Живи, чтобы жить

У каждого в жизни есть кто-то,

кто никогда тебя не отпустит,

и кто-то, кого никогда не отпустишь ты

Чак Паланик «Колыбельная»

Солнечный луч прошёлся по кронам парковых деревьев, оббежал дорожки и скамейки, чтобы играючи скользнуть в окно, которое угодливо распахнула прислуга пару минут назад. Эрика заворочалась в постели, до последнего не желая мириться с таким пробуждением, но миссис Абрамс была на чеку: пожилая экономка, завидев признаки пробуждения у юной мисс, сразу же сделала стойку смирно, вытянувшись, насколько позволяла больная спина, и приветственно отчеканила: — С добрым утром, мисс Старк! С сожалением приходилось признать, что получить ещё хотя бы пять минут вожделенного сна не представлялось возможным. Эрика лениво потянулась, сдаваясь перед старой гвардией, и, приподняв голову, согласилась: — Да, доброе утро, миссис Абрамс. Скажите маме, что я буду готова к завтраку через полчаса. — Миссис Филлер ждёт вас в столовой через двадцать минут! — сообщила экономка и с достоинством удалилась. — Я, например, ни через двадцать, ни через двадцать пять минут никого не жду, — проворчала Эрика, выбираясь из манящей кровати. — Хорошо, что вечером мне возвращаться в школу, и уже завтра меня будет поднимать исключительно будильник. Впрочем, негативный настрой быстро сошёл на нет, стоило вспомнить о том, что скоро она увидится с друзьями, а в школе и подавно не было таких строгих правил, которые царили у них дома. Эрика искренне считала, что со всей этой мишурой её любимая мамочка перебарщивает. Прислуга ещё куда не шло, отчим вполне может позволить себе такие расходы, но вот строгий распорядок, который отчаянно отдавал романами девятнадцатого века, не напрягать просто не мог. Если бы Эрике приходилось жить здесь постоянно, она бы сама попросилась отправить её в какую-нибудь школу-пансионат или интернат, лишь бы дома бывать как можно реже. К счастью для неё, этот вопрос решился сам собой, когда, будучи маленькой, она обнаружила в себе сверхъестественные силы. Но об этом чуть позже, а пока юная мисс Старк приводила себя в порядок, чтобы не оставить матери ни малейшего шанса придраться к чему-либо, и выбирала наряд на этот день. Миссис Филлер была категорически против джинс и даже брюк, поэтому выбор в основном состоял между юбками и платьями, которые имелись в гардеробе в неимоверном количестве. Уж на что-что, а на наряды для дочери Изабелла не скупилась совершенно. Каждый раз по возвращении домой Эрика обнаруживала, что гардероб обновился: старая одежда канула в лету, а на полках висели новенькие вещи, с обрезанными бирками, выстиранные и отглаженные, полностью готовые для носки. Именно по этой причине Старк никогда не брала с собой вещи, когда приезжала домой. В школе она носила всё то, в чём нельзя было показаться на глаза матери, а дома одежды было немерено. Поэтому домой девушка приезжала лишь с одним телефоном в кармане, и сразу бежала переодеваться, чтобы не попасть под горячую руку миссис Филлер и не выслушивать очередной поток нотаций. Сейчас из гардероба были извлечены бежевая юбка-плиссе и чёрный джемпер с невысоким горлом и рукавами три четверти. Эрика покрутилась у зеркала, осталась довольна результатом и поспешила вниз, пока Изабелла не отправила за ней ещё кого-нибудь с из прислуги. — Всем доброе утро! По традиции на завтрак она явилась последней, но не опоздала, поэтому и предъявить ей было нечего. — Здравствуй, дорогая, — кивнула миссис Филлер, наблюдая, как дочь усаживается за стол. — Ты помнишь про выставку? — Сегодня вечером, — Эрика кивнула, берясь за вилку. — Надеюсь, вы хорошо проведёте время. Она подарила шаблонную улыбку сначала матери, а затем и отчиму. Младшие сёстры, глядя на это, сдавленно хихикнули, за что сразу же получили строгий взгляд Изабеллы, и вытянулись на стульях. — Милая, неужели мама тебе не сказала? — Янис с преувеличенным удивлением посмотрел на падчерицу. — Ты идёшь на приём вместе с нами. Эрика подавилась завтраком и лишь в последний момент схватилась за стакан воды, прогоняя надсадный кашель. — С вами? — повторила она слегка хриплым голосом. — Но мне сегодня нужно возвращаться в школу, вот-вот начнутся занятия! — Не вижу в этом никакой проблемы, — передёрнула плечами миссис Филлер. — После выставки водитель отвезёт тебя в школу. — Ясно, — коротко кивнула Старк. Расклад не нравился ей совершенно, но разве против этих двоих попрёшь? Если отчим подумал, а мама решила, то здесь остаётся только развести руками и согласиться, всё равно будет так, как надо им. Слабости к подобным мероприятиям Эрика никогда не питала и всячески старалась их избегать. Обычно ей это удавалось, прикрываться школой было очень удобно, но сейчас и сказать-то нечего, до начала занятий ещё полно времени. — Кстати, вполне возможно, что на приёме будет твой отец, — огорошил вдруг Янис. — Мы отправили ему приглашение. — Но я бы, на твоём месте, на это не надеялась, — бросила Изабелла, причём не совсем понятно, в чью именно сторону: мужа или дочери. — Вряд ли он согласится, до этого никогда не приезжал, — заметила Эрика отстранённо, аккуратно поднимая чашку с чаем и делая глоток. — Не думаю, что сегодняшний день будет отличаться от остальных. — Эрика, локти! — одёрнула её мать. — Следи за своим поведением, ты не дикарка! Я тебя так не воспитывала! — Да, мэм, — Эрика вежливо кивнула, пропустив мимо ушей очередное поучение, и послала мимолетную улыбку сёстрам, которые вообще боялись подавать лишний раз голос за столом. Близняшкам было восемь, и они пока не научились возводить стену между своей личностью и взрослыми. Впрочем, у Эрики это тоже вышло далеко не сразу, на это ушёл не один год тренировок. — После завтрака мы поедем в магазин за платьем для выставки, — объявила Изабелла так, будто одаривала дочь величайшей милостью. — Ты должна блистать, дорогая, тебе уже скоро семнадцать. — Я думала, что всегда хорошо выгляжу, — Эрика сопроводила эту фразу вопросительным взглядом. — И у меня есть шикарные платья, из которых можно выбрать наряд для вечера. — Это всё нет то! — махнула рукой