Непокорный дар.

Сделав очередной поворот, Рейко внезапно и с лёгким стуком рухнула на пол. Это было абсолютно намеренно. Принц мгновенно вскочил и оказался рядом с ней. Она не поднимала головы, уставившись в паркет, и видела лишь его сапоги в смутном пятне лунного света. — Мне очень жаль… Простите меня, — прошептала она, вжимаясь в пол. Мужчина постоял так несколько томительных секунд, а затем, не проронив ни слова, развернулся и вышел из покоев, оставив Рейко одну в гробовой тишине. «Сработало?.. — в голове у неё пронеслись смешанные чувства облегчения и ужаса. — Надеюсь, меня не казнят за это. Меня же не казнят?» На следующий день во внутреннем дворе уже вовсю шептались. Новость о том, что принц почтил визитом Цзы Лин, но покинул покои до того, как прогорело даже пол-свечи, облетела всех. — Слышала?! — перешёптывались наложницы за веерами. — Интересно, что она такого натворила? — вторили им другие, бросая в сторону Рейко любопытные и в то же время осуждающие взгляды. Юй Дзинь не скрывала торжества. Её улыбка была самой широкой и язвительной, а взгляд, брошенный на Рейко, говорил яснее любых слов: «Я же предупреждала, что ты не на своём месте». Все были единодушны в своём вердикте: Цзы Лин отныне — белая ворона. Позорная печать провала легла на неё, и теперь ей предстояло провести остаток дней в забвении, нетронутой и забытой. Айлин смотрела на Цзы Лин с безмолвной грустью, её большие глаза выражали искреннее сочувствие. Сяолинь, заметив это, мягко погладила подругу по руке, пытаясь утешить: — Вдруг ещё всё изменится? Не расстраивайся так… Рейко встретила их взгляды трогательно-печальным выражением лица, идеально скрывая бурю ликования внутри. «Да какой там изменится! — мысленно хохотала она. — Я безумно рада! Хо-хо-хо! Меня не казнили, и от меня отказались. Это победа!» После этого случая старшие наложницы разом утратили к ней всякий интерес. Юй Дзинь перестала бросать колкие взгляды, а младшие перестали видеть в ней угрозу. — Красота красотой, но манеры! — с самодовольным видом заключали они, разбирая её поведение по косточкам. Рейко же наконец-то могла вздохнуть спокойно. Её вычеркнули из списка соперниц, и это было именно тем, чего она так отчаянно хотела. Единственное, что по-настоящему удивляло её, — это то, что госпожа Шу до сих пор не придушила её за такой провал. Тем временем середина второго месяца осени вступала в свои права. С каждым днём воздух становился всё холоднее, ветер крепчал, а листья в саду почти полностью пожелтели, превращая его в яркий оранжевый лес. Спустя несколько дней слуги Госпожи Шу всё же посетили внутренний двор, вызвав Цзы Лин на беседу. Девушки провожали Рейко испуганными взглядами, но самой ей было куда страшнее. Суинь шла молча, лишь раз холодно окинув её взглядом с ног до головы. «Да блин, всё-таки мне пиздец? — лихорадочно соображала Рейко. — Может, надо было просто переспать с ним? Как теперь отчитываться перед старухой?» Цзы Лин впервые шла по незнакомым дворам, углубляясь в самую сердцевину дворца. Каждый шаг отдавался эхом в её пустой голове. «Неужели мне вынесут смертный приговор?» Наконец Суинь привела её к резным дверям в кабинет госпожи Шу. Дверь распахнулась. Войдя внутрь, Рейко увидела госпожу Шу с таким сердитым взглядом, что по спине побежали мурашки. Она тут же склонила голову, услышав, как сзади в кабинет вошли ещё двое. — Ты будешь служить принцу, — объявила Шу. «А? Что?!» — Рейко резко подняла голову и обомлела ещё сильнее, увидев рядом с госпожой Шу самого принца и его безмолвную тень. Принц при этом откровенно улыбался. — Я? Я не уверена, что достойна такой чести! — тут же выпалила она. — Мне бесконечно жаль, что я оскорбила ваше высочество! Возможно, мне стоит стать прачкой или служанкой во внешнем дворе? — Ни в коем случае, — невозмутимо парировал принц. — Я хочу, чтобы ты стала моей личной служанкой. «Да что не так с этими людьми?» — Рейко заморгала, пытаясь осознать этот поворот. Госпожа Шу тяжело вздохнула, но возражать при принце не посмела. — Ничего страшного, что ты упала, — вдруг мягко сказал принц. — Всякое бывает. Не так давно я лишился своей личной служанки, госпожи Вэнь. Я уже подбирал замену и решил, что ты идеально подходишь. «Это как? Я же наложница! Какая из меня личная служанка?» — мысленно негодовала Рейко. Госпожа Шу, окончательно потеряв нить разговора, пробормотала что-то под нос и с поклоном ретировалась. Принц дождался, пока дверь за ней закроется, и сделал шаг вперёд. — Я знаю, — сказал он тихо. — Ваше высочество? — Я знаю, что ты нарочно упала. Такая проницательность принца ввела её в полный ступор. Она застыла, не в силах издать ни звука. — Ты не хочешь делить со мной ложе, — продолжил принц, и в его голосе не было ни гнева, ни обиды — лишь спокойная констатация факта. — Я… я просто оступилась, я… — бессвязно пыталась она оправдаться, но слова застревали в горле. — Ты — моя личная служанка, — перебил он её мягко, но твёрдо. — А личным служанкам делить ложе с принцем не нужно. «Это что? Знак милосердия? Не понимаю…» — пронеслось в голове у Рейко, окончательно сбитой с толку этой странной снисходительностью. — Ты будешь проверять мою еду на яд, следить за порядком в покоях, сопровождать меня, как Дэ Мин, и участвовать в других мероприятиях, — невозмутимо перечислил принц, в то время как Рейко стояла перед ним вкопанная, пытаясь переварить этот водоворот новой информации. — Всё понятно? — спросил принц. — Да, ваше высочество! — она резко склонила голову, стараясь скрыть вспыхнувшую в душе бурю. — Также ты сможешь посещать разные территории дворца… и временно покидать его в выходные, — добавил он, и его слова повисли в воздухе, словно драгоценная жемчужина, брошенная к её ногам. В этот момент в глазах Рейко будто загорелись огоньки. «Свобода! Побег! Наконец-то я смогу устроить побег!» — Но если сбежишь… — голос принца прозвучал тихо, почти ласково, и его лёгкая улыбка стала вдруг опасной, как лезвие ножа, — я тебя найду. И казню. Словно по голове ударили. Все её надежды рухнули в одно мгновение, оставив после лишь ледяную пустоту и осознание: её клетка стала просторнее, но решётка теперь была невидимой и оттого ещё прочнее. — Д-да, ваше высочество! — снова выдохнула она, чувствуя, как почва уходит из-под ног. — Дэ Мин подробнее введёт тебя в курс дела. Мне нужно отлучиться, — принц повернулся к своей тени. — Сопроводи её до новых покоев и расскажи всё, что положено. Дэ Мин молча склонил голову и направился к выходу из кабинета. Рейко поплелась позади, глядя в спину мужчины в чёрном, скрывавшего лицо под полями шляпы доули. «Не одно, так другое, — мысленно вздыхала она, чувствуя, как угасает последняя искра надежды. — Сплошное разочарование, этот ваш дворец. Подарил крылья… и тут же подрезал их.»