Преследуя себя

      - Не думаешь, что тебе рано возвращаться к работе? Может тебе ещё неделю отдохнуть? - спросил Авет, обеспокоенно поглядывая на Фай, когда она прошла сквозь дверь вслед за Эцу. - Хештия рассказала мне, как ты тяжело перенесла эмоциональный срыв.       - Я прекрасно себя чувствую, - отмахнулась девушка, закатив глаза. - И хочу поскорее вернуться к насущным делам. Разберусь со всеми долгами и буду отдыхать спокойно. - заметив, что парень, всё ещё продолжает пристально смотреть на неё, она шутливо ударила кулачком по его плечу. - Эй, всё ведь уже позади. Считай, получила интересный опыт, неудачно попробовала себя в атараксии. Только, если тебе предложат подобное, отказывайся. Не ведись на это. Ты не переживёшь анхедонию, - закончила она, строго нахмурившись, но со смешинками в глазах.       - А вот и твои шуточки с непонятными словами, - фыркнул он. - Без них ты была самой собой.       Эцу, всё это время молча наблюдавший за их разговором, невольно напрягся и хотел уже вмешаться, но Фай незаметно обхватила его мизинец своим, останавливая его. Словно почувствовав что-то, Авет перевёл своё внимание на дракона.       - Скажи мне честно, ты её всегда понимаешь?       Дракон уверенно улыбнулся и кивнул.       - Да, я выучил её язык.       Он ни за что не признается, что не знает, что такое анхедония. Но он не соврал, сказав, что сносно знает родной язык Фай. Ему в этом очень помогли родители девушки.       - Правда? - удивлённо уточнил Авет.       - А кто, как ты думаешь, переводил тебе инструкции? - самодовольно спросил Эцу.       - Вау, я поражён, - покачал парень головой и уставился на Фай. - Хотя не должен. Мне же прекрасна известна твоя полнейшая некомпетентность в технических науках.       - Я могу и обидеться, - погрозила она указательным пальцем свободной руки в ответ.       Со смешком Авет шагнул вперёд и обнял её.       - Я так по тебе скучал.       Она похлопала его по спине.       - Обещаю, когда мы разберёмся с этой проблемой, я сама себе назначу отпуск, очень долгий, и мы сможем провести много времени вместе.       - Отлично, - он отстранился, сжав её плечи напоследок. - Буду с нетерпением ждать.       Помахав на прощание, он открыл проход в свою мастерскую и ушёл. Эцу, подождав несколько секунд для верности, подошёл к двери, чтобы убрать её в своё пространство. Обернувшись к своей паре, он обнаружил её уже между деревьев. Она подошла к захоронению и опустилась на колени, касаясь земли обеими ладонями.       - Я больше этого не допущу, - тихо пообещала она твёрдым голосом.       Её лицо было мрачным, а спина до боли напряжённой. Дракон подошёл к ней и сжал её плечо, молча присоединяясь к её клятве. Подул ветер, срывая листья. Часть из них спланировала и упала на холмик земли, как подношение. Вздохнув, Фай встала, демонстрируя решительный настрой. Она достала из своей сумки блокнот и, открыв его, пролистнула несколько страниц. Эцу, заглянув в её записи поверх её плеча, спросил:       - Какой план?       - Хочу покончить со слухами об они и пропаже кёджинов, - ответила она. - Нужно найти того алхимика. В прошлый раз нам в трёх местах подтвердили о наличии у них частных клиентов. Вот и начнём с них. Если же ничего не узнаем, то наведаемся в остальные лавки.       - А если и там ничего не найдём?       - Вернёмся в лес и попробуем выяснить, где находится логово химер. Теперь, когда мой дар снова работает в полную силу, будет намного проще.

