C'est la vie

***

      Тусклый свет лампы отбрасывал тёмную худощавую тень на стену. Голубоглазый мужчина с каштановыми волосами и тонкими очками сидел в своём кабинете, перебирая листы с формулами. Недопитый крепкий кофе, оставивший тёмные, круглые разводы на белой фарфоровой чашке, уже давно остыл. Психиатр откинулся на спинку кресла, и красный кожаный чехол с тихим скрипом принял его вес. Мужчина потёр переносицу, чувствуя, как усталые глаза щиплет от приглушённого света настольной лампы. Свет падал на разбросанные по столу фотографии и отчёт, но буквы расплывались в мутные пятна. Мысль, острая и холодная, как скальпель, пронзила сознание учёного. Неужели, в этот раз я допустил ошибку? Нет. Это невозможно. Его формулы были безупречны, расчёты — точны. Здесь что-то не так.       С раздражённым вздохом доктор Крейн ослабил узел своего бордового галстука и сбросил пиджак на спинку стула. Пугало только что вернулся из изолятора, где провёл очередное испытание на одном из самых отвратительных пациентов Аркхема. Фобос — его новейшее детище. Газ, призванный вывернуть наизнанку не просто поверхностные кошмары, а добраться и до самых жутких, потаённых ужасов, похороненных глубоко в подвалах психики.       Он закрыл глаза, и перед ним всплыла картина: серийный убийца, существо, не знавшее пощады, вжавшееся в ветхий матрас тёмной камеры. Грузный, лысый мужчина сорока лет сначала просто забился в угол, бормоча что-то невнятное. Потом начал умолять. Просить о прощении. Его голос, обычно хриплый и полный презрения, перешёл на визг, как у затравленного животного. Он в слезах обращался к каждой из своих жертв, выкрикивал имена, которые, казалось, давно стёр из памяти.       Но это было лишь началом.       Крейн, наблюдая через бронированное стекло, с холодным интересом фиксировал каждое движение мужчины. Психиатру самому на миг показалась, как из теней в углах начинали проявляться силуэты. Сначала — размытые, как под водой. Потом — всё чётче. Бледные лица с впадинами вместо глаз. Их руки. Длинные, неестественно костлявые пальцы, которые тянулись к кровати, царапая воздух.       Убийца забился в истерике, плюясь и отмахиваясь от несуществующих призраков. Только для него они были абсолютно реальны. Фобос не просто показывал иллюзию. Он встраивал их в реальность, заставляя кожу чувствовать ледяное прикосновение, нос — запах гнили, а уши — беззвучные шёпоты усопших, от которых стыла кровь.       Кареглазый сомкнул руки на собственной шее и начал задыхаться, его лицо посинело, глаза выпучились от ужаса, в котором не было ни капли притворства. Билли пытался оттолкнуть их, но его руки проходили сквозь туманные тела, не встречая сопротивления, в то время как его собственная холодная хватка на горле сжималась всё туже.       Идеальный результат. Полное, абсолютное доминирование над разумом. Триумф. Получается, ошибки быть не может. Тогда почему Фобос не подействовал. Почему ОНА сбежала? Крейн смотрел в окно, припоминая события предыдущих дней.       Всё было продумано до мелочей. Подготовка к масштабному преступлению шла полным ходом. В этот раз всё должно будет произойти не в стенах Аркхема или Готэмского университета. Нет. Он задумал нечто более масштабное, способное привести в ужас весь город. Именно для этого Пугало и поехал в ботанический сад по-своему особому делу.       Крейн договорился с одним поставщиком о важной покупке. Речь шла о семенах редкого цветка, который должен был довести до совершенства его персональное оружие. И, ничего не предвещало беды… Однако это растение у него самым наглым образом украли. Увели из-под носа. Выхватили из рук, оставив ни с чем! Как всё это произошло? Да очень просто.       Джонатан пришёл на место встречи как обычный посетитель. Бродил по теплицам. Неспешно прогуливался среди пальм и папоротников. Затерялся в толпе. Время шло к закрытию. Он терпеливо ждал. В назначенный час в зал тропиков вошёл неприметного вида старик. Отдал ему маленький крафтовый пакет. Всё выглядело как покупка какого-нибудь домашнего комнатного растения.       