Преследуя себя

      – Вот, как мы и договаривались, - господин Тихэй протянул Эцу небольшой кожаный мешочек с зелёными завязками и приятным звоном. - Этих денег вам хватит на два месяца проживания в приличном рёкане.       Дракон в знак уважения обеими руками принял плату за свои труды и положил её во внутренний карман куртки к двум документам, которые подтверждали, что Эцу и Фай находятся под протекцией семьи Тихэя, и карте, которую им любезно нарисовал сын управляющего.       - Спасибо вам ещё раз за то, что приняли нас, - ответила девушка, сложив руки перед собой.       Эцу мысленно себя похвалил. что принял такое решение. Если бы они не присоединились к обозу, то неизвестно, когда они смогли бы попасть в город, на каждой дороге которого у входа стояли посты с серьёзными проверками. Он не был уверен, что даже места заседания Совета Конфедерации подвергаются такому строгому контролю. Будто они не в город заходили, а на полигон, где проводят сверхсекретные магические исследования по созданию собственного отражения. Не то чтобы такие хоть когда-то проводились или будут проводиться, но другой масштабной причины он придумать не смог.       - Если не секрет, то скажите, - решил всё же узнать дракон. - Почему вы согласились им помочь?       Господин Тихэй не стал долго думать над ответом. Он спрятал руки в рукава и серьёзно сказал:       - Нет страшнее смерти для души чем неволя.       - Но вы согласились помочь ещё до того, как узнали всю ситуацию, - отметила Фай.       - Мне, к сожалению, знаком был этот взгляд. Я видел его у того, кто мне дорог и близок.       - А сейчас? Всё хорошо?       Кёджин посмотрел на своего сына, который возбуждённо бегал рядом с работниками, разгружающими телеги, стараясь помочь по мере своих детских сил.       - Да, у неё сейчас всё хорошо.       Больше они не стали задавать ему вопросы. Поклонились господину Тихэю, тепло попрощались со всеми, бросили последний взгляд на высокие ворота торгового дома с изображёнными на них тремя золотыми горизонтальными линиями и продолжили путь.       Кёхчаро был похож и не похож на те города, что Эцу видел однажды, когда во время учёбы посетил оставленные кёджинами земли на материке. Крыши города сияли золотом в полуденном свете на фоне голубого неба без единого облачка и слепили глаза. Широкие улицы вдруг резко обрывались на первый взгляд тупиками, там, где судя по всему заканчивался план градостроения, но на самом деле, если присмотреться, они узкими улочками продолжали свой путь, разбегаясь во все стороны, то поднимаясь вверх протоптанной в траве тропинкой, то уводя вниз каменными ступеньками. Весь город шёл волнами холмов, постоянно меняя высоту, и чьи-то окна домов могли выходить одновременно и на шпили соседних крыш, и на цветущие сады, спускающиеся вниз.       Припоминая разговор двух дровосеков, Эцу ожидал от улиц, где активно велась торговля, привычной суеты, но он сильно ошибался в своих ожиданиях. Народу было много, но все передвигались степенно, следуя чёткой цели. Никакого беспорядочного брожения. Даже среди детей редко можно было увидеть радостную беготню. Чем старше и осознаннее они были, тем меньше на их лицах можно было прочесть эмоций. Слуги, что таскали на плечах паланкины с богатыми господами, словно переносили хрупкие особо ценные статуи, передвигались с той же скоростью, что и простые жители города. Лишь те кёджины, по внешнему виду которых можно было сказать об их бедственном положении, двигались чуть быстрее остальных. И всё равно их лица отражали уже знакомую дракону холодную сдержанность.       Дракон старался следовать указаниям на карте, написанным детской нетвёрдой рукой, чтобы добраться до библиотеки. Хотя ему очень хотелось свернуть в тот или иной двор, пройтись под навесом меж высоких красных колонн, изучить город, не торопясь, и полюбоваться садами, но он не был уверен, что сможет спокойно наслаждаться прогулкой, когда они с Фай были так близко к возможному прорыву в их деле.       И всё же им пришлось немного задержаться, когда они проходили мимо одной подворотни, заставленной деревянными ящиками. Фай неожиданно дёрнула рукой, заставив его остановиться и обернуться к ней, и повела его вглубь. Протиснувшись между ящиками и несколько раз свернув, они вышли на небольшой пятачок неухоженной земли, где в кустах аукубы пряталось трое котят.       Вскоре девушка вышла опять к главной улице и устроилась на ней, усевшись прямо на землю, чтобы покормить найдёнышей сырым мясом птицы из их запасов, пока он спрашивал проходящих мимо кёджинов, не хотят ли они приобрести себе домашних питомцев. Сами же котята были в полном восторге, пищали, прыгали и беспрепятственно ползали по девушке, толкаясь между собой.       - Подожди, у меня только две руки. Сейчас очередь твоего брата, - бормотала она, стараясь успеть погладить каждого так, как им хотелось.       У дракона ушёл час или два на поиски хозяина для котят (пара милых молодожёнов с заметной радостью согласилась разделить свой новый дом с маленькими пушистыми созданиями, надеясь, что те однажды станут шинсу). Более точно он сказать не мог. Ему было трудно следить за временем, когда рядом находился столь сильный отвлекающий фактор.       Наконец они смогли достигнуть библиотеки, состоящей из нескольких зданий, соединённых между собой наружными коридорами. На раздвижных панелях её стен был нарисован бамбуковый лес, а пол выложен из деревянной орехово-серой мозаики. Внутри было тихо и пусто. Им пришлось долго поплутать между стеллажей, чтобы найти библиотечного сотрудника - старика, который окинул их недовольным взглядом. Похоже место не пользовалось популярностью, отметил Эцу, разглядывая паутину в углу полок, пока Фай объясняла кёджину, что они ищут. Тот взмахнул рукавами, взметая в воздухе пыль, и отвёл в отдел истории, где оставил их без каких-либо подсказок.       - Вот это профессионализм, - протянул Эцу, смотря в пустой коридор, где исчез библиотекарь, шаркая ногами. - Спорим именно из-за него сюда никто не ходит?        Фай в ответ пожала плечами, и они, больше не теряя времени, приступили к изучению книг. Не найдя каких-либо указателей, они сначала выяснили, по каким темам распределены на полках книги, а потом, не найдя ничего из своего списка, стали пролистывать каждую книгу из подходящих по темам секций. К тому моменту как стемнело и Эцу пришлось призвать шар света, так как выяснилось, что об освещении в библиотеке беспокоились так же, как и о чистоте, на столе, который они оккупировали, собралась внушительная гора просмотренных ими книг…       … и всего три сноски с двумя цитатами на документы, которые им были нужны.       Фай, закрыв очередную книгу и сдвинув её в сторону, случайно задела локтём и уронила свою ручку. Громкий стук её падения вывел Эцу из подобия сна, и он проследил взглядом за тем, как ручка укатилась под стеллаж за его спиной.       - Мне кажется, что здесь нам больше делать нечего, - вздохнул он и встал, чтобы поднять беглянку. - Если я прочту ещё один талмуд, где восхваляется мудрость императора и его дальновидность, я просто сорвусь и устрою революцию.        - Я думаю ты прав, - ответила девушка, потирая шею. - Бесполезно и дальше искать отрывки, нам нужны те записи полностью.       Когда он наклонился за ручкой, взгляд дракона привлекла полупустая полка в самом низу соседнего стеллажа. Взяв в руки одну из книг, он так ею увлёкся, что не заметил, как Фай присела рядом с ним.       - Нашёл что-то?       Он вздрогнул и оглянулся, мельком отметив, что она почти расставила все книги обратно.       - Нет, просто кое-что интересное, - он снова посмотрел на выкройки, изображённые на открытой странице, стараясь как можно лучше запомнить их, и закрыл книгу, поставив её на место. - Давай я тебе помогу.

