Hallownest Eternal

— РЫЦАРЬ —

«Сестра? Сестра, это правда ты? Но как же это… возможно? Свет… такой яркий, прекрасный… свет. Если я только дотянусь и коснусь его… вернёт ли он тебя ко мне?» — Сведения о пациенте: самка уховертки, скончалась через 14 дней после заражения Инфекцией. Жертва была особенно близка со своей покойной сестрой.

***

      Коридоры Белого дворца, как всегда, мрачны. Конкретно этот коридор, украшенный бледными, нераспустившимися бутонами и вьющимися лозами вдоль оконных рам, находится в отдалении от остальной части дворца. Лишь Пустотным солдатам и ближайшим родственникам короля дозволено проходить здесь, и на то есть веская причина. За этими залами простираются личные покои королевской семьи и ещё одной скрытой группы существ, связанных с королём.       Маленькие, невыразительные создания Бледного происхождения беспорядочно рассредоточены по всему залу — всего их семь, и на каждом из них одинаковые белые маски с витиеватыми рогами и серые плащи. При более внимательном рассмотрении можно было бы заметить тонкие отличия в изгибе их рогов и росте, но в остальном они почти неразличимы. Каждое существо оснащено различными инструментами для уборки, с помощью которых они бесшумно полируют плитку, колонны или стены огромного помещения. Как будто единственная задача, которая их когда-либо обременяла, это отвлечение себя от мысли о свободе за пределами дворца.       Среди этих порождений Пустоты есть один, кто трудится с особым усердием. Двое из шести остальных повернулись, чтобы посмотреть, как тот бесшумно выполняет работу с несколько излишней старательностью.       — Призрак снова за своё, — произносит самое высокое из существ в комнате, единственное с тремя рогами.       — Ага. Как всегда, старается там, где это вообще не нужно, — отвечает другое, чьи четыре рога загибаются по бокам аккуратными полумесяцами.       — Жалкое зрелище — смотреть, как он всё время так убирается, будто король однажды обратит внимание на нас, сосудов. Мы для него — ничто. Мы ничего не стоим с тех пор, как был избран Полый Рыцарь.       — А он всё чистит и чистит, — с отвращением качает головой четырёхрогая, — и даже не удосуживается объяснить зачем, между прочим.       — Он воспринимает каждый приказ короля с такой буквальной серьёзностью, что становится жутко.       — Я по-прежнему считаю, что лучше бы нас тогда оставили умирать, чем тратить наши дни на уборку этого унылого места.       — Согласен.       Рыцарь, о котором идёт речь, часто называемый дворцовым призраком, продолжает полировать пол в горьком безмолвии. Он, может, и не говорит, но прекрасно слышит их. Каждое слово. Впрочем, жизнь всегда была такой, поэтому, хотя Рыцарю и больно слышать столь презрительные слова от собственных сородичей, удивления это не вызывает. В конце концов, он не может винить их за озлобленность. Годы заточения и не такое сделают с жуком, а его сородичам просто нужен рогач отпущения, на которого можно излить свою ненависть. Рыцарь готов быть им, пока это помогает сохранять подобие мира здесь, в самых сокровенных покоях дворца.       Во имя короля я буду сильным, — подбадривает он себя и принимается тереть поверхность с ещё большим рвением.       Однако на другом конце коридора внезапно распахиваются величественные двустворчатые двери, и на пороге появляется королевская особа. Некоторые сосуды отрываются от уборки, чтобы взглянуть на гостью, но большинство тут же охватывает волна отвращения. Входит Бледная Принцесса со своим неизменным хмурым выражением лица. Сосуды не питают к ней симпатии.       Принцесса Хорнет делает первые шаги по залу с присущей ей надменностью. Её белоснежный плащ колышется у лодыжек при каждом шаге, а отполированная до блеска брошь Халлоунеста сияет так ярко, что отбрасывает блики на стену рядом. Сосуды и раньше сходились во мнении, что она излучает ауру превосходства — всегда считает себя самым важным существом в комнате, если только там нет самого Бледного Короля. Именно из-за этого раздутого чувства собственной значимости сосуды стараются не провоцировать её всякий раз, когда она проходит мимо; они молча возвращаются к работе в надежде, что принцесса их не тронет.       