мать. — Нужно что-то особенное. К тому же, где огонёк, дорогая, тебе же всегда нравились предметы искусства, разве не так? Куда бы мы ни ездили, ты всегда была в восторге от музеев и картинных галерей! От настоящих выставок — да, а не цирка уродов, который ты организовываешь. Туда любят ходить исключительно такие, как вы. — Мама права, Эрика, тебе нужно лучшее платье, — заявил Янис. — Стилиста мы уже вызвали, так что будь хорошей девочкой. «Будь хорошей девочкой» — это было то, что Эрика слышала на протяжении всей своей жизни. И в какой-то момент это ей до чёртиков надоело. В том, чтобы постоянно плясать под чужую дудку, хорошего мало, от этого у кого угодно может поехать крыша. Воспитание, вбитое с детства, засело в ней крепко-накрепко, но личное мнение в отношении собственной семьи сложилось далеко не такое, как хотелось самой Изабелле и Янису. К своим годам Эрика прекрасно видела лицемерные маски, за которыми скрываются мать и отчим, как видела и то, что, если любовь между ними и была когда-то, то сейчас от неё не осталось даже следа. Хотя, по сугубо личному мнению девушки, со стороны миссис Филлер вообще с самого начала был лишь холодный расчёт. Старк казалось, что мать в принципе не умеет любить никого, кроме себя самой. С родным отцом ситуация была не хуже, но и не лучше. Сидя за завтраком, девушка пыталась вспомнить, когда в последний раз видела Тони. Выходило, что очень давно, но вроде бы в этом году. Если учесть, что сейчас был май, который уже близился к завершению, то почти пять месяцев назад. И это был не предел. Было время, когда Эрику это расстраивало, но оно прошло. Когда с детства стоишь перед выбором: жить в лицемерном гадючнике, или с отцом, который вспоминает о твоём существовании пару раз в год, быстро учишься тому, что в приоритете нужно иметь только себя саму, потому только ты можешь полноценно о себе позаботиться, и понять себя тоже можешь только ты. При этом Эрика эгоисткой себя не считала. У неё были близкие люди, ради которых она была готова на многое, например, та же Натали или Картер, друзья, с которыми она общается уже долгое время. Их с лихвой хватало на то, чтобы восполнить недостающее чувство приближенности, а с одиночеством, учась в школе профессора Ксавьера, и вовсе столкнуться было просто невозможно. — Значит, едем за платьем, — согласилась Эрика. Ей уже хотелось написать подруге, чтобы спросить, во сколько Нат планирует сегодня вернуться, но за столом пользоваться телефонами запрещалось, поэтому лучшее, что могла сделать девушка — это как можно быстрее закончить завтрак. Внеплановые майские каникулы были чистой инициативой профессора Ксавьера, который — по личным причинам — предпочёл временно убрать детей из школы, не посвящая их в подробности, но многие приняли неожиданные выходные с восторгом, и разлетелись по разным уголкам мира, стремясь хорошо провести время. Эрике ничего не оставалось, кроме как вернуться домой на долгую, слишком долгую неделю. Уже выходя из столовой, девушка слышала, как кто-то из близняшек спросил, не могут ли они тоже поехать в магазин, но мать категорически отвергла их просьбу: для присмотра за маленькими детьми была няня, и брать их с собой Изабелла не собиралась точно. Всю дорогу до магазина Эрика переписывалась с Нат, которая должна была вернуться сегодня вечером, и это значило, что можно будет провести половину ночи за болтовней и распитием чая, что значительно прибавило настроения, и Старк даже почувствовала в себе силы пережить сегодняшний вечер. Чай она любила больше всех напитков вместе взятых. В комнате, которую они делили с Натали в школе Ксавьера, у Эрики была припасена целая коллекция чаёв с разных уголков мира. Многие ребята знали о её пристрастии и привозили девушке в подарок, что-то она покупала сама, когда на каникулах отправлялась куда-нибудь с семьёй. Правда, в основном с Изабеллой, потому что Янис был всегда занят на работе, и Эрика не могла вспомнить, ездил ли он хоть куда-нибудь с ними вообще. Ни в одном из бесчисленных магазинов Старк своего мнения не высказывала, только выступала молчаливым манекеном, пока мать перебирала наряды и заставляла её мерить их один за одним. Всё равно конечный выбор сделает миссис Филлер, а Эрике надлежало порадоваться и поблагодарить. В эту игру она играла с мамой постоянно, подчиняясь правилам. Не так сложно потерпеть и согласиться, когда большую часть года всё равно будешь принимать решения самостоятельно. Профессор Ксавьер не давал даже самым активным родителям прорваться в свою вотчину и ограждал учеников от чрезмерного влияния их дрожащих предков на территории школы. По истечении пятого часа «то самое платье» было найдено, в элитном бутике им сразу подобрали туфли, и долгожданная свобода уже маячила на горизонте. Изабелла удовлетворенно улыбнулась, выйдя на улицу, и повернулась к дочери, кивая на машину, где дожидался водитель: — У нас осталось достаточно времени, прокатимся в СПА? В твой любимый, — она подмигнула дочери, как будто стремилась сгладить углы. — Хорошая идея, — Эрика кивнула. — Но я бы выпила чашку чая и перекусила, после СПА мы займёмся подготовкой, и будет не до еды. — Тогда сначала в ресторан, — поддержала миссис Филлер. Как видите, балансировать Старк умела прекрасно, и получала за это свои бонусы: мать ни за что бы не предложила любимый салон СПА дочери, если бы та вставляла ей палки в колеса. Награда нашла своего героя. — Кстати, я проконтролировала, чтобы на приёме обязательно были твои любимые корзинки с креветками, — гордо оповестила Изабелла. — И все виды фруктов, всё как тебе нравится. — Спасибо, — Эрика кивнула с искренней благодарностью. «Компромисс» был её любимым словом. Перед тем, как сесть в машину, девушка на секунду замерла, подставляя лицо лучикам солнца. Прогноз погоды обещал скорый ливень и едва ли не конец света, поэтому Старк ловила последнюю возможность запастись витамином D. На уступки с матерью она не пошла всего лишь один раз в жизни, и то по очень весомому поводу. Более того, если бы сейчас ситуация повторилась, Эрика всё равно поступила бы точно так же.

