От ненависти до любви

      Деревня лежала в долине, окутанная неестественным туманом — густым и вязким, будто испарения болота. Дэмиан шёл по пустынной улице, его плащ шелестел по камням, а пальцы непроизвольно сжимали рукоять меча. Десять ведьм. Десять душ, которые он должен был отправить в ад сегодня. – Смотрите-ка, новенький, – раздался сладкий голосок из переулка. Из тени вышла девушка в рваном платье, её волосы были неестественно рыжими, словно выкрашенными кровью. Она крутила в пальцах куклу из соломы – с торчащими из неё иголками. – Ты ведь не просто так пришёл в нашу милую деревеньку, правда? — она прикусила губу, делая вид, что стесняется. Дэмиан не ответил. Его глаза скользнули по крышам — там мелькнули тени. Они уже окружили его. – Ой, молчун, – надула губки ведьма. – Ну ладно... тогда давай поиграем! Она резко дёрнула нитку на кукле – и Дэмиан почувствовал, как в его груди что-то сжимается. Сердце? – Первая ошибка, – прошипел он, выхватывая меч. Лезвие сверкнуло, разрезая куклу пополам. Ведьма завизжала, хватая себя за живот – из неё хлынула тёмная жидкость. С крыш посыпались остальные. Одна – с лицом, покрытым шрамами-рунами, завыла, разрывая на себе одежду. Её кожа пузырилась, превращаясь в чешую. – Гадюка, – успел крикнуть Дэмиан, уворачиваясь от броска. Другая – двойняшка первой – уже плевала кислотой. Капли шипели на его доспехах. – Отлично, – он рванул вперёд, чувствуя, как бессмертие затягивает ожоги. Его меч рассек воздух, отрубив голову одной из сестёр. Но ведьмы не останавливались. Третья – подросток с пустыми глазницами – затянула жуткую песню. От звука у Дэмиана пошла кровь из ушей. – Заткнись! – он швырнул кинжал. Лезвие вонзилось ей в горло, но песня не прекратилась – ведьма пела, захлёбываясь собственной кровью. Четвёртая и пятая атаковали вместе – одна метала огненные шары, другая оживляла трупы крестьян. – Чёрт, – Дэмиан отступил к колодцу, чувствуя, как силы покидают его. Последнюю ведьму он заметил слишком поздно – старая карга с когтями вместо ногтей прыгнула ему на спину, впиваясь зубами в шею. – Вкусная плоть у бессмертных, – захихикала она, пока Дэмиан сбрасывал её, оставляя клочья мяса на своём доспехе. Его меч пронзил её грудную клетку, но ведьма успела прошептать: – Ты ещё встретишься с ней... – прохрипела умирающая ведьма, её чёрные губы растянулись в предсмертной усмешке. Кровь пузырилась на её губах, когда она пыталась что-то добавить, но лишь захрипела и обмякла. Дэмиан резко выдернул клинок, оставив труп валяться в грязи. Его дыхание было тяжёлым, а тело покрывали раны, которые уже начинали затягиваться – но слишком медленно. – Осталось... пять, – пробормотал он, оглядываясь. Шестая ведьма – высокая, с кожей цвета пепла – стояла на крыше амбара, её пальцы сплетали сложный жест. Воздух вокруг неё дрожал, наполняясь электричеством. – Молния, – успел подумать Дэмиан, бросаясь в сторону. Разряд ударил в то место, где он только что стоял, оставив после себя дымящуюся воронку. Седьмая и восьмая появились из тени – близнецы в одинаковых рваных плащах, их лица скрывали маски из человеческой кожи. – Он устал, – прошептала одна. – Он почти наш, – ответила вторая. Они двигались синхронно, как будто связанные невидимыми нитями. Дэмиан стиснул зубы, чувствуя, как адреналин снова наполняет его. – Хватит игр. – он рванул вперёд, его меч сверкнул, разрезая воздух. Одна из близнецов успела отпрыгнуть, но вторая – нет. Лезвие рассекло её пополам, и вместо крови хлынула чёрная слизь. Оставшаяся вскрикнула – не от боли, а от ярости. – Ты заплатишь! – она бросилась на него, её пальцы превратились в когти. Дэмиан едва успел подставить клинок – сталь встретилась с костью, скрипя, как нож по стеклу. Девятая ведьма выбрала этот момент для удара. Она выскользнула из тени прямо за его спиной, её холодные руки обхватили его шею. – Спи... – прошептала она, и Дэмиан почувствовал, как его веки становятся тяжёлыми. Но прежде чем тьма поглотила его, он услышал голос десятой – той, что наблюдала за всем этим с самого начала. – Достаточно. – голос был тихим, но он прозвучал, как удар грома. Ведьмы замерли. Дэмиан с трудом поднял голову, пытаясь разглядеть ту, кто только что говорила. Но деревня была пуста. Лишь ветер шелестел соломой на крышах, да вдалеке каркала ворона. Он остался один. С мёртвыми ведьмами. И с вопросом, который теперь жёг его изнутри: Кто это был?

