Непокорный дар.

Пройдя по длинному крытому коридору с резными красными колоннами, девушки шли, опустив головы и не смея оглядываться по сторонам. Все, кроме Рейко. Её любопытство билось внутри, как пойманная птица. Она жадно впитывала детали: приглушённый скрип полированных половиц под ногами, сложные узоры на деревянных панелях стен, изображавшие летящих журавлей и цветущую сливу, и ленивые солнечные зайчики, пробивавшиеся сквозь ажурные решётки окон. Всё это она не могла разглядеть прошлой ночью, когда их, измученных дорогой, привели в покои для прислуги. Заселение тогда затянулось на добрых два часа, пока писцы в канцелярии вносили данные о новых служанках в толстые учётные свитки: имя, возраст, место рождения и прочее. Наконец они вышли в просторный внутренний двор, вымощенный каменными плитами. В центре, под раскидистым кедром, был установлен низкий столик из тёмного дерева. За ним, в кресле с высокой спинкой, восседала утончённая, но строгая старушка. Одна служанка в безмолвии наливала ей ароматный чай из изящного фарфорового чайничка, другая — подносила лаковое блюдо со сладостями, а третьи стояли поодаль, сложив руки на животах и опустив взгляд. «Видимо, это уже её личная прислуга», — мелькнуло у Рейко. Госпожа Шу, не спеша, обмахивалась шёлковым веером с вышитыми пионами и даже не открыла глаз, услышав топот десятка пар ног. Когда новоприбывшие выстроились перед ней в ровную шеренгу, Рейко быстрым взглядом окинула своих спутниц. И тут её поразило одно явное несоответствие. Конечно, все выглядели чисто и опрятно. Но её собственный наряд — шёлковый халат с затейливой вышивкой — был нарочито броским и праздничным. Кроме того, только у неё одной волосы были распущены и струились по плечам, тогда как у остальных они были туго и строго убраны вверх. И самое главное — Рейко не могла припомнить, чтобы другие девушки так же туго и мучительно перетягивали грудь и талию тем самым удушающим поясом, из-за которого её дыхание сейчас было коротким и прерывистым. «Не к добру это...» — пронеслось в голове у Рейко, и холодная тревога сжала ей сердце. — Итак, — звонкий, как удар нефритового жезла, голос заставил всех вздрогнуть. Изящная старушка медленно открыла глаза. — Я — Госпожа Шу. Сегодня я определю, кому из вас в каких покоях служить. Сейчас мои помощницы осмотрят вас, а затем вы последуете за прислугой. Служанки, стоявшие по стойке «смирно», беззвучно разошлись по шеренге. Они были безжалостны и методичны: задирали подбородки, чтобы оценить черты лиц, крутили девушек, закатывали рукава, проверяя кожу на руках на предмет язв или пятен, тщательно перебирали волосы в поисках признаков болезней. Вдруг ледяной взгляд Госпожи Шу остановился на Рейко. Старушка тихо хмыкнула и, отставив чашку, поднялась. Её шёлковый халат зашуршал, словно змеиная кожа, когда она направилась прямиком к девушке. — Так это и есть та самая? — её голос был тихим, но каждое слово падало, как камень. «Аааа! Что я?! Что делать?! Вспомнила! Кланяться, нужно кланяться!» — внутренняя паника парализовала Рейко. Она резко склонилась в низком поклоне, вытянув сложенные ладонь к ладони руки вперёд, так что широкие рукава сомкнулись перед ней. Госпожа Шу на мгновение замерла, удивлённая этой порывистой, почти отчаянной почтительностью. «Чёрт! Долго ещё так стоять? Скажи уже что-нибудь!» — мозг лихорадочно сигналил. — Выпрямись, — холодно приказала Госпожа. Рейко резко вскочила, вытянувшись в струнку, будто солдат на плацу. Девушки в шеренге затаили дыхание, лишь украдкой косясь на Лин и мысленно взывая к богам, чтобы та не натворила ничего непоправимого. — Осмотреть её. Особенно тщательно, — бросила Госпожа Шу, и в тот же миг три служанки набросились на Рейко. Они ощупывали её руки, плечи, проверяли гибкость суставов, грубо раздвинули ей губы, чтобы заглянуть в рот. Причёска рассыпалась, одежда съехала и помялась. Но настоящим унижением стала бесцеремонная проверка её девственности. «Вот сучка старая!» — сжимались кулаки Рейко, но на лице её не дрогнул и мускул. Закончив, служанки вернулись к Госпоже Шу и, склонившись к её уху, по очереди что-то беззвучно прошептали. Рейко стояла, не смея пошевелиться, уставившись в пустоту перед собой и чувствуя, как предательская дрожь охватывает всё её тело. Госпожа Шу кивнула и изрекла: — Остальных развести по рабочим местам. Ты... Цзы Лин, если не ошибаюсь? — Д-да, Госпожа, — откликнулась Рейко с небольшой заминкой. Глаза старухи сузились до щелочек. — Проследуешь за мной. Спутницы Рейко потянулись в одну сторону, а её саму повели в другую. В последний момент она поймала в толпе сияющий взгляд Цзы Мэй. Та едва заметно подмигнула и одобрительно кивнула: «Так держать, сестрица!» И тут до неё наконец начало доходить. Ледяной ужас и странное возбуждение сплелись в один клубок. Теперь она понимала, почему её осмотр был столь унизительно тщательным, а взгляд Госпожи Шу — столь пристальным. Всё было ясно как день. Никакой она не будет прачкой или служанкой. Её готовили в наложницы.