***

Ей семь лет, и она стоит посреди своей комнаты, скрестив руки на груди, и непримиримо смотрит на мать. В глазах девчонки стоят слёзы, но она не даёт им пролиться, чтобы не получить ещё порцию нравоучений. — Я тебя прошу не о многом! — рявкнула Изабелла в раздражении. Однако, тут же перешла на ласковый шёпот, села на колени рядом с дочерью и, взяв её ладошки в свои, быстро заговорила. — Милая, ты же хочешь поехать на выходные к подруге в гости? Скажи, что я прошу, и я отпущу тебя. Эрика поджала губы, глядя в пол, а не на мать. — Нет, — процедила она сердито. — Ни за что! — Ты невыносима! — Изабелла резко отбросила её руки в сторону и поднялась, начиная ходить кругами по комнате. — Есть такое слово, «компромисс» называется! Я думала, ты давно его усвоила! Ты говоришь Янису то, что я прошу, и тогда я отпускаю тебя к подруге на все выходные! «Я, я, я, и ещё раз я» — мысленно перекривляла девочка. — Нет, — произнесла упрямо. — Не скажу! — Ты хочешь тухнуть дома всё лето? — мать уперла руки в бока. — Клянусь, если ты не сделаешь то, что я говорю, я запру тебя дома на всё это лето! Даже когда мы уедем отдыхать, ты останешься дома с нянькой! Эрика молчала, разглядывая собственные туфельки. Когда она хотела, могла быть невероятно упрямой, и Изабелла уже прочувствовала это на собственной шкуре. — Ты должна назвать Яниса папой! — истерично выкрикнула женщина, понимая, что дочь даже шантаж не берёт. — У меня один отец, и его зовут Тони! — твёрдо ответила Эрика. — Даже если ты запрёшь меня дома до конца жизни, я никого не назову отцом кроме него! Она не сдержалась и по лицу во всю потекли слёзы. — Это же понарошку! — возмутилась Изабелла. — И прекрати реветь, ты леди или кто? Я не прошу звать так Яниса постоянно, но один раз можно! — Нельзя! Тони мой папа! — Эрика скрестила руки на груди, обороняясь. — И только его я буду звать папой! — Хорош папаша! — фыркнула женщина. — Когда ты его видела последний раз, в прошлом году? А уже лето в разгаре! Но девочка пропускала все слова мимо ушей. Её отца звали Тони Старк, и ни один мужчина в мире не мог бы этого исправить и занять его место. Ни в тот день, ни в последующие, Изабелле так и не удалось добиться желаемого. Это был едва ли первый провал в её жизни.

