Непокорный дар.

Рейко молча следовала за Госпожой Шу, не смея поднять взгляд. К ним приблизился евнух Чжэн Хэ. Он коротко переговорил с Госпожой, и та медленно обернулась к Рейко. Воля императора была передана. Госпожа Шу изрекла своей спутнице: — Суинь, отведи новоприбывшую во дворец Мэйхуа Юань. Отныне её определяют туда. — Слушаюсь, госпожа. — Девушка почтительно склонилась, а затем взглядом дала Рейко знак следовать за собой. Её привели в отдельный, ухоженный дворец, где повсюду виднелись прекрасные, словно тщательно отобранные цветы, девушки. Каждая была по-своему хороша. Голос служанки вернул Рейко из грёз: — Это внутренний двор - Мэйхуа Юань, что означает «Сады Цветущей Сливы». Он — владение наследного принца и пока ещё не полностью укомплектован. К примеру, у самого Императора есть императрица — мать принца, две законные жены, пять старших наложниц и восемнадцать младших. А здесь, у принца, пока всего три старших и двенадцать младших наложниц, дарованных ему. Ты будешь тринадцатой. Рейко кивнула, стараясь сохранить равнодушное выражение лица, тогда как внутри у неё всё бурлило: «И на кой этому императору и принцу столько женщин? Настоящее семейство кобелей...» — Ты, наверное, думаешь, зачем ему столько? — Суинь, словно прочитав её мысли, снизошла до пояснений. — Императрица уже родила наследника, и теперь её долг — готовить его к будущему правлению. Жёны — это главные наложницы, дочери могущественных торговцев и знатных родов. Через них скрепляются союзы с орденами и кланами. Сейчас обе жены императора беременны, потому его досуг лежит на старших наложницах, а порой достаётся и младшим. Пока что знатные семьи не спешат дарить принцу своих дочерей, но в этом году всё изменится. Твоя обязанность, как и других наложниц, — развлекать его величество: музицировать, вести беседы, играть в вэйци. Но будь готова, — Суинь бросила на неё многозначительный взгляд, — что однажды принц может пожелать не только беседы. Ты понимаешь, о чём я? Все девушки здесь, как спелые сливы на ветвях, — сочные, сладкие и желанные. Их участь была предопределена: дождаться мига, когда сильная рука сорвёт их, чтобы вкусить их негу, или же они увянут, так и не познав прикосновения. Рейко сделала понимающий вид и вежливо поблагодарила Суинь за пояснения. Её взгляд скользнул по девушкам, которые с нескрываемым любопытством разглядывали новенькую и перешёптывались за её спиной. Внутри же всё сжалось в комок, и в голове пронеслось: «Господи, в чём же я так провинилась?" Суинь проводила Рейко до низкой двери, ведущей в её новые покои. Внутри находилась небольшая, но уютная комната, снабжённая всем необходимым: резная кровать, лаковый письменный столик у окна, ширма и стоящее в углу зеркало в простой деревянной раме. — Это твои апартаменты. Рядом общая купальня, которой пользуются все младшие наложницы. Старшие, — Суинь кивнула в сторону противоположного крыла, видного через окно, — живут в более просторных покоях, и каждой приставлено по две служанки. У младших прислуги нет, но вы всегда можете помочь друг другу. Просто дайте себе время освоиться. Совсем скоро дворец посетит его высочество, дабы познакомиться с новыми подарками. К его приезду готовится пир, а пока служанки обойдут вас, чтобы снять мерки и подобрать ткани для новых нарядов. Пока Суинь говорила, Рейко мысленно прикидывала шансы на побег. Окно выходило в глухой дворик, за которым виднелась высокая стена, а за ней — внешний двор, кишащий стражей. Бежать было некуда. Тяжело вздохнув, Рейко склонила голову: — Благодарю вас за заботу. — Выпрямись, — мягко, но твёрдо поправила её Суинь. — Ты — наложница, удостоенная чести служить в этом гареме по личной воле императора. А потому вести себя следует соответственно. Запомни: излишняя почтительность здесь так же неуместна, как и дерзость. Держись с гордым достоинством. Это мой совет. — Поняла, — выпрямилась Рейко, застигнутая врасплох неожиданной искренностью в голосе Суинь. — Вот, совсем другое дело! — та одобрительно кивнула. — А теперь запомни: ты очень красива. Слишком красива для простолюдинки. Такие, как ты, привлекают не только взгляды, но и неприятности. «Надо было бежать ещё тогда, из той проклятой повозки», — горестно мелькнуло в голове, пока на её лице застывала учтивая, ничего не выражающая улыбка. — Что ж, до завтра. А теперь устраивайся поудобнее и жди служанок. С младшими наложницами всё просто: делай, как они, не выделяйся. Выделяться нужно только перед одним человеком — перед принцем, когда он соизволит к нам пожаловать. Суинь отвесила лёгкий поклон и вышла, оставив Рейко наедине с её новыми стенами. — Вот дерьмо, — выдохнула Рейко, когда дверь закрылась. — Всё ещё надеялась, что это просто дурной сон, а оказалось — самая что ни на есть явь. Ладно... пока что всё терпимо. Едва она это произнесла, как дверь в её покои распахнулась без стука и предупреждения. На пороге стояла одна из старших наложниц — высокая, с осанкой цапли, как изумруд глазами, чёрными, как смоль, волосами, ниспадавшими ниже лопаток, и в прямом смысле слова выдающимся бюстом. — Здравствуй. Меня зовут Юй Дзинь. — Здравствуйте... — Рейко замерла, с ужасом осознав, что не знает правильного обращения. — Ваше... очарование! — Ахаха! Забавная, — её смех прозвенел, как колокольчики, но глаза оставались неподвижными и оценивающими. — Меня ещё так никто не приветствовал. Мне нравится. — Она медленно обвела взглядом комнату. — А где же твои вещи? — Всё, что у меня есть, уже на мне, — честно ответила девушка. — Ох, какой непорядок. У наложницы должно быть разнообразие в гардеробе. Завтра мы этим займёмся. — Премного благодарна вам... — Рейко снова замешкалась, в панике перебирая варианты. «Госпожа? Нет... Ваша светлость? Чёрт, как же её называть?» — Юй Дзинь, — та мягко прервала её раздумья. — Меня так зовут, и так ко мне здесь все обращаются. Поэтому и ты называй меня так. — Благодарю, Юй Дзинь! — на этот раз Рейко поклонилась не всем корпусом, а лишь склонила голову, и этот жест внезапно обрёл неподдельную грацию и достоинство. Что-то в этот момент щёлкнуло в сознании Юй Дзинь. Её улыбка стала прищуренной, а во взгляде вспыхнул странный, заинтересованный огонёк. — Отдыхай, — произнесла она с лёгкой, но многозначительной усмешкой в голосе. — Увидимся завтра. Когда дверь за ней закрылась, Рейко выдохнула. «Странная. И совсем не такая безобидная, как пытается казаться. Надо держаться от нее подальше."