Преследуя себя

      Сад императрицы отличался от всего, что Эцу когда-либо видел. Две служанки в одеждах цвета янтаря вели их с Фай к беседке вдали, где, как им сказали, их ждёт Её Величество. Дракон всё время их пути не мог перестать вертеть головой. Меж небольших холмов, покрытых густым мхом, петляли дорожки, вымощенные неровными белыми каменными плитами на серо-чёрном песке. Они огибали алые островки из опавших кленовых листьев, сворачивали к безмятежному озеру, прятались в тени ветвей небольших изогнутых сосен и терялись среди кустов. Эцу заметил, как по одной из такой тропинок поспешно удалялись двое слуг, неся невзрачный паланкин. Воздух был наполнен запахом влажной земли и цветущих роз. Откуда-то раздавался шум текущей воды и мерный стук. Удивительно, но беседка гармонично вписывалась в окружающую природу. Её потемневшие от времени деревянные колонны были украшены резными узорами в виде журавлей, а черепица на крыше словно сливалась с пасмурным небом.       Как только они ступили под свод, начал моросить дождь. Эцу, радуясь тому, как вовремя они успели, склонился в приветствии перед императрицей, сидящей на небольшой красной скамейке. Её фигура была полностью скрыта под многослойной одеждой: тёмно-красное кимоно в геометрических узорах с изумрудными нижними одеждами и золотой накидкой, небрежно висящей на плечах, с целой картиной из вышивки. Чёрные длинные шелковистые волосы, собранные в сложную причёску со множеством нефритовых шпилек, обрамляли её прекрасное лицо с изящными чертами. Каждое её движение было преисполнено элегантной непринуждённостью.       И всё же, дракон отметил про себя, ощущая, как словно что-то искрит под кожей, вид императрицы со всей этой роскошью и богатством не сравнится с его парой. Судя по тому взгляду, которым окинула кёджинка Фай, даже Её Величество это понимала.       У него была лишь одна попытка запечатлеть небо так, как ему хотелось, и у него это получилось. Кимоно Фай, окрашенное сверху в предрассветные цвета, темнело к низу и заканчивалось россыпью звёзд по подолу и на длинных рукавах фурисодэ. Он потратил три дня на то, чтобы его сшить, но вышло всё просто идеально.       Оттенки неба лучше всего подходили его паре.       Сам он был одет в перешитое кимоно тёмного-синего цвета, которое ему любезно предоставил господин Шинсо. Традиционная одежда империи Хахэн вызывала у него только отторжение. Дракон находил её совершенно неудобной и надеялся поскорее от неё избавиться. И от обуви. Обувь, по его абсолютно объективному мнению, была чистейшим преступлением против комфорта ног.       Служанки тихо отступили, выполнив порученное им, и встали за оградой беседки в ожидании следующих указаний. Императрица махнула рукой, позволяя Эцу и Фай выпрямиться, и заговорила:       - Уважаемый Шинсо Сагуру обратился ко мне с просьбой позволить вам двоим попасть в императорскую библиотеку. Он рассказал о том, как вы спасли его и помогли вернуться домой, и я склоняюсь к тому, чтобы дать вам своё разрешение. Но для начала я хотела бы побеседовать с вами лично и задать несколько вопросов.       - Как пожелаете, Ваше Величество, - ответил дракон, склонив голову, а сам размышлял какого было кёджинке утратить имя после того, как она стала частью императорской семьи. Точнее имя у неё осталось, но было начисто стёрто из всех письменных источников и больше не произносилось вслух.       Эта традиция у кёджинов осталась ещё с древних времён, когда слова только зарождались, а имена имели силу. Тогда все в основном скрывали свои истинные имена, но правящие линии на островах Хахэн пошли ещё дальше - полностью лишили себя их. Так, сейчас только трое знали как зовут наследного принца - его оставшийся родитель и двое хранителей.       - Мне сказали, что вы проводите исследования. Что именно вы ищете?       - В одной из национальных библиотек алдакетов в ходе несчастного случая были утрачены несколько важных исторических документов и архивных записей. Среди них были и те, что относились к истории империи Хахэн. Мы просим разрешить нам ознакомиться с вашими общедоступными документами и сделать их копии, чтобы восстановить хотя бы часть потерянного.       - Значит, вы историки и хорошо знаете древние писания? - уточнила императрица с непонятной интонацией в голосе.       - Мы не можем утверждать, что наши знания совершенны, но мы стремимся к этому.       Она повернула голову, и служанка тут же послушно подошла к ней, склонившись.       - Принесите ту книгу из моих покоев.       Пока они ждали её возвращения им разлили зелёный чай со сладким запахом по маленьким чашам и угостили рисовыми пирожными. С благодарностью приняв свой напиток, Эцу заметил странное поведение Фай. Она взяла в левую руку платок, прежде чем поднять чашку, зачем-то повертела её, и только потом поднесла её к губам. В целом, все действия девушки напоминали ему некий ритуал, и даже кёджины с интересом наблюдали за ней. Дракон мысленно поставил себе заметку, расспросить свою пару об этом позже, отпивая чай.       Вскоре императрице принесли большую книгу в кожаной обложке с драгоценными камнями. Служанки убрали всё со стола и по приказу оставили их одних, отойдя за зону слышимости. Её Величество поставила книгу на стол и, осторожно открыв её, стала аккуратно перелистывать страницы.       - Недавно я натолкнулась в древних писаниях на один символ. В книге говорится, что он обозначает Мир, но это совершенно не похоже на первоязык. Также здесь нет никаких указаний, как его следует читать, - она перевернула страницу назад и пододвинула к Эцу книгу, показывая изображение в ней. - Вы, как один из первосозданных, возможно можете что-то подсказать?       Он всмотрелся в странную вязь, складывающуюся в округлый символ, мягкие линии которого словно ломали друг друга на пересечении и давили своей тяжестью на бумагу, и даже пробежался глазами по тексту на странице, но покачал головой.       - Честно говоря, я впервые вижу его, но может Фай что-то знает.        Он обернулся и встретился с ней глазами, протягивая ей книгу. Девушка обхватила его ладонь и притянула к себе поближе. Взглянув на символ, она ответила:       - Это просто имя Мира до того, как появился язык. А звучит он так, - Фай открыла рот, но не произнесла ни звука.       Вдруг мурашки прошлись по телу присутствующих, словно они услышали что-то сакральное в тишине. То, что звучало ещё тогда, когда не было ни времени, ни пространства. Передёрнув плечами, Фай просто добавила:       - Матери нужно было как-то звать своё дитя.       - О чём вы? - спросила императрица, прижимая руку к груди, пытаясь подавить стук сердца. Даже служанки в отдалении позади неё выглядели встревоженно.       Фай переглянулась с Эцу, и дракон взял на себя слово.       - В книгах все пишут, что в начале было слово и было это слово Мир. Но какая ирония, чтобы слово прозвучало, кто-то должен его произнести. Так сам Улак и сделал, когда полностью сформировался и осознал себя. Но спросите вы, что же тогда было в начале?       - Безмолвие, - ответила Фай.       - Вы… - прошептала императрица почти неслышно, сжав ткань в своих пальцах, - вы Кеткум.       Руки Эцу дрогнули, и он чуть не уронил книгу на землю, но девушка вовремя подхватила её.       - Ваше Величество, можем ли мы надеяться на ваше понимание того, что мы не хотим разглашать мою сущность? - спросила она, возвращая её кёджинке.       Императрица долго изучала её взглядом, действуя ему на нервы. Эцу был готов подхватить Фай и улететь отсюда в любую секунду, хоть это и могло грозить разрушением столь замечательного сада. Ну и, возможно, политическими проблемами.       - Что ж, пожалуй я сохраню ваш секрет, - всё же ответила кёджинка, принимая книгу.       От его внимания не ускользнуло, как Фай долго рассматривала руки женщины после, водя ладонью по ткани своего кимоно.