***

Время в СПА-салоне пролетело незаметно. На массаже Эрика умудрилась задремать и проснулась, только когда массажистка аккуратно подергала её за плечо, объявляя об окончании сеанса. — Ты довольна? — миссис Филлер оглядела себя в зеркало, прежде чем покинуть салон. — Всё, как тебе хотелось? — Более чем, — заверила девушка. Теперь она чувствовала в себе силы пережить дальнейшие несколько часов, которые отведены на сборы, и может быть, немного сил останется и на сам вечер, но это пока не точно. Платье и впрямь смотрелось на Эрике отлично. Летнее, легкое и струящееся, непритязательного нежно-голубого оттенка — Изабелла была уверена, что чересчур яркие наряды дочери пока не по возрасту — оно было в тон серо-голубым глазам девушки. Глядя в зеркало, Старк показалось, что серый оттенок и вовсе исчез, оставив лишь красивый голубой отлив. — Уверена, после сегодняшнего вечера от кавалеров отбоя не будет, — миссис Филлер явно была довольна. — Только, умоляю, не надо встречаться с первым встречным! Обязательно скажи, кто тебе понравится, и мы обсудим самую предпочтительную кандидатуру! Эрика мысленно сосчитала до десяти, удерживая на лице доброжелательную маску. Про парней речь заходила не в первый раз, мама не оставляла попыток найти для дочери жениха посолиднее и побогаче, но самой девушке они не сдались совершенно. В её планах не числилось повторить судьбу Изабеллы: выйти замуж и бить баклуши всю оставшуюся жизнь. — Ты словно про собак говоришь, — покачала головой Эрика. — Выберем самого породистого и с хорошей родословной. — Родословная тоже важна! — отрезала женщина. — Ты из-за своего возраста пока не можешь полноценно оценивать реальность! Да куда уж мне. — В любом случае, мне только семнадцать исполнится, рановато думать о замужестве, — Старк пожала плечами. — Стрелки хорошие получились, аккуратные такие, — она ловко перевела тему. — Точно, глазки подчеркивают, но не смотрится вульгарно, — сразу же согласилась миссис Филлер. — Ты у меня настоящая красавица. Слышать такое было приятно, и в глубине души Эрика была согласна с матерью. Её так называемого возраста хватало для того, чтобы реально оценивать хотя бы себя, и девушка знала, что она действительно красивая. Вот только в её глазах никакой насущной пользы такая внешность не несла. Когда с детства растёшь в змеином гнезде, учишься ценить не симпатичную мордашку, а верность, честь и преданность близких людей, которые всегда с тобой рядом. Не могла Эрика и не думать о том, что подобные мысли ей привил профессор Ксавьер. Неизвестно, какой бы она выросла без его влияния, возможно, и вовсе походила бы на собственную мать, во всем видя один голый холодный расчёт. Но Чарльз перевернул жизнь маленькой девочки с ног на голову, так же, как до этого сделали открывшиеся силы, а потом собрал эту жизнь обратно, помогая выстроить в нужном самой Эрике порядке. Когда она была сильно младше и ещё не всегда могла сдержать эмоции, то частенько рыдала в комнате перед тем, как уехать из школы на каникулы. Один раз и вовсе спряталась на территории, чтобы, когда приехал водитель, он её не нашёл и не забрал в ненавистный дом.

***

Эрика сидела в густых кустах акации, обняв колени и уткнувшись в них лицом. Девочка тихо всхлипывала, стараясь не разрыдаться в голос, чтобы, не дай Вселенная, её не нашли и не отвели к водителю, который должен был приехать с минуты на минуту, если ещё не сделал этого. Дома ничего хорошего не ждало. Сёстры постоянно кричали и плакали, несмотря на все усилия няни, мать была в вечно плохом настроении, потому что её раздражали несмолкаемые вопли, а отчим и вовсе предпочитал не появляться дома. Если и приезжал, то удивительно быстро удалялся обратно на работу, хотя Эрике казалось, что он снимает номер в отеле — невозможно же находиться в офисе круглые сутки? В школе же было хорошо. Её никто не дёргал, не приставал с нотациями и не цеплялся по поводу и без. Здесь не нужно было следить за этикетом, тщательно подбирать слова, чтобы случайно не хватить лишку в разговоре со взрослыми, а за шалости могли назначить наказание, которое было гораздо предпочтительнее того, что могла придумать Изабелла. — Это твоё тайное место? Вопрос прозвучал как гром среди ясного неба. Эрика настолько погрузилась в свои переживания, что и не заметила, как её всё-таки нашли. Она подняла заплаканное лицо и, всхлипнув, попросила: — Профессор Ксавьер! Не надо, пожалуйста! — Не надо что? — удивился он. — Выдавать твоё тайное место? — Это не оно, — отказалась девочка от такой идеи. — У меня нет тайного места. Совсем, — подумав, зачем-то добавила она. Слёзы остановились сами собой — Эрика была слишком озадачена разворачивающимся разговором. — Жаль, — искренне расстроился мужчина. — Всем нужно тайное место, — он подмигнул ребенку. — Так по какому поводу слёзы? Уже успокоившаяся девочка лишь слегка дрогнувшим голосом поведала свою историю, продолжая обнимать колени, словно прячась за них. — Не хочу туда возвращаться, — закончила она. — Я лучше сбегу! — Из дома сбежишь? — задумчиво повторил профессор Ксавьер. — И всю жизнь бегать будешь? Эрика задумалась. Бегать всю жизнь — это не то, чего бы ей хотелось, и звучало как-то не очень. — Только сейчас, — ответила она неуверенно. — А на следующих каникулах что планируешь делать? — полюбопытствовал мужчина. — Думаешь, ситуация радикально изменится? — Вряд ли, — вздохнула Эрика. Она расстроилась ещё больше, уткнулась взглядом в землю и замолчала. Уже поняла, что сделать ноги ей никто не даст, да и смысла в этом особо нет, а в школе не разрешат остаться тем более. На лето все преподаватели разъезжались, и за малышней следить было некому. — Тебе нравятся книги про приключения? — вдруг огорошил новым вопросом профессор. — Дальние походы, морские сражения, битвы со злодеями? — Очень, — призналась Эрика, не понимая, куда ведёт Ксавьер. — Так почему бы тебе не представить на месте такого героя себя? — предложил он серьёзно. — Как думаешь, сможешь справиться с трудностями как герои из книг? — Но мне же не надо ни с кем сражаться, — выпятила нижнюю губу девочка. — И в путешествие я не поеду, только если полетим куда-нибудь в тепло. — Сражение с внутренними страхами — ещё более мощное, чем те, про которые пишут в книгах, — пожал плечами профессор. — Если ты преодолеешь их, тебе никакие чудовища не будут страшны. — Но я не боюсь! — запротестовала Эрика. — Я просто не хочу! — А почему ты не хочешь? — с самым что ни на есть понимающим видом продолжал Ксавьер. — Потому что боишься, что дома ситуация та же самая, что и на прошлых каникулах, и позапрошлых. Девочка задумалась, прижавшись щекой к коленке. — Ладно, — согласилась она. — Я попробую. — Иди сюда, — позвал мужчина. И когда Эрика встала и выпрямилась, с улыбкой спросил. — Я могу тебя обнять? — Я не люблю обнимашки, — сообщила девочка поспешно. — Я знаю, поэтому и спрашиваю, — подтвердил профессор. Эрика некоторое время пристально разглядывала Ксавьера, а потом деловито и очень серьёзно сообщила: — Вам можно! И первая обняла его.