Довольный получением долгожданного ингредиента, Крейн направился к выходу, полностью потеряв бдительность. Вот тут-то и появилась она. Девушка, на целую голову ниже него. Одно лёгкое столкновение, ловкость рук и подмена пакета. Всё, что он успел запомнить это серая кепка и две чёрные длинные косички. К сожалению, пропажу он обнаружил только в машине. А таинственная незнакомка исчезла вместе с важным для него ингредиентом.       Чёрт! Мужчина устало потёр переносицу. Голова изрядно разболелась, а решение проблемы он так и не нашёл. Этот товар психиатр ждал шесть месяцев. И заплатил за него ни много ни мало около десяти тысяч долларов. Во что бы то ни стало, но эту маленькую воровку ему просто необходимо найти. Нужно забрать то, что принадлежит ему по праву.       По воле судеб их встреча состоялась через два дня. Решив свои текущие проблемы в психлечебнице, Пугало вернулся на «место кражи». Он зорко наблюдал за всеми посетителями. Изучал возможные запасные выходы. Одно он знал точно: всё это неслучайность. Воровка не тронула кредитную карту в его кармане и телефон. Она не взяла ничего, кроме пакета. Значит, девушка знала о содержимом. Наверняка, она работает здесь как и этот торговец…       Погрузившись в размышления, психиатр заметил среди толпы школьников её. Та же кепка, те же косы. В руках маленькая лопаточка и грабли. Девушка была одета в джинсовый комбинезон и серую футболку. На ушах чёрные наушники Marshall. Только лицо скрыто за чёрной маской. Джонатан решил проследить за ней. Незнакомка, не узнав мужчину, прошла мимо и скрылась в помещении для сотрудников. Пугало не медлил. Прошмыгнул в приоткрытую железную дверь и решил действовать быстро. Секунда — и интеллигентный мужчина, надев маску, превратился в леденящего душу преступника. Сквозь прорези маски он цепко следил за девушкой, оставаясь на два шага позади.       Один взмах рукой и токсин окутал хрупкий силуэт. Да, со спины нападать на девушку было слишком подло, но Джонатан решил, что она воровка и получит своё сполна. — Апчхи! — Незнакомка громко зачихала несколько раз подряд и отмахнулись от белого дыма.       Крейн во все глаза уставился на неё. Выпустил новую порцию смертоносного Фобоса. Девушка вновь чихнула и повернулась в поиске источника белого дыма. Заметив позади себя мужчину в уродливой маске, она взвизгнула и молнией рванула прямо по коридору. Психиатр выругался. Ринулся за девчонкой. Теперь он мог рассчитывать только на физическую силу и свою природную ловкость. Он быстро настиг свою жертву. Схватил за лямку комбинезона и потянул к себе. Девушка, потеряв равновесие, упала прямо в руки преступника. Джонатан повалился на пол вместе с ней. Кепка с наушниками слетели с головы студентки.       Крейн снова нажал на кнопку и запустил белое облако прямо в её лицо. И… Ничего. Ни одного истерического крика. Только очередной смачный чих. Впервые за всю историю его практики, такая реакция на Фобос. Не крики ужаса, а грёбаная аллергия! Психиатра это заинтересовало. Он уже представлял себе, как будет ставить на этой девчонке опыты в подвалах Аркхема. Но в планы воровки быть его подопытным кроликом никак не входило. Она вывернулась из его цепкой хватки, прежде чем психиатр успел перехватить её руку. Девушка с разворота влепила Джонатану ногой наугад. Пугало схватился за лицо. Нестерпимая боль иглами жалила место удара. Девчонка сбежала, чудом не сломав ему нос и не выбив зубы.       С трудом поднявшись и борясь с головокружением, Джонатан выбрался из служебного помещения на свежий воздух. Шатаясь, добрёл до машины. Оказавшись внутри салона, заглянул в зеркало заднего вида. Вот, чёрт! Правая скула стремительно опухала на его глазах. До места удара невозможно было дотронуться. И все его несчастья из-за какой-то малолетки…       Мужчина тихо усмехнулся вернувшись из воспоминаний. Теперь из-за этой студентки ему придётся неделю проходить в медицинской маске. Да уж, с такой раскрашенной физиономией его поднимут на смех даже старые медсёстры Аркхема, которые многое видели на своём веку. Крейн сжал руки в кулаки, костяшки пальцев побелели от напряжения. Вот же. Чёртова стерва. Да кто она такая! Посадить бы её на стул и заставить вдохнуть полной грудью целый баллон токсина…       Крейн целую неделю обдумывал план, как поймать девчонку. Одно он понял точно — незнакомка работает в ботаническом саду. Кроме того, раз на неё не действует токсин, она может стать опасным противником. Крейн твёрдо решил, что необходимо вернуть семена и заполучить в свою коллекцию такую важную пациентку. Она будет особым экземпляром. С её помощью он усовершенствует токсин.       