***

      - Если вы не смогли найти их здесь, значит ищите в столице, - выпалил Эцу, подражая ворчанию старого библиотекаря. - Не мог он сказать этого раньше? - он стукнул палочками по столу, выражая своё возмущение. Посуда на столе задрожала в ответ недовольно.        - Иногда такие существа, накопив за свою жизнь много яда, начинают отравлять всё вокруг, когда приближаются к своему закату, - заметила Фай, разливая им чай по тёмно-зелёным глиняным чашкам без ручек.       Вернувшись в торговый квартал и найдя себе место для ночлега в одном скромном гостевом доме, в центральной комнате которого был установлен открытый очаг (хотя Эцу даже с его наличием собирался наложить на их спальни несколько заклинаний для тепла) они решили последовать совету хозяина дома и поужинать в идзакаи на соседней улице. Внутри было шумновато, многие рабочие после тяжёлого дня пришли расслабиться за стаканчиком… чего бы то ни было. Уж точно не алкоголя. Эцу был уверен, что среди кёджинов вряд ли найдутся те, кто добровольно сократит себе жизнь распитием их знаменитого саке, который стал им недоступен после Дня Горящих Небес и теперь производился только на экспорт. В меню состав напитков не расписывался, были указаны лишь только их названия. Поэтому Эцу, не желая рисковать, заказал к их ужину простой жасминовый чай.       За столом справа на полу устроилась группа из пяти кёджинов в одежде, покрытой чёрными пятнами масла. Они обсуждали что-то, немного повысив голос. Эцу сказал бы, что по эмоциональной шкале кёджинов это была полноценная ссора с криком.       - Да не существует твоих они, тебе говорят, не существует. Это всё сказки, придуманные давным-давно непослушными детьми, которые убегали в лес и встречали, как им казалось тогда, чудовищ. Сейчас уже всем известно про сюрпризы алдакетов. Даже хэби и цуру уже давно изучены и приручены.       - А куда тогда делись те пропавшие кёджины? Ни тела, ни следа. Их точно съели они, - горячо возразил один из них, заглядывая поочерёдно в глаза своих собеседников, ища поддержку.       - Кто бы это не был, главное, что в Кёхчаро всё тихо. Поэтому я собираюсь отказаться от предложения господина Миэру. И вам советую. Ни за какие деньги не стоит рисковать своей жизнью переездом в столицу в такое время, - высказал свое мнение самый старший, глядя в свою тарелку.       На этом их спор закончился, и они продолжили свою трапезу, переговариваясь уже намного тише.       Дракон посмотрел на свою пару, которая замерла с поднятой к губам чашкой.       - Как у вас там принято говорить? - усмехнулся он, подцепив палочками кусочек рыбы. - Все дороги ведут в столицу?