Between Shadows and Light
21 октября 2025 г., 17:14
Джей обернулась и попыталась улыбнуться, но получилось у неё неважно. Джоэл не винил её, после всего их общения он и сам не знал, как бы к себе относился. Она всё ещё могла быть угрозой, и всё же... он вспомнил сон.
"Почему место на груди, где была её рука, горит огнём?" мелькнуло в голове.
— Если у тебя что-то ломается, нужно сообщать заранее, — буркнул Джоэл, подходя к столу и ставя сумку с инструментами.
— Моя заявка висит уже неделю, — сухо ответила Джей, не глядя на него.
— Значит, не такая уж она и важная по сравнению с другими, — отрезал Джоэл.
Джей промолчала. На мгновение повернулась к Томми, открыла рот, будто хотела что-то сказать, но передумала. Опустила голову, помотала ею и направилась к выходу.
— Зря ты так, — сказал Томми, садясь за стол.
— Я не виноват, что никто не хочет ей помочь, — ответил Джоэл, просматривая заявки на доске.
— В том-то и дело, что хотели. Но каждый раз всё только хуже становилось. Вроде бы Майк помогал чинить ей душ, но через пару недель он снова сломался.
— С чего это Майку заниматься починкой? Он в этом полный идиот, — пробурчал Джоэл.
— Откуда мне знать. Короче, помоги… бедняга и так постоянно моется в холодной воде, — настоял Томми.
Джоэл демонстративно сделал глубокий вдох, отчего Томми только закатил глаза и усмехнулся.
— Где она живёт? — наконец сдался Джоэл.
— В самом конце улицы, между пятой и четвёртой, — ответил Томми.
Закинув сумку с инструментами на плечо, Джоэл вышел и направился к дому Джей.В голове крутились мысли: через сколько секунд она захлопнет дверь, когда увидит его на пороге? Он поставил на две секунды и, усмехнувшись, пошёл вдоль улицы.
Дом оказался меньше его собственного. Краска местами облупилась, кое-где виднелись разводы яркого цвета, не подходящего под основной оттенок – словно кто-то пытался добавить в унылость хоть немного яркости.
Он ждал уже больше пяти минут и как раз собирался развернуться, пожав плечами "Сама виновата, нужно было быть дома" когда дверь наконец открылась.
— Простите, я... — начала Джей, но, увидев, кто стоит перед ней, замолчала.
Джоэл окинул её взглядом, и сразу понял: она только что мылась. Холодная вода, вспомнил он слова Томми. Мокрые волосы спадали на плечи, капли стекали по ним на кофту, делая ткань влажной у воротника и на плечах.
— Покажешь душ или будем и дальше просто стоять? — сухо сказал Джоэл.
Джей нахмурилась, но всё же отступила в сторону, пропуская его в дом.
— Спасибо, что пришёл. Надеюсь, ты знаешь, что делать, — произнесла она, поднимаясь по лестнице на второй этаж и жестом приглашая его следовать за ней.
— Думаю, справлюсь, — коротко ответил он.
Зайдя в спальню, Джоэл сразу заметил лёгкий беспорядок: одежда была разбросана так, будто Джей в спешке пыталась что-то найти… или просто не заботилась о порядке.
— Вот, нагреватель постоянно ломается, — её голос отвлёк его от мыслей.
Он повернул голову в сторону ванной комнаты, совмещённой со спальней. Джей сидела на корточках, указывая пальцем на небольшой нагреватель, установленный справа внизу. Но взгляд Джоэла невольно скользнул по линии её спины – ткань кофты чуть приподнялась, и под ней виднелся тонкий след старого ожога… или удара плетью.
Джей обернулась, заметив, куда он смотрит, резко выпрямилась и натянула кофту ниже.
— Сможешь починить? — спросила она, стараясь говорить ровно.
— Смогу — ответил Джоэл.
Она коротко кивнула и вышла из спальни.