И вот, наступил день икс.       Скрывшись от смрада и дыма Готэмских заводов, Джонатан принялся искать её в обители природы. Самом зёленом уголке злосчастного города.       Снова толпа школьников и две экскурсионные группы. Джонатан несколько раз обошёл два павильона, но нигде не нашёл незнакомки. Психиатр остановился у южного павильона. Где теперь её искать? А вдруг девчонка уволилась или я ошибся, и она вовсе не была работницей, а проходила университетскую практику. Но, откуда тогда узнала про семена? Просто спутала меня с кем-то? Вариантов множество. Требуется время, чтобы её найти, а у меня его нет… Чёрт!       Крейн уже начал искать пути решения проблемы, когда девушка сама попалась ему на глаза. Студентка с длинными тёмными косами копошилась в земле рядом с пальмой, пересаживая маленькие суккуленты. Она была в тех же наушниках и кивала в такт ритмичной мелодии. Крейн подошёл к ней ближе.       Он некоторое время наблюдал за новой подопытной. Как лис, который притаился в тени деревьев. Кожей почувствовав на себе чужой взгляд, девушка выпрямилась и оглянулась. Её большие зелёные глаза внимательно осмотрели зал, после чего она начала спешно собирать инструменты в маленькое ведёрко. Сняла перчатки. Психиатр внимательно наблюдал за ней. Рост и причёска явно подходили. Но лицо… В прошлый раз оно было скрыто маской, и ему не удалось её рассмотреть.       Девушка, завершив работу, направилась снова к двери с надписью: для персонала. Мужчина решил действовать быстро. Коснулся хрупкого плеча студентки, привлекая внимание. Студентка остановилась и повернулась к незнакомцу, сняв наушники. — Здравствуйте, не могли бы вы помочь мне с выбором комнатного растения? — Мужчина изобразил самую милую улыбку, на которую был способен.       Девушка, быстро просканировав его строгим взглядом зелёных глаз, задумалась. Она облизнула пересохшие губы и набрав в лёгкие воздуха, громко ответила: — Вот там находится хлорофитум. Он отлично очищает воздух в доме. — Затем девушка указала на противоположную сторону. — А здесь будут комнатные декоративные растения. Я, конечно, сомневаюсь, что вас заинтересуют цветы, но… — Она нахмурилась. — Там же можете присмотреть и суккуленты. Эти маленькие кактусы не прихотливы в уходе. Если вы понимаете, о чём я. — На самом деле, я бы не отказался от вашей помощи. — Настаивал Крейн, еле сдерживая своё раздражение. Он пытался заманить её в ловушку. — Мне кажется, что вы эксперт в этом деле.       Девушка нахмурилась. Она восприняла его комплимент как сарказм. Ей жутко хотелось его послать, но тогда он может нажаловаться на её грубость. А там лишение премии и других плюшек в конце месяца… Студентка сжала губы в тонкую линию, оставив колкости при себе и окинув его колючим взглядом, тяжело выдохнула. — Хорошо. Пойдёмте. Я вам всё покажу.       Девушка привела его к одному из растений с длинными листьями и начала рассказывать о его пользе. Крейн мастерски изображал вовлечённость. Кивал и задавал уточняющий вопросы. Вместе с тем он запоминал её черты. Прямой нос, большие желтовато-зелёные глаза и круглые темно-зелёные очки, которые ей явно были большеваты. Девушка всячески поправляла их во время своего монолога. Хм, и что в тебе такого особенного? Почему на тебя не действует токсин? Что же, пришло время это выяснить. — Я возьму этот суккулент. — Грубо перебил ей Крейн. — Хорошо. — Девушка поправила очки и облегчённо выдохнула. Она явно хотела отделаться от него как можно скорее. — Я провожу вас в магазинчик. Выберете из всего ассортимента. Там таких много. Может быть, ещё что-нибудь интересное присмотрите.       