Прощание по-английски

      Если не считать маленького скандала, устроенного тётей Дианой, можно было уверенно сказать, что день удался. После сцены у рояля, как назвала её миссис Смитфилд, все разошлись по своим комнатам, но графиня Рокстон зашла с племянницей в её покои.       Ещё долго в синей комнате на третьем этаже горел свет. Тётка отчитывала Аннабэль за вызывающее поведение, говорила, что та опозорила её перед обществом. Девушка без возражений слушала эту тираду, со всем соглашалась, но когда Диана немного успокоилась, сказала: «Конечно, вы правы, тётя, но ведь вы сами в глубине души со мной согласны. Эта Кэролайн – наглая и невоспитанная выскочка, которая приехала сюда, наверное, только за тем, чтобы показать своё якобы превосходство над остальными. Но на самом деле, она ничего собою не представляет, и эта сцена да послужит ей уроком!». Миссис Диана, мысленно, разумеется, с этим согласилась и отправилась спать.            

***

            На следующее утро гости вели себя, как ни в чём не бывало, и про вчерашнее недоразумение, казалось, все забыли. День выдался на удивление прекрасный: лёгкий морозец, светило солнце, не было ветра. Хозяева замка, мистер и миссис Прайорис, решили показать гостям живописные виды, которые открывались с разных точек их владений. Сначала общество поднялось на одну из башен. Оттуда открывался дивный вид – заснеженные холмы, обрамленные тёмной грядой невысоких гор. Вдоволь налюбовавшись природой, хозяева вместе со своими гостями спустились вниз, чтобы прогуляться по саду. Анна сделала небольшое открытие, чем английский парк отличается от французского. Оказывается, во французском парке всё расположено симметрично, начиная от проложенных под линейку дорожек и заканчивая расположением кустиков; в английском же – везде царит живописный беспорядок, который, впрочем, не умаляет красоты композиции.             Девушка поспешила сообщить об этом тётушке. Диана задумалась, как бы вспоминая французские парки, а потом сказала:             - Ты права, Анна. Но знаешь ли ты, почему так?             - Нет, не знаю, - призналась маркиза.             - За то я знаю, - вступил в беседу Джеймс Лефрой, идущий рядом с матерью. - Просто английские садовники более ленивы. Им неохота столько времени тратить на обустройство сада, сколько тратят их французские коллеги.             Анна невольно рассмеялась. Джеймс ей нравился всё больше и больше. Тут вся компания подошла к небольшой горке.             - Этот холмик, дамы и господа, - вещал сэр Генри, - был искусственно насыпан моими предками. Рассказ об этом действии передаётся из поколения к поколению, вот только никто не знает точного назначения этой насыпи…             - Возможно, это какой-нибудь курган, - предположила леди Элизабет Бэкинсей.             - Но замок был построен, когда наши предки уже были христианами, - возразила Виктория Прайорис.             - Тогда, быть может, эту горку насыпали развлечения ради? - сказал виконт Гелроуз, но встретив недоумённые взгляды, пояснил: - Помните, господа, старинную забаву кататься по горкам? Возможно, этот холмик использовали именно по такому назначению. Но лучший способ убедиться в этом – проверить на себе.             - Вы собираетесь скатиться с этой горки, мистер Лефрой? - изумился Джордж Стаффорд.             - А почему бы и нет? - ответил Джеймс. От него веяло такой заразительной уверенностью, что Анна решила его поддержать:             - Всё может быть. И если вы, мистер Прайорис, не против, желающие могли бы прокатиться несколько раз.             - Да-да, пожалуйста, - послышался чей-то тихий голосок. Все обернулись и ахнули, поняв, что это сказала сестра Элизабет Мэри, до сих пор молчавшая.             Прайорисы сдались быстро, они велели слугам принести ковры, и развлечение началось. Первым на коврик уселся Джеймс. Он ловко подвинулся к краю горки и, оттолкнувшись ногами, соскользнул с холма. Через мгновение он был уже внизу.             - Ну же, спускайте! Кто следующий? - крикнул он. Но так как никто не решался, молодой человек выбрал сам: - Мисс Аннабэль…             Анна сначала растерялась, но потом взяла свой коврик и, подойдя к краю, уселась на свои импровизированные сани. Посмотрев вниз, девушка немного испугалась; уж слишком крута была горка. - Что же вы, маркиза?! - кричал внизу Лефрой. - Не волнуйтесь, если что, я вас поймаю!    И так это прозвучало уверенно, что Анна решилась. Оттолкнувшись ногами, она вдруг почувствовала, что соскальзывает вниз. Ковер с большой скоростью понёсся по склону, казалось, ещё чуть-чуть и она сломает себе шею. Девушка тихо вскрикнула и закрыла глаза. Почти сразу же она уткнулась во что-то мягкое и тёплое. Открыв глаза, Анна поняла, что находится в объятьях Джеймса.             - Я же сказал, что вас поймаю, - прошептал он.             - Благодарю, - также шепотом ответила маркиза, но вдруг вспомнив, что на них сверху смотрят люди, она оттолкнула молодого человека и встала на ноги.             Лефрой- младший был этим немного раздосадован, но виду не подал и снова крикнул:             - Кто следующий?             