***

      Им вручили небольшую деревянную табличку с бордовой печатью и жёлтым плетёным шнурком и любезно проводили до библиотеки. Там служанки императрицы передали их из рук в руки архивариусам и поспешно удалились, оставив пару наслаждаться запахом бумаги и чернил.        Эцу оценил, какое влияние имела вторая императрица, когда никто из сотрудников даже косо не взглянул на них. Он сидел за столом и изучал тома, которые ему по очереди приносили согласно их списку, пока Фай ходила между стеллажей со свитками, не забывая делать копии. Стоило до конца придерживаться их легенды, мало ли.       Он устало откинулся на спинку стула и потёр глаза, отодвинув от себя очередную книгу.       - Тебе нужно снова закапать капли, - раздался голос девушки позади него.       Вздохнув, Эцу достал флакон и передал ей, запрокидывая голову. Ощущение её руки на его щеке напомнило ему…       - Почему ты рассматривала руки императрицы, - тихо спросил он.       - Я привыкла, что у всех кёджинов кожа словно гладкий тёплый камень, - ответила она, оттягивая его верхнее веко.       - Но?       - Но у Её Величества, она была как шёлк.       - Такая мягкая? - он часто заморгал, когда она закончила.       - Нет, - покачала она головой, обходя его, и поставила флакон на стол. - Как настоящая ткань. Шёлк.       Только одна раса могла иметь подобные неординарные физические черты. Эцу посмотрел в коридор, где недавно скрылся архивариус в поисках следующего сборника записей.       - Пожалуй, я воздержусь от того, чтобы уточнять у окружающих, кем была мать второй императрицы.       Фай заглянула в одну из книг, отложенных им в сторону. Ей ещё с трудом давались сухие документальные тексты, поэтому было решено, что Эцу сам будет изучать всё, чтобы не тратить много времени.       - Удалось хоть что-нибудь найти?       Дракон прижался лбом к её боку.       - Ничего конкретного, но…       Он вытянул руку и ткнул в имя на раскрытой странице.       - Каждая запись так или иначе связана с принцем.       Девушка посмотрела туда, куда он указал, и спросила:       - Значит ли это, что нам нужно встретиться с ним?       Эцу отстранился, чтобы заглянуть в её лицо.       - Стоит попробовать, - признал он.