Они прошли мимо группы первоклашек, с интересом разглядывающих венерину мухоловку, после чего оказались в узком коридорчике. Девушка остановилась у двери в подвальное помещение. — Вам прямо и направо. — Незнакомка сопроводила свою речь соответствующими жестами. — Благодарю за помощь. Могу ли я узнать ваше имя? Мне хотелось бы оставить чаевые вам.       Брюнетка замялась. С минуту молчала, скептически оглядывая его. Ей вдруг показалось, что она уже где-то видела этого господина. Но только где… Девушка с любопытством заглянула в его светлые глаза. — Меня зовут Ливетта. А как я могу к вам обращаться? — Джонатан. — Без эмоций ответил мужчина. — Ой, у меня так племянника зовут. — Девушка не сдержала улыбки. — Такой милый малыш.       Крейн натянуто улыбнулся, но его глаза оставались холодными. Девушка неловко махнула ему на прощание и собралась скрыться за старенькой дверью, подальше от колючих глаз назойливого клиента. Она надела наушники и приложила свою карточку. Ключик пискнул, и Лив юркнула в маленькую щёлку. Пугало, чудом успел подцепить носком ботинка дверку. Вошёл за ней. Девушка уже спустилась по ступенькам на минус первый этаж, и уверенно направилась к другому крылу здания по скрытому от глаз лабиринту. Крейн шёл за ней минуту, держась в пяти шагах от девушки. В этот раз он приготовился действовать быстро. Психиатр начал обратный отсчёт. Пять. Четыре. Три. Два. Один…       Пугало настиг её в полумраке заброшенного лабиринта, его тень слилась с её испуганной фигурой. Мгновение — и мужчина захватил девушку сзади, железной хваткой обвив рукой за талию и плотно прижав к её лицу пропитанный специфическим химикатом платок. Лив не успела среагировать — только короткий, подавленный всхлип, и её пальцы беспомощно вцепились в его руки, пытаясь вырваться из плена.       Она билась, отчаянно, с животной силой. Её тело выгибалось, ноги дёргались в воздухе. С каждым её вдохом химическая формула, выведенная психиатром, проникала глубже, парализуя волю, растворяя реальность. Сопротивление девушки ослабевало, движения становились всё более вялыми, беспорядочными. Через минуту она окончательно обмякла, повиснув на его руках, как тряпичная кукла, её сознание поглощал искусственно созданный кошмар.       Пугало убрал «оружие», сунув платок в карман. Холодные глаза мужчины метнулись по сторонам, выискивая самый незаметный выход из здания. Он уже представлял, как дотащит её до своего автомобиля, как продолжит свой бесчеловечный эксперимент в лаборатории. Джонатан наклонился, чтобы подхватить её безвольное тело, собираясь перекинуть его через плечо.       И в этот миг случилось непоправимое.       Ливетта резко, с кошачьей грацией, вскочила на ноги, её ярко зёленые глаза на мгновение встретились с его голубыми, и в них не было ни страха, ни помутнения — лишь чистая, дикая решимость спастись от палача. И прежде чем он успел что-то предпринять, она уже дала дёру, рванув в сторону зияющего чёрного проёма грузового лифта.       Крейн застыл на долю секунды, его разум, обычно работавший с безукоризненной скоростью, отказывался верить в произошедшее. Никто. Никто не сопротивлялся его токсину. Это было невозможно. Это нарушало все законы нейрохимии, которые он знал.       И тогда ледяной шок сменился чем-то иным. Чем-то тёмным. Это был уже не просто гнев учёного на неудавшийся эксперимент. Это было оскорбление. Вызов, брошенный ему какой-то слабой маленькой девчонкой!       Уголки его губ под маской дёрнулись в подобие улыбки — безжизненной и опасной. Охота только что стала намного интереснее. Пугало, не спеша, шагнул в темноту, по направлению к грузовому лифту, слушая, как эхо её бегущих шагов затихает в гулкой пустоте подвала здания. Она думала, что сбежала. Лив не понимала, что перешла из категории подопытного кролика в категорию добычи.       