"Откуда такой шрам?..." мелькнуло у него в голове. Но почти сразу он напомнил себе, что этот мир полон боли и жестокости. Джоэл помотал головой, стараясь отогнать ненужные мысли, снял защитную панель с нагревателя и принялся разбираться, что с ним не так.
Он провозился с этим чёртовым нагревателем больше часа. Но когда наконец включил воду, через пару минут та начала прогреваться. Он довольно хмыкнул, сложил инструменты и направился к выходу.
Спускаясь по лестнице, он думал лишь о том, чтобы сказать, что всё готово, и уйти отсюда поскорее. Но, едва ступив на кухню, уловил запах свежесваренного кофе. "Интересно… предложит?" мелькнуло у него в голове.
Джей стояла у плиты спиной к нему. Услышав шаги, обернулась с чашкой в руках и, не глядя прямо в глаза, поставила её на стол ближе к нему.
— Всё готово, — сказал Джоэл, взгляд всё ещё был прикован к чашке. От неё исходил тёплый аромат крепкий, с лёгким оттенком шоколада. Такое кофе он пил разве что в маленькой кофейне неподалёку, но потом тот сорт исчез из продажи.
— Спасибо. Вот, я сделала кофе… для тебя. Но если ты спешишь, ничего страшного, — тихо произнесла Джей, затем добавила, чуть осторожнее: — Что я должна тебе за починку?
— Ничего, — ответил Джоэл коротко, всё ещё не решаясь взять кружку.
— Странно… — пробормотала она, будто про себя.
— Что странно? — спросил он, наконец присев за стол и сделав первый глоток.
Горячий напиток обжёг язык, но вкус был знакомым, именно тот самый, с горьковатым послевкусием и едва уловимой сладостью какао. "Точно такое же… откуда оно у неё?" подумал он.
— Просто Майк, когда чинил прошлый раз, сказал, что я должна… — она запнулась, махнула рукой. — Впрочем, неважно. Спасибо, — сказала Джей, и на её лице появилась лёгкая улыбка. — Прости, мне больше нечего тебе предложить, кроме кофе, — сказала Джей, присаживаясь напротив него, через стол. В руках, такая же кружка, от которой поднимался пар.
— Я и кофе не просил. Ты сама сделала, — ответил Джоэл, всё тем же сухим тоном.
— Ну да… верно, — кивнула она, сделав глоток и отвела взгляд в сторону.
Джоэл молчал пару секунд, обдумывая – стоит ли спрашивать. Всё же решился, начав издалека:
— Кофе вкусный.
— Ага, — отозвалась Джей чуть теплее. — Это из кофейни на главной улице. Хозяин хотел подарок для дочери, вот я и помогла. А он мне за это целую пачку отдал. Говорил, что осталось немного, кофе редкий, без той кислоты, что у других сортов.
— И как помогла? — спросил Джоэл, делая вид, что вопрос просто из вежливости, хотя на деле ему было любопытно, чем она заслужила такую награду.
— Да девочка фанатка каких-то комиксов. Там есть один герой. Вот я и нарисовала её вместе с ним, — пожала плечами Джей.
Джоэл перевёл взгляд дальше по столу. На краю валялись карандаши, несколько листов, художественный уголь. А за её спиной он заметил большой блокнот – формат для рисунков.
— Значит, это ты возилась с краской у дома? — спросил Джоэл, вспоминая разноцветные разводы у порога.
— Немного. Хотела перекрасить, но времени всё не нахожу, — ответила она, словно извиняясь.
Джоэл не стал ничего говорить –только коротко кивнул. Допил кофе, поставил чашку на стол и поднялся.
— Ну, теперь вода горячая, — бросил он, больше для того, чтобы что-то сказать.
Джей проводила его до двери. Когда за ним щёлкнул замок, в доме снова воцарилась тишина. Джоэл почесал затылок, глядя на потёки краски сбоку дома – неровные, хмыкнув, он двинулся обратно в штаб.
