Поцелуй меня, как Иуда

Никто не видел и не слышал о нём до тех пор, пока он не начал появляться на улицах Сумеру. Ни семьи, ни друзей, ни прошлого. Ни одна душа не может рассказать о нём что-то, кроме того, что они узнали из общения с ним. Его легко заметить в толпе, но найти его — вот в чём настоящая хитрость. Его практически невозможно отследить, он перемещается с места на место, оставляя лишь след о том, что он вообще где-то был. Он словно призрак, которого то и дело уносит ветром, и он — проклятие Странника. Всё начинается самым странным образом.

***

— Ты тот самый Шляпник? Странник, который был занят своими делами и пытался закончить работу, оборачивается на внезапный голос. Его лицо искажается от отвращения и раздражения. Перед ним стоит странный мальчик, судя по всему, житель пустыни. Его зелёные глаза прикованы к широкополой шляпе на голове Странника. – Насколько я знаю, судить о человеке по его внешности — поверхностно. — Значит, ты не... — Он привстаёт на цыпочки, его взгляд скользит по деталям, а на лице играет широкая улыбка. Этот парень, что, идиот? Неужели он не понимает намёков? Прищелкнув языком, Странник собирает свои вещи и встаёт. У парня хватает ума сделать несколько шагов назад, и он перестаёт пялиться на шляпу, вместо этого глядя на Странника таким взглядом, будто видит его насквозь. От этого становится противно и жутко. «Интересная шляпа, — говорит мальчик из пустыни. — Я таких ещё не видел». Не говоря больше ни слова, Странник исчезает, не собираясь больше развлекать этого чудака. Со своего нового наблюдательного пункта он видит, как мальчик растерянно оглядывается по сторонам с той же идиотской улыбкой на лице.  