***

      Туман над деревней начал рассеиваться, пропуская первые лучи солнца сквозь пепельное небо. Дэмиан стоял среди развалин, его доспехи покрыты кровью и сажей, а меч всё ещё сжимался в окровавленной руке. Первым осмелился подойти старик с трясущимися руками, его глаза широко раскрыты от страха и благодарности. – С... спаситель! – его голос дрожал, как лист на ветру. Он упал на колени, целуя край плаща Дэмиана. – Они мучили нас годами... Выпивали жизнь из наших детей... За ним потянулись другие – женщины с осунувшимися лицами, мужчины с пустыми взглядами, дети, которые уже забыли, каково это – не бояться ночи. – Они больше не вернутся? – прошептала девушка лет пятнадцати, её пальцы вцепились в подол его плаща. Дэмиан не ответил. Его взгляд скользнул по толпе, отмечая следы колдовства на их коже – синяки, которые не заживали, шрамы в форме рун. – Вы свободны, – наконец произнёс он, но в его голосе не было триумфа. Только усталость. Женщина с младенцем на руках бросилась вперёд, рыдая. – Они забрали моего мужа... Сожрали его на моих глазах... – её слёзы капали на рукав его доспеха. Мужик в рваной рубахе протянул глиняный кувшин. – Возьми, господин... Это всё, что у нас осталось. Мёд... Дэмиан отстранился. – Мне не нужно. Толпа зашепталась. Кто-то сзади крикнул: – Он ангел! Посланник самого Света! Дэмиан резко повернулся, его глаза вспыхнули. – Я не ангел. Тишина. Потом старуха, сидевшая на корточках у развалин, заговорила хрипло: – А что тогда? Он посмотрел на неё, на её мутные глаза, полные страха и надежды. – Оружие, – сказал он просто. И шагнул прочь, оставляя за собой толпу, которая всё ещё тянула к нему руки, как к иконе. Где-то вдали каркнула ворона. Дэмиан даже не обернулся. Его ждала дорога. И другие ведьмы.

