Hallownest Eternal

— РЫЦАРЬ —

ТРЕБУЕТСЯ ПОМОЩЬ: Очистка Стоков, ночная смена

Присоединяйтесь к нашим усилиям по поддержанию чистоты нашего города! Доступны вечерние и ночные смены для полугодовой очистки Королевских стоков. Временная занятость на 2 недели, оплата от 260 гео в час. По всем вопросам и для подачи заявок обращаться к Огриму из Белого дворца по адресу: Сектор Детта, 1-я Южная ул., XXXX.

***

      В тот самый миг, когда Рыцарь ступает на платформу трамвайной станции, он всем своим нутром чувствует: это место не похоже ни на что из виденного им прежде.       Он бывал в столице, Вечном городе, лишь несколько раз, но то всегда были строгие официальные визиты, во время которых Бледный Король и королевская семья представали перед народом. Это были либо парады, либо собрания — случаи, во время которых Рыцарь видел город, но не ощущал себя его неотъемлемой частью.       Но, оказавшись на трамвайной станции, он открывает для себя совершенно другой мир. Он держится робко, изо всех сил стараясь не быть затоптанным выходящей волной пауков, но как только поток редеет, перед Рыцарем открывается зрелище, которое он и вообразить себе не мог.       Стены пещеры станции высокие, и вместо признаков запущенности железная решётка, спиралью закручивающаяся в скалистый потолок, безупречно чиста и отполирована. Ребристые арки декоративно змеятся по сглаженному камню стен, удерживая породу, а кирпичный пол под ногами, хоть и истёртый и покрытый трещинами, придаёт этому месту дух обжитости и долгих странствий. Каким-то образом, несмотря на то что здешний орнамент повторяет убранство Белого дворца, эта станция кажется гораздо более живой.       Однако ни одно из чудес архитектуры не может сравниться с тем благоговейным трепетом, который испытывает Рыцарь, видя пёстрое многообразие путешественников на трамвайной станции Вечного города.       Жуки, пауки, грибы, лишайники — существа со всех уголков Халлоунеста заполняют это необычное пространство. Он видит молодого жука в какой-то шапочке, раздающего прохожим листовки. В другой же стороне сидит старый жук-носорог, предположительно со своей супругой или дочерью, в ожидании нужного трамвая. Здесь также стоит стража, одетая в ярко-синюю кобальтовую форму и держащая гвозди по стойке смирно, совсем как на параде.       Каждый, на кого падает взгляд Рыцаря, по-своему уникален и спешит с видом важности и неотложности. Он не может понять, почему никто из них не очарован шумной красотой станции так же, как он, но, с другой стороны, для большинства эта станция — не более чем вычурное место, где приходится околачиваться между пересадками. Эта мысль его немного разочаровывает.       Как бы Рыцарю ни хотелось просто исследовать это место, он понимает, что, чтобы не привлекать к себе внимания, нужно поторапливаться. К счастью, здешние жуки не облепляют его роем, как это делали пауки, но он всё равно предпочитает избегать столкновений там, где это возможно. Его недавно приобретённая маска, кажется, помогает не бросаться в глаза, но он не настолько в ней уверен, чтобы спокойно медлить на виду у всех.       Тревога, пережитая накануне, побуждает двигаться вперёд, и Рыцарь сливается с уходящей толпой и направляется к выходу в город.       Вскоре Рыцарь выходит на оживлённые улицы Вечного города. Здесь голоса, более не стеснённые тесными стенами станции, доносятся до его рогов со всех сторон. Выйдя в свет уличных фонарей, он едва не спотыкается, на мгновение опешив от внезапного натиска звуков и красок. Торговцы зазывают покупателей, торговцы стоят перед лавками, кучки сплетников толпятся у кафе; всего этого так много, что у Рыцаря почти кружится голова. Всё это в сочетании с яркими фонарями, освещающими каждые несколько рогов улицы, заставляют его смотреть себе под ноги, чтобы прийти в себя.       Рыцарь плотнее кутается в плащ, продолжая одной рукой осторожно сжимать рукоять спрятанного гвоздя.       Здесь шумно.       Ему требуется время, чтобы успокоиться среди громких звуков и огней, и он со смущением чувствует, что на него начали оборачиваться окружающие. Нехорошо выделяться на оживлённой улице — он может привлечь внимание стражи, а именно они с наибольшей вероятностью способны опознать в нём сосуд.       Итак, потратив минуту-другую на то, чтобы его внутренняя Пустота превратилась из бушующего шторма в беспокойную гладь, Рыцарь снова выпрямляется и принимает мир, в котором оказался.       Просто слейся с толпой, — говорит он себе и начинает идти в том же направлении, что и остальные.       