Багровая тропа

Сэм поджидал ее у двери, отчужденно поглядывая на других охотников. Девушка медленно приблизилась к нему. Про себя она вспоминала все наставления Джанет, чтобы не облажаться и занять место в ряду разведчиков. Мужчина не обращал на нее внимания длительное время, из-за чего Мэнди пришлось немного покашлять. — О, ты уже здесь, - улыбнулся тот. Он вскинул руку, внимательно заглядывая в часы. Он пошел вниз по лестнице. Блондинка двинулась за ним. — У тебя будет шесть заданий. Пройдешь все - добро пожаловать. Если нет, то... - он на секунду замолчал, выдерживая театральную паузу, — надеюсь, этому не бывать. Они вышли из здания и направились в неизвестном направлении. Девушка смотрела по сторонам. Поначалу дома шли один за другим. Но, как только они прошли дальше, жилые строения начали редеть, а вскоре и вовсе пропали. Они все шли и шли в даль, где кареглазая ни разу не была. — Куда мы идем? - не выдержав гнетущей атмосферы, спросила Мэнди. Сэм некоторое время молчал, словно упивался настороженной реакцией подопечной. — Осталось немного, - мужчина временно успокоил ее. — Твое испытание начнется во-он там. Впереди показались деревья. Они во многом отличались от обычных, выглядели искусственно. Странно, что их не было в черте города. До этого девушка никогда не видела, как проходят соревнования у охотников. Может, именно потому, что они уходят настолько далеко? Пока Мэнди металась в догадках, они подошли ближе, почти полностью оказываясь во власти странного леса. — Мы пришли. — И где мы? — Гнилой лес. Когда-то мы посадили саженцы в попытке вырастить собственный лесистый участок. Но, как видишь, деревья не очень хорошие. Не знаю точно, может, заражение какое-то. Но здесь проводятся проверки, подготовки и различные испытания. Сегодня это место полностью для тебя. Перед ними выстроились несколько человек. Раньше Мэнди их не видела в городе. И, кажется, охотниками они не были. Тогда для чего они тут? — Твое первое задание называется «теневой забег», - Сэм аккуратно кивнул людям, отчего те разбежались в разные стороны. Девушка напряглась. — Оно проверит твои скорость и выносливость. Тебе нужно бежать вперед, не сворачивая. По пути будут и кочки, и ручьи, и бурелом. Старайся не попадаться на них. — И сколько это займет? — За полчаса, надеюсь, управишься. — Полчаса?! - удивилась девушка. — Это сколько мне бежать нужно? — Километров пять, я думаю. Все остальное по этому испытанию тебе расскажет Джанет. Больше он ничего не сказал. Лишь указал на какую-то конуру среди деревьев, после чего удалился в чащу леса. Странное место. Но делать нечего, поэтому девушка побрела в сторону каменной будки. Внутри ее действительно встретила розоволосая. — Ну что, ты готова? - бодро говорила она, копошась в каком-то затхлом ящике. — Не знаю. Мне казалось, будет попроще... — Куда уж проще! - Джанет оторвалась от своего занятия и взглянула на подругу. — Помни, ты уже делала это. Мы тренировались ради этого. Без победы ты не уйдешь. — Проще сказать, чем сделать, - удрученно ответила Мэнди, плюхнувшись на полуразвалившийся стул. Дерево скрипнуло под ее весом, слегка накренившись в сторону. — Ты же понимаешь, в реальности тебе придется бежать в полной боевой готовности? - из далека начала голубоглазая. Блондинка подозрительно покосилась в ее сторону. Разведчица достала из сундука кожаную экипировку, — твой наряд на сегодня. Еще возьмешь сумку с набором. Если не умеешь, я помогу закрепить. Боевой дух Мэнди с каждой секундой угасал. Она все медленнее натягивала на себя «доспехи» и все больше смотрела в одну точку. Поначалу это ей казалось забавной идеей: попытаться вступить в другую фракцию. Но теперь, когда за ней будет наблюдать достаточное количество человек, чтобы весть о ее позоре разлетелась