Книга Первая: Тень на Опушке

Следующие дни Риса провела в напряжённом патрулировании. Её теневая форма скользила между деревьями, алые глаза выискивали малейший намёк на чуждое присутствие. Лес, обычно шептавший ей на ухо все свои секреты, теперь хранил угрюмое молчание. Даже воздух был наполнен не запахом хвои и влажной земли, а тяжёлым предчувствием. Именно это предчувствие привело её к Ручью Седого Камня. И здесь, на мягкой глине у воды, она нашла его — чёткий, глубокий отпечаток сапога. След был слишком тяжёлым и грубым для охотника, слишком новым для забытой тропы. Он вёл вглубь чащи, к скалистому участку, куда редко ступала нога человека. Риса замерла, слившись со стволом старого вяза. До неё донеслись приглушённые голоса. Двое. Она растворилась в тенях и двинулась на звук. В небольшой каменной расщелине, скрытой от посторонних глаз, работали двое мужчин в тёмных, практичных одеждах без опознавательных знаков. Один, высокий и худощавый, с лицом, испещрённым шрамами, что-то чертил на плоском камне — тот же зловещий символ, что был на артефакте. Второй, коренастый, с седыми висками, рыл яму, доставая из мешка новые металлические предметы. «...должны активироваться до полнолуния, — донёсся обрывок фразы. — Лес ослабнет, и мы сможем добраться до Источника». Лёд пробежал по спине Рисы. Это была не просто слежка. Это было планомерное нападение. Они не просто хотели наблюдать — они собирались убить лес, выпить его душу. Гнев, древний и яростный, поднялся в ней. Это был не страх за себя, а жгучая, всепоглощающая ярость защитника. Она не стала ждать. Тени вокруг неё сгустились, заклубились, и она бросила их вперёд, как чёрное копьё. Тёмный купол, непроницаемый и беззвучный, накрыл расщелину, поглотив солнечный свет. Воздух стал густым и тяжёлым. Люди вздрогнули, застыв в неестественных позах. —Что за чёрная магия?! — хрипло выкрикнул Шрамовый, выхватывая клинок. Его меч вошёл в окружающую их тьму и бесшумно исчез, словно его поглотила сама пустота. От него не осталось и звука. Риса сделала шаг из тени, позволив им увидеть лишь свои пылающие алые глаза в темноте. Её голос прорвался сквозь мрак, многоголосый и наполненный яростью самого леса. «Вы.. хотите... разрушить мой... дом.... НЕ ПОЗВОЛЮ!» Ветер, которого не было секунду назад, вздыбился, и ветви деревьев вокруг изогнулись, словно живые щупальца. Земля под ногами незваных гостей зашевелилась, обнажая переплетённые корни, которые потянулись к их лодыжкам. Шрамовый выронил клинок, и тот бесшумно канул в ничто. Коренастый отступал, спотыкаясь о внезапно выросший корень, и рухнул на колени. — Мы... мы просто выполняли приказ! — выдавил он, закрывая лицо руками от её ослепляющего взгляда. — Лорд Малкор... из Столицы... Он ищет источник силы леса! Имя врага было произнесено. Но в этот момент Шрамовый, дрожащей рукой, выхватил из-за пазухи медальон и швырнул его в тень. Предмет взорвался ослепляющей вспышкой. На мгновение тени рассеялись, и люди, подхватив свои мешки, бросились наутек, хромая и спотыкаясь. Риса не стала их преследовать. Она стояла, переводя дыхание, чувствуя, как адреналин медленно отступает. Они ушли. Но они оставили после себя мешки с артефактами и имя — Лорд Малкор. Она подняла один из мешков. Он был тяжёлым, металл внутри зловеще позванивал. Ей нужно было предупредить деревню. Но как? Явиться к ним с этим? Они в панике разбегутся. И тогда её взгляд упал на кусок отпавшей берёзовой коры. Идея, отчаянная и прямая, оформилась в её голове. Она забрала мешок и, скользя в тенях, отнесла его к дому Годвина. Оставила на крыльце. А на коре её длинные пальцы выжгли предупреждение: «ОПАСНО! ЛЕСУ УГРОЖАЮТ!» Она постучала в дверь и растворилась в утреннем тумане. С безопасного расстояния она наблюдала, как Годвин выходит, наступает на мешок, и его лицо, готовое извергнуть ругань, каменеет, когда он видит кору. Он поднимает её, сжимает в кулаке, затем быстро затаскивает мешок в дом и захлопывает дверь. Через час он собрал совет — Мэйбл, Торрена, других старейшин. Впервые они собрались не из-за неё, а из-за общей угрозы. Риса, невидимая в щели между ставнями, слушала. Они спорили, сомневались, боялись. — Доверяем ли мы тому, кто это принёс? — мрачно спросил Торрен. —В нём смерть, — сказала Мэйбл, дотронувшись до артефакта и тут же отдернув руку. — Тот, кто предупредил, сказал правду. И в этот момент Торрен поднял взгляд и посмотрел прямо в её щель. —Кто-то здесь. С нами. Все замерли. Воздух в горнице стал ледяным. Риса сделала глубокий вдох. Время разговоров закончилось. Время прятаться — тоже. Она вышла из тени. Не как тень, а в своей человеческой форме — статная девушка с белой кожей и аккуратными чёрными рогами. Её алые глаза, лишённые злобы, обвели собравшихся. — Я... знаю, кто угрожает лесу, — сказала она, и её голос, тихий, но чёткий, разрезал напряжённую тишину. — И я знаю, почему. Она стояла перед ними. Не как призрак на опушке, а как равная. И впервые за долгие годы судьба леса и деревни оказалась в одних руках. В её руках.