У Пугало было ещё два туза в рукаве: двойная доза Фобоса и быстродействующее психотропное снотворное. Девушка резко затормозила у дверей и в панике, снова и снова, жала на старую железную кнопку. Лифт со скрежетом приехал. Двери раздвинулись, и Ливетта залетела внутрь, нажимая на кнопку второго этажа. Пугало не успел за девушкой. Спасение было близко. Только кабина предательски задрожала, и, издав жуткий звук, похожий на истошный крик раненного животного, открыла свои двери навстречу леденящему душу ужасу.       Преступник вскинул руку, и белое облако едкого дыма окутало пространство, заполнив рот и нос девушки химической горечью. Лив закашлялась, скрючившись пополам — не то от боли, не то от противного, обжигающего горло запаха. Её глаза слезились, выжигаемые парами токсина.       Крейн с холодным, почти научным любопытством наблюдал за её реакцией. Эффект явно был, но недостаточный. Слишком слабый. С раздражённым вздохом он вошёл в кабинку, не церемонясь, выволок её за шкирку в тёмный коридор. Она вырывалась. Отчаявшись, Лив начала лихорадочно расстёгивать молнию своей серой кофты, пытаясь выскользнуть из неё, как ящерица. Но мужчина был быстрее. Его пальцы, сильные и цепкие, перехватили её руку. Девушка с криком вывернулась, и ткань с шипящим звуком предательски выскользнула из железной хватки психиатра.       Отпрянув, студентка на ощупь схватила валявшуюся в углу ржавую трубу и вступила с ним в бой.       Лив двигалась быстро, отчаянно, заставляя Пугало применять всю свою сноровку. Её удары были не столько сильными, сколько точными — она всячески пыталась поменяться с ним местами, зайти ему за спину, загнать его в лифт. Это была её единственная мысль, её единственный шанс — рвануть назад. К людям. Прочь от этого психа. К свободе.       Едва успев увернуться от очередного выпада, направленного в висок, Крейн сдавленно выругался. Маска сильно ограничивала обзор, и дышать в ней после преследования становилось невыносимо. Он лихорадочно искал решение. Она быстрее. Его токсин на неё не действовал. Но в её движениях читалась недостаточная сила, отсутствие смертельной решимости.       И тогда он решил поддаться. Сделал едва заметную паузу, имитируя потерю равновесия. Как он и предполагал, она не использовала свой шанс. Её удар, который мог бы проломить ему череп, неожиданно, прошёл мимо. Её ярость была напускной, защитной реакцией, а не подлинной агрессией.       Мужчина без промедления вырвал из её рук оружие, и труба с грохотом полетела на пол. Ливетта испуганно отпрянула к стене, зажатая в угол. О да, теперь он видел страх в её глазах. С раздражённым рыком Крейн сорвал с себя душную маску. Его лицо, бледное и искажённое холодной яростью, предстало перед ней. Его тёмные волосы прилипли ко лбу. Теперь он не был Пугало. Он был разгневанным учёным.       Психиатр навис над ней. Одним движением он скрутил её руки за спиной и прижал её лицо к шершавой, холодной стене. Девушка пыталась кричать, но её голос глухо отдавался от бетона. Она знала, что никто уже не придёт ей на помощь. Что она попала в западню. — Ты доигралась. — Его голос прозвучал у неё над ухом низко и опасно, без намёка на театральность Пугало.       Свободной рукой он вытащил из внутреннего кармана пиджака маленький шприц, заполненный прозрачной белой жидкостью. Игла блеснула в полумраке. Крейн с лёгкостью вонзил тонкую иглу в её шею и начал вводить препарат. Девушка вскрикнула от боли, но вырываться перестала. Она понимала, что в попытке вырваться сейчас игла рискует застрять у неё в шее. Когда он закончил вводить снотворное, Ливетта слабо дёрнулась. — Что вы мне вкололи? — Сквозь слёзы шептала она. — Кто вы такой?       Однако мужчина ничего не ответил, лишь спрятал препарат в карман.       Она тихо всхлипнула. Веки тяжелели, а яд растекался по телу. Мужчина, не ослабляя хватки ни на секунду, крепко держал студентку в заложниках. Через минуту бунтарка совсем перестала вырываться. Глаза плотно закрылись. Дыхание стало тяжёлым. Лив, боролась с мороком, но организм начал сдаваться. Сделав последний глубокий вдох, она потеряла сознание. Обмякла, как кукла в руках своего хозяина. Пугало нащупал её пульс. Убедился, что теперь она точно отключилась. — Вот ты и попалась. — Тяжело выдохнул мужчина.