***

Дальше — только хуже. Странник выполняет поручения Малой Властительницы Кусанали, зеленоглазый мальчик из пустыни ходит по улице Сокровищ, помогает старикам и делает добрые дела для владельцев магазинов, и каким-то образом Странник чувствует на себе этот пронзительный взгляд, но, обернувшись, видит, что мальчик уже уходит. Или Странник будет идти по извилистым улочкам, ведущим к Академии, и заметит мальчика, который смотрит на прогуливающихся учёных и почти наверняка на него самого, прежде чем завязать разговор с кем-то из прохожих. Или когда Странник устроится в кафе «Пуспа» с чашкой самого тёмного кофе и бумагами, которые нужно просмотреть, чтобы опровергнуть предложение другого учёного из Вауманы, и он увидит, как сквозь толпу пробирается парень с растрёпанными волосами, и едва заметит, как его завораживающие изумрудные глаза задерживаются на нём, прежде чем он поворачивается к кому-то, кто затеял оживлённую беседу с жительницей пустыни. Он дружелюбный и харизматичный, его улыбка заразительна, а слова текут, как тёплый мёд. Кажется, он заводит друзей везде, где бы ни оказался, но Странник ему ни капли не доверяет. Единственная причина, по которой кто-то может быть таким дружелюбным, — это желание что-то получить от других. Он уже видел этот фарс, давно прошёл через это, и его не проведёшь. Тем не менее, даже если он не поддаётся на уловки, это не мешает его взгляду задерживаться на чём-то, а любопытству — терзать его. В конце концов он оказывается в Святилище Сураштханы, где Нахида с понимающим взглядом склонилась над кипой бумаг и мягко улыбается. – Ты редко приходишь сюда один, Странник. Чем я обязана такому удовольствию? – Она перестаёт писать и полностью сосредотачивается на нём. Он едва сдерживается, чтобы не закатить глаза, и смотрит на неё серьёзным взглядом. – В городе появился кто-то новый. Кого бы я ни спрашивал и сколько бы ни пытался узнать о нём, я получаю один и тот же ответ: ничего. – Значит, он немного похож на тебя, — радостно замечает она, как будто в этом нет ничего плохого. – Может быть, если ты попробуешь расспросить его о нём самом, то обнаружишь, что у вас много общего. Странник даже не пытается сдержать насмешливое фырканье. – Серьезно? Сомневаюсь. Во-первых, если бы кто-то другой попытался стереть себя с лица Ирминсула, я уверен, ты бы постарался подружить меня с ним. Во-вторых, у нас нет ничего общего. Он назойливый мальчишка на побегушках, который заводит бессмысленные разговоры со всеми, кто готов уделить ему время. При этих словах Нахида улыбается ещё шире, прищуривая глаза так, что кто-то другой счёл бы это милым, но Странник видит в этом угрозу. – Как бы ни отличались друг от друга пустыня и тропический лес, у них всё же есть что-то общее. И то, и другое — важные части Сумеру, наполненные историей и культурой, и там, и там есть люди, которые их любят, и свои тайны, которые нужно раскрыть. И если ты помнишь, ты ведь тоже выполняешь мои поручения, не так ли? Он прищёлкивает языком и оттягивает поля шляпы. Какой же он был наивен, думая, что Бог Мудрости сможет ему что-то дать. Она всегда была загадочной и уклончивой в своих аналогиях и никогда не давала ему прямого ответа, хотя именно этого он от неё и ждал. Видя, что он не собирается возражать, Нахида вздыхает, встаёт со своего места и подходит к Страннику. – Думаю, для тебя это может быть хорошей возможностью подружиться с кем-то, кто не является Путешественником. Если ты действительно не хочешь спрашивать его напрямую, может быть, тебе стоит понаблюдать за ним какое-то время, прежде чем принимать решение. Он бросает на неё сердитый взгляд. –Знаешь, для Бога Мудрости ты совсем ничему не учишься. Сколько раз тебе повторять? Мне не нужны друзья, и я не буду их заводить. – Он не ждёт её ответа и, резко развернувшись, выходит из святилища, чувствуя на себе тяжесть её понимающего взгляда.   