***

      Лес был тихим, лишь хруст снега под сапогами нарушал эту хрупкую гармонию. Дэмиан шёл неторопливо, его дыхание оставляло в воздухе лёгкие клубы пара. Холод ему был не страшен – бессмертие делало его тело невосприимчивым к таким мелочам. Первые снежинки начали кружиться в воздухе, мягко опускаясь на его плечи и серебристые волосы. И тогда раздался вой. Не просто звериный рёв – а стон, полный боли. Дэмиан замер, его пальцы инстинктивно сжали рукоять меча. – Раненый зверь... – пробормотал он и, не раздумывая, двинулся на звук. Снег становился гуще, заволакивая лес белой пеленой. Он шёл, ориентируясь только на слабый стон, который теперь слышался всё отчётливее. И вот – поляна. Посреди неё лежал огромный серый волк, его бок был разорван, а шерсть слипалась от крови. Над ним склонилась девушка. Дэмиан затаил дыхание. Её чёрные волосы, длинные и шелковистые, рассыпались по плечам, контрастируя с бледной кожей. Она что-то шептала, её тонкие пальцы светились мягким голубым светом, который струился по ране зверя. Волк не рычал, не пытался укусить – он смотрел на неё преданными глазами, словно знал, что она его спасёт. Дэмиан невольно шагнул вперёд, и ветка хрустнула под его ногой. Девушка резко подняла голову. Их взгляды встретились. Её глаза – синие, как лёд, но в них не было ни капли холода. Только удивление, а потом... любопытство. – Ты... – начала она, но волк заскулил, отвлекая её внимание. Дэмиан не двигался. Он видел магию – чистую, не осквернённую тьмой, как у тех ведьм, что он убивал. – Ты можешь помочь? – неожиданно спросила она, её голос звучал мягко, но уверенно. Дэмиан нахмурился. – Я не лекарь. Девушка усмехнулась. – Но ты же не просто так пришёл. Она снова склонилась над волком, её пальцы продолжали светиться. Рана потихоньку затягивалась. Дэмиан наблюдал, не сводя с неё глаз. – Ты ведьма, – сказал он наконец. Она не ответила. – Но не такая, как другие. Теперь она подняла на него взгляд, и в её глазах промелькнуло что-то... печальное? – Все говорят, что знают, кто я. Но никто не спрашивает. Волк вдруг встал, потянулся и лизнул её руку. Девушка улыбнулась. – Спасибо, – прошептала она зверю, потом посмотрела на Дэмиана. – А тебе – за то, что не ударил мечом сразу. Дэмиан почувствовал, как что-то сжалось у него в груди – не магия, а что-то другое. Незнакомое. Волк, теперь уже здоровый, потёрся мордой о руку девушки, затем бросил на Дэмиана оценивающий взгляд и исчез в заснеженных кустах. – Он будет жить, – сказала она, вытирая окровавленные пальцы о подол своего тёмного платья. Снег падал всё гуще, оседая на её длинных ресницах. Она стояла перед ним, не пытаясь ни убежать, ни напасть – просто смотрела своими пронзительными синими глазами. – Почему ты его спасала? – спросил Дэмиан, его голос прозвучал жёстче, чем он хотел. Чёрные брови девушки слегка приподнялись. – А разве добро требует объяснений? Он страдал. Я помогла. Её слова висели между ними, такие простые и такие... чужие для его мира. Дэмиан не сводил с неё глаз. Его пальцы нервно перебирали рукоять меча, но не выхватывали его. – Ты ведьма, – констатировал он. Губы девушки дрогнули в чём-то, что могло быть улыбкой. – Как наблюдательно. – Но не такая, как другие. Теперь она рассмеялась – лёгкий, серебристый звук, заставивший снежинки кружиться быстрее. – О, страж, если бы ты знал, как редко я это слышу. Она сделала шаг ближе, и Дэмиан почувствовал странный аромат – не колдовских трав, а чего-то свежего, как первый весенний ветер. – Тебя зовут Дэмиан, – вдруг сказала она. Его пальцы сжали рукоять. – Откуда ты... – Твоё имя шепчут ветры. Твою историю рассказывают костры в деревнях. – она склонила голову набок. – Бессмертный страж, убивающий моих сестёр. Дэмиан почувствовал, как по спине пробежали мурашки. – Ты не защищаешься. Не убегаешь. – А ты не нападаешь. – её глаза сверкнули. – Мы оба нарушаем правила, кажется. Они замерли в этом странном танце – два врага, стоящие так близко, что дыхание смешивалось в морозном воздухе. – Ты уйдёшь сейчас? – спросила она наконец, и в её голосе прозвучало что-то, заставившее его сердце биться чаще. Дэмиан медленно кивнул. – У меня есть долг. – Убивать таких, как я. – Да. Она вздохнула, и её тёплое дыхание коснулось его лица. – Как скучно. И тут случилось нечто