Средневековый вирус

      «Ну и попала же ты, Джоселин», — без конца напоминал внутренний голос, будто Джоселин без него не знала, что попала, и на этот раз попала крепко. Она прислонилась к стене за углом, пытаясь усмирить сбившееся дыхание и судорожно решая, что делать. Пальцы крепче сомкнулись на отполированном дереве лука. Пользуясь передышкой, Джоселин прислонилась лбом к холодному плечу оружия, не вовремя замечая, как поизносилась тетива и что пора бы её заменить. «Да, Джоселин, браво, сейчас это главное, что должно тебя волновать!»       «Соберись, соберись, соберись!»       Постепенно сердцебиение выровнялось, кровь перестала шуметь в ушах, и Джоселин прислушалась. Коридор молчал. За поворотом не раздавалось ни осторожного шарканья шагов, ни приглушённого шёпота разговоров, ни предательского шуршания одежд. Неужели оторвалась?       Джоселин опасалась пользоваться магией обнаружения жизни, хотя умела применять её на большой радиус и это дало бы ей ощутимое преимущество, однако вспышку света могли заметить. Так что она опустила лук и сконцентрировалась на другом заклинании. Правая ладонь покрылась колючим холодом, белый иней заскользил по пальцам вверх, к запястью, к локтю, обвил руку ворохом снежинок, в любую секунду готовым разразиться ледяной бурей и поймать недоброжелателей в снежную ловушку. Дешёвый фокус, зато поможет выиграть время.       Решившись, Джоселин резко выглянула из-за угла. В белокаменном коридоре, освещённом тусклым сиянием полупрозрачных разноцветных минералов, никого не было. Оторвалась.       Девушка облегчённо выдохнула, морозная магия, оплетающая руку кружевной перчаткой, растаяла. Появилось время осмотреться. В пылу погони Джоселин не вполне отдавала себе отчёт в том, куда именно бежала, но теперь с удивлением поняла, что прежде не бывала в этой части айлейдского города. Коридор выводил на узкий балкон, закрытый кованой узорчатой решёткой. Внизу был виден тёмный продолговатый зал с постаментами для велкиндских камней. Голубые магические кристаллы чарующе мерцали звёздами в подземном мраке и выглядели маняще и искушающе, как свет огня для хрупкого мотылька, но этой ночью Джоселин не собиралась размениваться по мелочам. Та искательница приключений, какой она была всего год с небольшим назад, сейчас осуждающе покачала бы головой. По мелочам? Ты называешь мелочью древние волшебные артефакты исчезнувшей цивилизации? Раньше Джоселин набила бы ими мешок, продала бы людям, которые не задают вопросы, и жила бы припеваючи несколько месяцев. Но год с небольшим назад всё изменилось. Тогда-то и начались неприятности.       Исследуя айлейдские города в Нибенейской долине, она наткнулась на необычную колонну, исписанную надписями, которые никак не хотели складываться во что-то осмысленное. Путём нехитрых манипуляций, Джоселин установила, что колонна представляла собой механизм с вращающимися частями, которые нужно было выставить в правильной последовательности, чтобы прочесть послание. Оказалось, что колонна хранила историю о Светоразящем Рыцаре, страшном враге всех эльфов, и о том, как один доблестный айлейдский воин, чьего имени история не сохранила, вышел на поединок с могущем меченосцем. Эльфийский воин пал, но в момент битвы ему удалось сорвать с шеи Рыцаря странный могущественный амулет, который айлейды сохранили, надеясь в будущем использовать против своего врага. Место, где эльфы хранили реликвию, было указано с поразительной точностью.       Джоселин не была специалистом по вымершему айлейдскому языку, но за время своих приключений успела познакомиться с разными людьми, заинтересованными в её роде деятельности. К одному такому она и обратилась, чтобы помог ей разобраться в надписи. Будучи наивной девчонкой, ничего не понимающей в подобных делах, Джоселин посмела думать, что горсть золотых септимов станет весомым аргументом за то, чтобы переводчик выполнил свою часть сделки и оставил её в покое. Это было всё равно что сказать ему: «Смотри, вот в этом месте находится целый сундук с деньгами, но я дам тебе три монетки и забудем, по рукам?» Разумеется, после этого Джоселин спокойно больше не жила. По её душу регулярно начали приходить головорезы, пятеро из которых и в настоящий момент искали её по подземелью айлейдского города.       