Сосуд

Чужой пух лез в глазницы. С трудом приподнявшись на лапках, я уставилась на труп твари, которая меня сюда принесла. То, что это именно труп, было понятно сразу — в такой неестественной позе и с пробитой головой вряд ли могут лежать живые. Меня же от этой участи спасло, похоже, чужое тело, принявшее удар на себя. Иначе бы мы сейчас вдвоём лежали с разбитыми головами. Я медленно сползла с тела, выпрямляясь на лапках. Ну, похоже, для меня этот полёт всё же не прошёл бесследно, ведь по плечу ползла трещинка. Это вообще похоже самое моё невезучее место – хитин там трескался уже несколько раз, считая самый первый, когда я пришла в себя в том кургане. Но сейчас это не было какой-то большой проблемой. Наскребя остатки души, я сосредоточилась, направляя чудесную силу к травме. Буквально пара секунд, и от трещины не осталось и следа, а я осталась пустой. Главное, чтобы на меня сейчас никто не напал, потому что отбиваться будет трудновато. Кстати об этом. Верёвка всё-таки оборвалась, и конец её торчал из-под крыла твари. Ну да, я же в последние мгновения перед полётом вниз подбила моему чудовищу крылышко, из-за чего мы и упали. А значит мой гвоздь должен всё так же торчать где-то в суставе. Обойдя труп, я приподняла крыло, или, если точнее, то, что от него осталось, и ухватилась за рукоять гвоздя, вытаскивая его к себе. Правда, всё оказалось не так хорошо, как мне показалось на первый взгляд. Совсем не так хорошо. Гвоздь был сломан. Почти всё лезвие было сколото, по кусочкам застряв в чужом крыле. На рукояти остался лишь небольшой зазубреный осколок, который по размеру мог сойти лишь за что-то вроде кинжала, и то с сильной натяжкой. Но как будто сейчас мне выбирать не приходилось. Как минимум потому, что сумку со своими вещами я тут рядом не увидела. И потому, что от накидки остался лишь обрывок ткани, каким-то чудом всё ещё зацепленный у горла. Фибула оказалась прочнее, чем сама ткань. Ну, и подводя итог: я где-то непонятно где, души у меня не осталось, а из вещей у меня огрызок гвоздя. Картина складывается интересная, но крайне плачевная... Обыскав ближайшую полянку, я ещё раз убедилась, что сумки тут нет. Да я даже не помнила, в какой момент её потеряла! Может, она вообще осталась где-то там, на утёсах, куда я отправилась за цветком. А где это было именно, относительно того места, в котором я сейчас нахожусь, не ясно совсем. Ну и... Я просто пошла вперед. А какой у меня ещё выбор? С четырёх сторон – высоченные каменные стены, на которые я просто так не заберусь. Под лапами – такой же каменный пол. И лишь чуть сбоку проход, ведущий хотя бы куда-нибудь. Идти пришлось совсем немного, уже скоро узкий лаз расширился, приводя к пещере, шедшей куда-то вверх. Благо, уклон был не сильный, и подняться большого труда не составило. На возвышении стояла скрижаль, слабо мерцающая бледным светом. Я уже встречала такие на тропах путещественников. На них записывали послания, с помощью души оберегая от внешних угроз. Такие камни могли простоять столетия, текст на них не стирался с годами, а сами они не разрушались. Текст был, правда, странный. Обычно на таких обозначали, что где-то рядом должны быть крупные поселения, или же какие-то опасные земли, а тут каким-то высшим существам сообщали, что они наделены силой. Но ладно, это не моего ума дело – мне выход отсюда найти надо, а не загадки разгадывать. Так что я просто побрела дальше, разглядывая окружающую меня пещеру. Хотя было бы что разглядывать. Обыкновенная пещера, в своей жизни я повстречала огромное количество таких же. Повсюду толща камня – стены, пол, потолок. Торчат колья сталактитов и сталагмитов, а кое-где прямо из скалы пробивается жухлая, слабосветящаяся растительность. Пару раз на пути встречались низшие, неразумные насекомые. Они не обращали на меня никакого внимания, так же, как и я на них. Ещё несколько раз дорога уходила вверх. В некоторых местах из основной пещеры отходили небольших лазы, но я держалась более широкого и