***

Из воспоминаний девушку выдернул Янис, который, для приличия постучав, вошёл в комнату с большой, обшитой красным бархатом коробкой и встал перед Эрикой, открывая её. Внутри оказался потрясающий по своей стоимости и великолепию гарнитур, от которого Старк едва не шарахнулась. — Мне очень приятно, — заметила она. — Но эта штучка слишком дорогая. Если я вдруг останусь на улице одна, меня украдут вместе с ней. — Мы будем сопровождать тебя весь вечер, — заверил Янис. — У тебя открыта шея, украшение так и просится. — Я думала надеть нить жемчуга, — Эрика закусила щеку изнутри. — Янис, мама, правда, спасибо вам, но мы не так давно говорили про вычурность и мой возраст, я думаю, это будет перебор. — Хотя бы примерь! — настаивал мужчина. Изабелла кинула на дочь выразительный взгляд, и девушка сдалась. — Ладно, но только примерю. Она позволила Яниса надеть на себя украшение, посмотрела в зеркало. Дорого-богато и совершенно безвкусно. — Я всё же вернусь к нити жемчуга, — Эрика обернулась к отчиму. — Сними пожалуйста, — вежливо попросила она. — Янис, в самом деле, ей пока рановато, — заметила миссис Филлер. — Мы же не хотим создать ей роковой образ? — с каким-то намёком протянула она. Мужчина понял жену сразу же и снял дорогую игрушку. — Всё равно этот гарнитур будет тебя ждать, — доверительно сообщил он Эрике. — Подарю, когда подрастёшь. Девушка приподняла брови, но комментировать не стала, оставив мнение о том, что никогда не наденет подобную штуку, при себе. Такие вещи вообще должен отец дарить, а не отчим. У Яниса есть двое своих девчонок, чтобы одаривать. Опять какие-то подковерные игры, которые я не понимаю, но я ему зачем-то нужна. Эрику, наконец, оставили в покое, напомнив, что им выезжать через двадцать минут. Присаживаться в кресло девушка не стала, чтобы не помять платье, отошла к окну, набирая номер лучшей подруги. — Жду-не дождусь, когда вернусь в школу, — произнесла она на одном дыхании, когда Нат ответила. — Только бы пережить сегодняшний вечер. — Спокойствие, только спокойствие, — пошутила Натали. — Я прилетаю вечером, отписывалась тебе. Обсудим в подробностях твоих, перемоем всем косточки, идёт? Главное, меньше переживай. — Надеюсь, ты избежишь многочасовых пробок, — Эрика чуть отодвинула занавеску. — Льёт как из ведра, к вечеру ещё хуже будет. — Придется искать телепорт! — подруга показательно вздохнула. — На что только не пойдёшь ради новой порции сплетен. — За сплетнями не ко мне, а к Элиа, она у нас главный поставщик, — Старк тихо рассмеялась. — Но вряд ли она будет чем-то делиться, она нас терпеть не может. — Поверь, это взаимно! — фыркнула Нат. — Эту стервозу вообще мало кто терпеть может, и мне от неё сплетен нахер не надо. А вот твои истории об отчем доме я послушаю с удовольствием, и своими поделюсь заодно! — Забились, — Эрика легонько коснулась пальцами окна. — Встреча вечером, ты, я, истории про предков и пара литров чая. — Я когда-нибудь уломаю тебя на бокальчик вина? — намекнула Натали. — Всего один-единственный? — Пол бокала шампанского — мой предел, — в сотый раз за свою жизнь отказалась девушка. — Ты же знаешь, я не пью. — Как будто если ты выпьешь больше, то сорвёшься и начнёшь буянить, как твой папка, — Эрика представила, как подруга сейчас качает головой. — Ладно, чай, так чай, только чур вкус выбираю я! — Как всегда. Они попрощались и Старк поспешила вниз, пока за ней не отправили прислугу. Не стоило портить настроение Изабелле, это успеет сделать ещё кто-нибудь на выставке, и в этот момент девушка хотела быть как можно дальше. У здания, где должен был проводиться вечер, их встретили яркие вспышки фотокамер, толпа журналистов и бесконечно раздающие выкрики со всех сторон. Красная ковровая дорожка лежала прямо от машины до входа, будто на какой-то церемонии, но к подобным выкрутасам свое​й мамочки Эрика привыкла и удивления не высказывала, лишь держала улыбку на лице точно приклеенную. — Мистер Филлер! Ответите на пару вопросов? Янис с самым приятным выражением лица кивнул, одно рукой обнимая и притягивая к себе жену, другой удерживая за талию Эрику. Та дернулась: она с трудом выносила прикосновения даже матери, что уж говорить об отчиме, но стерпела. Опозорить Яниса перед камерами было то же самое, что нарисовать мишень у себя на лбу и ждать, пока выстрелят. — Рад представить мою падчерицу, Эрику Старк, — сияя улыбкой, объявил мистер Филлер. — Ей уже почти семнадцать, и я горжусь ей как собственной дочерью. Она наша Леди Совершенство, — Янис с женой переглянулись, демонстрируя единение душ. — Мы много сил вложили в эту девочку. То есть, простите, — лицо приняло слегка растерянное выражение, но тут же вернулось в норму. — Девушку, конечно. Всё не могу поверить и привыкнуть, что наша старшенькая подросла… Эрика, мысленно добравшаяся уже до ста двадцати, была вынуждена признать, что в данной ситуации это не помогает. Мысли летали в голове, сменяя одна другую со скоростью света, но внешне девушка продолжала играть по заданным правилам, стоять и улыбаться, как манекен. Так, теперь ясно с какими заголовками завтра выйдут статьи. Да Янис мне как отец родной, оказывается. Вселенная, что ещё можно узнать о себе на семнадцатом году жизни? Сейчас окажется, что он меня удочерил, просто никто не в курсе? Меня уже тошнит от этой показухи. Ситуация поменялась в считанные секунды. Мистер Филлер ещё что-то вещал журналистам, когда с громким визгом тормозов подъехала спортивная машина яркой оранжевой расцветки, и оттуда со счастливым выражением лица вывалился Энтони Эдвард Старк собственной персоной. Он буквально лучился счастьем, и, оглядев собравшихся, выдал: — Я не опоздал?