На этот раз храбрости набралась Мэри. Она с громкими воплями скатилась с горки, так что Джеймс еле успел её поддержать. Следующей была леди Элизабет, которая утверждала, что ей это не по душе, но она это сделает только ради сестры. Однако девушку опередил Джордж Стаффорд, чтобы поймать её, если она будет падать. Надо сказать, что он не прогадал, ибо миссис Бэкинсей соскользнула прямо в его объятья. Все заметили, с какой неохотой он её отпустил. Потом скатились Торнтоны. Анна была довольна в душе, когда Кэролайн наглоталась снега. Не съезжали только супруги Прайорис, старшие Лефрои и графиня Диана Рокстон. Остальные же повеселились от души.             Когда все уже устали от спуска с горки, слуги унесли ковры, а гости пошли прогуляться. Джеймс предложил Анне руку. С тётиного разрешения девушка приняла её.             - Мисс Аннабэль, - обратился к ней Лефрой, - как вы находите Англию?             - Англия прекрасная страна, хотя очень отличается от Франции, - отвечала девушка. - Но сейчас мы, скорее, находимся в Шотландии, нежели в Англии.             - Шотландия суровый край, - заметил Джеймс.             - И здесь живут суровые люди, - подхватила Анна.             - Если вы о шотландцах, то не бойтесь их. Я сумею вас защитить.             Маркиза лишь улыбнулась. С Джеймсом ей было легко и весело; он не был похож на всех прочих английских джентльменов, таких холодных и скованных. Так, беседуя, молодые люди и не заметили, как забрели вглубь сада. На землю уже спускались ранние зимние  сумерки. Вдруг откуда-то издалека послышался странный и одновременно страшный звук: то ли вой, то ли смех.             - Джеймс, вы слышали?.. - взволновано спросила Анна.             - Да, слышал, - ответил её спутник, - это, должно быть, волки.             - Но ведь волки не смеются! - не успокаивалась девушка.             - Вы не знаете шотландских волков, - постарался отшутиться Джеймс. - Но, если вы боитесь, мы можем вернуть в дом.             - Да-да, пойдёмте.             Когда до замка оставалось не так уж много, Лефрой вдруг остановился.             - Что случилось? - спросила Анна.             - Мне кажется, я слышу голоса, - сказал Джеймс и подкрался к углу какой-то хозяйственной постройки. Маркиза проследовала за ним.             - Вы ведёте себя вызывающе, Джордж! - возмущалась рыжеволосая женщина, в которой молодые люди без труда узнали Элизабет Бекинсей. Тем временем она продолжала: - Вы заключаете меня в объятья у всех на виду, увлекаете меня в глубину парка да ещё и позволяете себе такие вольности!             - Но, Элизабет, я же люблю вас!!! - воскликнул Стаффорд и попытался обнять свою даму сердца.             - Ах, оставьте меня! - крикнула вдова и бросилась прочь. Джордж кинулся за ней. Вскоре они скрылись из виду.             - Как это, однако, любопытно, - задумчиво произнёс Джеймс.             - Не имеет значения, что любопытно, - возразила Анна. - Послушайте, мистер Лефрой, мы должны сохранить в тайне всё то, что мы здесь увидели и услышали!             - Я и не собирался сообщать об этом во всеуслышание, - немного обиделся молодой человек. - Просто у меня появилось предчувствие, что пребывание в этом замке будет не таким уж скучным, как я предполагал в начале.             Если бы Джеймс знал, насколько он оказался прав!             К ужину все вышли очень возбуждённые и принялись обсуждать сегодняшнее чудесное развлечение, одновременно засыпая похвалами Лефроя- сына. Последними появились хозяева дома, и все направились к столу.             - А где же миссис Бэкинсей? - вдруг спросила Виктория Прайорис, когда все уселись.               Все взоры сначала обратились на пустующий стул, потом на мистера Стаффорда, который был чем-то обеспокоен, и наконец на юную Мэри. Девушка покраснела под этими пристальными взглядами, а потом заговорила быстро, взволновано:              - Я не знаю, где Элизабет. Я весь день прождала её в нашей комнате, но она до сих пор не появлялась.             - Может быть, вы знаете, где леди Бекинсей, сэр Джордж? - не удержался от вопроса виконт Гелроуз, за что получил по ноге, на которую под столом наступила Анна.             Джордж Стаффорд побледнел, но постарался равнодушно заметить, что не следит за миссис Элизабет.             - Ладно, - проговорил сэр Генри, - пока продолжим наш ужин, может быть, наша вдовушка ещё появится. А пока я пошлю кого-нибудь на её поиски.             И он, подозвав к себе слугу, что-то прошептал ему на ухо. Лакей поклонился и скрылся за дверью.             - Значит, Стаффорд её не догнал, - шепнул маркизе на ухо Джеймс.            - Это не наше дело, мистер Лефрой, - отозвалась девушка. Анна старалась вести себя благовоспитанно, увиденное и услышанное в саду вызывало в ней тревогу.             Ужин практически подошёл к концу, когда в столовую вбежал тот самый слуга, которого лорд Прайорис послал на поиски вдовы. Вид у него был испуганный.             - Что случилось, Дэвид? - обратилась к нему леди Виктория.             - Там… там такое, - ошалело произнёс лакей и махнул рукой в неопределённом направлении.             Мужчины встали из-за стола. Дэвид догадался, что они хотят узнать, в чём дело, и повёл их за собой. За джентльменами встали и дамы. Все были взволнованы и напуганы таким странным поведением.       Лакей вывел их во двор и подвёл к небольшому сарайчику. Юная Мэри бросилась за угол постройки. Через мгновение раздался холодящий кровь крик.            Все бросились на этот ужасный вопль. Взору присутствующих открылась кошмарная картина – на снегу лежала леди Элизабет вся в крови, в изорванном платье. В остекленевших её глазах застыл неописуемый ужас. Она была мертва.