Любопытные взгляды быстро исчезают, как только он перестаёт прятать лицо. Притворяясь нормальным, он, по-видимому, быстро теряет интерес у окружающих. Это напоминает ему о том, как он старался выглядеть прилежным перед братьями и сёстрами, чтобы те верили в его беспрекословное послушание. Похоже, он может использовать ту же тактику, чтобы казаться обычным и здесь.       Спустя какое-то время бесцельных блужданий в одном направлении Рыцарь наконец отдаляется от трамвайной станции. Здешние здания не такие высокие, а улицы шире и менее оживлённы. Это даёт ему больше времени, чтобы рассмотреть аккуратную кирпичную кладку под ногами и просторную площадь, раскинувшуюся впереди. Подойдя ближе, Рыцарь видит большой фонтан в центре с мемориалом, посвящённым Бледному Королю, и общественную доску объявлений в резной деревянной раме.       Рыцарь щурится, глядя на неё. Из-за своего невысокого роста он с трудом может что-то разглядеть.       Сектор Аба. Ах, так это самый центр столицы. Неудивительно, что здесь так много жуков.       Хотя Рыцарь и его сородичи никогда не получали должного образования о мире Халлоунеста, ему удалось почерпнуть кое-какую информацию, просто подслушивая разговоры на собраниях в качестве простого дворцового слуги. Не говоря уже о том, что обращения королевской семьи предоставляли массу информации о текущих событиях, даже если он часто не понимал весь контекст.       Вечный город, согласно его смутным познаниям в географии, разделён на восемь секторов, расположенных уровнем выше Белого дворца, что скрыт под землёй. Они тянутся в одном направлении и обозначены в алфавитном порядке: Аба, Бела, Ценда, Детта, Эсифон, Футта, Гельба и Хон. Он мало что ещё знает об этих секторах, кроме того, что Аба — самый густонаселённый, плотно застроенный деловыми зданиями и пригородными домами для высшего сословия Халлоунеста. Чем дальше от Белого дворца, тем менее изысканными становятся сектора и тем выше шанс встретить неблагонадёжных личностей. По крайней мере, так говорят рыцари Бледного двора.       Аба также является единственным сектором, где король склонен появляться на публике. На самом деле Рыцарь даже припоминает эту площадь по тем немногим случаям, когда бывал здесь. Правда, тогда они сюда добирались не на трамвае.       Интересно, что написано на всех этих объявлениях? — задаётся вопросом Рыцарь, с трудом пытаясь разглядеть текст даже стоя на цыпочках. Он неловко оглядывается по сторонам в надежде, что кто-нибудь заметит его затруднение, и, к его удивлению, проходящий мимо жук примерно его роста в итоге указывает на нижнюю часть доски объявлений.       Рыцарь смотрит туда, куда указал жук, и с изумлением обнаруживает выдвижную деревянную панель. Потянув её на себя, он понимает, что это специальная подножка для таких низкорослых жуков, как он сам.       Он не забывает благодарно кивнуть жуку, прежде чем подняться на ступень, и облегчённо вздыхает, когда замечает, что среди размещённых здесь объявлений есть карта столицы.       Слава богу… — он с облегчением прикладывает руку к груди, а затем засовывает одну из карт в свою недавно полученную сумку.       На доске прикреплены несколько заголовков. От просьб о помощи до плакатов о пропавших насекомых. Он также замечает объявление о розыске, которое поначалу настораживает его, но, вчитавшись, Рыцарь с облегчением понимает, что преступника в последний раз видели в секторе Гельба, а не здесь. Тут же висят и новостные сводки, и некоторые из них он изучает внимательнее других. Многие из них описывают недавний хаос, который произошёл в Белом дворце из-за мотылька-вторженца.       Я помню. Я сам был там. Отчасти поэтому я и пришёл сюда.       Скользя взглядом по листовкам, он в конце концов натыкается на довольно качественный плакат с гербом Халлоунеста. Рыцарь напрягается и принимается читать с удвоенной осторожностью. Даже не вникая в текст, он понимает: это один из тех «исполнительных указов», которые время от времени издаёт король. Он впервые видит такой указ в письменном виде.       «ИСПОЛНИТЕЛЬНЫЙ УКАЗ 622:       ИЗМЕНЕНИЯ ПРОТОКОЛА В СВЯЗИ С ВОЗРОСШЕЙ УГРОЗОЙ ИНФЕКЦИИ.       