протоптанного прохода. Хотя даже он выглядел так, как будто по нему не ходили очень давно. Поверхность была засыпана пылью и грязью, а иногда встречались и кучи камней, отколовшихся от стен и свода. В какой-то момент пол под лапками задрожал и начал обваливаться. Я еле успела отпрыгнуть назад, с ужасом наблюдая за тем, как дорога впереди просто рассыпается. Внизу же открылся проход. Видимо, тут действительно никто не ходил уже давно, а время и грунтовые воды сделали камень хрупким. Ближе к стенам ещё оставалась узкая тропинка, и я всё-таки решила пройти по ней. Неизвестно, куда меня может привести этот открывшийся лаз, и не факт, что в какой-то момент свод пещеры не упадёт мне на панцирь. Не безопасно это всё как-то. Поэтому я стремилась как можно быстрее покинуть это давно забытое всеми богами место. Впереди показалась ещё одна скрижаль. Я подошла ближе, вглядываясь в текст. И на этот раз мне даже повезло – говорилось о некоем «вечном Королевстве Халлоунест, замлях Короля и Создателя», что бы это не значило. Но королевство – это разумные жуки, которые могут подсказать мне, куда же я провалилась. Хотя, конечно, приписочка «последняя и единственная цивилизация» внушала некоторые сомнения. Я просто понадеялась, что это было написано так, для красного словца, и жители этого королевства не считали себя единой цивилизацией в мире. Иначе будет трудновато... Сразу за скрижалью оказались врата. Некогда величественные, сейчас они представляли собой жалкое зрелище. Трещины испещряли всю их поверхность, многие куски откололись, образовывая сквозные проходы. Удивительно было, что с такими разрушениями они всё ещё стояли на своём месте, не сломанные до конца ни ветром, ни мелкими снующими здесь тварями. Вроде меня. Я постаралась пролезть на другую сторону, не касаясь камня. Не хотелось, чтобы вся эта махина от случайного прикосновения сложилась мне на голову карточным домиком. Было бы донельзя обидно. И в целом всё получилось без особых проблем. Вот была бы я чуть выше, цеплялась бы рожками. Другая сторона встретила меня воем ветра и клубами пыли. А ещё огромным провалом долины, простирающимся прямо под моими лапками. Где-то там внизу виднелся небольшой город, почти сливающийся с камнем вокруг. Если бы не несколько фонарей да не свет в паре окон, я бы наверное и не разглядела его. К городу по краю скалы шла лесница, выдолбленная в самой толще камня. Такие едва ли разрушаются с течением времени, но при спуске всё равно следует быть осторожнее. Ступеньки казались бесконечными. Лишь городок, оказывающийся всё ближе и ближе каждый раз, как я поглядывала вниз, доказывал, что я вообще двигаюсь. Несколько раз ступеньки опасно скрежетали под моими лапками, грозя обвалиться, но до конца лесницы я всё-таки добралась без происшествий. От самого подножья к городу вела дорога, кое-где освещённая фонарями. Хотя даже они не спасали её от заброшенности. Идя по некоторым, даже пустым дорогам, ты видишь, что они используются, что по ним ходят, а эта же... Фонари, казалось, наоборот придавали мрачности этому месту. С каждым шагом я была всё ближе к городу. И он, как и окружающее его пространство, выглядел пустым. Заброшенным. Оставленным. Покинутым. Если бы я сама не видела свет где-то в центре, то и не подумала бы, что тут вообще хоть кто-то есть. Первые дома были заколочены, с прохудившимися крышами и тёмными провалами окон. Их покинули уже очень давно. Чем дальше к центру, тем более презентабельнее выглядела улочка, по которой я шла. Должно быть, раньше она была центральной, но сейчас... Поглотившая город тишина казалась почти осязаемой, ложащейся на плечи тяжёлыми хлопьями. Я встряхнулась, ускоряя шаг. Даже такой умирающий гордок был лучше, чем пустые пещеры. Тут хоть нет шанса, что сверху на меня упадёт потолок. И ворота. Или летающая агрессивная тварь. Хотя на счёт последнего я уверена не была. Наконец, я достигла самой освещённой и живой части этого пустынного места. Небольшая площадь, на краю