***
Два дня назад Мария на совете объявила, что в этом году праздник урожая пройдёт с самого утра и до поздней ночи, завершившись в старом клубе Tipsy Bison. Город сразу ожил. Дети наперебой спорили, кто будет участвовать в конкурсах, а взрослые уже мечтали об отдыхе – о кружке чего-то горячего в баре и тихой музыке под вечер. Элли сбежала из дома на рассвете, сославшись на то, что они с ребятами будут помогать украшать город. Джоэл хотел было сказать ей хоть что-то, напомнить быть осторожной, но не успел: хлопнула дверь, и её след простыл. Пожав плечами, он взял куртку и направился к бару старика Стива. Тот просил помочь перенести бочки с пивом и старую стойку с кранами в клуб. Работа простая, но нужная. И в такие дни Джоэл предпочитал именно это – делать что-то руками, чтобы не думать. Город жил своей жизнью – каждый хотел как можно лучше украсить дом или лавку. Проходя мимо, Джоэл посмотрел в сторону цветочной лавки мисс Рейчел и остановился. Женщина стояла у лестницы, а на самой верхней ступеньке, вытянувшись, старалась повесить гирлянду из бумажных листьев на вывеску Джей. — Аккуратнее, дитя, — тревожно сказала мисс Рейчел, прижимая ладонь к груди. — Всё хорошо! — откликнулась Джей, не отрываясь от дела. Но в тот же миг покачнулась, едва удержав равновесие. Джоэл инстинктивно шагнул вперёд, но тут же остановился, стиснув зубы. "Мне нет до этого дела..." напомнил он себе и отвернулся.***
Джоэл сидел за столом, наблюдая, как люди танцуют. В руке стакан с пивом. Отстойным, но всё же алкоголь есть алкоголь. Он сделал ещё один глоток и снова обвёл зал взглядом. Глаза нашли Элли, она стояла у стены, смеясь и болтая с какой-то девочкой из школы. Джоэл кивнул сам себе и вернулся к наблюдению. У бара, ближе к сцене, мелькнул знакомый силуэт – Джон. Тот самый, чья болтовня способна была вывести Джоэла из себя. Он громко смеялся, что-то рассказывал компании таких же молодых и шумных ребят. Джоэл с трудом удержал губы от недовольной гримасы. Слева он уловил знакомый голос: — Нет, нет, не будем. Не хочу говорить об этом. Он повернул голову – Джей стояла рядом с каким-то парнем. Тот пытался приобнять её за плечи, но она мягко отстранилась, переведя разговор в другую сторону. Джоэл стиснул зубы сильнее. В голове снова вспыхнули обрывки сна – её взгляд, тёплый, будто... будто он действительно был ей дорог. "Бред...Просто бред." отмахнулся он, будто этим мог прогнать наваждение. Заиграла медленная музыка. Люди начали разбиваться на пары, зал наполнился мягким светом и шорохом шагов по полу. Парень, стоявший рядом с Джей, взял её за руку. Она попыталась убрать ладонь, но он не отпустил – улыбался, что-то весело говорил и уже тянул её ближе к танцующим. Джоэл заметил, как напряжённо она выдохнула, и что-то кольнуло внутри. "Почему она молчит, чёртова девка..." раздражённо подумал он, уже сам не понимая, злит ли его парень или её молчание. Чья-то ладонь легла ему на плечо – он резко обернулся. Томми. С таким же стаканом пива в руках. Он обвёл взглядом зал, шумно выдохнул и присел на край стола рядом с братом. — Ты бы расслабился, потанцуй хоть раз, — весело сказал Томми, отпивая из стакана. — Мне это не нужно. Я должен… — начал Джоэл, но брат не дал ему закончить. — Думаю, Элли справится и без твоего надзора, — перебил он, слегка улыбаясь. — Ты сам знаешь… — тихо сказал Джоэл, глядя в сторону. — Джоэл, — уже мягче произнёс Томми. — Она умная девочка. Справится. Джоэл хотел что-то ответить, но в этот момент громкий хлопок музыка резко оборвалась. Оба брата повернулись. Взгляды людей были