по всему городу и за его пределы, эта ситуация принимала совершенно другой оборот. — На пути расположены «слухачи», - заметив отрешенность подруги, Джанет решила продолжить инструктаж. — Они будут следить не столько за скоростью, сколько за звуками, которые ты не в коем случае не должна издать. Ты должна быть быстрой, тихой и незаметной одновременно. Если тебя засечет их радар, прозвенит колокольчик. Он отнимет твои баллы. Но это не так страшно, как попадание шарика. За него тебя оштрафуют на увесистое количество баллов. Попал шарик - ты ранена. Если попадут несколько раз, не допустят до второго уровня. Не дав ей договорить, раздался громкий звук. Он оповестил о начале первого испытания. Джанет похлопала охотницу по плечу, стараясь передать той хотя бы часть своей уверенности. Мэнди на выдохе поднялась и на трясущихся ногах побрела к стартовой черте. Со своего места она заметила поднимающуюся ввысь Джанет. Она порхала в небе как бабочка. Засмотревшись на нее, девушка пропустила тихие шаги одного из инструкторов, подкравшегося совсем близко. — Вам рассказали о правилах? - спросил парень. Мэнди резко обернулась, чуть отшатываясь от человека. Как только блондинка увидела надпись на его значке, она коротко кивнула. — Хорошо. Мне нужно закрепить это на Вас, - он продемонстрировал мини-камеру, покрутив ее перед лицом испытуемой. — Под конец мы заберем ее. Это нужно, чтобы увидеть все недочеты. Не переживайте, действуйте, как умеете. Удачи. Парень отошел на пару шагов назад и достал флажок. Сердце девушки колотилось, но не от страха, а от сосредоточенности. В воздухе висела напряженная тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев. — «Теневой забег» начинается! - прозвучал голос инструктора. — Помните: скорость нужна мертвым. Тишина - живым. Поражение - тем, кто пренебрегает и тем, и другим. Марш! - скомандовал голос. Первые сто метров были легкой рысцой по тропинке. Как только инструктор скрылся за густыми ветвями, Мэнди сразу сбавила темп, перейдя на охотничий шаг. Ее взгляд метался по земле, сканировал каждый сучок. «Хрустящая прошлогодняя листва под мхом, лужа», - лихорадочно мыслила девушка, анализируя каждую деталь, издающую хоть малейший звук. Она обходила препятствия, даже если это удлиняло путь. Вдруг слева резко зазвенел колокольчик. Мэнди вздрогнула, чуть не выдав себя, наступив на скрытую под хвоей ветку. Она в последний момент перенесла вес и плавно перекатилась через нее. Из темноты между деревьев на нее уставились глаза. Человек кивнул в знак того, что ее маневр замечен, но не наказан. Девушка благодарно кивнула в ответ. На середине дистанции, у ручья поджидала ловушка. Был вариант переправиться через скользкие камни. Мэнди задумалась на секунду. Она отошла в сторону, нашла узкое место, сняла сапоги, взяла их в руку и бесшумно перешла по пояс в ледяной воде. Холод обжег кожу, но полная тишина была дороже. Вскоре она увидела финишную прямую. На последнем участке было открытое поле с высокой травой. Прямой спринт был бы самоубийством. Она поползла, используя каждую кочку. Колокольчики молчали. Когда ее рука коснулась финишной черты, раздался победный выстрел. Время вышло. Она поднялась вся в грязи, с мокрыми ногами, но с горящими глазами. Сэм, проверяющий список, посмотрел на нее с легкой улыбкой на лице. — Колокольчиков ноль. Попаданий краской ноль. «Тень» пройдена. Мэнди выдохнула, впервые за полчаса позволив себе усталую улыбку. Это был только первый шаг. Дальше предстояла настоящая бойня. Об этом кричало взволнованное выражение лица Джанет. Она подошла к Сэму и что-то зашептала ему на ухо. Второй шепнул ей что-то в ответ. Решив не наблюдать за чужим "диалогом", Мэнди решила осмотреться. Рядом с финишной линией виднелся судейский стол, за