***

      Фай в какой-то степени была права и в то же время нет. Не обращая внимания на недоумённые или опасливые взгляды окружающих, они стремительно передвигались по торговым кварталам, легко получая ответы. Но им приходилось с ними возиться, чтобы выудить крупицы полезной информации и сложить в общую картину. Эцу записывал всё, что девушке удавалось узнать, и поражался тому, как сильно отличалось её общение от того, что он раньше видел.       - Что тебе сказало деревце? - спросил он, когда она сквозь небольшой круглый оконный проём одной из лавок коснулась мимоходом растения в горшке.       - Что ему очень больно. Бонсай - это жестокое искусство. Никогда им не занимайся.       - Понял, не буду. Что-нибудь ещё?       Она покачала головой, не замедляя шаг на пути к аралии. Но не дойдя до неё, она резко свернула вправо.       - Пошли в другое место, - быстрым шагом она пересекла улицу и скрылась в узком проходе между строениями, который совершенно не было видно со стороны.       - Как… как ты?       Она обернулась к нему и нетерпеливо схватила за руку, ведя за собой.       - Услышала от крысы, очевидно же, - ответила она лукаво.       Эцу не мог не улыбнуться.       - Ну конечно, глупый вопрос задал.       Она сверкнула улыбкой и поспешила дальше. И так их беспорядочные перемещения продолжались несколько часов. Дракон вскоре перестал задавать ей все вопросы, которые приходили ему в голову, примеряясь наконец с её истинной природой Кеткум, и просто следовал за ней.       Отойдя ненадолго, когда девушка, перебирая небольшие образцы разной древесины, пыталась выяснить у ликориса, что за карета останавливалась рядом с ним месяц назад, Эцу заглянул в лавку с десертами. Там ему предложили попробовать ёкан или мандзю, но он выбрал то, на что обратил внимание ещё в первый свой визит торгового квартала - хурму.       - О, спасибо, но откуда деньги? - поинтересовалась Фай, принимая угощение. - Разве мы не потратили всё, что у нас было из местной валюты?       - С помощью Кирама связался с торговцами, которые поставляют товары через канал Шуи-Яреме, - пояснил он, проглотив уже откусанное. - И обменял у них деньги. Можем теперь себе ни в чём не отказывать. В разумных мерах.         Попробовав немного, она замычала от удовольствия и похлопала его по локтю от восторга.       - Это так вкусно!       - Да, - посмеиваясь, согласился дракон.       - Кстати, этот малыш опознал хиноки с кинамом, что значит карета…       - Была очень дорогой.       - Именно, - доедая десерт, девушка посмотрела по сторонам, выискивая, кто бы мог ещё оказаться им полезным. - Сомневаюсь, что представители местной металлургии будут передвигаться на такой.       - Наш частный клиент?       - Наш частный клиент, - Фай уверенно кивнула и, отряхнув руки, пошла дальше по улице. - Теперь осталось выяснить откуда эта карета.       Их поиски продолжались. Они долго плутали меж домов с изогнутыми черепичными крышами, переходя от одного растения к другому. Эцу, выстраивая на бумаге карту передвижения, пытался предположить, где мог бы жить владелец кареты, но быстро бросил это дело.       - Ах, смотри. какая красавица! - воскликнула Фай, заметив нэкомату. Она подбежала к ней и села на корточки, чтобы погладить её, воркуя. - Ну что за очарование.       Эцу знал, что девушка любила кошек и слышал много историй от других про то, как сильно она их обожала, но впервые столкнулся с этим воочию. Он с приоткрытым ртом, наблюдал за милой агрессией своей пары: она всячески хвалила животное изменившимся на несколько тонов голосом, не переставая тискать её уши и трогать два пушистых хвоста. Бросив на него взгляд, Фай хихикнула.        - О, не ревнуй.       - Я… я не… - попытался он оправдать свою реакцию. Он был уверен, что просто удивлён. Одно дело знать, другое - видеть.       Фай тихо рассмеялась, возвращая своё внимание к мурлыканию.       - Ну что за прекрасное создание.       Эцу смутно ощущал, что эти слова относились не к кошке.       Пока он приходил в себя, Фай успела поднять нэкомату на руки и прижать к себе, не обращая внимание на её размер и вес. Она, стояла и покачивала её, внимательно слушая и не забывая чесать за ухом. Вдруг девушка замерла и расширенными глазами посмотрела на дракона.       - Ты не поверишь, что я сейчас узнала, - она вытянула руки, сунув кошку ему чуть ли не под нос. - Эту красавицу однажды покормил хозяин кареты.       - И? - он не стал противиться и тоже провёл ладонью по мягкому меху.       - И руки у него были словно шёлк.