***

Эрике девять, и она сидит на огромном кожаном диване в фойе бизнес-центра уже пятый час. Тони забрал её сегодня на весь день из школы, потому что приехал в Нью-Йорк ненадолго и решил заодно увидеться с дочерью. Но у него были дела, и он оставил дочь подождать внизу. Огромный холл залит неестественным светом, отполированная до блеска белая плитка буквально сияет, и едва ли во всем помещении можно найти хоть одну соринку. Респектабельный БЦ для людей с таким же уровнем. Эрика не выдерживает, встаёт и идёт к ресепшену, чуть подтягивается на носках и, всматриваясь в лицо девушки-администратора, спрашивает: — Здравствуйте! Когда освободится мистер Старк, можете узнать? Лицо девушки за стойкой выражает растерянность. — Он уехал часа полтора назад, — отзывается она с сочувствием. — Давай я кому-нибудь позвоню, чтобы тебя забрали? — Я сама. Эрика качает головой и отходит в сторону. Она падает обратно на диван, достаёт мобильный телефон и набирает номер не отца, а профессора Ксавьера. Разговаривать с Тони желания ноль целых, ноль десятых, позвонит сам, когда вспомнит о её существовании. — Можете прислать за мной кого-нибудь? — просит она равнодушно. — Я могла бы доехать сама до школы, но боюсь, уже попала под прицел администратора бизнес-центра, меня так просто не выпустят, — грустно шутит она. — Без проблем, не переживай, — Эрика через телефон слышит тёплую улыбку мужчины. — И она права, лучше со взрослыми. На памяти девочки это был уже третий раз, когда отец её забыл, и что надо делать она уже знала. Правда, сейчас она думала, что уже может и сама добраться, но девушка за стойкой каждые пару минут проверяет, на месте ли ребёнок, и точно не даст ей уйти одной, без взрослых. — Лучше бы об этом вспомнили, когда папа уезжал, — бормочет Эрика себе по нос, болтая ногами. Наконец, в дверях появляется Логан — его девочка ожидала увидеть меньше всего, но встаёт и спешит на встречу. Мужчина протягивает руку, за которую с готовностью хватается маленькая Старк. — Куда вы уводите ребёнка? — раздаётся окрик у стойки. — Это дочь мистера Старка, она должна быть здесь, пока он не вернётся! — А если он через неделю о ней вспомнит, предлагаете ребёнку здесь ночевать? — без выражения спрашивает Хоулетт и, продолжая крепко держать Эрику за руку, выводит её из здания бизнес-центра за собой. Джеймс был редким гостем в школе, но в последнее время появлялся всё чаще и на более длительное время, даже стал вести какие-то уроки у старшеклассников, а вот теперь почтил своим вниманием и Эрику, откликнувшись на просьбу Ксавьера. — Какой раз по счёту? — спрашивает он, подводя ребёнка к машине. Девочка открыла дверь, забираясь на сиденье. — Третий, — бросает отрывисто и тут же утыкается взглядом в окно. — Некоторые родители странные существа, — своеобразно сочувствует Росомаха. — В следующий раз, когда отец заедет за тобой, позови меня, прежде чем с них ехать, хочу потолковать. — Папа не будет слушать ни меня, ни вас, — констатирует Эрика. — А я дам распоряжение не пускать его в школу в таком случае, — неожиданно поворачивается Логан и подмигивает. Девочка робко улыбается. Ей кажется невероятным, что кто-то в состоянии пойти против её отца, но почему-то и в Джеймсе, и в профессоре Ксавьере она уверена. Если они что-то обещают, выполнят обязательно. У неё звонит телефон: это Пеппер. Эрика вздыхает, но всё же нажимает зелёную кнопку, чтобы ответить женщине. — Да, мисс Поттс? Она всегда зовет её официально, когда вокруг есть люди. Они договорились называть друг друга по именам только наедине. — Эрика, где ты? — спрашивает Пеппер взволнованно. Видимо, действительно испугалась, раз позволила другим услышать её эмоции. Вот только девочка хотела услышать это от совершенно другого человека. — Еду в школу, я директору позвонила, — Эрика шмыгает носом. — Меня забрали, все в порядке. — Ты знаешь этого человека? — не успокаивается мисс Поттс. — Да, — кратко отвечает девочка, специально не