устремлены в одну точку на Джей. Она стояла посреди зала, растерянно оглядываясь. А рядом с ней парень держался за щёку, ошарашенно глядя на неё. Воздух застыл. Джей оглянулась, сделала шаг назад и встретилась взглядом с Джоэлом. Тот ничего не сказал – просто смотрел. Она быстро отвернулась и, не дожидаясь реакции, направилась к выходу. "Что за чёрт… она его ударила?" мелькнуло у Джоэла. А следом – другая, более ядовитая мысль: "Он прикасался к ней. Ублюдок." — Томми, присмотри за Элли, — коротко бросил Джоэл, поднимаясь из-за стола. — А ты куда? — удивился брат. — Пройдусь, — ответил Джоэл, даже не оборачиваясь. Томми лишь кивнул, и Джоэл направился к выходу. На улице воздух был прохладным, шум праздника доносился приглушённо. Джоэл огляделся – далеко впереди мелькнула знакомая фигура. Джей шла быстро, и явно не в сторону своего дома. "Куда это она?" нахмурился Джоэл и пошёл за ней. Хмель от пива догонял, мысли путались, и он не до конца понимал, как это выглядит со стороны – мужчина, идущий за девушкой посреди ночи. Но сейчас ему было всё равно. Он хотел услышать, что сделал тот парень. А потом – вернуться и хорошенько вмазать парню. В какой-то момент он потерял её из виду. Остановился, огляделся. "Куда" мелькнуло в голове. Джоэл двинулся дальше. Проходя мимо узкого переулка между домами, уловил движение, и в следующий миг кто-то резко схватил его за куртку, втянув в темноту. — Джоэл?.. — испуганный голос Джей прозвучал совсем рядом. — Я думала, это Микк следит за мной... Он стоял слишком близко – почти чувствовал, как её дыхание касается кожи. — И много ты мужчин тянешь в безлюдные переулки? — съязвил он, стараясь скрыть, как сильно сбивает дыхание её близость. — А ты часто бродишь за девушками по ночам, как маньяк? — не осталась в долгу Джей. — Я не маньяк, — резко ответил Джоэл, делая шаг назад. — Ага, а это значит, что я, выпившая пошла за тобой, — уточнила она, чуть прищурившись. И только теперь Джоэл понял, как всё это выглядит со стороны. Он тихо выругался про себя. — Хотел уточнить, что в клубе всё нормально… — начал Джоэл, пытаясь оправдать хотя бы частично свой странный поступок. — Я не нуждаюсь в защите, особенно от тебя, — грубо ответила Джей. — Ты не особенная, — резко сказал Джоэл. От этого Джей приподняла бровь и скрестила руки на груди. — Это сказал ты, я даже не произносила ни слова о том, что особенная. Джоэл понял, что нужно срочно замолчать и уйти подальше, иначе снова ляпнет что-то лишнее. — Пошли… — грубо буркнул он, направляясь к выходу из переулка. Он не услышал шагов позади себя и обернулся через плечо. Джей всё так же стояла на месте. "Чёрт… красивая", подумал он, наблюдая, как джинсы подчёркивают её бедра, а закрытая блузка не оставляет ни куска кожи, но его воображение дорисовывало само. "Нужно уйти отсюда как можно быстрее", резко подумал Джоэл. — Проведу домой… — начал Джоэл, невольно сглотнув. Чёртова фантазия снова подкидывала ему картинки, от которых становилось слишком жарко. Джей постояла ещё секунду или две, но всё же кивнула и пошла за Джоэлом. — Не хочешь выпить? — внезапно предложила она. — Собираешься обратно в клуб? — съязвил Джоэл. — Нет, у меня есть бутылка виски, я хранила её и… — начала Джей, а затем добавила: — Чёрт, я хотела извиниться, возможно, неправильно тебя поняла… — Думать нужно… — коротко ответил Джоэл. — Господи, какой ты засранец… — буркнула Джей и ускорила шаг, идя на шаг впереди. Он молчал и продолжал идти за ней, наблюдая, как её бедра плавно качаются из стороны в сторону. "Выпить? С ней? я могу… но смогу ли сдержаться?"