Конкуренция в деле охотника за сокровищами — обычное дело. Порой она даже необходима, помогает оставаться в тонусе. Но Джоселин родилась с талантом находить неприятности на свою голову, поэтому мародёры не были единственными, кто желал остановить её. Дело в том, что айлейдскую колонну с историей Светоразящего Рыцаря она, можно сказать, увела из-под носа у гильдейских исследователей. Джоселин скопировала текст и разобрала механизм по частям, благополучно унеся с собой несколько пластин и припрятав их там, где никто не найдёт. Позже выяснилось, что учёные из Гильдии Магов за несколько месяцев до неё сделали это открытие и собирали большую экспедицию, но вот беда: какая-то пройдоха явилась и испортила им праздник. Джоселин считала, что гильдейцы сами виноваты, нечего было оставлять такую находку без присмотра. Однако, даже если они и были с ней согласны, отдавать ей пальму первенства не собирались. А ещё все эти занудные историки считали её глупой необразованной самозванкой, которая обязательно испортит находку и вообще не понимает, о чём речь в древней истории. Джоселин не была идиоткой. Когда она не выбиралась в айлейдские руины, она изучала бесконечные страницы книг и архивов, так что о личности загадочного воина догадалась сразу. Пелин-Элом, или Славным Рыцарем, айлейды называли только одного человека.       Поэтому обойти гильдейцев для Джоселин было не столько вопросом славы и денег, сколько делом принципа. Она хотела доказать им всем, что свободный учёный тоже имеет право делать великие открытия и рассказывать о них людям.       И вот она здесь. В древнем полузатопленном городе, затерянном среди гнилых деревьев, вьющихся лиан и смердящих болот Чёрного Леса. Айлейды специально увезли частицу Светоразящего так далеко, чтобы сберечь её, но, к сожалению, дальнейшие события показали, что им это всё равно ничем особо не помогло.       Джоселин ещё не доводилось бывать в таком огромном эльфийском городе. Указания на айлейдской колонне привели её в Вейонд, находящийся недалеко от Лейавина, и ей пришлось пройти под землёй несколько больших залов, изучить каждый поворот и нарисовать для себя схематичную карту, прежде чем обнаружить правильный путь. Послание гласило, что амулет хранился в восточной части Вейонда, в помещении под магическим колодцем, и Джоселин провела под землёй уже не одну ночь. Делая привалы, она разводила костёр, благо высокие потолки айлейдских катакомб это позволяли, но в остальное время приходилось согреваться магией, и это быстро лишало сил. И всё для того, чтобы сейчас, измученная и голодная, она заблудилась. Убегая от наёмников, Джоселин совсем не следила за маршрутом, поэтому теперь не имела не малейшего представления, в какой части Вейонда находилась.       Игры в «кошки-мышки» с конкурентами растянулись уже на вторые сутки. Поначалу они не представляли для Джоселин проблем, ведь в огромном айлейдском городе без труда можно было найти укромный закуток и разминуться с неприятелями. Она так и сделала, обогнула толпу вооружённых мужчин и собралась подняться на поверхность, дабы переждать, и вот у самого выхода-то её и поджидала настоящая проблема. Джоселин увидела, как в подземелье спускается ещё группа людей — все важные, закутанные в скучные робы, с магическими посохами…       Вот так компания собралась в Вейонде!       Гильдейские маги заметили Джоселин и тоже устроили на неё охоту. И если от головорезов-наёмников она могла спрятаться за заклинанием хамелеона и точно знала, что её не заметят, то вот с профессиональными чародеями такое было не провернуть, они тут же вычислили бы её. Но помимо магических трюков она умела ещё кое-что. Быстро бегать. Зачахнувшие в своих кабинетах гильдейский исследователи не смогли её догнать. «Никуда не денется, — решили они. — Теперь она точно попала в ловушку».       Первой мыслью Джоселин стало то, что всё сложилось на удивление удачно. Она стравит наёмников и гильдейцев друг с другом и, пока они будут выяснять отношения, доберётся до своей цели. Но она никак не предвидела того, что оба её врага заключат союз! Наёмники наверняка думали: «Ага, эти глупые чародеишки помогут нам поймать девчонку, а потом мы от них избавимся!» Маги в свою очередь рассчитывали: «Воспользуемся грубой силой этих дуболомов, после чего, если не уйдут добровольно, покажем им всю мощь Этериуса».       