которой мне удалось разглядеть сидящего на скамейке жука. Обрадованная хоть какой-то жизни здесь, я посеменила ближе к нему. Это оказался достаточно почтенного вида жук в возрасте, который тут же обратил на меня своё внимание. — Привет, путешественник. Увы, встреча не пышная, но, боюсь, здесь остался один лишь я. Как видишь, наш городок слегка опустел, — покачав головой, старик попытался подняться мне на встречу, но я протестующе замахала лапками, и он сдался и присел обратно, — Остальные жители города тоже пропали. Один за другим спустились они в колодец, желая попасть в пещеры внизу. Под нашим городом раньше располагалось великое Королевство. Оно давно лежит в руинах, но всё ещё манит народ в свои глубины. Кажется, что тьма руин пророчит многое: богатство, славу и просвещение. Уверен, что и ты ищешь там свои грёзы. Так что будь начеку. Воздух там больной: всякая тварь сходит с ума, а путешественники забывают себя. Возможно, грёзы не так уж и хороши... — закончив свой монолог, он задумчиво уставился куда-то в сторону, а мне же оставалось только стоять, пытаясь переворить этот поток информации. Собеседник из меня был так себе, но старику похоже было без разницы на это, ведь я хотя бы слушала. Но даже так он был не прав, считая, что я искала богатство и славу. Я искала выход. «Не могли бы вы рассказать про Королевство больше?», — обратилась я к жуку на языке жестов, но он лишь удивлённо посмотрел на меня, явно не понимая. Ладно, да, было бы удивительнее, если бы он меня понял. Для таких ситуаций у меня в сумке всегда лежали бумага и перо, но сейчас их со мной не было, поэтому пришлось пантомимой пытаться изобразить что-то похожее на писчие принадлежности. И меня вроде даже поняли. Пробормотав себе что-то под нос, старик поднялся, и, поманив меня за собой, пошёл куда-то в сторону от площади. Я поспешила за ним, стараясь не отстать. — Подожди меня здесь, — просипел жук и скрылся в одном из домиков. Я послушно остановилась, осматривая улочку, на которую мы вышли. Она была у́же, чем центральная, но тоже выглядела красиво. Выглядела бы, если бы не запустение. Дверь открылась вновь, выпуская старика, который протянул мне перо и клочёк бумаги. Кивком поблагодарив его, я повторила свой вопрос, но уже в письменном виде, и протянула ему бумагу обратно. — Многие приходили сюда в надежде, что Королевство исполнит их чаяния. Халлоунест – так раньше его называли. Возможно, самое величественное королевство всех времён, полное тайн и богатств. Гм. Теперь же это лишь отравленный склеп, кишащий обезумевшими чудищами. Как видишь, ничто не вечно... — ну, теперь я точно знала, что это то самое королевство, которое упоминалось на скрижали. Вот только больше мне это ничего не давало. Похоже, придётся просто спуститься вниз в надежде, что там я смогу найти выход отсюда. Хотя... Ну, для начала мне всё равно нужно какое-нибудь нормальное оружие и что-нибудь из вещей. С этой проблемой я вновь обратилась к старому жуку. «Я попала сюда совершенно случайно, и все мои вещи пропали в результате одного происшествия. Не найдётся ли у вас сумки?», — честно говоря, на положительный ответ я даже не расчитывала, но старец как-то встрепетнулся и, бормоча «конечно, конечно найдётся», вновь скрылся у себя дома. Что ж, это значительно облегчит пребывание здесь. — Вот. У меня она пылится без дела, а тебе может сослужить хорошую службу, — я с благодарным кивком приняла сумку, которую он протянул мне, выйдя на порог, — Не буду более задерживать тебя. Надеюсь, ты когда-нибудь ещё зайдёшь, я был рад побеседовать с тобой. В прочем, ты не из болтливых, как я погляжу. Ещё раз поблагодарив его, я перекинула сумку через плечо и поспешила в направлении, которое он мне указал. Идти пришлось через весь городок, к его окраине. Именно там, чуть в стороне, и располагался колодец, служивший спуском в древние развалины. Подойдя к провалу колодца, я наклонилась над ним, глядя на уходящую в темноту цепь. Что ж, похоже, мне именно туда.