое. — Байрона нет? - удивилась блондинка. Она прошла к своему месту, начиная «паковать чемоданы». — Мы его давно уже не видели, - подняв голову, поделился Гром. — Нужно бы его проведать, да только времени нет. — Я сегодня зайду к нему, - предложил Бастер. — А ты чего тут? Когда сдавать начнешь? Сегодня ведь? - он откинулся на спинку стула и взглянул на календарь. — Жду, когда Сэм объявит начало. Надеюсь, это скоро произойдет. — Настолько неприятна наша компания? - трагично полюбопытствовал рыжеволосый. — Нет, конечно! Просто... — Это была шутка, успокойся, - засмеялся парень, рассматривая выгнутую бровь собеседницы. — Сегодня у Сэма много дел. Скорее всего, он освободится не менее, чем через несколько часов, - к ним подошел Гром с небольшой записной книжкой в руках. Вдохнув от предстоящего ожидания, девушка плюхнулась на свободное кресло. В ее планах больше не было задачи отвлекать работяг аналитиков, поэтому она молча уткнулась в газету. Местные новости, в большинстве своем, пестрили заголовками о нападениях вампиров. Больше читать было нечего, поэтому кареглазая, мысленно негодуя, продолжала вчитываться в слова. Время от времени она делала небольшие пометки на листе бумаги. Так было до того момента, пока охотница не наткнулась на статью про некую гадалку, которая активно рекламировала свои услуги на открытой странице. «Может она мне подскажет где это место?», - подумала Мэнди, тихонечко записывая временный адрес медиума. Спустя время в кабинет заглянул Сэм, подзывая к себе блондинку. Она молча отложила газету в сторону, свернула и засунула в карман свои записи и побрела к главному охотнику. Тот сообщил радостную новость: сейчас у нее будет шанс показать свои способности.