***

      Воспользовавшись пропуском в императорскую библиотеку от самой второй императрицы, они без проблем прошли через главные дворцовые ворота.       - Поверить не могу, что это она, - пробормотал Эцу, смотря на табличку с личной печатью императрицы.       - У меня мелькала такая мысль. Но всё же думала, мало ли в империи кёджинов с кровью алдакетов, которые могут добыть сок касз-зи. Не так уж много времени прошло с их изоляции, - Фай прислушалась к чему-то и уверенно свернула мимо массивных красных деревянных колонн к белому трёхэтажному зданию с золотыми украшениями на крыше.       - Ты уверена, что нам нужно сразу к императору? Может сначала добьёмся аудиенции с принцем? Вероятность того, что на тебя сразу нападут, как только узнают, что ты Кеткум, не оставив и шанса высказаться, всё ещё очень высока, - спросил он с беспокойством. Эцу всегда был за прямые и простые решения, но сейчас ему бы хотелось иметь чёткий строгий план с запасными вариантами действий.       - Все будет хорошо, - она ободряюще ему улыбнулась. - Я же не одна. У меня есть большой и страшный дракон.       - Ты же понимаешь, что я не могу использовать атакующую магию? - покосился он на неё. - Меня же посадят за то, что я развязал войну, если что-то пойдёт не так.       Она остановилась и посмотрела на него взглядом полным хитрости и упрямства.       - Но они об этом не знают.       Эцу моргнул и ухмыльнулся, осознав.       Они беспрепятственно смогли пройти через сад, скрываясь от патруля за кустами. Подобравшись вплотную ко входу, пара как ни в чём не бывало вышла на дорожку. Стража, заметив их, сразу наставила на них копья.       - Стоять. Вам сюда нельзя, кто вы …       Дракон шевельнул пальцами, меняя состав воздуха вокруг кёджинов, и запросто их усыпил. Они медленно осели на землю, создав лишь небольшой шум.       - Нельзя бывает только для тех кто спрашивает. Мы же себя подобным не утруждаем, оттого это слово и не знаем - пробормотала Фай под нос, торопливо перешагнув через тела и раздвинув дверные панели зала.        За ними оказался большой просторный зал с добротными деревянными полами, вместо уже привычных для Эцу здесь татами и высокими даже для местных потолками. Внутри собралось множество кёджинов в строгих одеждах, которые смотрели на вошедших почти враждебно. Похоже они вторглись прямо в разгар собрания.        - Кто посмел ворваться к императору так бесцеремонно? - возмутился кто-то из тех, кто стоял ближе всего к ним, повысив голос.       Проявив немного свой каркас, достаточно, чтобы его было хорошо видно, дракон оградил крыльями свою пару от всех, и, щёлкнув, развесил по периметру помещения сферы ярко-голубого огня. Окружающие сразу напряглись при первых же признаках магии.       - Кеткум посмела, - бодро заявила Фай, разглядывая всех. - Три раза подумайте, прежде чем двигаться. Отзывы о вас, господа, на материках ходят не особо хорошие, так что моя радость немного тревожная, - указала она на дракона. - Прошу понять и простить.       Больше не придавая значения окружающим, она прошла вглубь зала к возвышению, где на троне восседал император, и вежливо поклонилась ему. За всё это время на лице Его Величества не появилось ни одной эмоции. Окинув её спокойным взглядом, он спросил грозным голосом:       - Зачем явились?       - Думаю, вам известно о слухах про они, что ходят за пределами дворца, - выпрямившись, заявила Фай.       - Известно, и мной было приказано провести расследование.       Он не глядя махнул одному из своих подчинённых справа, и тот сразу же начал отчитываться. Эцу, закончив закреплять простую иллюзию огня, подошёл к девушке, встав за её спиной вполоборота, чтобы видеть большинство кёджинов, на всякий случай удерживая частично свои крылья. Докладывали императору о проделанном не на первоязыке, поэтому дракон смог только смутно уловить содержание, по которому было ясно, что им не удалось добиться чего-либо в своих поисках. Краем глаза Эцу заметил, как что-то мелькнуло в дверном проёме, но когда он обернулся, там не было ни души.       - Что ж, - заговорила Фай, возвращая его внимание. - Нам, к вашему счастью, есть что добавить по этому поводу.       Она подробно поведала об их расследовании, иногда прося дракона что-то уточнить. Их выслушали, на удивление даже ни разу не перебив. Когда она закончила рассказывать, император, не колеблясь, приказал привести вторую императрицу. Вздохнув от облегчения, что их затея удалась, Эцу развеял огни и обхватил Фай за плечи, когда девушка, качнувшись назад, облокотилась на него. Всё же его небо тоже беспокоилась о том, как пройдёт её идея брать наглостью и неожиданностью. Она похлопала его по руке, держащей её. Ещё немного и они закроют это дело.       - Ваше Величество, что здесь происходит? - раздался тихий, но твёрдый голос от дверей в правом углу.        Повернувшись в ту сторону, Эцу заметил, как в зал вошёл кёджин, одетый в чёрный шёлк, расписанный вручную серебристой нитью. За его спиной низко склонились слуги, выстроенные в две колонны. Прежде чем кто-то успел ответить, Фай громко хлопнула в ладоши.       - Ах, ваше высочество! А вы нам очень нужны.