Итого за Джоселин гнались пятеро хорошо вооружённых мужчин и группа магов. А она была совсем одна.       Впрочем, не совсем одна.       Джоселин подняла руку, собирая в ладони заклинание, и в пространстве перед ней разверзся небольшой портал. Скрипя костями, ей навстречу шагнул скелет-воин, обычное призванное существо-слуга, которого умел подчинять себе любой более-менее способный маг.       — Ну привет, Роджер, — негромко и устало поздоровалась она, и умертвие в ответ неразборчиво закряхтело. — Будь начеку, хорошо?       Исследуя руины айлейдских городов, Джоселин почти сразу уяснила, что иногда безопаснее послать вперёд нежить, которую не жалко, чтобы обезвредить очередную смертельную ловушку или отвлечь внимание кого-то опасного. Воин из Роджера был никакущий, но с ролью мишени он справлялся превосходно. Вот и на этот раз она призвала его, чтобы он поднял тревогу, если кто-то незаметно подберётся со спины.       А ещё с ним было не так скучно.       Джоселин прошла вдоль балкона и наткнулась на ведущую вниз лестницу — классическая для айлейдских построек планировка. Спустившись в зал с велкиндскими камнями, она сняла один с постамента, чтобы поглотить его магическую энергию и восполнить собственные силы, но больше не тронула ни один кристалл. Единственной дорогой вперёд был арочный проход в очередной тоннель, но вариантов не оставалось, так что Джоселин долго не думала. Возвращаться ей теперь всё равно некуда. Она найдёт артефакт, а потом… будет думать. Может, придётся обменять его на свою жизнь, хотя такая перспектива ей не очень нравилась.       Ходы айлейдских руин уводили её всё глубже и глубже под землю, и в какой-то момент под ногами начала хлюпать ледяная вода. Джоселин была вынуждена замочить сапоги, и пальцы на ногах у неё онемели, но поворачивать назад и сдаваться она не собиралась.       Роджер вдруг агрессивно заворчал, если треск существа из одних костей можно было считать ворчанием, и Джоселин услышала позади чьи-то быстрые шаги. Ни минуты покоя!       — Задержи их, Роджер! — испуганно шепнула она помощнику. — Давай, миленький!       И побежала, насколько было возможно бежать почти по колено в воде. Белая айлейдская плитка от сырости покрылась илом и водорослями, сапоги скользили, и в какой-то момент Джоселин едва не упала, потеряв равновесие, но сумела ухватиться за подвернувшуюся под руку тонкую колонну.       Её заметили. В спину полетели требования остановиться, ругательства, даже насмешки. Джоселин не оборачивалась. Она так надеялась, что преследователи не сунутся за ней в затопленную часть подземелья, но все чаяния развеялись, когда позади стали слышны всплески разлетающихся вокруг брызг.       Лязгнула сталь оружия. Бедный Роджер, ты так преданно служил своей хозяйке, но стоит ли винить тебя в том, что ты всего лишь глупая слабая форма нежити из костей? Такие скелетишки для опытных воинов — как надоедливый комар над ухом. Кто-то из наёмников в два счёта расправился с призванным существом, остальные же вовсе не стали задерживаться.       Джоселин бежала со всех ног, надеясь, что сама суть айлейдского города встанет на её защиту и подбросит какую-нибудь возможность спастись: ловушку, куда можно будет завести недругов, укромный уголок, где можно будет утаиться, хоть что-нибудь!       Молитвы одинокой искательницы приключений были услышаны эльфийскими богами. Впереди показалась опущенная металлическая решётка, какие часто использовались айлейдами в качестве дверей, но нажимной блок управления находился не в этом коридоре, где шла погоня, а дальше, в самом зале. Джоселин увидела светящуюся голубым кристаллом кнопку и возликовала: вот её новый шанс! Она первой забежит в зал и запрётся там, и больше никто не сможет туда попасть, ни наёмники, ни гильдейские маги (если только последние не умеют обращаться в призрачную форму или не владеют сильным телекинезом, чего, кстати, нельзя было исключать).       Когда до решётки оставалось всего несколько шагов, что-то толкнуло Джоселин в плечо, и она упала в противную мутную воду, лицом вниз, едва не захлебнулась. Она не сразу почувствовала боль, поторопилась подняться и тут заметила, что вода стала розовой от крови, а рука перестала слушаться. Её догнала стрела…       — Теперь не уйдёшь, плутовка! — прогремел над ухом мужской рёв.       