Hallownest Eternal

— ПОЛЫЙ РЫЦАРЬ —

Среди скорби о том пылающем свете, вплетённом в янтарный сон,

Божественное существо восстаёт из чёрного спасения, увенчанное короной

Великое завоевание, ведомое гвоздём и щитом, искупило умы всех, кто пал,

Наш страж праведности, прославленный великий спаситель.

— Строфа из «Сонета Крестоносца», записанной в Архиве Халлоунеста

***

      Неизменность наполняет разум того, кого зовут Полым Рыцарем. Обладая безмолвным разумом и несуществующим сердцем, он выполняет приказы короля с абсолютной точностью. Он — сильная рука закона. Палач, в то время как его хозяин — судья.       Вскоре после вторжения на королевское обращение Бледный Король издал указ. Чтобы сдержать растущее влияние Лучезарности, необходимо официально разобраться с заражёнными. Для принца это означает, что ему предстоит обходить дома один за другим, выискивая всех, кто до сих пор противился карантину. Сектора от Абы до Хона должны быть очищены в течение следующих нескольких недель, и сам Бледный Принц возглавит операцию.       Сейчас принц выходит с посадочной платформы вокзала рогачей в сопровождении целой вереницы каролингов. Они единым строем идут по шумным коридорам, а жуки с благоговением смотрят им вслед. Они кланяются, когда он проходит мимо, — одни лишь склоняют головы, другие падают ниц. Для толпы это обычная реакция, и Бледный Принц к ней давно привык, хотя замечает на лицах некоторых тревогу и задаётся вопросом, не прочли ли они уже указ короля.       Если они не заражены, то им нечего скрывать, — решает Бледный Принц. — Впрочем, одно только появление толпы каролингов само по себе может показаться устрашающим. Возможно, кто-то из них укрывает заражённых, но это мы выясним со временем. А пока — вперёд.       Бледный Принц ведёт свой отряд по последнему коридору здания, а наблюдающие жуки из уважения расступаются, образуя аккуратный проход. Наконец, они выходят на освещённую фонарями кирпичную улицу, извивающуюся во все стороны, насколько хватает взгляда.       Знакомое зрелище, которое принц видел много раз во время своих поездок с королём. Большинство из них были рекламными мероприятиями, другие — обращениями или встречами, но редко они продолжались долго. Бледная аура может быть опасной для обычного жука, если её тщательно не контролировать, поэтому он и король намеренно избегали публичных мероприятий, которые длились больше нескольких часов. Сегодня же всё иначе. Вероятно, ему предстоит провести целую неделю, погрузившись в жизнь этого огромного города. Тяжело будет удерживать ауру под строгим контролем всё это время.       Довольно пустых мыслей. Я должен исполнить долг.       Бледный Принц выпрямляется и встаёт во главе своих каролингов, как только те выстраиваются в ровные ряды. Он мысленно пересчитывает их: всего двадцать, что вполне приемлемо, учитывая, как опасно было бы наводнять улицы массами Пустотных солдат. Все они замерли по стойке смирно под его взглядом, терпеливо ожидая приказов. Видя это, он произносит заготовленную речь.       — Бледный Король отдал приказ, — провозглашает он, доставая и разворачивая карту из боковой сумки, чтобы ещё раз сверить сегодняшний район патрулирования. — Распределитесь по заранее намеченным маршрутам в пригородах. Сегодня мы очистим сектор Аба от всех заражённых Инфекцией насекомых. Ведите надлежащий учёт своих взаимодействий; я лично буду наблюдать за процессом и пресекать любые попытки сопротивления. Помните: любые действия, идущие вразрез с предписаниями указа, расцениваются как мятеж против Его Величества и должны быть немедленно пресечены.       Принц крепко сжимает рукоять своего гвоздя и с силой вонзает его в кирпич под ногами, излучая краткую вспышку бледного света. Треск энергии в воздухе мгновенно заставляет всех его солдат подобраться, и теперь взгляды и внимание полностью сосредоточены на нём одном.       — Во имя Бледного Короля и его священного королевства! — возглашает он, и все они синхронно отдают честь.       Мгновение спустя группа каролингов делится на пары и, высоко подняв свои изогнутые клешни, марширует в назначенные им места. Принц наблюдает за ними всего пару секунд в молчании, после чего кивает стражникам, оставшимся по бокам от него.       — Мы начнём с жилых кварталов в самом центре Абы, — произносит он, делая стремительный шаг вперёд. — Я останусь с вами на некоторое время, а затем перейду к следующей группе.       Оба стражника понимающе кивают и направляются по центральной дороге от вокзала. Этот путь должен привести их в самое сердце Абы, где обычно живут непостоянные жители и аристократы. Принц снова бросает взгляд на маршрут, отмечая адреса, на которых им предстоит остановиться, и краткие сведения о жильцах в отдельном документе. Ему нужно собирать записи о каждом, с кем они будут говорить, но, надеется он, большинство окажутся простыми обывателями, чей статус нужно лишь обновить на «обследование пройдено» или «назначена запись».       Столкновение с упрямцами займёт больше всего времени. Уверен, сегодня нам попадутся те, кто либо сам болен, либо скрывает заражённых родственников и не желает идти на проверку. В худшем случае придётся вытаскивать некоторых прямо из домов.       Полый Рыцарь на мгновение останавливается, обдумывая это. Он поднимает взгляд на город и убирает карту.       На долю секунды в тишине воздуха принц находит в этом месте некое умиротворение. Да, это всего лишь городская улица, и к тому же довольно пыльная, но воспоминания о прошлых визитах возвращаются к нему мимолётными проблесками. Парадные шествия и приёмы, где он просто стоял на посту, охраняя короля… Его взгляд всегда блуждал по красочным витринам магазинов.       Ему предстоит провести в Вечном городе недели в одиночестве. Это могла бы быть его единственная возможность осмотреться вокруг, но всё же ему придётся потратить её на то, чтобы разлучать родителей с детьми и друзей с друзьями.       — Ваше Высочество?       Бледный Принц поднимает взгляд. Двое его каролингов ждут в нескольких рогах от него, их взгляды устремлены на него с явным недоумением. Сначала он молча смотрит на них, всё ещё впитывая взглядом окружающие здания. Все они сильно отличаются от Белого дворца — оттенки коричневого, серого, синего… Он смотрит на ящик для цветов справа от себя. Из него торчат два белых бутона, но в остальном листья нежно-зелёного оттенка. Во дворце каждое растение, каждая стена и каждый предмет мебели были столь же бледными, как сам король, поэтому чего-то такого простого, как зелёное растение, достаточно, чтобы… чтобы…       Не задумываясь, он почти протягивает руку к одному из кустов.       — Господин? Там что-то есть?       На этот раз вмешательство в одно мгновение обрывает ход мыслей Полого Рыцаря. Его сегментированные чёрные пальцы едва касаются листа, прежде чем он окончательно приходит в себя.       Нет разума, — повторяет он свою мантру, чувствуя, как все эти намёки на эмоции затихают где-то в глубине его существа. На мгновение ему кажется, что они извиваются в ответ, протестуя против такого предательства, но затем растворяются в знакомой непоколебимости. — Нет воли.       — Нет. Уходим, — говорит принц. Отбрось свои желания и стремления прочь. Ты — Чистый Сосуд. Ты — Полый Рыцарь.       Разум Бледного Принца теперь поглощён белым шумом, и с этого момента он движется как бесстрастный механизм. Двое каролингов следуют за ним до самого густонаселённого центра Абы. Ряды жилых домов теснятся на пешеходных улицах, оставляя между домами дорожку длиной не более полутора жучиных рогов. Узкие дороги создают ощущение тесноты вокруг Полого Рыцаря и давят на него, хотя он вполне способен через них пройти. Ему трудно представить, что кто-то живёт в таких тесных местах по собственной воле.       Каролинги проходят мимо него, как только находят первый адрес за день. Бледный Принц листает свои бумаги, пока не находит информацию о проживающих здесь домочадцах.       Жук в возрасте за шестьдесят, живёт один, — читает он, — с ограниченными возможностями, отсутствует половина левой руки.       И действительно, дверь открывает грубоватый старик далеко не в самом расцвете сил, с отсутствующей половиной руки.       — Я ж вывешивал табличку «никаких предложений»… — начинает он низким и скрипучим от раздражения голосом, но замолкает, узнав перед собой каролингов. — Что за… Эй, вы ошиблись дверью! Если это насчёт того предупреждения от стражи, проблемы у жука сверху, не у меня!       Каролинги уже готовы были заговорить, но внезапно переглядываются и поворачиваются к Полому Рыцарю.       — Предупреждение… от стражи? — повторяет один из них, отчего жук бледнеет.       — Э-э, вы не по этому?.. — спрашивает он, неловко кашляя и качая головой. — Ну ладно тогда, эм… м-м… Чего вам от меня надо?       Каролинг в замешательстве кашляет, отмахивается от его слов и пускается в заранее подготовленную речь:       — Мы солдаты из дворца, — заявляет он, показывая жуку копию указа Бледного Короля. — Мы здесь по королевскому поручению, чтобы исполнить недавний указ Его Величества. Согласно нашим записям, жители этого дома ещё не проходили проверку на Инфекцию.       Панцирь жука немного расслабляется, когда он понимает, что неприятности ему не грозят, однако на смену раздражению приходит мрачное выражение.       — А-а, всего-то? — бормочет он, задумчиво поглаживая подбородок. — Ну, дык это потому, что я ни с кем в последнее время и не виделся.       Бледный Принц просматривает записи внимательнее и вскоре находит причину, по которой его дом попал в список.       «Основание для проверки: двоюродный брат недавно диагностирован как заражённый Инфекцией».       — Один из ваших родственников недавно был внесён в наши архивы как заражённый. В связи с этим протокол требует, чтобы вы ответили на несколько вопросов.       Жук, кажется, слегка вздрагивает от этого предложения, но если он и встревожен, то довольно умело это скрывает.       — Ладно… Ну, только давайте побыстрей, — неловко говорит он, переминаясь с ноги на ногу. — У меня дел невпроворот.       Каролинг кивает, поворачиваясь к своему напарнику, и тот начинает зачитывать вопросы.       Солдат в основном просто чеканит список симптомов. Бледный Принц знаком с каждым из них: он как минимум дважды посещал кабинет доктора Лурьена. Головные боли, слуховые галлюцинации, физическое истощение, зрительные галлюцинации и последний, самый мучительный симптом — погружение в вечный сон. Впрочем, обычно пациенты погибают раньше, чем доходят до этой стадии. Судя по внешнему виду этого жука, явных признаков болезни у него нет, но зараза, как известно, поражает каждого по-своему.       — …Что касается вашего двоюродного брата, как давно вы виделись с ним в последний раз?       — С Родом-то? — переспрашивает он, затем пожимает плечами, при этом непроизвольно обхватывая ладонью обрубок отсутствующей руки, чтобы успокоиться. — Давненько уже.       — Прошло не менее двух недель?       Жук вновь переминается с ноги на ногу.       — …Да. Теперь-то вы уйдёте? Говорю же вам, я в полном порядке.       Каролинги на мгновение переглядываются, не зная, стоит ли им продолжать настаивать, но прежде чем они успевают решить, вмешивается Полый Рыцарь. Инстинкт подсказывает ему, что этот жук не до конца честен.       — Срок в две недели обсуждению не подлежит, — произносит он, заставляя жука слегка вздрогнуть. Очевидно, тот не замечал принца, стоящего в стороне. — Если вы лжёте, у нас есть способы это проверить. Тех, кто готов сотрудничать, ждёт вознаграждение. В ваших же интересах быть как можно более откровенными.       — Г-господин… то есть, Ваше Высочество?.. — заикается тот, потом неловко кашляет, пытаясь собраться. — Я правду говорю, ладно? Просто… э-э-э… ну…       Полый Рыцарь намеренно позволяет тишине повиснуть в воздухе. Хотя он и не часто отвечает за проведение допросов, Бледный Король велел ему освоить этот навык ещё в первые годы службы в страже. «Беспощадность — это часть режима», — говорил он. И чтобы почтить эти слова, принц часто посещал тюрьму столицы, пока не довёл это понимание до совершенства.       Жуки, которых мы посетим сегодня, не преступники, но они, скорее всего, будут утаивать информацию, если мы дадим им такую возможность. Я применю столько психологических уловок, сколько потребуется, чтобы не тратить время впустую.       И действительно, чем дольше тянется молчание, тем сильнее собеседник напрягается, пока в конце концов не ломается под давлением.       — Прошла… прошла неделя и шесть дней, — досадно ворчит он, снова переминается с ноги на ногу и говорит ещё более торопливо, чем прежде: — Но да какая разница в один день? Если я сейчас не болен, значит, и завтра хворь меня не возьмёт.       Вот и всё. Правда, как и ожидалось, всплыла сама собой.       С этого момента каролинги берут инициативу, а Бледный Принц отступает от дверного проёма, продолжая наблюдать.       — Никто не является исключением, господин! Это пандемия, мы обязаны принять все возможные меры предосторожности, — заявляет солдат слева, и жук ругается, когда тот выписывает ему предупреждение.       Через несколько мгновений каролинги вручают ему пачку бумаг для заполнения, а поверх прикладывают записку с обведённой датой.       — Просим вас явиться в госпиталь «Бельведер» в назначенное время для тридцатиминутного медосмотра. Возьмите бумаги с собой и передайте их на стойке регистрации. Осмотр оплачивается королевством, поэтому от вас требуется только прийти вовремя.       Жук цокает языком, когда ему вручают стопку бумаг, и, наконец, двое каролингов кланяются ему и разворачиваются, чтобы уйти.       — На этом всё. Благодарим вас за сотрудничество. С любыми дальнейшими вопросами или жалобами обращайтесь в Белый дворец.       Бледный Принц идёт в ногу с двумя стражами, но, кажется, слышит, как жук тихо бормочет через плечо: «Тоталитарные паршивцы…», прежде чем захлопнуть дверь в свой дом. Полого Рыцаря это, впрочем, почти не удивляет, ведь он понимает, что подобная ситуация особенно обременительна для инвалида. Однако, с другой стороны, от этого жука почти ничего не требуется, и если результат окажется отрицательным, никаких последствий не будет. Поэтому принца задевает, что тот осмелился злословить в адрес короля. В конце концов, Бледный Король делает больше, чем кто-либо другой, чтобы остановить Лучезарность; разве что, может быть, за исключением Лурьена.       Мне не надлежит карать тех, кто живёт в пределах закона, — напоминает он себе, стряхивая с себя неприятное ощущение от встречи. — Нужно двигаться дальше. Если мы хотим завершить проверку Абы, нужно ценить каждую минуту.       Бледный Принц направляется к следующему дому вместе со своими каролингами, и какое-то время всё идёт своим чередом. Большинство ответов жильцов колеблются от дружелюбных до раздражённых, но лишь немногие проявляют столько же сопротивления, как тот первый жук. Принц также старается не вмешиваться в работу Пустотных солдат, зная, что одно лишь его присутствие может вызвать тревогу. Технически ему следовало бы вовлекаться ещё меньше, ведь его роль — надзиратель, но всё же принцу куда спокойнее, когда он лично контролирует процесс и уверен в правильности действий.       Однако, завершив осмотр этого жилого комплекса, Полый Рыцарь решает, что достаточно наблюдал за этой парой каролингов. Перегруппировавшись с другой парой, он кивает двум предыдущим, и они в ответ отдают ему честь. До конца дня ему придётся проделать это ещё по меньшей мере десять раз. День обещает быть долгим для всех них…       — ГОСПОДИН ПРИНЦ!       В разгар смены караула Полый Рыцарь выпрямляется от неожиданности, обнаружив, что к нему спешит несколько каролингов. Хотя на их лицах, разумеется, нет паники (Пустотные солдаты не выражают эмоции так, как обычные жуки), их торопливые движения сразу дают ему понять, что что-то не так.       — Говорите, — приказывает Полый Рыцарь.       — Мы столкнулись с сопротивлением, господин! На 18-й улице женщина проявляет открытую агрессию и неповиновение. Она отказывается открывать дверь!       — Отказывается открывать дверь? — принц слегка прищуривается.       Он задумывается, почему каролинги вообще пришли к нему по столь пустяковому поводу. В конце концов, можно ожидать некоторого нежелания открывать дверь. Большинство граждан подсознательно ждут худшего, когда в их дверь стучат дворцовые стражи. Но тот факт, что трое из его двадцати солдат вернулись за помощью, говорит о другом — здесь что-то серьёзное. И, скорее всего, что-то опасное.       — Я дал вам разрешение на арест непокорных граждан, — произносит принц, и его тон сменяется с холодного на настороженный. — Раз вы пришли ко мне, значит, есть что-то, что мешает вам это сделать. Расскажите подробнее.       — Разумеется, господин! — отдаёт честь солдат. — Это женщина по имени Пенни. Нам сообщили о ней по анонимному доносу, когда мы направлялись в свой район, — каролинг наклоняется ближе и настойчиво говорит: — Её не было в сегодняшнем списке на проверку, но соседи настояли, чтобы мы зашли. У них есть доказательства, господин, что она может укрывать заражённого Инфекцией!       При упоминании Инфекции всякая колеблющаяся нерешительность в Бледном Принце испаряется. Словно по щелчку, он выпрямляется и меняет манеру поведения с надзирателя на командира. Бледная аура пронзает его тело из Пустоты, подобно вспыхнувшему пламени, и он откидывает край плаща, кладя ладонь на рукоять своего чистого гвоздя.       — Ведите меня к ней, — приказывает он, и каролинги отдают ему честь.       Их группа из четырёх жуков шагает по улицам, не обращая внимания на прохожих, удивлённо ахающих им вслед. Они пропускают целые кварталы и дома, что обычно входили бы в маршрут, и направляются к уединённой улице, уходящей прочь от шумного центра Абы. Оттуда путь оказывается коротким — они минуют лишь несколько домов, прежде чем оказываются на окраине района, где живут представители среднего класса. Бледный Принц едва успевает осмотреться, как каролинги вдруг останавливаются. Видимо, они уже на месте.       — Этот дом, Ваше Высочество! — объявляет один из них, и Бледный Принц молча кивает.       Признаться, он ожидал оказаться в более роскошном месте. Для Абы этот район выглядит скромным и даже немного староватым — в основном здесь одноэтажные дома. Определённо далеко от аристократических особняков, укрытых ближе к центру сектора, но, впрочем, Лучезарность не делает различий между богатыми и бедными. Улицы наводнили солдаты в синей форме Вечного города, оцепившие территорию и не подпускавшие посторонних. Ещё один каролинг стоит на страже перед домом, к которому они только что подошли. Это куполообразное здание бордового цвета, украшенное сверху переплетающейся черепицей. Однако ставни на окнах плотно закрыты.       — Она всё ещё в здании? — спрашивает Полый Рыцарь, приближаясь к оставшемуся каролингу с гвоздём наготове.       — Так точно, господин! Минуту назад я слышал, как она бегала внутри. Возможно, готовится к побегу, я бы советовал действовать без промедления.       Услышав это, принц даже не колеблется. Обойдя каролинга, он вскидывает руку и резко, тяжело стучит кулаком в деревянную дверь.       — Госпожа Пенни! Это командующий офицер королевской стражи! Мы требуем, чтобы вы открыли дверь для допроса, связанного с Инфекцией!       С минуту по ту сторону двери царит тишина, прежде чем он слышит слабое шарканье, за которым следует дрожащий, испуганный голос:       — У-уходите! Здесь ничего нет!       — Ваши соседи выдвинули против вас обвинения, — продолжает принц. — Мы получили сведения, что вы укрываете заражённого Инфекцией в этом доме. Властью, данной мне как принцу Халлоунеста, я требую, чтобы вы позволили нам обыскать ваш дом, прежде чем нам придётся действовать силой!       Ответом ему служит исполненный ужаса вопль, но дверь остаётся заперта. Он пробует постучать снова после нескольких минут томительного ожидания, но жучиха больше не отзывается. Понимая, что медлить больше нельзя, Полый Рыцарь оборачивается к стоящим рядом каролингам. Если она совершит какую-нибудь глупость, это может поставить под угрозу жизни других горожан.       — У вас есть доказательства того, что эта женщина укрывает заражённого, верно?       Каролинг кивает.       — Нам указали на свалку неподалёку, где мы обнаружили десятки пропитанных оранжевой слизью тряпок. Они принадлежали ей и, к тому же, пахли керосином. Более того, женщина, предположительно, почти никогда не покидает дом, разве что после полуночи. Её соседи больше месяца назад обратились с просьбой провести расследование, но, судя по всему, местные власти затягивают с оформлением документов.       Полый Рыцарь пристально смотрит на каролинга, когда тот упоминает об этом, хотя его бесстрастное выражение лица не меняется.       — Местные власти? Это должно входить в юрисдикцию Хегемола. Странно, что расследование затягивают в такое время. Я доложу ему об этом, — он отступает от двери дома Пенни, прикидывая, достаточно ли она хлипкая, чтобы её выбить. — Пометьте, чтобы мы разобрались с этим позже. А сейчас — двое из вас, возьмите таран. Мы собираемся проникнуть в дом силой.       Двое Пустотных солдат подтверждают приказ и отходят в сторону, чтобы позаимствовать таран у ближайшей повозки городской стражи. Они останавливаются на мгновение, чтобы поставить его вровень с дверью, а затем смотрят на принца в ожидании сигнала. Он поднимает руку.       — По моему сигналу! — командует он и выдерживает короткую паузу. Каролинги отводят таран назад, и тогда Бледный Принц резко опускает руку. — СЕЙЧАС!       Каролинги одновременно вскрикивают, когда сталь сталкивается с деревом. Хрупкий материал не выдерживает: дверь срывается с петель и с грохотом обрушивается на пол грудой щепок. Изнутри раздаётся пронзительный женский крик ужаса, и двое других каролингов врываются внутрь, чтобы схватить хозяйку.       — ОТПУСТИТЕ МЕНЯ! — визжит она, яростно размахивая руками в попытке отбиться, но тщетно.       Каролинги возвышаются над обычными жуками, и при своём невысоком росте — едва доставая до рогов жука-рогача, — Пенни не может оказать ни малейшего сопротивления. Их восемь рук легко перехватывают её две, а когда она не прекращает вырываться, солдаты прижимают её к полу.       — ВЫ НЕ ИМЕЕТЕ ПРАВА ВЛАМЫВАТЬСЯ СЮДА! — кричит она, теперь уже в слезах, и голос срывается, становится громче. — УБИРАЙТЕСЬ ИЗ МОЕГО ДОМА! УБИРАЙТЕСЬ!       — Наши действия подпадают под действие достаточных оснований, — заявляет Бледный Принц, низко пригибаясь, чтобы пройти в дом жучихи. Когда она видит его, крик мгновенно застревает у неё в горле.       — П… Принц?.. — выдыхает она, замирая на секунду, а затем снова начинает вырываться в приступе внезапной ярости. Каролинги в ответ прижимают её лицом к полу, но даже это не мешает ей кричать: — ТЕМ ТОЛЬКО ХУЖЕ! ВЫ, КОРОЛЕВСКИЕ ОСОБЫ, ДОЛЖНЫ УВАЖАТЬ СВОБОДУ, КОТОРУЮ ДАРОВАЛИ СВОИМ ПОДДАННЫМ! ЭТО НАРУШЕНИЕ МОЕЙ НЕПРИКОСНОВЕННОСТИ!       — Ситуация в Халлоунесте изменилась, — спокойно отвечает принц, извлекая свой чистый гвоздь и держа его под таким углом, чтобы она его видела. Кончик сверкает в тусклом свете светомушек, обнажая искусно выгравированные узоры, тянущиеся вдоль лезвия. Глаза жучихи расширяются от ужаса, в них смешались гнев и безнадёжность, когда до неё доходит, на что способен Полый Рыцарь. Если до неё доходили слухи, она уже знает о его непреодолимой силе.       Он также демонстрирует ей свою Бледность и по болезненному выражению, скривившему её лицо, понимает, что она это почувствовала.       — Согласно исполнительному указу № 622: «Лица, уличённые в укрывательстве заражённых Инфекцией насекомых, подлежат задержанию и/или карантину», — произносит он вслух. — Вы сопротивлялись допросу, несмотря на серьёзные обвинения. В моей власти решить, делает ли это вас виновной. Ради вашего же блага советую больше не сопротивляться, иначе вы поставите под угрозу и свою жизнь, и жизнь тех, кто здесь живёт.       Подавленная тяжестью своей участи, Пенни наконец разражается рыданиями. Её тело обмякает в хватке каролингов. Принц молча наблюдает за ней и, кажется, почти колеблется, видя, как она открыто плачет у его ног. Он находит это жалким. Бессмысленным даже, ведь её слёзы не изменят его решения. И всё же острая боль внутри него шёпотом напоминает: перед ним всего лишь испуганная женщина, которая, возможно, вот-вот потеряет семью. Без разума для дум…       Полый Рыцарь резко вскидывает голову и устремляется через комнату. Пенни, вновь охваченная ужасом, бьётся в руках стражей, и в её и без того охрипшем голосе звучат новые нотки отчаяния.       — НЕ ТРОГАЙТЕ ЭТУ ДВЕРЬ! — вопит она. — ПОЖАЛУЙСТА, ВАШЕ ВЫСОЧЕСТВО! СЖАЛЬТЕСЬ, НЕ НАДО!       — Молчать, женщина! — рявкает один из каролингов, и она вскрикивает от боли, когда он заламывает ей руку за спину.       