Сегодняшний визит мало чем отличается от прочих. Она оглядывает каждого из семерых сосудов с нескрываемым раздражением и ускоряет шаг, дабы не задерживаться среди них дольше необходимого.       — Как бельмо на глазу, — тихо бормочет она, и вскоре её гулкие шаги затихают у конца коридора. Два стража у массивной дверной рамы открывают двери, и, когда они вновь захлопываются с глухим тяжёлым звуком, зал снова погружается в тишину.       Когда принцесса оказывается вне слышимости, сосуды, что до этого шептались между собой, выпускают раздражённое фырканье.       — Какая наглость!       Четырёхрогий сосуд кивает, в её взгляде вспыхивает злость:       — В последнее время она уж слишком уверовала в свой титул. Знаете, вообще-то она даже менее благородна, чем мы, жалкие нечистые сосуды; она ведь полукровка. Если бы не милость короля, её бы и на порог этого дворца не пустили.       — Скажу больше, ей бы стоило присоединиться к тем варварам из Глубинного гнезда. Ей не место среди высшего общества, и, уверен, она сама это прекрасно понимает.       Рыцарь лишь качает головой, пока остальные продолжают насмехаться. Он, как низший сосуд, не вправе оспаривать решения Бледного Короля, и его братьям и сёстрам, по сути, тоже это не положено.       Истина заключается в том, что они являются так называемыми нечистыми сосудами — детьми короля, которых он отверг на роль Полого Рыцаря из-за того, что они не соответствовали его личным требованиям. Да, по крови они действительно принадлежат к королевскому роду. Даже к Бледному, что считается одним из самых высоких статусов во всём Халлоунесте. Однако после того, как король отверг их, этот статус был автоматически аннулирован. Клеймо нечистого сосуда также означало запрет покидать дворец — им оставалось либо умереть, либо скрываться от общества по неким нераскрытым причинам.       И всё же, несмотря на понимание всего этого, Рыцарь поднимает взгляд к одному из больших витражных окон, с тоской думая о городе за этими стенами. Он представлял его бесчисленное множество раз, но так и не набрался смелости уйти. Глубоко внутри его чувство долга всё ещё прочно связано с Бледным Королём. Он помнит тот день, когда его брат, Бледный Принц, был избран Полым Рыцарем вместо него, и втайне задаётся вопросом, сложилось бы всё иначе, сделай он тогда другой выбор.       Если бы я не пощадил жизни своих братьев и сестёр… — размышляет он, глядя на шестерых других сосудов, но тут же встряхивает головой.       Такая жизнь была предназначена не для него. Бледный Принц был единственным, кто мог беспрекословно следовать за королём. Он был гвоздём короля — единственным и неповторимым рыцарем, достаточно преданным, чтобы действовать без вопросов и колебаний. В отличие от Рыцаря, он не оставлял места в своём сознании для сожалений или даже для морали. Именно безжалостная преданность позволила принцу занять своё место. Но тогда ради чего он, дворцовый призрак, всё ещё продолжает исполнять приказы короля? Он не может рассчитывать на признание со стороны монарха из-за своей нечистоты, так зачем же он всё ещё столь верно служит?       Бледный Король не может править этим королевством, имея один лишь гвоздь.       Всё ещё глядя в окно, Рыцарь по тишине, воцарившейся во внешнем дворе, понимает, что пришло время уходить. Он встаёт и молча роняет тряпку, но никто из сосудов не обращает на него внимания — им совершенно нет дела до того, куда направляется их «бездумный» брат. В их глазах он настолько послушен, что никогда не осмелится потратить время на запретные дела. Всего лишь ещё одна безупречно созданная пешка короля, пусть и отмеченная клеймом нечистого.       Но у Рыцаря есть тайна.       Если Бледный Принц служит гвоздём Халлоунеста, то Рыцарь станет его скрытой булавкой. Защитником во тьме; безымянным стражем ночи. Орудием, спрятанным до подходящего момента — именно так же, как он прячет свой запретный гвоздь под плащом. Пусть тот уже покрыт трещинами от долгих лет, Рыцарь хранит его именно для этой цели.       Чтобы тренироваться в одиночестве, оттачивая собственную силу.       Для достижения этой благородной, скрытой цели Рыцарь выходит через двойные двери и направляется к потайному проходу, о котором не знают остальные. Пришло время начать ежедневную тренировку.