Преследуя себя

      Наткнувшись на широкую грунтовую дорогу, они продолжили свой путь по обочине, и вскоре тревожную тишину леса сменили звуки типичные для жизни в сельском районе. Задорные крики гусей, мычание одинокой коровы, предупреждающий лай собаки. Сквозь деревья стали проглядывать невысокие дома с большими огородами. Заметив мужичка низенького роста в белой шляпе, идущего навстречу к ним с пустой тележкой, Эцу встрепенулся и окликнул его.       - Уважаемый, не подскажите, где тут у вас хорошо кормят?       - А везде, - хмыкнул он, но остановился и указал на дом с синей крышей и чёрным шпилем. - Вон, видите то здание, там площадь. Там и кафе найдёте, и гостиницу, если нужно.       - Спасибо, - улыбнулся дракон и, приобняв Фай за плечи, ускорил шаг.       Девушка не чувствовала голода, и не думала, что Эцу тоже успел проголодаться после их недавнего обеда. Просто в таких местах ему легче всего давалось разговорить окружающих и узнать что пожелает.       На первый взгляд здесь ничто не говорило о том, что в этой местности происходит нечто странное. Дети, громко хохоча, играли в догонялки. Две бабушки сидели на крыльце и о чём-то шептались, склонив головы друг к другу. Припав к земле и чиркая карандашом в блокноте, отец учил своего сына рисовать.       Абсолютно мирная жизнь.       Но если бы всё это было правдой, то лес бы не шелестел так обеспокоенно.       Фай поискала глазами уличного кота или собаку, но на пути к площади ей никто не попался. Вместо этого она заметила, что чем ближе они подходили к центру района, тем более старые дома им встречались. Стало меньше жёлтого кирпича, больше красной древесины, шире улицы и ниже заборы, пока они в какой-то момент совсем не исчезли. В самом же центре дома оказались невысокими, были украшены затейливой резьбой и старались сохранить свой первозданный вид.       Один из домов на углу площади выделялся своими ярко-жёлтыми наличниками и дверью. Под его окнами пышно цвели алые и пятнисто-белые розы. Но Фай заприметила этот дом по другой причине - на его крыше в ряд стояли фигурки животных из дерева, столь искусно сделанные, что были похожи на настоящих.       Искомое кафе они увидели сразу, как только ступили на площадь. Из его открытых дверей громко играла музыка, внутри и снаружи за столиками сидело и даже просто стояло куча народа. Все активно общались, смеялись и не оставались подолгу на одном месте. Зайдя внутрь, Эцу, ловко лавируя между посетителями, повёл её за собой к стойке, за которой хозяин кафе с широкими усами и добродушной улыбкой разливал напитки. Дракон облокотился локтями на столешницу и заказал два сидра, широко улыбнувшись стоящим рядом.       - Что празднуем? - поинтересовался он непринуждённо, окидывая взглядом зал.       - Ещё не празднуем, но один денёк работы и будем отмечать конец сбора урожая, - взмахнул большой кружкой мужчина справа от него.       - Так поздно? - нахмурился Эцу, переведя взгляд на собеседника.       - В этом году нам опять повезло. Мы побили все свои рекорды.       - Это не везение, это всё благодаря нашему главе, - поправил его хозяин кафе.       - Да, если бы не он, нам в этом году было бы совсем туго платить налоги, - согласилась женщина справа с пышными кудрями.       - Налоги настолько высокие? Разве это законно? - Эцу дёрнул Фай на себя, убирая её с пути увлечённо размахивающего руками парня. Она прижалась боком к стойке, встав рядом с ним, и отпила сидра, слушая разговор, в который вовлекалось всё больше народа. Её спутник словно магнит притягивал к себе внимание всех окружающих.       - Их повысили три года назад.       - Тогда у нас тоже был богатый урожай.       - В тот раз точно было чистое везение.       - Чем больше урожай, тем выше налоги.       - Вот округ и постановил, что пять лет нам нужно платить больше.       - Да только в следующие года урожай был совсем скудный.       - Мы уж думали скинуться и нанять мага.       - Но господин Дежан смог найти потрясающее удобрение и раздал его всем. Бесплатно!       - Я считаю, что про удобрение ему кёджин рассказал. Это не может быть совпадением.       Фай переглянулась с Эцу, который выглядел весьма удивлённым из-за услышанного, и уточнила:       - Кёджин?       Оказалось, что несколько месяцев назад, к ним из леса вышел один путник с очень необычной внешностью. Знатно он тогда своим видом детей напугал, но оно и неудивительно -  никто в этих краях ни разу не видел кёджинов вживую. Попал он к ним совершенно случайно, пройдя через туман. Местные-то все знают, что туман следует избегать, а в империи Хахэн, похоже, об этом не предупреждают. Глава района пригласил несчастного к себе домой, как только узнал о нём, а через некоторое время смог вернуть кёджина домой. Тогда же глава и стал раздавать бутыли с удобрением, которое он сам приготовил. Вот часть народа и верила, что именно их неожиданный гость подсказал господину Дежану волшебный рецепт.       - Что думаешь? - спросил её Эцу, когда они спустя час вышли из кафе и отошли подальше от его шума.       - Я пойду к полям, проверю их, а ты… - Фай замолчала, остановившись у дома с жёлтыми наличниками, и постучала в дверь. Эцу наблюдал за её действиями с недоумением, но не никак ей не препятствовал.       Дверь им открыл коренастый мужчина, почти полностью седой, в холщовой рубашке с закатанными рукавами и любопытством в глазах.       - Здравствуйте, - обратилась к нему Фай. - Я хотела бы спросить, не можете ли вы научить моего спутника резьбе по дереву? - она шагнула в сторону и указала на Эцу, у которого лицо просияло от восторга, когда мужчина согласился.