С 14 / XX / XXXX, все лица, у которых наблюдаются симптомы Инфекции, обязаны немедленно явиться в ближайший госпиталь для прохождения обследования. В каждый сектор будет направлен дополнительный патруль под руководством Бледного Принца с целью выявления незарегистрированных случаев. Если у члена семьи проявляются признаки возможной Инфекции, глава семьи обязан сообщить об инфицированном лице; больной подлежит карантину в течение первой недели после появления симптомов. Лица, укрывающие заражённых насекомых сверх установленного срока, будут задержаны и/или помещены на карантин до тех пор, пока обеим сторонам не будет поставлен диагноз.       Сотрудничество жизненно важно для предотвращения распространения Инфекции в нашем священном королевстве. Чтобы сохранить себя, мы должны действовать сообща. Ваши жертвы не будут забыты и будут компенсированы в индивидуальном порядке. 1000 гео будут выделены для лечения тех, у кого обнаружена Инфекция, а дополнительные 5000 гео будут распределены между членами семьи. (Гео не выплачивается тем, кто изначально не подчинился вышеуказанному указу).       Нет таких жертв, которые были бы слишком велики для защиты нашего любимого народа.       Подписано,       Бледный Король»       Бледный Принц будет… здесь?       Едва дочитав указ, Рыцарь отступает назад. Он пропустил последнее заседание дворца в пользу тренировки, поэтому не слышал об этом. Если бы он знал, то наверняка никогда бы не приехал в Вечный город в это время.       Пустота внутри него бурлит, словно ревущие волны, и внезапно Рыцарь резко отворачивается от доски объявлений, стремясь вернуться на тесные городские улочки. Какими бы чуждыми они ему ни были, они защитят его гораздо больше, чем просторная площадь.       Это очень, очень, о-очень плохое время! Меня не должны здесь видеть, это будет означать казнь! Маска поможет мне слиться с остальными жуками, но кто-то вроде Бледного Принца обязательно узнает меня по рогам и Бледной ауре. Такие вещи так просто не спрячешь.       Рыцарь с опаской и тревогой протискивается между ног высоких насекомых, которые снова окружают его со всех сторон. Он пытается отыскать укромный переулок, но это на удивление трудно. Все проходы переполнены жуками, разглядывающими витрины с безделушками. Может, это то самое место, которое называют «торговыми рядами»? Если так, то ему очень не повезло.       Нужно убраться как можно дальше от сектора Аба, — думает Рыцарь, лихорадочно высматривая какой-нибудь укромный уголок. Места, где он не будет чувствовать себя в центре внимания или так, будто его вот-вот растопчут. — Я пришёл сюда ради открытий, но это продлится недолго, если меня тут же поймает тот, кто знает, кто я такой.       Рыцарь выбирается из узкой улицы, где его толкали со всех сторон. Как только пространство вокруг становится свободнее, он вздрагивает и робко обхватывает свои плечи под плащом. Прожив всю жизнь в огромном пустом дворце, он никогда не понимал, что такое клаустрофобия, но теперь начинает осознавать это чувство. Интересно, расступились бы эти прохожие, знай они, кто он на самом деле?       Мысль заманчивая, но глупая, — одёргивает он себя и продолжает путь к необычному зданию с открытыми арками вместо дверей. — Этот сектор не может быть бесконечным. Я прошёл уже немало от станции, может, я уже в Беле?       Он вспоминает о карте в сумке и, невзирая на то что стоит посреди улицы, достаёт и разворачивает её, чтобы как следует изучить столицу. Ему требуется пара мгновений, чтобы найти главную площадь со статуей Бледного Короля, а затем по памяти восстановить свой маршрут, пока взгляд не цепляется за ориентир, похожий на здание перед ним. К его разочарованию, он ушёл не так далеко, как ожидал, — чтобы добраться до сектора Бела, придётся пройти как минимум вдвое больше, а его короткие ножки уже порядком устали. Он не привык пересекать больше пары коридоров, чтобы куда-то попасть во дворце, так что по сравнению с этим город кажется необъятным.       Я буду бродить тут, теряясь, часами… — мысленно сокрушается он, издавая тихий звук, похожий на вздох, и отступает назад, чтобы сесть на широкий цветочный вазон. — Что это вообще за здание передо мной?       Он вскидывает взгляд, вновь восхищаясь великолепным готическим плетением железных арок. Подумать только: столь изысканная архитектура воздвигнута прямо здесь, среди шумных торговых лавок и оживлённых дорог, да ещё и предназначена для общественного пользования. Плитка внутри наверняка вечно покрыта грязью. От одной мысли о том, что эти полы пришлось бы мыть, он морщится.       Устав пребывать в неведении, Рыцарь снова смотрит на карту в попытке понять, что это за место. Возможно, какое-то посольство? Хотя здание окрашено в мягкие голубые тона, а не в белый, так что это вряд ли.       