Пронзительные крики эхом отдаются в рогах Полого Рыцаря, и хотя он внутренне вздрагивает от этого звука, всё внимание приковано к двери перед ним. Судя по её реакции, именно за ней прячется заражённый. Он кладёт ладонь на дверную ручку, и где-то в глубине его тела содрогается жидкая Душа, словно предупреждая об опасности. Предчувствие оказывается верным. За этой дверью — частица той самой демонической богини. Одно из её порождений.       Он поворачивает ручку и, обнаружив, что та, разумеется, заперта, без колебаний обнажает гвоздь. Жучиха позади него снова кричит, умоляя и ставя на кон свою жизнь. Но для него это не имеет значения. Если подозрения подтвердятся, то вскоре она будет признана преступницей. Без воли, чтоб её сломить…       Бледный Принц, игнорируя её рыдания, заносит свой чистый гвоздь и пронзает дерево в верхнем левом углу. Он проводит лезвием по диагонали вниз, и почти без сопротивления дверь разваливается на две части. Комнату мгновенно наполняет смрад, клубы оранжевого пара струятся в кухню и столовую. От едкого запаха каролинги вскакивают на ноги, крепко удерживая Пенни, у которой теперь наручники на запястьях.       Полый Рыцарь поднимает руку в плаще, указывая гвоздём прямо на открытую дверь.       — Выведите женщину на улицу! Для любого не-Пустотного существа это смертельно опасно!       Он слышит позади себя крики и напряжённые шаркающие шаги, но не отрывает взгляда от комнаты впереди. Пар настолько густ, что сквозь него почти ничего не видно. Однако, сделав всего пару шагов вглубь, Принц внезапно слышит искажённый, хриплый голос где-то у своих ног. Он немедленно вскидывает свой чистый гвоздь, щурится сквозь оранжевое марево и различает на противоположной стене смутный силуэт. Мгновение за мгновением туман редеет, и с каждым шагом тёмные очертания становятся всё чётче. Без голоса… чтоб горестно кричать…       Наконец, этот ужасный, заражённый туман рассеивается, и взору Полого Рыцаря предстаёт маленькое дитя.       Гвоздь в его руке дрогнул.       Жучок, которому, как он предположил, едва исполнилось восемь лет. Лежит на животе, беспомощно свернувшись на полу и держась руками за живот. Оранжевые сгустки заражённой плоти выступают из глазниц, где когда-то были глаза ребёнка, а между сегментами панциря вздуваются полные жидкости пустулы. Каждую секунду ужасный вибрирующий звук, похожий на сердцебиение, заставляет слизь пульсировать. Дитя словно застряло между жизнью и смертью.       Кем бы этот ребёнок ни был, настолько изуродованный, что невозможно даже определить его пол, когда-то он, должно быть, был сыном или дочерью госпожи Пенни. Только вот спасти его было невозможно уже очень, очень давно.       Голова Бледного Принца, всё ещё окружённая оранжевыми облаками, начинает кружиться. Он в смятении прижимает руку ко лбу, а другой крепко сжимает гвоздь, не зная, что делать дальше. Он ожидал врага — обезумевшую оболочку, которую можно было бы одним ударом отправить в небытие. Но ребёнка? И такого, что настолько поглощён Инфекцией, что уже не может даже подняться на ноги?..       Принц отворачивается, предпочитая смотреть куда-то в сторону, лишь бы не на едва дышащий труп у его ног. Он осматривает стены, следуя взглядом за извивающимися оранжевыми лозами, что свисают с них, подобно болезненным артериям. Он осторожно тычет в одну из них кончиком оружия, всё ещё тревожно прижимая другую руку к голове. Из лозы брызжет жидкость, заставляя его поморщиться ещё сильнее. После этого он опускает гвоздь, чувствуя необъяснимое головокружение. В воздухе комнаты начинают виться голоса, похожие на тихий шёпот, что щекочет его панцирь. Он ощущает их ненависть к себе, чувствует гнев Лучезарности, окутывающий его, словно облако злобы. Ты… ты — Чистый Сосуд. Полый Рыцарь. Тот, кто должен… запечатать ослепляющий свет, чтобы… спасти их.       Полый Рыцарь замирает в центре комнаты, и ужасное что-то наполняет его внутренности ужасом, когда он поднимает взгляд от пола и видит, что здесь три кровати.       И в двух других, окружающих его, ещё две изуродованные оранжевые лужицы пульсируют сиянием.       Их было… трое.       