***

      По словам местных жителей, глава района жил в поместье, которое находилось в стороне от остальных на вершине холма. Само здание в далёком прошлом являлось частью замкового комплекса, который был разрушен почти полностью во время одной из человеческих войн. От былого величия остались лишь виноградники, часть внешней стены на севере да само поместье, к которому Фай направлялась.       Ситуация оказалась хуже, чем она думала. Земля на полях умирала, и если срочно что-то не предпринять, то вскоре её ничто не спасёт от превращения в безжизненную пустыню. Но сначала ей нужно было выяснить точную причину бедствия, а для этого необходимо поговорить с главой.       Немного запыхавшись, она потянула за кольцо на двери и громко им постучала. Пока она ждала, когда ей откроют, Фай расстегнула боковой карман сумки и достала документ, подтверждающий, что она Слышащая и имеет право попросить о любом содействии в её деле.       Дверь, громко скрипнув, открылась и в образовавшийся проём выглянул мужчина с собранными на затылке волосами и дряблой кожей. На нём были надеты простые брюки, белая выглаженная рубашка и жилет в медно-жёлтую клетку. Он провёл ладонями по грубой ткани на груди, оттирая руки, и спросил:       - Чем могу помочь?       - Добрый день, господин Дежан. Меня зовут Фай и у меня к вам несколько вопросов как у Слышащей, - девушка показала ему своё удостоверение. - Могу я пройти?       Мужчина вздрогнул и, с трудом оторвав взгляд от документа, отошёл в сторону.       - Д-да, конечно, проходите.       Дом внутри был так же изысканно отделан, как и снаружи, хотя и немного пустоват. Не сказать, что хозяин дома беден, но и не было видно предполагаемого для здания подобного типа соответствующего шика.       Господин Дежан провёл её в зал и предложил присесть на низкий диван, обитый велюром морского цвета. Фай вежливо отказалась от чая и других напитков и сразу перешла к делу.       - Я сейчас была на полях и выяснила, что они погибают. Об этом нужно сообщить в Совет по общинному развитию вашего полиса, но прежде чем я это сделаю, я хотела бы узнать побольше о вашем недавнем госте.       - Госте? - эхом отозвался тот, побледнев.       - Да. Не замечали ли вы что-то странное в его поведении? И правда ли то, что он рассказал вам о способе создания удобрения?       Мужчина нервно теребил свои пальцы, бегая взглядом по всей комнате. Он поёрзал в своем кресле напротив неё и дрожащим голосом ответил:       - Удобрение, да, оно было создано по его инструкции. Но… ничего такого я не видел.       - Хорошо, не могли бы вы записать для меня его рецепт?       - Я… да, я напишу, - он резко вскочил и махнул рукой в сторону двери. - Пройдёмте со мной в мой кабинет.       Фай кивнула и последовала за ним в коридор. Когда они оказались у лестницы, ведущей вверх и вниз господин Дежан пропустил её вперёд.        - Сюда, пожалуйста, - он сжал рукой перила, указывая кивком головы на второй этаж.       Она обошла его и стала подниматься, высказывая ещё одну свою просьбу на ходу:       - Также не могли бы вы мне показать спальню, где останавливался у вас кёджин? Возможно с помощью моего дара я смогу узнать…       Вдруг что-то с силой ударило Фай сзади по голове, и в её глазах потемнело.