Он чуть не роняет карту, когда понимает, что здание перед ним — это вокзал рогачей.       Вокзал… рогачей, — он поднимает взгляд, к нему подкрадывается пугающее осознание. — Место, откуда жуки могут кратчайшим путём попасть в любую точку королевства.       Именно на рогачах он добирался до столицы во время своих редких визитов. Он уже и забыл об этом здании, ведь это было очень давно, но теперь, когда табличка в его голове сошлась с реальностью, ошибке нет места. Разница лишь в том, что сейчас вместо подданных, восхваляющих имя короля, по обеим сторонам дороги стоят торговцы, пытающиеся продать свой товар.       Это, правда, также означает, что Рыцарь, сам того не подозревая, оказался в наиболее вероятном месте, где он мог столкнуться со своим братом. И что ещё хуже, когда Рыцарь настороженно вглядывается в проход впереди, он замечает яркий проблеск бледного света, исходящий из-за толпы жуков.       Рыцарь, не видя иного выхода, ныряет головой вперёд в цветочный вазон позади себя.       Густые ветви кустарника поглощают его. Он немного барахтается, вздрагивая каждый раз, когда плащ цепляется за сучья, но после пары секунд нервной возни ему удаётся найти достаточно удобное укрытие. Спрятавшись здесь, среди ветвей, он, несмотря на несколько странные взгляды прохожих, едва может разглядеть вдалеке очертания рогов у входа в вокзал.       К счастью, Бледного Принца невозможно не заметить. Ростом в два с половиной рога жука-рогача, в массивных наплечниках и мерцающем серебристом плаще, он излучает величие, присущее практически полубогам. Лёгкая Бледная аура исходит от его панциря; она угрожающая, но в то же время приглушённая, чтобы он мог свободно ходить по улицам. Однако, как потомок Бледного существа, Рыцарь способен уловить её даже отсюда.       Это точно он, — решает Рыцарь, содрогаясь от волнения. — Но куда он направляется? Кажется, он идёт в мою сторону… Значит, он пришёл приводить в исполнение указ короля?       Проходит около минуты, прежде чем Бледный Принц вместе с отрядом из примерно двадцати каролингов достигает арки огромного здания. Прохожие склоняются перед ним в знак почтения, а возможно, и страха, пока их внушительная процессия не останавливается и не выстраивается ровными рядами прямо у начала городских улиц.       Их группа, выстраиваясь в шеренгу, несколько вторгается в укрытие Рыцаря. Он прижимается на расстоянии дыхания к одному из каролингов и замирает, чтобы его случайно не заметили.       — Бледный Король отдал приказ, — провозглашает принц, разворачивая карту и раздавая указания своим монотонным, равномерно-ритмичным голосом. — Распределитесь по заранее намеченным маршрутам в пригородах. Сегодня мы очистим сектор Аба от всех заражённых Инфекцией насекомых. Ведите надлежащий учёт своих взаимодействий; я лично буду наблюдать за процессом и пресекать любые попытки сопротивления. Помните: любые действия, идущие вразрез с предписаниями указа, расцениваются как мятеж против Его Величества и должны быть немедленно пресечены.       С этими словами Бледный Принц крепко сжимает рукоять своего гвоздя и с силой вонзает его в кирпич под ним. От его тела исходит резкая вспышка бледного света.       — Во имя Бледного Короля и его священного королевства!       Группа каролингов синхронно отдаёт честь, после чего разделяется на пары и расходится в разные стороны. Некоторые жуки вскрикивают от неожиданности, когда эти исполинские фигуры маршируют по улицам идеально ровными линиями, а некоторых прохожих они даже оттесняют в сторону. Рыцарю такой подход совсем не по душе — это кажется ему излишне деспотичным, — но быстро возвращает внимание к Бледному Принцу и двум оставшимся каролингам, что стоят прямо возле его кустов.       Они выдвигаются не так поспешно, как остальные, тратя пару мгновений на то, чтобы убедиться, что все отряды разошлись в верных направлениях. В конце концов, после недолгих раздумий, Бледный Принц убирает свою карту города и кивает двум Пустотным солдатам, стоящим рядом с ним.       — Мы начнём с жилых кварталов в самом центре Абы, — произносит он, делая стремительный шаг вперёд. — Я останусь с вами на некоторое время, а затем перейду к следующей группе.       Оба каролинга кивают в ответ Бледному Принцу и проходят мимо цветочного вазона, выбирая ту самую дорогу, с которой Рыцарь только что свернул. Троица оказывается в такой опасной близости от него, что Пустота внутри его панциря колышется в тихой панике. Он дрожит, не смея провожать их взглядом, пока они проходят мимо, со страхом, что малейшее движение заставит листву зашуршать.       