Непокорный дар.

Дэ Мин монотонным, безразличным голосом перечислял будущие обязанности Цзы Лин. Он рассказывал, во сколько принцу подают завтрак, обед и ужин, как следует проверять еду на яд, демонстрируя ритуал особыми серебряными палочками. Он провёл её через парадные залы, показал кабинет принца, и, наконец, они остановились в укромном крыле, где воздух казался гуще, а тишина — звенящей. — Ваши покои, — он указал на дверь, а затем, сделав полшага в сторону, жестом обозначил следующую. — Мои — здесь. Рейко застыла. Новые апартаменты с отдельным входом и всеми признаками роскоши оказались ловушкой. Теперь она была заперта в самом эпицентре власти — под боком у принца и под неусыпным взглядом его тени. Каждый её шаг здесь будет как хождение по острию ножа: мнимая свобода с одной стороны и неотвратимое наказание — с другой. — Твои вещи принесут позже. Но личные слуги носят специальную униформу, — продолжил Дэ Мин своим безжизненным тоном. — Поэтому носить личные вещи ты сможешь только в выходные. Рейко снова смерила его взглядом. Чёрный строгий халат, скрывающий фигуру. Маска, застёгнутая на пол-лица. Всегда опущенные поля шляпы доули, за которыми не видно глаз. «Ну и мрачный образ… Прямо как у маньяка-затворника», — с содроганием подумала она, представляя себя в подобном одеянии. — Поняла. — Купальня — в той стороне, — он указал вдоль коридора. — Кухня — там, — теперь его рука двинулась в противоположном направлении. — Хорошо. Чем мне заняться сейчас? — Изучи правила для личных слуг, — он показал на её покои, где на столе лежала внушительная стопка свитков. «О…» — мысленно ахнула Рейко, оценивая объём предстоящей работы. — Хорошо, начну сейчас. Дэ Мин молча кивнул и удалился. Рейко зашла в комнату, притворила дверь и опустилась за стол. Схватив первый попавшийся свиток, она развернула его… и застыла. — И как, простите, это читать? — прошептала она в полном недоумении, вглядываясь в замысловатые иероглифы. — Ничего же не понятно, блин! Пытаясь разобрать свитки и хоть что-то понять, она провела за этим занятием добрых три часа. За окном уже вечерело. Живот Рейко предательски заурчал. «Кушать хочется. Ужин-то будет? Почему никто не приносит еды?» — мысленно стонала она, умирая от голода. Услышав в коридоре шаги, она распахнула дверь и увидела незнакомую служанку. — Здравствуйте! — остановила она девушку и вежливо поклонилась. — Извините, а ужин когда подадут? — Подадут? — удивилась служанка. — Кухня в той стороне. Поужинать можно там. — А, не знала! Поняла! — Рейко растерянно похлопала глазами. Служанка посмотрела на неё, как на дуру, и убежала по своим делам. Рейко двинулась в указанном направлении. По мере приближения доносились всё более явственные голоса и запахи еды. Поворот — и перед ней открылась кухня, вернее, огромная столовая. В просторном зале за столами сидели мужчины — стражники, слуги чиновников и прочие статные люди, явно не похожие на простых прачек. Рядом стояли длинные столы, ломящиеся от яств, кувшинов с водой и прочей провизии. «Шведский стол, что ли?» — попыталась она осмыслить увиденное. Рейко совсем забыла, что одета как наложница, и вскоре зал почти затих, уставившись на неё. «Чего уставились?.. Ай, блин! Одежда!..» — она покраснела, как маков цвет. Вдруг позади раздался голос: — Проголодалась? — это был Дэ Мин. — Забыл тебе сказать, что еду не подают, извини. Пойдём. Он прошёл внутрь зала, и Рейко, опустив голову, поплелась следом. — Выбирай, что хочешь. Еду здесь тоже проверяют на яд. Можно не беспокоиться. «Значит, это столовая», — наконец сообразила Рейко. Выбрав тарелку с рисом и мясом, как у Дэ Мина, она проследовала за ним. Тот сел за пустой столик, а она почтительно замерла рядом. — Садись. Места много. — Да! Спасибо! — обрадовалась Рейко и, устроившись напротив, бодро произнесла: — Приятного аппетита! Дэ Мин в ответ лишь коротко кивнул, едва заметный жест, который можно было прочитать как "и тебе тоже". Он уже взял палочки, когда Рейко заметила, что на них косятся и о чём-то перешёптываются. «Вроде мужики, а тоже сплетничают, как бабки на скамейке…» Рейко и Дэ Мин шли в сторону покоев. — Принц уже поужинал? Мне нужно проверить его еду на яд? — спросила она, на ходу пытаясь определить круг своих обязанностей. — Этим занимаются другие слуги и евнухи. «На кой чёрт я тогда тут?» — мысленно скривилась Рейко, и это недоумение тут же отразилось на её лице. Дэ Мин, не глядя на неё, будто угадал ход её мыслей. — Проверять еду нужно на пустой желудок. Это во-первых, — его голос был ровным и деловым. — Во-вторых, ты ещё не изучила свитки. На чём остановилась? Рейко смущённо поёжилась. — Видите ли… Мне не совсем понятно, что там написано, хе-хе, — виновато проговорила она. Дэ Мин замедлил шаг и повернулся к ней, его взгляд стал пристальным. — Ты не умеешь читать? — Что? Нет, конечно, умею! — всплеснула она руками. — Но этот почерк… он слишком уж замысловатый. Простите меня. — Замысловатый почерк? — переспросил он, и в его глазах мелькнуло нечто, похожее на искру интереса. — Ну, как бы это сказать… Не все иероглифы я могу разобрать. Наверное, свитки просто старые? Или их писали очень давно? — Нет, — коротко и ясно ответил Дэ Мин. — Свитки я подготовил лично, когда встал вопрос о подборе слуги. «А? Так это он их писал?!» — Извините! Я беру свои слова обратно! — тут же выпалила Рейко, чувствуя, как горит её лицо. Уголок губ Дэ Мина дрогнул, но усмешки не последовало. — Завтра я проведу обучение. И тебе принесут униформу, — сказал он, уже поворачиваясь и продолжая путь, давая понять, что разговор исчерпан. Рейко впервые за долгое время почувствовала себя бесполезной. В её мире на ней держался целый отдел, от её решений зависели многомиллионные сделки. А здесь? «Для чего я принцу? Я даже свитки прочесть не могу…» — с горько размышляла она, открывая дверь в свои покои. — Доброй ночи! — бросила она через плечо Дэ Мину, который в тот же момент заходил в свои апартаменты напротив. — Доброй, — последовал ответ не сразу, будто он взвешивал каждое слово, осмысливая саму фразу. И, не сказав больше ни слова, он скрылся за своей дверью, тихо её притворив. «И чего это он? Ему никогда «доброй ночи» не желали? — подумала Рейко, оставаясь одна в тишине своего покоя. — А я-то думала, хоть как-то сблизиться… Но видимо, с ним такой номер не прокатит».