задавая вопросов про отца, и вновь повторяет. — Всё в порядке. — Тони подъедет к школе, — выдыхает Пеппер. — Пожалуйста, поговори с ним, ладно? Он поступил просто ужасно, но вам нужно всё обсудить. — Мне не нужно, — пожимает плечами Эрика и сбрасывает разговор, не прощаясь, пусть это и невежливо. Всё-таки она чуточку злиться. — Очнулись? — усмехается Росомаха. Эрика молчит. А что тут скажешь? Когда они подъехали к школе, автомобиль Старка уже был там. Он вываливается с заднего сидения и, как ни в чем не бывало, идёт к дочери. — Заминка вышла, — Тони, уже успевший выпить, растягивает губы в улыбке. — Прыгай в машину и поехали, у нас ещё дела. — У вас может и дела, — подтверждает Логан. — Эрика, иди в свою комнату. И девочка, кидая на отца прощальный взгляд, уходит в школу. Сидеть где-нибудь ещё часов пять от того, что отец про неё в очередной раз забыл, ей совершенно не хочется. Лучше провести время с друзьями. — Считаешь, что можешь за меня решить, что делать моему ребёнку? — пьяно спрашивает Старк, начиная раздражаться. — Я счастлив, что вы ещё помните о том, что у вас есть дочь.

***

Эрике осталось буквально пару месяцев до пятнадцатилетия, и сейчас все её мысли заняты тем, что отец пропал в Афганистане. Рядовая поездка, он частенько мотался по разным странам, но вот настал тот самый день, когда он пропал. Подруга будит её с утра пораньше, Нат выглядит встревоженной и какой-то взъерошенной, будто после пробуждения ещё не приводила себя в порядок. — Эри, Эри, пойдём, — она стягивает её с кровати. — Это срочно! Ты должна увидеть новости! Девушка не понимает, что происходит, но, зевая, идёт за подругой. Она ещё до конца не проснулась и выходит в холл к телевизору прямо в пижаме — обычно Старк себе такого не позволяет. — Срочные новости…. Замерев как тушканчик, Эрика до бесконечности вглядывается в одни и те же кадры на экране. «Мистер Старк…» «Пропал…» «Территория Афганистана…» «Был взрыв…» «Местонахождение неизвестно…» «Ставится под вопрос…» «Старк Индастриз…» «Несовершеннолетняя наследница…» Слова доходят до неё как сквозь вату. Эрика чувствует, как её холодной ладони касается чья-то рука, дёргается и отрывает взгляд, переводя его на подошедшего Логана, приближение которого обычно она слышала за километр. — Профессор хочет тебя видеть, идём, — зовёт он и тянет за руку. — Мне надо переодеться, — бормочет девушка. — Пижамой никого не удивишь, —Хоулетт подмигивает ей. — Не сопротивляйся, иначе закину на плечо и отнесу так. Она послушно идёт за ним, потому что в словах есть правда — Джеймс церемониться не будет, если сказано привести, значит, приведёт. Школьные коридоры кажутся бесконечными. Эрика бредёт по ним вслед за Логаном, словно призрак. Чувствует, что потерялась и не знает, как найти выход. На душе так пакостно и беспокойно, что хочется выть. В кабинете Ксавьер долго рассматривает девушку, прежде чем сказать: — Я подключил людей, его найдут. Старк заторможенно кивает. Она благодарна профессору, но не может подобрать слов, чтобы выразить. — Эрика, послушай, — вздыхает профессор, не дождавшись вразумительного ответа. — Лучше всего справляться с беспокойством помогает работа. Погрузись в учёбу, это тебя отвлечёт, а о твоём отце позаботимся мы. Его найдут. — Главное, чтобы живым, — шепчет девушка. — Такие как он просто так не умирают, — вмешивается Хоулетт. От его тона разит насмешкой. — Он такой же человек, как и остальные! — резко отвечает Старк. — Как бы он себя ни вёл, как бы не подавал в обществе — он обычный человек! У него даже сверхъестественной силы нет! — Сила силе рознь, — замечает Ксавьер, не обращая внимания на срыв ученицы. Он стучит карандашом по столу. — Эрика, если я говорю, что всё будет в порядке — значит, так и будет. Ты мне веришь? — Верю, — помедлив, девушка кивает. — О результатах я узнаю первая? — Глупый вопрос. В этот день она не отвечает матери на телефонные звонки, да и в последующие тоже. И ей это даже прощается.