которым уже некоторое время никто не сидел. Напротив него стоял небольшой домик, отдаленно похожий на будку в начале леса. Здесь же у него имелась крыша, целая, не покосившаяся дверь. Правда, окон у него, как и у предыдущего, не было. Блондинка направилась к строению. К удивлению, ее никто не стал останавливать, даже наоборот, Джанет проводила ее взглядом. Внутри единственным отличием от обычного дома были прикрепленные к деревянной плашке арбалеты. Снизу каждого оружия были по два чехла с болтами. Мэнди потянулась к одному из них. — Слишком очевидно, да? - голубоглазая вошла в дом, руками затягивая потуже слегка растрепанный хвост. — Следующее испытание связано со стрельбой. Надеюсь, ты справишься. — Что нужно делать? — Стрелять. У тебя будет полторы минуты, чтобы попасть в десять мишеней, - девушка загадочно улыбнулась. — Конечно, все не так просто. Они не будут стоять на месте и ждать, пока ты им пробьешь "сердце". Прямо как вампиры. Они быстрые, неожиданные и неизвестные. Запомни, мишени будут появляться в местах, где ты меньше всего ожидаешь. В этом и прелесть этого задания: проверить твои ловкость и шестое чувство. — Это все? - решительно спросила испытуемая. Ей не терпелось поскорее закончить соревнование и приступить к работе. — Ну-у... - нерешительно потянула Джанет, словно не знала, стоит ли говорить, — есть еще кое-что. Только не говори, что это я тебе об этом рассказала! - Мэнди резко закивала. — Помимо "вампиров" там будут и "люди". — То есть? — Ну, в смысле, ты стреляешь по вампирам. А вдруг они захотят прикрыться простым народом? Главное - не выстрелить в мирных. В общем, я думаю, ты поймешь о чем речь. На стене будут висеть часы. Не забудь, у тебя всего полторы минуты. С этими словами охотница вышла из здания, подзывая за собой блондинку. Последняя двинулась следом. Они прошли чуть дальше, оказываясь возле очередного строения. Джанет кивнула подруге. Мэнди пошла вперед, оставляя розоволосую позади. Вокруг было темно, прохлада окутала девушку. Дыхание маскировал шепот вентиляции, имитирующий завывание ветра. Дыхание маскировал шёпот вентиляции, имитирующий завывание ветра. — Испытание начинается, - голос Джанет отразился от стен. Щелчок. Часы на стене зажглись, начиная обратный отсчет: 01:30, 01:29... Первая мишень выпорхнула справа, скользя вдоль стены. Мэнди вскинула арбалет, поймала мушку на темный силуэт с неестественно выгнутой спиной и, приготовившись жать на курок, опустила оружие. Женщина в платье? Джанет не соврала, это ложная цель. Вторая и третья появились почти одновременно: одна приседала и подпрыгивала вдали, другая неслась прямо на нее из тумана. Сердце екнуло. Она развернулась к ближайшей, выдохнула и нажала на спуск. Болт вонзился в «грудь» мишени, та погасла. Поворот, прицел, выстрел по дальней цели. Еще одно попадание. Дальше начался полнейший хаос: мишени возникали из-за колонн, падали с «потолка», мелькали в углах зрения. Мозг Мэнди перешел в режим чистой фильтрации: кривые пальцы-когти - цель, плавные движения - ложь; хищный силуэт - цель, человеческий контур - помеха. Она двигалась, приседала, перезаряжала арбалет на ходу, сбрасывая пустой магазин и вставляя новый одним отработанным движением. Пальцы горели, в висках стучало. На последних секундах, когда на таймере было 00:07, появилась последняя пара. Одна замерла у пола, другая металась по высокой траектории. Мэнди выстрелила в нижнюю, поразила ее, и резко подняла ствол, ведя за верхней. Это был почти инстинктивный выстрел навскидку. Прогремел финальный выстрел. Болт попал, и тут же зазвенел финальный звон. Свет зажегся, а туман стал рассеиваться. Джанет вышла из смотровой будки вместе с Сэмом. Они оба покосились в сторону часов. Девушка тут же внесла какие-то заметки в записную