Но даже при такой осторожности Бледный Принц останавливается.       Два идущих с ним каролинга продолжают путь, но в замешательстве замедляются всего через несколько рогов.       — Ваше Высочество? — окликает один из них, и, хотя Рыцарь испытывает искушение повернуть голову, чтобы увидеть, в чём дело, он не осмеливается.       Судя по молчанию и отсутствию ответа, Полый Рыцарь пристально на что-то смотрит.       Он меня видит? — начинает паниковать Рыцарь, Пустота внутри продолжает содрогаться. От повисшей тишины на его лице появляется ощущение холода — незнакомая эмоция, болезненная от напряжения. — Что, если он смотрит прямо на меня?       Он обдумывает это, но тут же понимает, что это не может быть правдой. Нет… если бы он видел меня, то сразу вытащил бы из этих кустов. Хотя, возможно, он… — Рыцаря охватывает шок, когда его внезапно осеняет, — …чувствует меня.       В этот момент Рыцарь решает сделать то, что ближе всего похоже на задержку дыхания. Все Бледные существа ради сохранения приличий в обществе учатся контролировать свою ауру. Король и, в частности, Полый Рыцарь особенно искусны в этом и умеют подавлять свою сущность в присутствии обычных жуков, чтобы не ослеплять их своим светом. Однако Рыцарь, обладавший малой Бледной аурой, до сегодняшнего дня не видел нужды скрываться. Из-за этого у него почти нет навыка и должного контроля.       Просто сосредоточься! Сосредоточься…       Он отказывается двигаться, сосредоточившись на беспокойной Пустоте, клубящейся у него внутри. Он представляет, что вернулся во дворец и молча драит напольную плитку. Именно во время этих бездумных обязанностей он почему-то чувствует себя ближе всего к королю — словно так он заслуживает право находиться во дворце. Эти мгновения покоя усмиряют бурю, которая в иное время всегда бушует внутри, жаждя приключений. Представляя себя там, с пустым разумом и терпеливым усердием, он чувствует, как тело расслабляется.       Разум Рыцаря становится таким же безмолвным и пустым, как его собственный панцирь. Его мысли исчезают, а жидкая Пустота разглаживается, становясь похожей на стекло. Однако по мере того, как он возвращается к своей непоколебимой сосредоточенности, он чувствует, как нечто ещё более глубокое внутри него тоже начинает угасать.       Его воля, пока он сидит здесь, в тени листвы, исчезает в одночасье, точно светомушка, падающая замертво под завывания ветра.       Ни разума, ни воли, ни голоса. Только чистая, первозданная пустота.       Бледный Принц медлит, глядя на укрытие Рыцаря, но спустя почти целую минуту безмолвного наблюдения он слышит голос одного из каролингов:       — Господин? Там что-то есть?       Бледный Принц колеблется, оборачивается, а затем резко отвечает:       — Нет. Уходим.       Вот так просто Бледный Принц и двое его солдат без единого слова покидают эту улицу. Десять минут спустя Рыцарь наконец приходит в себя от своего похожего на транс состояния безмолвия и осторожно выглядывает из-за листвы, чтобы убедиться, что все действительно ушли.       И правда, вокруг никого нет, если не считать нескольких жуков, проходящих мимо.       Не желая оставаться в кустах дольше необходимого, Рыцарь поспешно выпрыгивает наружу — чем удивляет нескольких прохожих — и устремляется в сторону сектора Бела. Бледный Принц ушёл к сердцу города, так что бегство в Белу сейчас выглядит лучшим вариантом.       Пока он снова идёт по аккуратно вымощенным кирпичным дорожкам, его мысли возвращаются к тому, как ему удалось скрыться от брата. Видимо, он всё же сумел подавить свою Бледную ауру, раз брат не смог его обнаружить. Правда, он не совсем понимает, как именно у него это получилось.       На мгновение мне показалось, что все мои эмоции и чувства просто испарились, — вспоминает он, с лёгким любопытством глядя на свои чёрные ладони. — Это напомнило мне о том, что я чувствовал в самом начале, когда поднялся из Бездны вместе со своими сородичами. Тогда жизнь казалась такой пустой. Словно единственной моей целью было исполнение приказов…       В какой-то момент всё изменилось. И хотя он не может вспомнить, что послужило катализатором, в промежутке между подъёмом из Бездны и борьбы с другими сосудами он превратился из послушной машины в почти обычного жука с мыслями и чувствами, как у любого другого.       Наверное, это просто ещё один из моих недостатков, — отмахивается он. — Ещё одна причина, по которой меня считают нечистым. Но сейчас нужно думать не о прошлом. Мне нужно как-то выбраться отсюда и, возможно, найти способ скрыть свои черты.       