Что-то хватает принца за лодыжку, и, повинуясь инстинкту, он чуть не протыкает это что-то гвоздём в голову. Когда он смотрит вниз, то видит, что скользкая рука первого найденного им трупа тянется к нему, и на него смотрят выпученные, полные гноя глаза.       — Мама? — хрипит живой труп, и его голос звучит влажно, будто он булькает сиропом. — Ты не… моя мама…       В этот миг к Полому Рыцарю наконец возвращается ясность, облечённая в пелену густой невозмутимости. Отбрось свои желания и стремления.       Без каких-либо эмоций Полый Рыцарь вырывает свою лодыжку из хватки ребёнка-оболочки и вонзает свой чистый гвоздь прямо ему в спину. Существо кричит, ужасный двухтональный вопль наполняет тесную комнату и царапает рога Полого Рыцаря, словно наждачная бумага. На этот раз он не вздрагивает, ставит ногу на спину оболочки и выдёргивает гвоздь. Заражённая гемолимфа брызжет в воздух, пачкая стены и пол. Существо всё ещё кричит, извиваясь и хватаясь за его ноги, словно пытаясь ещё удержаться за жизнь.       Только это дитя уже давно мертво, — напоминает себе Полый Рыцарь, и потому ничего не чувствует, когда вонзает гвоздь в оболочку в последний раз.       Голос оболочки искажается от детских всхлипов до яростного, женственного рёва той нечестивой богини. Лучезарность, словно способная видеть его, вцепляется в его ноги с небывалой силой — достаточной, чтобы расколоть его толстый панцирь. Полый Рыцарь даже не реагирует, когда боль разливается по его ногам. Он подавляет это чувство, игнорируя эмоции, что переполняют его глубоко внутри. Он подавляет их, чтобы та не могла его коснуться.       — ПРИМИ КРЫЛЬЯ ЛУЧЕЗАРНОСТИ! — воет труп, и его лицо, превращающееся в месиво оранжевой заразы, искажается в последнем крике. — ПРИМИ ЕЁ КРЫЛЬЯ И ОСВОБОДИСЬ!       С этими словами ребёнок оседает бесформенной кучей неузнаваемой лучезарной слизи.       В комнате воцаряется тишина, и лишь чудовищное, пульсирующее биение сердца в стенах служит ему аккомпанементом. Полый Рыцарь переводит дух, собирает самообладание после столь тяжёлой встречи и безмолвно поворачивается, стремясь поскорее убраться из этого кошмарного места.       Запыхавшийся, но внешне совершенно бесстрастный, Полый Рыцарь выходит наружу. Двое его каролингов поворачиваются к нему. Выражения их лиц, как всегда, неизменны, но в голосах сквозит осторожность.       — Всё кончено? Вы убили его?       Принц некоторое время молча смотрит на каролинга, убирает гвоздь и безучастно выходит из дома жучихи.       — В дальней комнате три трупа. Упакуйте их и доставьте доктору Лурьену для изучения. Не допускайте контакта с воздухом.       Пенни, всё ещё закованная в цепи рядом с четвёртым каролингом, издаёт истошный вопль. Он не обращает на неё внимания.       — А что насчёт той комнаты? Я вижу, как оттуда валит оранжевый дым.       Бледный Принц раздумывает лишь мгновение, прежде чем принять решение:       — Сжечь всё дотла. Мы не можем позволить Инфекции распространиться дальше.       На мгновение после его слов воцаряется тишина, но все три его ближайших каролинга отдают честь в знак понимания. Пенни продолжает рыдать. В этот момент даже оставшиеся городские стражники не могут отвести взгляд от одного из каролингов, пока тот подготавливает факел. Принц же может думать только о том, как всё ужасно вышло из-под контроля в самом начале смены. Они не закончили очистку Абы и наполовину, а уже поздний полдень.       Этого нельзя было избежать, — говорит он себе, снова поправляя плащ, чтобы проследить за действиями подчинённых. Что-то липкое касается его руки, и он понимает, что тоже испачкался в Инфекции. Он бросит этот плащ в огонь, как только вынесут тела детей. — Мы не могли позволить этому очагу гнить и дальше. Нам повезло вмешаться до того, как Инфекция поразила весь район. Я ни в коем случае не должен считать это трагедией.       И всё же, когда последний каролинг возвращается с чёрным мешком для трупов, перекинутым через плечо, Полый Рыцарь не может избавиться от воспоминаний о мучительном выражении лица того ребёнка.       Он вздрагивает в последний раз за этот день и повторяет про себя свою мантру до тех пор, пока пламя в доме госпожи Пенни не перестаёт гореть с раскаянием.