книжку, после чего посмотрела на Мэнди, с которой капал пот. — Второе испытание пройдено! Мэнди опустила арбалет, позволив дрожи в коленях наконец проявиться. Это было быстро, жестко и без права на ошибку. Идеальная модель реальной охоты. Правда, сильно выбивающая из сил. Кареглазая вышла из комнаты и побрела в сторону домика. Там она скинула арбалет и кейсы с болтами на стол, а сама упала на стул, устало прикрывая глаза. Вскоре к ней поспешила Джанет, поздравляя с очередной победой. — Ты молодец! - воскликнула она, откровенно радуясь за подругу. — Осталось четыре. Пока можешь отдохнуть, все равно сейчас меняют локацию. — Что будет на этот раз? — Ближний бой. Два псевдовампира и ты. — Они будут меня убивать? - удрученно спросила Мэнди. — Ну, почти. Они должны нанести тебе "смертельные" ранения. Иначе говоря, укусить. А ты должна нанести хотя бы один контрольный удар. — В смысле, выстрелить в них? - переспросила девушка. — Нет-нет. У тебя будет кол, - Джанет кивнула в сторону шкафа. Блондинка на выдохе встала и подошла к нему. На полочках лежали еще некоторые принадлежности из тревожного чемоданчика охотница. Там были и колы, и ножи, и кристально чистая вода. Мэнди ухватилась за первую попавшуюся заточку и повернулась к подруге. — Мне нужно просто в них ткнуть? — Что-то вроде того, - подтвердила разведчица. — За три минуты тебе нужно попасть им в сердце. Оно нарисовано, не прогадаешь. Как только брызнет кровь, краска, таймер остановится. Больше вопросов не было. Оставалось только ждать, сидя на своем месте и поедая принесенный Джанет перекус. Все это время девушки беседовали друг с другом о планах на ближайшую вылазку. Розоволосая была на сто процентов уверена, Мэнди точно все пройдет. Она сможет. Не зря же она ее готовила столько времени. Наконец, в дверь постучали. Джанет кинулась открывать, попутно помахивая ладонью, указывая блондинке следовать за ней. Над локацией действительно постарались: вместо темных пучин появилась клетка из упругих сеток. Мэнди оказалась в центре, с колом в правой руке и небольшим круглым щитом в левой. Пока она осматривалась, в зал завели двоих людей. — Мэнди, Вы готовы начать третье испытание? - спросил кто-то из-за угла. Девушка, недолго думая, громко ответила положительным вариантом. — Тогда... Вперед! Раздался свисток. "Вампиры" сошлись на нее без предупреждения. Первый - широким замахом, отвлекающим. Второй - резким выпадом снизу, в живот. Мэнди отбила удар щитом, отпрыгнула от второго, чувствуя, как воздух рассекает чужое лезвие у самого виска. Дальше был танец на грани. Она не атаковала, только парировала, уворачивалась, откатывалась. Вампиры-актеры теснили ее, как стая. Тогда девушка присмотрелась к их особенностям. Один из них всегда делал шаг чуть шире, открывая бок на долю секунды после серии ударов. Следующую минуту она только оборонялась, выжидая подходящий момент. На вторую начала подстраиваться, предугадывая атаки, заставляя их сталкиваться друг с другом. Ее щит гудел от ударов. За тридцать секунд до конца первый, увлекаясь, сделал тот самый длинный выпад. Мэнди не стала отступать. Она резко шагнула навстречу, подставив щит под его руку, и сблизилась, сводя дистанцию на нет. Его лезвие прошло мимо, ее кол уперся ему в грудь, оставив четкую красную метку. Свист. Все замерли. Второй одобрительно хмыкнул. Первый, глядя на красное пятно на своем жилете, ограничился кивком. — Испытание пройдено, - прокричала Джанет. Мэнди выдохнула, отпуская кол. Ее руки дрожали от адреналина. Она выстояла. Не победила, но выстояла. И этого было достаточно. Выпросив у организаторов час на передышку, она снова вернулась в домик на окраине. К арбалету прибавилось еще одно оружие. — Ты запустила серию побед, - ликовала голубоглазая. — Теперь ты точно