***

Через три месяца она стоит на открытой площадке в ожидании отца. Рядом с ней Пеппер, которая то хватает её за руку, то тут же отпускает, вспоминая, что Эрика уже не раз просила её не трогать. Лицо мисс Поттс красное от слёз, и Старк вполне её понимает, думает украдкой, что из них вышла бы неплохая пара, если отец не будет дураком и не упустит шанс. И Тони появляется. Уставший, осунувшийся и порядком потрёпанный, но он упорно держится на ногах. Девушка делает шаг навстречу отцу и замирает. Вполне возможно, он стремился совсем не к ней. Но мужчина идёт именно к дочери, останавливается чётко напротив. Воспалённые глаза смотрят в очи ребёнка, которые блестят от слёз. Наплевав на всё, Тони крепко обнимает Эрику, а та зажмуривается, чтобы не реветь в голос. — Папа, папочка… — бормочет, забыв про все условности. — Пап, больше никогда… пожалуйста! — Никогда! — обещает он, укачивая девушку в своих руках. — Я никогда не заставлю тебя пережить подобное. В тот день в нём что-то поменялось. Между ними что-то поменялось. Но именно тогда, впервые за пятнадцать лет жизни, Эрика поняла, что у неё есть отец, и ему не всё равно, как бы он не демонстрировал обратное.

***

— Значит, Железный человек, — девушка усмехается, поправляя отцу галстук. — Кто мог подумать… — Если бы не Ксавьер, этот подонок мог добраться и до тебя, — Тони выглядит непривычно серьёзным. — Твой дар не располагает к собственной защите, Эри. Я хочу, чтобы вне школы ты передвигалась только с охраной. — Что за внезапный бзик? — Эрика даже руки опустила. — Когда я еду домой, то со мной либо водитель отчима, либо ты. Старк проходится по комнате, засунув руки в карманы. — Ты стала взрослее, — замечает он. — Наверняка выбираешься гулять с друзьями? Не вечно же вы сидите на территории школы. — Бывает, но не часто, — соглашается девушка. — Я приставлю к тебе людей. Тони не нужно много времени, чтобы вынести приговор. — Обадайя мёртв, — напоминает Эрика, сложив руки на груди. — Мне не нужно, чтобы меня по пятам преследовали головорезы, когда я просто гуляю с друзьями. Встряхнись, пап, это разовая ситуация, мне ничто не угрожает, — старается убедить она. — Всего-то пару раз и было, когда мы выбирались в город. — До последних событий я не задумывался о твоей безопасности, — говорит Старк отстранённо. — Ты была младше, всегда слушалась, и никогда не оставалась без взрослых. Сейчас всё поменялось. Девушка с трудом удерживается от желания топнуть ногой. — Кроме тех случаев, когда ты меня где-нибудь забывал, — напоминает она с довольной улыбкой. Приятно уколоть саркастичного отца. — Эри! — Тони старается звучать возмущённо, но смешливые нотки прорываются против его воли. — Это и было-то пару раз! — Три, — не замедлила напомнить девушка. — Тебе перечислить? — Лучше воздержись, — отмахивается Старк. — Если ты хочешь мне сказать, что отец из меня так себе, то можешь даже не пытаться. Я лучший папа на земле! — сообщает он будничным тоном. Эрика смеётся. — Если бы я составляла топ отцов, то дала бы тебе максимум третье место. С конца, — добавляет она из вредности. Тони замахивается для обнимашек, но девушка ловко ускользает из его рук. — Ты знаешь правила! — требовательно кричит она. — Никаких обнимашек! — Считай это наказанием, — коварно объявляет Старк.

***

Тони, сияя счастливой улыбкой, подошёл к Эрике и вырвал её из цепкой хватки семьи одним движением. Девушка поддалась, ожидая дальнейшего развития событий. Ясно же, что отец не просто так это устроил, а с определенным намерением. — Как выросла, а? — спросил он, обводя журналистов взглядом. — Леди Совершенство? Она лучше! — сообщил Старк. — Моя дочь по определению не может быть обычной, что там какая-то Леди Совершенство… Он притянул её к себе в объятиях и шепнул на ухо: — Подыграй мне, и я устрою так, что за каникулы ты ни разу не увидишь свою драгоценную мамочку, — говорилось это с усмешкой. Эрика демонстративно поцеловала отца в щёку. — Терпеть не могу обнимашки, папа! И искренне улыбнулась ему.