невозможное. Она протянула руку – не для заклинания, а просто коснулась его щеки. "Может быть, в следующий раз ты расскажешь мне, почему ненавидишь нас," — прошептала она. Её пальцы были тёплыми. А потом она отступила на шаг, всё ещё глядя ему в глаза. Снежная буря внезапно усилилась, закрыв её от его взгляда. – Меня называют Королевой или же Матерью Ведьм, милый страж. – улыбнулась девушка – Это ты? Тогда я убью тебя! – с этими словами Дэмиан рванулся вперёд, клинок сверкнул в холодном воздухе, направленный прямо в сердце этой черноволосой обманщицы. Его лицо исказила ярость – наконец-то он нашёл ту, что стояла за всеми этими мерзкими ритуалами, за смертями невинных. Но ведьма даже не шелохнулась. Её губы растянулись в спокойной улыбке, а пальцы едва заметно дрогнули. Земля вздыбилась под ногами Дэмиана. Из снега, из мёрзлой земли вырвались десятки толстых корней, обвивая его ноги, бёдра, туловище с пугающей скоростью. Они не рвали плоть – просто сжимали, останавливая каждый мускул. Клинок выпал из его руки, звонко ударившись о камень. – Тише, тише, мой яростный страж, – прошептала Аэллис, делая шаг ближе. Её платье колыхалось в такт ветру, а глаза светились странным внутренним светом. Дэмиан дёрнулся, пытаясь разорвать путы, но корни лишь плотнее обвили его. – Ты...! – он скрипнул зубами, чувствуя, как древняя магия проникает в кожу, парализуя даже его бессмертную силу. – Я, – согласилась она, наклоняясь так близко, что её чёрные волосы коснулись его лица. – Но ты ошибся, думая, что я такая же, как те, кого ты убивал. Её дыхание пахло мёдом и чем-то древесным, тёплым. Дэмиан попытался плюнуть ей в лицо, но корень обвил его шею, мягко, но неумолимо оттягивая голову назад. Девушка рассмеялась — звук чистый, как горный ручей. – Ох, как ты предсказуем. Меч, ярость, ненависть... Разве за долгое время ты не устал? Она провела пальцем по его скуле, и Дэмиан почувствовал, как по телу разливается странное тепло. – Я могла бы убить тебя сейчас, – продолжила она задумчиво. – Но зачем? Ты куда интереснее живым. Корни вдруг ослабли, и Дэмиан рухнул на колени, отчаянно хватая ртом воздух. Ведьма уже отошла на несколько шагов, её силуэт терялся в кружащемся снегу. – До встречи, страж, – её голос донёсся, словно из самого ветра. Когда Дэмиан поднял голову, её уже не было. Только клинок лежал в снегу. И следы маленьких босых ног, ведущие вглубь леса. Дэмиан стоял на коленях, его пальцы впились в снег, оставляя красные полосы на нëм. Грудь вздымалась неровно, будто впервые за столетия он действительно дышал, а не просто существовал. Королева ведьм... Матерь их всех... и она просто отпустила меня? Мысль жгла сильнее любого клинка. Он поднял голову, вглядываясь в пустоту, где только что стояла она – эта черноволосая загадка с глазами цвета зимнего неба. Почему?! Его рука дрогнула, потянувшись к мечу. Металл был ледяным, но не таким холодным, как её прикосновение, обжигающее живым теплом. – Ты ошибся... – прошептал он её же слова, чувствуя, как они разъедают его изнутри, как ржавчина. Все эти годы, все убийства, вся ярость – и вот она, самая опасная из них, просто... ушла. Не стала добивать. Не стала мучить. Разве так поступают монстры? Дэмиан резко встал, с силой выдыхая пар. – Нет! – его голос прорвался сквозь тишину леса, спугивая стаю ворон. – Это игра. Уловка. Она хочет, чтобы я... Но что? Сомневался? Жалел? Его пальцы сжали рукоять так сильно, что кожа побелела. – Я должен убить её. Должен. Но почему тогда сейчас, впервые за вечность, он чувствовал эту... пустоту? Образ её улыбки вспыхнул в памяти не злобной, не торжествующей, а почти... грустной. "До встречи, страж..." Дэмиан резко тряхнул головой. – Чёрт! – он ударил кулаком по ближайшему дереву, и кора осыпалась под ударом. Он привык к страху в глазах ведьм. К их воплям, проклятиям, попыткам бежать. Но не к этому. Не к спокойствию. Не к тому, как она смотрела на него – словно видела сквозь броню, сквозь время, прямо в то, что он давно похоронил. Дэмиан поднял меч, вдруг ощутив его неестественную тяжесть. Кто же ты на самом деле, ведьма? И самое страшное – он хотел узнать ответ. Снег продолжал падать, затягивая следы её босых ног, будто стирая сам факт её существования. Но Дэмиан знал – он не забудет. Не сможет. Даже если очень захочет.