нигде не оступишься, это точная победа. Остались метание, ориентировка и контроль. Самое простое что может быть! — Подожди-подожди, - притормозила охотница. — Осталось три, так? Не расскажешь о них подробнее? — Всему свое время, Мэнди. Но, четвертое и так впереди, так что... — Джанет, - остановила ее кареглазая, — постой. — Что? — Когда я сказала своим, что перехожу в разведку, то, - Мэнди набрала в легкие побольше воздуха, — они сказали, что знают обо всех происшествиях лишь в общих чертах. Потому, что разведчики умалчивают большую часть информации. И я хотела узнать... Это правда? В воздухе возникло напряжение. Джанет не спешила отвечать на поставленный вопрос. Мэнди знала, она не ответит даже уклончиво. Но надежда теплилась в ней. Хотелось, чтобы подруга была откровенна с ней до конца. В конечном итоге, ей все равно предстоит обо всем узнать. Розоволосая молча наблюдала за поведением аналитика. Она не шевелилась, лишь время от времени моргала, ожидая неизвестно чего. — В какой-то степени это действительно так, - все же обмолвилась девушка, отводя взгляд в сторону. — Многое, что мы знаем, хранится в секрете. Не по нашей воле, не думай так! Стратегам достаточно общих черт, чтобы выстроить логическую цепочку. — Но почему? Неужели не все в городе заслуживают правды? — Понимаешь ли, каждое новое знание, даже малейшее, должно подвергаться проверке. Я, конечно, могу дать тебе ложную характеристику следующего задания, но какой в этом толк? Ты не пройдешь его, не будешь работать бок о бок со мной. Кому от этого станет легче? — Я тебя поняла, - сухо произнесла блондинка. — Так, что насчет четвертого задания? — Помнишь ощущения тогда, в лесу, при нападении вампира? Можешь описать их? — Ну, - девушка задумалась, — удивление, даже шок, страх... — Вот оно! Страх, стресс, недостаток времени для мыслительного процесса. Все это происходит с нами настолько часто, что проще перестать подсчитывать. Когда вампир подбирается ближе допустимого, когда до арбалета дотянуться нет возможности, на помощь приходят они, - Джанет приблизилась к шкафу. Пару секунд ее глаза бегали по всевозможным полкам, пока не остановились на одной. — Метание серебряных ножей, их лезвий, вот четвертое задание. — М-м... Будет что-то еще? Как со стрельбой, например. — Скорее да, чем нет. Мишени крутятся, время ограничено. Все по классике. Ты ведь уже справлялась с этим. Сможешь и сейчас. Выделенное время на отдых подходило к концу. Джанет позвал кто-то из судей, поэтому девушка сразу же удалилась, не забыв свою записную книжку. Мэнди осталась одна. Настало время убрать ранее скинутые орудия. Охотница поднялась со стула, схватила все, что смогла унести, и потащила все это на места. Прошло уже достаточно времени, Джанет все не появлялась. «Может, подготовка затянулась?», - думала светловолосая, нервно покачиваясь на стуле. Подруги не было. Конечно, был вариант проверить все самой. Но не выгонят ли ее с соревнований из-за самоуправства? В дверь настойчиво постучали, отчего девушка подпрыгнула на месте. Чтобы не издать лишнего звука, она прикрыла рот ладонью и поползла к двери. Она была деревянная, на некоторых местах были небольшие щели, через которые охотница принялась высматривать пришедшего. Это явно была не Джанет и даже не Сэм. Тогда кто это? Воздух разрезала новая партия стуков. Открывать не хотелось. Тем более, если бы это был кто-то из судей или инструкторов, они бы зашли без стука. Тогда кто это? От ужаса Мэнди не могла пошевелиться. Она припала телом к двери, максимально удерживая ее своим весом. Но этого оказалось недостаточно. Неизвестный, поняв, что ему не откроют, решил действовать самостоятельно. Судя по всему, он тоже был в курсе щелей в дереве, поэтому поочередно принялся заглядывать в них. Кареглазая