Рыцарь сворачивает куда-то в сторону, проходит мимо крепко построенного здания из глиняного кирпича и удивлённо моргает, обнаружив, что сразу за поворотом вдоль всей улицы тянутся ряды навесов. Замысловатые полотна из мшистого льна, экономичной альтернативы нитям Ткачей в Халлоунесте, натянуты над сотнями крошечных лавок, хозяева которых наперебой зазывают покупателей. Улицы оживлены разговорами и торгом, и у каждой палатки толпится как минимум пара-тройка заинтересованных.       Рыцарь приходит в восторг, присоединяясь к потоку огромной толпы, и невольно поднимает глаза вверх, словно маленький ребёнок, делающий первые шаги на улице. Никогда прежде он не видел столько красок и не слышал столько шума одновременно, но, как ни странно, он быстро понимает, что ему нравится это место. Атмосфера здесь совсем иная, чем на тех беспощадных главных улицах, несмотря на отсутствие былой роскоши.       Нет, Рыцарю нравится, что в этом месте он чувствует себя… причастным к нему. И, помимо того, тут по-настоящему живут, а не просто содержат череду богато украшенных торговых заведений.       — Простите, господин! Простите, госпожа!       Рыцарь поворачивает голову на внезапно раздавшийся голос, отчётливо прозвучавший над толпой. Маленькая девочка, похожая на скарабея, тянет прохожего за край плаща, прижимая к себе плетёную корзинку.       — Купите мои печеньки! — вдруг восклицает она, заставляя жука и его супругу подпрыгнуть от неожиданности. — Они очень вкусненькие! Пойду домой, как только всё распродам. Хотите печеньки? 30 гео за штуку!       Оба неловко пытаются вырваться из её хватки, но девочка следует за ними по пятам, не умолкая ни на секунду, словно приставучий репейник. В конце концов они бросают ей две монеты разного цвета. Она принимает их, быстро благодарит, протягивает печенье из корзинки и тут же переключается на следующую жертву.       Рыцарь прогуливается вдоль витрин, заглядывая в открытые палатки с игрушками и рассматривая стенды с инструментами. Поначалу ничто особенно не привлекает его внимание, но ему нравится просто видеть всё это многообразие товаров. Половину выставленных на продажу вещей он даже не узнаёт. Рядом стоит прилавок с домашними закусками, которых он никогда прежде не видел. Они приготовлены из ягоды из той части Халлоунеста, где он явно никогда не бывал. Интересно, каковы они на вкус?       Бесцельные блуждания в конце концов приводят его к лавке, где продаются плащи и ткани. Зрелище сразу привлекает его, и он понимает, что плащ, скрывающий лицо, будет куда полезнее, чем его старая потрёпанная дворцовая накидка, которую он носит с детства. Он немного присматривается, выбирая между красным и коричневым, пока его внимание не привлекает плотный синий плащ.       Он снимает его с манекена, для чего ему приходится немного подпрыгнуть, а затем расправляет во всю длину, чтобы как следует рассмотреть. Плащ ему велик, но ткань сшита мастерски плотно, а ещё у него есть капюшон и застёжка на пуговицах посередине. В нём даже есть прорези для рук, так что возиться с рукавами не придётся.       Он мне… очень нравится, — осознаёт Рыцарь, удивляясь тому, что впервые в жизни ему действительно хочется что-то купить. — Но вопрос в том, сколько он стоит?       Он уже собирается поискать ценник, как вдруг кто-то хлопает его по плечу, отвлекая его внимание.       — Печеньки!       Рыцарь резко оборачивается и вздрагивает, когда та самая девочка-скарабей протягивает к нему раскрытую ладонь.       — 30 гео за штуку! Купите мои печеньки, я хочу домой пораньше!       Рыцарь, разумеется, ничего не отвечает, но от неожиданности теряется. Он молча ощупывает свой плащ, словно ожидая, что кошелёк возникнет из ниоткуда, но когда тянется к своей сумке, до него доходит, что он за всю свою жизнь ни разу не держал в руках гео. Постоянное пребывание во дворце делало гео почти неважным.       Тем не менее Рыцарь открывает сумку хотя бы для того, чтобы сделать вид, что у него есть деньги, и, к его удивлению, когда он отодвигает свой блокнот для записей и проездной на трамвай, из швов выпархивает крошечная белая светомушка. Оба они провожают взглядом маленькое насекомое, пока оно не скрывается из виду, а затем смотрят друг на друга с одинаково неловким выражением лица.       Юница-скарабей разворачивается и, не говоря ни слова, уходит, отправляясь на поиски другой жертвы.       