Несмотря на все его разговоры в святилище, ему не требуется много времени, чтобы прислушаться к её словам. Сначала он ищет всю возможную информацию о зеленоглазом мальчике. То немногое, что ему удаётся найти, расплывчато и изобилует субъективными подробностями, совершенно бесполезными для его целей. Он даже подумывает о том, чтобы расспросить людей, которых он чаще всего видит рядом с объектом своего интереса, но одной особенно ужасной «шутки» оказывается достаточно, чтобы он сразу отказался от этой идеи. Ему остаётся только исподтишка наблюдать за своей добычей, и хотя ситуация, кажется, изменилась, это легче сказать, чем сделать. Житель пустыни проницателен, возможно, эта черта развилась у него за годы выживания в беспощадных песках. Он ведёт себя так, будто ничего не изменилось, но это заметно по тому, как часто он оглядывается по сторонам и как внимательно прислушивается, когда Странник приближается. Как интересно. Похоже, этот парень не просто болтливый посыльный. Он слушает и задаёт вопросы, которые дают ему больше информации, чем обычная поверхностная болтовня. Он меняет тактику, когда видит, что не добьётся ничего конкретного, задавая вопросы в определённом ключе, и сохраняет самообладание. Не нужно долго наблюдать за ним, чтобы понять, что любой разговор с этим парнем не бывает бессмысленным. То, как он выжимает из собеседников максимум информации, при этом окутывая всё, что касается его самого, игривой завесой тайны, почти впечатляет и кажется слишком знакомым. Странник мог бы обойтись без этой чрезмерно дружелюбной маски, без этой до тошноты слащавой улыбки и тёплого поведения, но он полагает, что у каждого свои цели в получении информации. За этим спектаклем неприятно наблюдать, но наш актёр играет свою роль с завораживающей эффективностью. Чем дольше Странник наблюдает за тенью, притворяющейся человеком, тем сильнее его одолевает беспокойство, которого он не испытывал уже довольно давно. В тот момент, когда он думает, что ему удалось идеально спрятаться и он может наблюдать за незнакомцем издалека, эти пронзительные глаза устремляются на него и смотрят несколько секунд, которые кажутся вечностью, а затем снова отводят взгляд. Странник решает, что с него хватит этой игры в кошки-мышки. Он встретится с ним лицом к лицу и положит конец этой тайне, а заодно и этому любопытству и беспокойству. Проходит несколько дней, странный мальчик, казалось бы, занят своими делами, а Странник пытается наверстать упущенное, занимаясь работой, которой он пренебрегал ради удовлетворения своего любопытства. К счастью, это даёт ему возможность встретиться лицом к лицу со своей добычей. Он выходит из залов Академии как раз в тот момент, когда замечает на улице мальчика с тёмными волосами, в которых виднеются пепельно-серые пряди, и пользуется этой возможностью, чтобы нанести удар. В мгновение ока он взбирается на дерево, и в этот момент из-за угла появляется мальчик с ланч-боксом в руке. – Мальчишка прибежал аж в Академию. Ты и правда очень занятой, не так ли? — с высокомерной ухмылкой кричит Странник с вершины дерева. Мальчик, кажется, даже не удивляется, когда поднимает на него глаза, как будто ожидал чего-то подобного. Странника пробирает дрожь, когда мальчик хитро улыбается и поднимает коробку с обедом, чтобы тот её рассмотрел. – Я просто пришёл пообедать — мне это дали. Хочешь? Попытка завязать с ним диалог, наверняка для того, чтобы расспросить его и вытянуть из него ответы, как из всех остальных. Но Странник не такой, как все остальные, и эта очевидная попытка вызывает у него отвращение. Он прекращает притворяться, и его ухмылка сменяется недоверчивым взглядом. – Я бы сказал, что ты вовсе не мальчик на побегушках. У тебя более важная роль. Брови мальчика удивлённо взлетают вверх, а улыбка становится шире. – Я бы сказал, что ты тоже не студент. У тебя более важная роль. Ах. Снова попался. Несмотря на то, что он всё время был начеку, Странник никак не ожидал, что его самого будут изучать. Он почти не общается с другими людьми и старается избегать компаний, если в этом нет крайней необходимости, так что вряд ли кто-то знает о нём много интересного. Возможно, именно в этом он и ошибся, но вряд ли он в ближайшее время — или вообще когда-либо — изменит эту привычку. Он прищёлкивает языком и оттягивает поля шляпы, а затем в мгновение ока исчезает, завершив этот раунд их игры. Как же это бесит, как же это унизительно — проигрывать простому человеку, который не должен был ничего о нём знать, учитывая его статус в Ирминсуле — или, скорее, его отсутствие. Несмотря на попытки забыть прошлое, Странник так и не смог избавиться от презрения к поражениям. Он мог бы попросить дерево памяти поискать что-нибудь об этом мальчике, но Нахида наверняка отвергнет эту идею, сославшись на непрофессиональное поведение и ненадлежащее использование Ирминсула. Единственный способ обыграть этого незнакомца в его же игре — это сыграть с ним. Похоже, ему придётся снова наблюдать и собирать подсказки везде, где только можно.  