резко отпрянула, боясь оказаться замеченной. Она на четвереньках поползла подальше от двери, притаившись за дверцей шкафа. Благо, ее никто из девушек не закрывал. Сердце бешено колотилось в груди, глаза бегали как сумасшедшие в поиске хоть какой-нибудь защиты. Но времени было мало, как и терпения у настойчивого человека. Перед тем, как последнему удалось снести дверь, Мэнди очутилась за потертым креслом. В руке она сжимала лезвие ножа. Послышались шаги. Неизвестный в один шаг оказался у шкафа. «А ведь я могла спрятаться там...», - подумала девушка, замедлив дыхание. Нельзя, чтобы злоумышленник заметил ее раньше времени. Кареглазая считала каждую секунду, ловила каждый момент, каждое движение, чтобы вовремя среагировать и пырнуть его. Она слышала его тяжелое дыхание, какой-то неразборчивый шепот и звук перемещения склянок. Пока он отвернулся, нужно действовать! Мэнди подскочила на ноги и бросилась к незнакомцу. Тот молниеносно развернулся, встречаясь с острым ножом перед собой. Охотница остановила руку возле его лица. Незваный гость раскрыл рот, чтобы что-то сказать, обнажая пластиковые клыки на зубах. — Серьезно? - отшатнулась девушка. — Что тебе нужно? Для чего эта убогая декорация? — Поздравляю! - воскликнул некто из-за спины. Мэнди повернулась, выставляя перед собой нож. В дверях стоял Сэм, невесомо хлопая в ладоши. — Четвертое испытание пройдено. — Чего? — Тишина и контроль - одни из главных качеств охотника. Джон тебя не заметил. Ты смогла затаиться на достаточное количество времени и не оказалась замеченной. Все легко и просто. Не волнуйся, больше не будет подобных импровизаций. — У меня чуть сердце не остановилось! - вскрикнула Мэнди из-за абсурдности ситуации. — Метафорически так и произошло. Ладно, бери ножи и пошли к предпоследней станции. Джанет нигде не было. Даже объявлять о начале соревнования вышел Сэм. — Пятое испытание, - его голос звонко разнесся по каменному помещению, — «Дрожащая тень». Твоя цель не просто поразить мишень, а поразить ее в момент, когда она поворачивается спиной. На спине каждого силуэта нарисован белый круг. Только он засчитывается. - В подтверждение своих слов он указал на стену, где три мишени в виде вампирских силуэтов начали медленно и беспорядочно вращаться. — У тебя десять пластин. Нужно три чистых попадания в круг. Попадание в грудь или голову аннулирует попытку. Время здесь ничего не значит, но помни, чем дольше стоишь, тем сильнее дрожат руки. Начинай. Мэнди подошла к линии, в руках сжимая десять металлических ножей. Первая мишень развернулась к ней грудью. Девушка замерла. Прошла секунда, другая. Силуэт начал отворачиваться. В мгновение, когда белый круг мелькнул в свете факела, нож полетел вперед. Лезвие воткнулось в доску. Вторая попытка. Третья. Четвертая. Она приноравливалась, заставляя дыхание замедляться, ловя ритм вращения. На пятой раздался чистый, звонкий «тук» прямо в центр белого круга. На седьмой еще один. — Две, - бросил Сэм. Осталась последняя попытка. Нужно было третье попадание. Мишени вращались, смешиваясь в глазах. Мэнди закрыла глаза на долю секунды, отключив зрение. Затем снова открыла их, взвела руку и выпустила лезвие не тогда, когда увидела круг, а тогда, когда знала, что он будет на месте. Резкий удар. Тишина. Сэм медленно подошел к стене и осмотрел мишень. Ручка дрожала, точно вонзенная в край белого круга. — На грани, - произнес он. — Поздравляю! Осталось финальное испытание. Мэнди не знала точно, что за задание приготовили ей эти люди, но она была готова к любым трудностям. После пройденных обстоятельств сдаваться было нельзя. Перед выходом в свет к ней подошел Сэм. — Последнее задание начнется ночью. До этого времени у тебя есть шанс потренировать остальные навыки. Скажу сразу, «Глаз совы» один