***

      Аэллис шла сквозь лес, её босые ступни не оставляли следов на снегу, хотя минуту назад Дэмиан видел их отчётливо. Магия пульсировала в жилах, но не из-за потраченных сил – её сердце билось слишком быстро, слишком... по-человечески. Матерь Ведьм, а дрожишь, как девчонка при виде красивого палача, – мысленно усмехнулась она, останавливаясь у старого дуба. Её пальцы впились в кору, оставляя на мгновение десять крохотных царапин. – Он даже красивее, чем я слышала, – прошептала она пустому лесу. Но дело было не в этом. Дэмиан должен был ненавидеть её. Должен был пытаться убить снова и снова. Но когда корни опутали его, когда он оказался беспомощным у её ног... Аэллис закрыла глаза, вспоминая, как его мышцы напрягались под её прикосновением. "Ты ошибся, думая, что я такая же..." Почему она сказала это? Почему не убила? – Потому что он первый за столько веков посмотрел на тебя не как на чудовище, – ответила себе Аэллис, сжимая кулаки. Ветер донёс издалека звук – металлический звон меча, вонзаемого в землю. Ярость. Бессилие. Она засмеялась, но смех оборвался, превратившись в стон. Идиот. Самый настоящий, благородный, прекрасный идиот. Её пальцы дрогнули, вспоминая тепло его кожи. Аэллис знала – он придёт снова. С мечом. С ненавистью. Но впервые за долгие века ей было... интересно. – Ты хочешь знать, кто я, Дэмиан? – она провела рукой по воздуху, и пространство перед ней разорвалось, открывая тёмный портал. – Тогда догони. Шагнув в пустоту, Аэллис оставила после себя лишь запах снега и горькой полыни. И странное чувство – будто где-то в груди зажглась крохотная искра. Опасная. Живая.

***

      Дэмиан стоял посреди заснеженной поляны, его пальцы всё ещё сжимали рукоять меча с безумной силой. Снег кружил вокруг, цепляясь за серебристые пряди его волос, но он не чувствовал холода – только жгучее, незнакомое чувство, разъедающее изнутри. Она могла убить. Но не стала. Мысль звучала навязчиво, как заезженная пластинка. Он поднял клинок, разглядывая отражение в полированной стали – свои собственные глаза, полные смятения. – Ты что, разочарован, страж? – будто шепнул ему ветер её голосом. – Чёрт возьми! – он швырнул меч в снег, но через мгновение уже подбирал его, стиснув зубы. Ведьма. Королева Ведьм. Та, что столетиями оставалась лишь тенью в легендах. И теперь она знала его лицо. Знает твоё имя. Дэмиан резко развернулся, направляясь прочь из леса. Его шаги были тяжёлыми, будто каждый раз он оставлял в снегу частицу себя. "До встречи, страж..." Он остановился, сжав кулаки. – Будь проклята. Но в голосе не было прежней ярости. Было что-то другое. Что-то опасное.

***

Дэмиан шагал по узкой тропе среди скал, плащ развевался за его спиной, как тёмное знамя. В руке он сжимал кинжал, с которого ещё капала тёмная кровь последней ведьмы. – Сорок вторая за этот месяц, – пробормотал он, вытирая лезвие о плащ. Но мысли были далеко. Каждый раз, когда он вонзал клинок в очередное сердце, перед глазами всплывало её лицо – эти пронзительные синие глаза, полные... чего? Не страха. Не ненависти. Любопытства? – Чёрт! – Дэмиан пнул камень, и тот с грохотом покатился в пропасть. Он должен был сосредоточиться. Должен был забыть. Но даже в Храме Стражей, даже среди свитков с заклинаниями и карт охоты, он ловил себя на том, что ищет упоминания о ней. – Матерь всех Ведьм... Это обжигало губы, как запретное вино. Внезапно ветер принёс странный запах – мёда и полыни. Дэмиан замер, сердце бешено заколотилось в груди. – Ты здесь? – его голос прозвучал хрипло. Но в ответ – только шёпот ветра в скалах. Он сжал кулаки, чувствуя, как безумие подкрадывается к краю сознания. – Я найду тебя. Не для того, чтобы... Фраза повисла в воздухе незаконченной. Для чего? Чтобы убить? Или чтобы снова увидеть эти глаза, которые смотрели на него так, будто знали всё? Дэмиан резко развернулся и пошёл прочь, оставляя за собой лишь кровавые следы на камнях. Но где-то в глубине души он знал – их следующая встреча изменит всё. И он боялся этого. Больше, чем смерти.