У меня… ноль гео, — мрачно констатирует Рыцарь, слегка дрожащими руками снова пытаясь найти ценник на плаще в своих руках. — Что мне с этим делать? Я не могу устроиться здесь на работу, это сразу меня выдаст.       Он хмурится, наконец находя бумажку со стоимостью.       Может, он достаточно дешёвый, чтобы я смог купить его за мелочь? Я могу пособирать её на тротуарах, пока не наберу нужную сумму. Да, это может сработать…       Рыцарь переворачивает бумажку, и его условное сердце мгновенно падает. Его Пустота погружается в бездну, как если бы его столкнули с крыши башни.       Плащ стоит 600 гео — гораздо, гораздо больше того, что он мог бы собрать, собирая милостыню на улице.       Дрожащими от разочарования руками Рыцарь с сожалением пытается вернуть плащ на манекен, с которого его снял. Но когда он уже почти вешает его на место, со спины раздаётся ещё один голос, от которого Рыцарь подпрыгивает ещё выше, чем в первый раз.       — Думал прикупить шось, милок?       Рыцарь резко разворачивается и видит перед собой жучиху, с улыбкой смотрящую на плащ в его руках. Он прикладывает руку к груди, на мгновение имитируя дыхание, чтобы успокоить свою внутреннюю Пустоту, а затем испускает беззвучный вздох и наконец обращает на неё взгляд. Очевидно, она не хотела его напугать, но тот факт, что это происходит уже второй раз подряд, начинает его всерьёз смущать.       Мне действительно нужно поработать над своими нервами. Единственный визит в Глубинное гнездо превратил меня в параноика.       — Прости, шо влезла, малец. Ты так на энтот плащик зырил… Я и подумала, мож, примерить хочешь?       Рыцарь моргает, глядя на жучиху и тщетно пытаясь разобрать, что именно она только что произнесла. Он осматривает её, отмечая, что она явно жук-лишайник — среднего роста, с пушистым воротником из зелёного мха, украшающим её шею, и в каком-то фартуке, которого нет больше ни на ком в этой лавке.       Значит, она владелица магазина, — догадывается он и тянется в сумку за блокнотом для записей. — Наверное, увидела, как я верчу плащ в руках.       Рыцарь пишет: «Не могли бы вы повторить, пожалуйста?»       Лавочница поначалу немного выпрямляется от удивления, не ожидая увидеть немого покупателя, но не смущается и одаривает его всё той же доброжелательной улыбкой.       — Да я просто спросила, люб ли тебе энтот плащ, милок.       Рыцарь слегка морщится, понимая, что это его первая попытка разговаривать с кем-то с таким сильным акцентом. Судя по её внешности, этот певучий, прыгающий говор, вероятно, характерен для жителей Зелёной тропы. Ему трудно разобрать, какие именно согласные она проглатывает в словах.       «Я смотрел на этот плащ, но у меня недостаточно гео», — пишет он в конце концов, догадываясь о смысле её слов.       — Ах, вот оно шо?       Она задумчиво разглядывает Рыцаря, поглядывая то на него, то на плащ, который он всё ещё прижимает к себе. Он гадает, замечает ли она, насколько изношена и грязна его нынешняя накидка после стольких лет ношения. Теперь в ней прибавилось дыр из-за того, что он зацепился за ветки, когда выбирался из кустов, но с этим он ничего не мог поделать.       Мгновение они молча смотрят друг на друга, а затем жучиха подходит ближе к Рыцарю и обходит широким кругом. Это невольно напоминает ему о том, какой он крошечный, но он старается не зацикливаться на этом. В конце концов, она достаёт измерительную ленту и даёт ей соскользнуть до самой земли — вероятно, чтобы измерить его рост, хотя он точно не понимает зачем. Он ведь даже не может позволить себе землю, по которой ходит.       Он снова начинает писать в блокноте, решив просто проигнорировать это.       «Простите, госпожа, у меня сейчас нет гео. Боюсь, если я захочу что-то купить, мне придётся вернуться позже».       Она, однако, игнорирует его слова, даже когда он протягивает блокнот, чтобы она прочла их. Вместо этого она принимается бормотать себе под нос на своём донельзя густом акценте, произнося слова, которые Рыцарь едва начинает различать.       — Хм-м-м, — мелодично протягивает жучиха, — 71 деление в рост, два рога… — она наклоняется и обхватывает лентой его торс, заставляя его неловко поднять руки, — 33 деления в обхвате…       Семьдесят одно деление? Значит, за последние несколько лет я подрос на два деления.       Убрав ленту после замера плеч, она протягивает руку и проводит пальцами по подолу его плаща. Ткань немного задирается, обнажая его гвоздь, и Рыцарь едва не отшатывается в тревоге. К его удивлению, её совершенно не беспокоит наличие у него оружия. Возможно, здесь ходить с гвоздём дело более обыденное, чем он думал.       — Какая славна работа. И плетение тако плотно. Пущай и пообносился малехо.       Жучиха отстраняется от Рыцаря, смотрит ему прямо в глаза и начинает обдумывать что-то. Наконец, кивнув, она кладёт руку ему на плечо и выдаёт бодрое предложение:       — Скажу те вот шо, малец, — говорит она, расплываясь в улыбке. — Ежели ты к энтому своему плащу душой не прикипел, я его у тя выкуплю за ту же цену, шо и тот, другой.       Рыцарь замирает и пытается осознать сказанное целую минуту, прежде чем наконец понимает, что она имела в виду. Поражённый, он быстро перечёркивает написанное в блокноте и отвечает: «Вы купите это старое рванье?»       — Дак ради шёлку же, милок. Нешто ты не знаешь, сколь дорого ценится шёлк Ткачей?       Он пожимает плечами и выводит ответ: «Теперь знаю».       Лавочница искренне смеётся, пока Рыцарь отходит в сторону, чтобы разоблачиться. Сначала он снимает сумку, затем просовывает голову в горловину плаща и складывает его в руках. Честно говоря, ему даже немного неловко, что жучиха хочет заполучить нечто столь ветхое, но если из этого шёлка можно сделать другую одежду, то он с радостью отдаст его в обмен на что-то новое для себя.       Жучиха одобрительно кивает, принимая плащ, и следующие полчаса Рыцарь проводит в лавке, пока она подгоняет новый наряд под его рост. Когда он впервые надевает новый плащ из плотной ткани, ему кажется, что он практически утопает в нём, сшитом на кого-то вдвое больше него.       — Хм-м-м, сдаётся мне, придётся подсобить с энтым.       После этих слов он неловко сидит на стуле подле её рабочей палатки около получаса, изо всех сил стараясь не выделяться, несмотря на то, что его тело явно состоит из Пустоты. Несколько жуков поглядывают на него с любопытством, вероятно, гадая, не из дворца ли он. Он делает всё возможное, чтобы не обращать на них внимания, но их взгляды заставляют его нервничать: он боится, что кто-то из них может предупредить каролингов, если он будет неосторожен.       К его облегчению, жучиха наконец возвращается с его новым плащом. Как только он его надевает, тело наполняется тёплым чувством облегчения. В этом плаще он может гораздо лучше скрываться, потому что он длиннее и надёжней, а главное, у него есть капюшон, в котором можно незаметно передвигаться.       Когда он накидывает капюшон, и его рога один за другим выглядывают сквозь две прорези наверху, лавочница восторженно хлопает в ладоши.       — Выглядишь в ем просто чудо, милок! — восклицает она, и он не может удержаться, чтобы не принять горделивую позу. — Благодарствую за покупку, надеюсь, заглянешь к нам ещё как-нибудь!       «Надеюсь, к тому времени у меня уже будет гео», — пишет он ей, и она заливисто смеётся — искренне, тепло смеётся. Если подумать, доводилось ли ему когда-нибудь раньше заставлять кого-то смеяться?       Когда Рыцарь прощается с ней у прилавка, она машет ему рукой в ответ и желает доброго пути по столице. Он молча кланяется в знак благодарности и, повернувшись к оживлённой улице, сжимает и разжимает кулаки в нервном предвкушении.       Я дошёл до этого момента лишь благодаря доброй воле незнакомцев, — думает он, в последний раз оглядываясь через плечо, чтобы посмотреть, как любезная владелица лавки спешит к новому покупателю. — У меня есть маска, способ общаться и, наконец, подходящий плащ, чтобы скрыть себя.       Он на мгновение задумывается о том, что всё это для него значит. Он отбросил своё старое прошлое, что означает точку невозврата. Тот старый плащ, который ему так не нравился из-за своего грязного и серого вида, был его единственным спутником в Белом дворце, не считая, разве что, старого гвоздя. В то же время это была часть его самого, от которой, как он чувствовал, ему никогда не избавиться. Он чувствовал, что это метка того, кто он есть — видимый знак того, что он нежеланный и отвергнутый всеми, кого он мог бы назвать своей семьёй.       Однако от этой его части только что избавились. И за 600 гео, к тому же.       Я — булавка короля, — повторяет он про себя, и эта фраза постепенно превращается в своего рода личную мантру. — Отныне это моя цель. Я собираюсь отправиться туда и узнать всё, что смогу, о Лучезарности. Даже если король этого не знает, он нуждается во мне. Халлоунест нуждается во мне.       И так, накинув капюшон, Рыцарь сливается с толпой на улице и следует по указателям, ведущим в сектор Бела.