Непокорный дар.

Едва принц разобрал последний свиток из огромной стопки и откинулся на спинку кресла, чтобы перевести дух, в его покои без промедления вошёл один из офицеров генерала Ли. — Ваше высочество, — мужчина склонился в почтительном поклоне, — разрешите доложить о дозорах и возвращении разведывательных отрядов. — Говори, — Лун Яо с трудом подавил зевок, потирая переносицу. — Во всей округе действительно массово находят следы ньеву. Пока рано говорить, стоит ли за этим Улей, но мы фиксируем именно организованные стаи с вожаками. Они выжигают всё на своём пути, истребляя дичь и… нападая на зернохранилища в сельских общинах. — Зерно? — принц нахмурился, и усталость как рукой сняло. — С каких пор эти твари питаются зерном? — Это кажется нелогичным, ваше высочество, я тоже счел это странным. Но факты упрямы — они уничтожают запасы. — Мне и раньше поступали отрывочные донесения о потраченных полях… — Лун Яо с тяжёлым вздохом поднялся и подошёл к окну. — Неужели нас ждёт голодная зима? Нужно собрать военный совет. Немедленно. — Слушаюсь! — Офицер резко выпрямился и почти бегом покинул покои. Принц повернулся к своей безмолвной тени. — Что думаешь? — Если зима будет голодной, ваше высочество, то деревни вымрут без единого когтя монстра. Наших централизованных запасов едва ли хватит, чтобы прокормить всю империю, если придётся раскидывать их по каждому поселению. — Голос Дэ Мина был ровным, но каждое слово било в одну точку. — Да… Верно. А ведь на подходе уже второй месяц осени. Времени почти не осталось. Едва принц разобрал последний свиток из огромной стопки и откинулся на спинку кресла, чтобы перевести дух, в его покои без промедления вошёл один из офицеров генерала Ли. — Ваше высочество, — мужчина склонился в почтительном поклоне, — разрешите доложить о дозорах и возвращении разведывательных отрядов. — Говори, — Лун Яо с трудом подавил зевок, потирая переносицу. — Во всей округе действительно массово находят следы ньеву. Пока рано говорить, стоит ли за этим Улей, но мы фиксируем именно организованные стаи с вожаками. Они выжигают всё на своём пути, истребляя дичь и… нападая на зернохранилища в сельских общинах. — Зерно? — принц нахмурился, и усталость как рукой сняло. — С каких пор эти твари питаются зерном? — Это кажется нелогичным, ваше высочество, я тоже счел это странным. Но факты упрямы — они уничтожают запасы. — Мне и раньше поступали отрывочные донесения о потраченных полях… — Лун Яо с тяжёлым вздохом поднялся и подошёл к окну. — Неужели нас ждёт голодная зима? Нужно собрать военный совет. Немедленно. — Слушаюсь! — Офицер резко выпрямился и почти бегом покинул покои. Принц повернулся к своей безмолвной тени. — Что думаешь? — Если зима будет голодной, ваше высочество, то деревни вымрут без единого когтя монстра. Наших централизованных запасов едва ли хватит, чтобы прокормить всю империю, если придётся раскидывать их по каждому поселению. — Голос Дэ Мина был ровным, но каждое слово било в одну точку. — Да… Верно. А ведь на подходе уже второй месяц осени. Времени почти не осталось. Принц сделал несколько шагов, направляясь прямиком к Рейко. Вся её натура мгновенно напряглась, но тело само по себе совершило отработанный поклон. — Ваше высочество, — она прикрыла глаза, склонив голову, и мысленно выдохнула: «А тебе что надо?!» — Как вам накидка? — осведомился он, одаривая её своей знаменитой улыбкой. — Очень тёплая, благодарю вас. Буду носить с радостью, — она постаралась скопировать томное, восторженное выражение лиц других наложниц. — А ваше самочувствие? — продолжил принц, и в его глазах заплясали весёлые искорки. Рейко потупила взгляд, и в памяти тут же всплыл тот позорный момент, когда её вывернуло прямиком на его сапоги. «Ааа!» — Всё хорошо, — пролепетала она. — Мне вновь так стыдно, что тогда испачкала вашу обувь… Я приношу свои глубочайшие извинения. — Мою? — на мгновение принц выглядел озадаченным, но тут же рассмеялся. — Ха-ха! Ах, да! Тебя в покои доставил не я, а мой верный товарищ, Дэ Мин. «Товарищ? ДЭ МИН?» Рейко невольно подняла глаза и уставилась на фигуру, застывшую за спиной принца. Тень, стоявшая на пару сантиметров выше него. И в этот миг в узкой щели между полями шляпы доули и маской она поймала мимолетный, но острый взгляд. Мужчина тут же опустил голову, едва их взгляды встретились. «Ах, вот почему он так пялится…» Она инстинктивно развернулась вполоборота к Дэ Мину. Принц, уловив её намерение, с лёгкой улыбкой отошёл в сторону, предоставляя им пространство. Рейко склонилась уже перед слугой принца, и на этот раз её поклон был чуть глубже, а голос тише и искреннее: — Прошу меня извинить за тот случай. Я перед вами виновата. И… огромное спасибо, что тогда донесли меня до покоев. Дэ Мин ничего не ответил. Лишь чуть склонил голову в ответ — короткий, почти невесомый кивок, который, однако, был полнее всяких слов. Принц и его слуга удалились. И всю дорогу по коридорам разносился беззаботный хохот Лун Яо. — Вы это специально, ваше высочество? — спросил Дэ Мин, когда они свернули за угол. — Что-о-о ты-ы, нее-ет! — сквозь смех выдохнул принц, отмахиваясь рукой, как от назойливой мухи. Рейко стояла как вкопанная, измождённая этим коротким, но выматывающим диалогом. Из неё будто бы вынули душу — осталась лишь лёгкая, дрожащая оболочка. Гу Айлин и Сяолинь тут же забеспокоились, дёргая её за рукава с двух сторон: — Лин? — Лин, с тобой всё в порядке? — А-а-а, говорила, что принц некрасивый, а сама в его омуте утонула! — фыркнула Айлин, не в силах сдержать довольной ухмылки. «Да я сейчас почти что и правда умерла…» — молча стонала про себя Рейко, на её лице застыла маска неподдельного ужаса. Старшие наложницы смотрели на неё с неодобрением. Юй Дзинь бросала колкие взгляды, Лань Сяочжуо ехидно улыбалась в свой изящный рукав. Лишь Бай Шуйсянь, та самая блондинка с ледяными глазами, наблюдала спокойно, и лишь в их синеве теплилась крошечная, едва уловимая искра интереса.