***

Дни сменяются неделями, недели — месяцами, которые проходят как обычно. Странник выполняет свои обязанности в Академии, работает над опровергающими эссе, а затем и над собственными предложениями, которые больше похожи не на гипотезы, а на автобиографии. В перерывах между поручениями Малой Властительницы Кусанали он присматривает за мальчиком с поразительными зелёными глазами, но почти ничего о нём не знает. Всё начинает возвращаться на круги своя, их игра постепенно отходит на второй план, а мальчик, кажется, всё меньше обращает на него внимание и больше изучает толпу, что Странника совершенно не волнует. Чем меньше внимания к нему, тем лучше. Всё хорошо в этот солнечный весенний день, когда Странник сидит в уголке кафе «Пуспа», потягивая прекрасно сваренный и восхитительно горький кофе, наслаждаясь свободным временем в одиночестве, как вдруг над музыкой кафе раздается знакомый скрипучий голос. Странник прищуривается, глядя в чашку, стараясь не показывать, что он наблюдает за тем, как мальчик входит в комнату вместе с учёным, который начинает рассказывать ему о проекте, над которым он работал и за который получил похвалу. Мальчик внимательно слушает, отрывая взгляд от учёного лишь для того, чтобы быстро оглядеться по сторонам, пока его взгляд не останавливается на Страннике. Они смотрят друг на друга, не отводя глаз, и улыбка мальчика становится шире, пока студент не спрашивает его, что он будет заказывать. Он возвращается к их разговору и заказывает простой напиток: кофе со сливками, без сахара. Интересно. Странник думал, что он будет добавлять в кофе сливки и сахар, но мальчик делает большие глотки, вставляя реплики в бессвязную болтовню студента. Он почти готов поверить, что всё в порядке, когда студент смотрит на часы и сетует на опоздание, а затем благодарит мальчика за помощь и уходит. Как он и ожидал, как только он вышел за дверь, к столику Странника подошёл житель пустыни. – Не возражаешь, если я к тебе присоединюсь? — Да, но, думаю, ты всё равно сделаешь то, что хочешь, не так ли? — говорит Странник, глядя на мальчика поверх чашки. Тот в ответ лишь широко улыбается. – Все эти наблюдения окупились, да? Ты уже так хорошо меня знаешь, — шутит он, усаживаясь на своё место и откидываясь на спинку с тем же понимающим видом, который Странник видел у Нахиды. Просто отвратительно. – Не играй со мной в эти игры. Мы с тобой оба знаем, что ты предпочитаешь скрывать как можно больше о себе, — парирует он, делая большой глоток своего напитка и глядя на парня. Он смеётся, уткнувшись в чашку, и наклоняется вперёд, упираясь локтями в стол и понижая голос до приглушённого хриплого шёпота. – Вижу, у нас есть кое-что общее. Знаешь, тебя непросто выследить. С кем бы я ни разговаривал и куда бы ни смотрел, я ничего о тебе не нахожу. Он оживляется, когда говорит, наклоняет голову и двигает бровями, чтобы подчеркнуть свои слова, и даже его голос звучит игриво и гипнотически. Ещё один трюк, чтобы казаться открытым и честным. Странник не знает, считать ли это отталкивающим или достойным похвалы. Вместо этого он откидывается на спинку стула и ставит чашку на стол. –Хорошо. На самом деле будет лучше, если ты перестанешь смотреть. От этих слов его глаза загораются ещё ярче, и он наклоняется чуть ближе, обхватив чашку обеими руками. – О, не говори так, ты разжигаешь во мне ещё большее любопытство. Я имею в виду, ну же, парень, о котором никто не слышал, внезапно поступил в Вахуману по рекомендации самой Архонт, и он пишет такие удивительно подробные и идеально структурированные эссе, что даже опытные учёные не могут их опровергнуть? Любопытство меня убивает, ты должен рассказать мне, как тебе это удаётся. У Странника раздражённо дёргается губа, и он уже готов закончить разговор, но возможность выпытать что-то у самого этого человека оказывается слишком заманчивой. – Просто умри. Лесть тебе ничего не даст. Я просто делаю то, что мне нужно, в отличие от тебя, у которого, кажется, руки в каждом пироге, который только можно испечь. Ты действительно умеешь лезть в чужие дела, я прав? Парень морщится и невесело усмехается, прижимая руку к груди. – Ты меня ранила. Как насчёт такого варианта: раз уж я знаю, что ты наводила обо мне справки, я расскажу тебе кое-что о себе в обмен на кое-что о тебе? Он приподнимает бровь, как будто сделка кажется ему разумной и было бы глупо с его стороны отказываться. Для Странника это рискованный ход, который принесёт больше потерь, чем приобретений, ведь нет никаких гарантий, что обмен информацией будет равноценным или что его противник раскроет что-то стоящее. Он не сделал ни глотка кофе с тех пор, как сел, и это делает его намерения ещё более очевидными. Странник опускает взгляд в свою чашку, и вид напитка внезапно вызывает у него отвращение. — Похоже, моё свободное время закончилось. — Он встаёт из-за стола, не сводя с меня пронзительного взгляда, и направляется к двери. – Моё предложение остаётся в силе. До следующего раза, Мистер Шляпка, — кричит ему вслед мальчик. Тот не оглядывается. Ещё одно нелепое поражение в этом раунде. В следующий раз он не упустит победу