Джоселин развернулась, попыталась выхватить кинжал, но скользкие холодные пальцы левой руки были будто чужими. Да и что бы Джоселин делала с кинжалом против опытного воина с мечом? Мужчина был настроен серьёзно и не собирался оставлять её в живых. Перед глазами блеснула сталь, и единственное, на что хватило ума — ударить морозным заклинанием ему под ноги.       Остриё меча, нацеленное пронзить её насквозь, скользнуло по животу. Джоселин закричала, не сумев справиться с пронзившей тело болью, схватилась за рану, из глаз хлынули слёзы. Но нельзя было сдаваться. Она смогла выиграть ещё пару секунд, потому что замёрзшая вода сумела задержать наёмника, сцапав его в ледяной капкан. Скоро либо вода оттает, либо придут другие.       С трудом переставляя ноги, Джоселин добрела до квадратного зала и всем телом навалилась на нажимной блок. Только бы механизм не заржавел за столько лет! Опасения оказались напрасны, айлейдский металл не был обычным железом, и все их изобретения до сих пор исправно работали, в каких бы условиях ни находились. Заскрежетали скрытые цепи и шестерёнки, поднимая решётку. Открыть её снаружи никак не получится.       Джоселин нащупала левой рукой древко торчащей сзади стрелы, обломила его, терпя невыносимую боль и не слыша собственного крика. Потом устало прислонилась затылком к стене, но удержалась от того, чтобы упасть на пол и расплакаться от боли, страха и обиды. Из раны на животе выливалась кровь, простреленное плечо онемело, рука болталась вдоль туловища будто чужая. Однако всё это вмиг потеряло значение, как только Джоселин подняла взгляд и увидела в центре комнаты постамент с толстым металлическим куполом. Под такими айлейды часто хранили дорогостоящие магические камни варла, очень мощные и редкие артефакты. Но интуиция охотника за сокровищами подсказывала, что здесь могло храниться что-то ещё. Джоселин отошла от стены, призвала Роджера и приказала тому стоять у входа — будет служить для неё живым щитом, если лучники или маги попытаются достать её через решётку. Она обошла колонну по кругу, убедилась, что купол поднимается только по нажатию нужного рычага, и принялась торопливо осматривать помещение в поисках такового.       В коридоре послышалась нарастающая возня, но Джоселин не обращала на это никакого внимания. Только когда воины и маги гильдии столпились перед решёткой и убили слугу-скелета, она призвала ещё одного, чтобы оставаться в относительной безопасности. Чародеи что-то кричали ей, начали с обвинений, продолжили угрозами, закончили предложением сделки, но Джоселин никак не реагировала и старалась пропускать все их речи мимо ушей. Она проследила за цепью, закреплённой на потолке, обнаружила, что механизм скрывается в правой стене и, приблизившись к ней, начала ощупывать каждый камень. Один вдруг качнулся под пальцами. Фальшпанель.       Джоселин приказала себе успокоиться, вытащила кинжал, поддела тонкую плитку и нашла необычайной красоты кнопку, инкрустированную разноцветными кристаллами. Времени разглядывать работу эльфийских мастеров древности не было, и девушка активировала механизм.       Купол поднялся, покачиваясь на цепи, но никакого камня варла на пьедестале не оказалось. Стремительно теряя силы и оставаясь в сознании только благодаря желанию обставить конкурентов, Джоселин с трудом вернулась к постаменту и взглянула на лежащий на нём предмет.       Она… расстроилась.       Реликвия Светоразящего должна была представлять из себя что-то грандиозное, драгоценный зачарованный амулет, магический артефакт невиданной красоты и силы. Но это была плоская зелёная деревяшка с какими-то тонюсенькими симметричными узорами, нанесёнными серебром и золотом. Впрочем, что она могла знать о вкусовых предпочтениях воинствующих мужей прошлого? Может, именно такие штучки казались им эстетичными?       Джоселин осторожно поднесла руку к странному предмету и явственно почувствовала незнакомую магическую силу. Предмет не только выглядел как что-то чужеродное, но и ощущался так же.       Она взяла его, сжала в кулаке, и тут-то маги её достали. Вокруг разразился страшный шум, ноги подкосились. На краткий миг наступила тьма. Потом два несущихся навстречу светящихся огня ослепили её ярчайшей вспышкой, и Джоселин потеряла сознание.