из самых запутанных. Вампир может покинуть поле боя, но ты - нет. Он побежит обратно, в свой замок, или куда-то еще. У тебя нет такой возможности. Догнать, обезвредить, если понадобится - убить: вот твоя цель. Все, иди отдыхай. За тобой зайдут через пару часов. Больше он ничего не сказал, оставляя охотницу наедине с новой информацией. Решив не тратить время в пустую, она побрела в свое временное убежище. Уже внутри она завела монолог, желая понять сказанное до этого. — То есть, мне нужно бежать за «вампиром»? Так они же еще и летать умеют. Как мне за ними вспорхнуть? Разве что носом в грязь. Ну, допустим, догоню я его и... И что? Просто поймать? Привести на базу? В любом случае, это странная затея. Ушел и ушел, че его ловить-то... Следующие несколько часов она сидела, думала, разговаривала сама с собой, перебирала различного рода оружия. Делать было совершенно нечего. Да и Джанет почему-то не заходила к ней. Хоть бы дала какое напутственное слово. — Мне придется бежать за Джанет? Она будет вампиром? - Мэнди осенило. Действительно, по какой еще причине подруга отсутствует долгое время? Хотя, она могла вернуться в город. — Все готово, - постучался один из судей, подзывая охотницу к началу испытания. Солнце уже давно ушло за горизонт, уступив луне со звездами. Лес помрачнел. Вокруг ничего не было видно. Лишь тусклая лампочка от домика освещала небольшую местность. Девушка молча следовала за инструктором. Тот говорил тоже самое, что и Сэм несколько часов назад: догнать, обезвредить, победить. — Вы готовы начинать? — Готова. — На старт! - скомандовал тот, — внимание! Вдали показалась черная фигура. «Это она», - пронеслось в голове девушки. Она внимательно проследила за траекторией движения бегущего, чтобы в дальнейшем не терять на это время. — Марш! Блондинка пулей помчалась следом за силуэтом. Последний уже успел скрыться за деревьями, заставляя охотницу двигаться наугад. «Если это действительно Джанет, то нужно бегать зигзагами», - девушка вспомнила указания подруги. Вот только такой способ не принес результата, в конечной точке никого не было. Впереди, словно специально, медленно прошлась фигура. Глаза успели привыкнуть к темноте, но узнать тень девушка не смогла. Заметив шевеление у дерева, кареглазая ринулась в ту сторону так, что в ушах засвистел ветер. Пришлось залезть в самую чащу леса, где до этого деревья росли своевольно. Ветки захлестали по лицу, оставляя небольшие царапины. Девушка пробиралась дальше, слепо следуя за мимолетным движением. Как бы она не старалась прислушаться, звуки издавала только охотница. Этот кто-то двигался совершенно бесшумно. А может это испытуемая бежала не туда. Через несколько метров за спиной послышались отчетливые шаги. Кто-то передвигался достаточно быстро для обычного человека. Мэнди напряглась, но продолжила свой путь. «Мне это кажется», - успокаивала себя она. Но, когда хруст веток под чьими-то ногами послышался совсем близко, девушка побежала вперед, словно ужаленная. Она бежала и молилась выйти на поле или другое открытое место, где ей удастся дать отпор. Но впереди все также была непроглядная темень. В моменте блондинка обернулась, желая мельком увидеть своего преследователя, и оступилась. Она стремительно полетела вниз. Шаги утихли. «Неужели все-таки показалось?», - подумала она, потирая ободранную коленку. В темноте блеснула пара белых глаз. Кружочки света грозно надвигались на лежащую. Следовало срочно вставать, бежать дальше и не оглядываться. — Кто здесь? - крикнула охотница, глядя прямиком на горящие глаза. Те смотрели в ответ, ни разу не моргнув. Мэнди затряслась от ужаса, но быстро проглотила страх. Она не умрет здесь. Выхватив арбалет, девушка нацелила его на тень. — Предупреждаю, у меня есть оружие! Назовись! Если это вампир, она без разбора выстрелит. Здесь не может быть «если». Перед ней явно не человек. Горящие глаза она уже встречала ранее, правда совершенно другого оттенка. Они смотрели на нее по-другому, им хотелось верить. Белые же заставляли сердце бешено колотиться от ледяного ужаса. Вспомнив про фонарик, Мэнди, не отрывая взгляда от силуэта, зашарила в кармане. Щелкнув кнопку, она направила источник света в нужную сторону. Там никого не оказалось. — Эй? - девушка позвала его на свой страх и риск. Никто не ответил. Тогда она решила выбираться из этой чащи. Блондинка медленно поднялась с земли, придерживая бок. По руке потекла вязкая жидкость. «Что?», - ее глаза округлились. В воздухе появился металлический оттенок. Оторвав дрожащую ладонь от тела, девушка опустила на нее взгляд. Кровь. Ее собственная или чья-то чужая? От адреналина она не чувствовала боли, даже после нескольких попыток прощупать ранение сквозь одежду. Позади снова треснула ветка. Не успела кареглазая развернуться, ее сбили с ног. Фонарик улетел в сторону. Даже в темноте Мэнди разглядела перед собой пылающие ненавистью белоснежные глаза. Вампир облизнулся и открыл рот, обнажая два ряда острейших зубов. Два верхних зуба увеличились в размерах на глазах. Девушка пропищала что-то невнятное, она потратила все силы, чтобы скинуть его с себя. Белоглазый, явно недовольный сопротивлением девушки, рукой надавил той на горло. Воздух больше не поступал в мозг, охотница рьяно глотала его ртом. «Нет», - последняя мысль пронеслась у нее в мыслях, прежде чем в глазах начало темнеть. Вампир наклонился к ее шее, желая опробовать кровь жертвы. Попрощавшись с жизнью, девушка услышала, как воздух рассек странный звук. Чужие руки исчезли с горла, доступ к кислороду восстановился. Шумно выдохнув, охотница распахнула глаза. Лежать на земле удовольствия не доставляло, поэтому она быстро поднялась на ноги. Девушка подскочила к фонарику. Он уже не горел, блондинке пришлось похлопать по нему, чтобы вернуть заряд на место. Дрожащими руками она направила его на отлетевшего вампира. Рядом с ним носился еще какой-то парень, чьего лица Мэнди не видела. Ее глаза время от времени застилала мутная дымка, приходилось ориентироваться по звукам. Судя по всему, перед ней были два вампира. Нижний, напавший на нее ранее, шипел и корчился на земле. И еще какой-то, которого девушка не знала и не видела. Верхний явно пытался добить первого, звук борьбы навевал определенные мысли. Пока ее не заметили, кареглазая высыпала на землю содержимое охотничьего мешка. Что брать? Святую воду? Кол? Хоть что-то из этого вообще способно убить вампира? Выглядит как муляж. Тогда девушка стала хлопать себя по карманам, желая найти более существенное оружие. Один из карманов пустовал, в нем точно было что-то нужное. Наплевав на все, охотница схватила с земли деревянное распятие и поспешила вернуться к месту боя. Вытянув руку с крестом, она стала ждать хоть какую-то реакцию. Вампир не загорался, даже не пыхтел от боли. Второй же, заметив жалкую попытку, пропустил легкую усмешку. Блондинка, вспыхнув от ярости, больше исходившей из-за собственной беспомощности, вскинула правую руку с арбалетом. В нем красовался уже заряженный болт, готовый разрывать своим серебряным сиянием плоть нечисти. Верхний перестал улыбаться, внимательно наблюдая за дальнейшими действиями девушки. Мэнди, недолго думая, выстрелила во врага, отшатываясь от отдачи. Вампир прохрипел что-то и смолк. Кажется, получилось. — Мэнди! - тревожно воскликнул знакомый голос. — Мэнди, стой на месте! Девушка, до этого удерживающаяся на трясущихся ногах, стала оседать на землю. Какой-то человек подхватил ее. Правда, она не знала кто это был, глаза закрывались сами собой, превращая лес в непроглядную тьму.