***

      Годы сливались в кровавую реку, и Дэмиан стал чем-то вроде легенды среди Стражей Света – беспощадный, холодный, методичный. Его серебристые волосы теперь были заплетены в боевую косу, перехваченную черной лентой, а плащ покрыт символами побежденных ведьм. – Триста шестьдесят вторая, – шептал он, вытирая окровавленный клинок о плащ, стоя над очередным трупом. Но с каждым ударом меча его движения становились всё механичнее, а в глазах – пустота. – Где же ты, чертовка? – рычал он иногда ночами, вскидывая бутылку с вином в своей мрачной келье. Его начальство хвалило. Младшие стражи боготворили. Ведьмы боялись шепота его имени. Но он... Дэмиан сжал кулаки, глядя на своё отражение в бочке с дождевой водой. Ты стал машиной для убийств. Именно таким, каким она тебя видела. Мысль жгла. Он начал замечать странное – теперь, убивая, он всегда искал в их глазах хоть каплю того, что видел у неё. Но все ведьмы кричали, плакали, проклинали. Ни одна не смотрела с... пониманием. – Может, тебя и вовсе не было? – однажды выкрикнул он в пустоту сгоревшей деревни. Но тут же вспомнил запах её волос — снег и полынь. В храме начали шептаться. – Дэмиан стал слишком жестоким, – говорили старшие стражи. – Дэмиан сошел с ума, – перешёптывались новобранцы. Однажды ночью он стоял на краю обрыва, глядя в бездну. – Я устал, – признался он звёздам. И впервые за свою жизнь – заплакал. Слёзы оставляли на его щеках ледяные дорожки. Почему ты не приходишь? Но ветер лишь кружил снежинки вокруг, будто дразня его. Дэмиан развернулся и пошёл прочь – к очередной охоте, очередной смерти. Но теперь с каждым шагом он чувствовал – где-то там, в тенях, она наблюдает. И ждёт.

***

      Дэмиан стоял в тени высоких арок тренировочного зала, скрестив руки на груди. Его латы, некогда покрытые кровью и пеплом, теперь сверкали в лучах утреннего солнца – символ нового статуса. – Мастер Дэмиан, – пробормотал он, пробуя звучание на языке. Эллиас, древний страж с лицом, изборождённым шрамами, положил руку на его плечо. – Ты убивал достаточно. Теперь научи их делать то же самое. Дэмиан кивнул, но в глазах мелькнуло что-то неуловимое. Сто лет. Сто лет после их встречи он истреблял её сестёр, надеясь... что? Что она появится? Что снова посмотрит на него этими пронзительными глазами? – Мастер, вы нас слышите? Голос новичка вернул его к действительности. Перед ним стояли юные лица – горящие, наивные, полные веры в свою правоту. – Первый урок, – Дэмиан обвёл их ледяным взглядом. – Ведьмы не люди. Не жалейте. Не сомневайтесь. Но когда тренировочные мечи скрестились в первых спаррингах, его пальцы непроизвольно сжались. Он вспомнил её смех. – Прекратите! – рявкнул он, и зал замер. Новички смотрели на него с испугом. – Вы... вы держите мечи как крестьяне вилы, – пробормотал Дэмиан, поправляя стойку ближайшего ученика. Но правда была в другом. Он больше не мог. Не мог учить их убивать, зная, что среди тех, кого они будут преследовать, может быть... она. Ночью Дэмиан стоял у окна своей новой, просторной кельи, глядя на луну. – Что со мной, чёрт возьми? – прошептал он, сжимая кубок с вином до хруста. Эллиас наблюдал за ним из тени. – Что с тобой? Ты изменился. Дэмиан не повернулся. – Я не знаю, о чём ты. Старый мастер рассмеялся. – Вот поэтому я и сделал тебя учителем. Чтобы ты вспомнил, что такое быть человеком. Дэмиан швырнул кубок в стену. – Я не человек! Я страж! Я... Голос сорвался. Эллиас ушёл, оставив его одного с мыслями. На следующее утро Дэмиан вышел к ученикам с новым уроком. – Сегодня мы учимся защищаться, – сказал он, и впервые за сто лет его голос звучал... почти по-человечески. Где-то далеко, в глубине запретного леса, Королева Ведьм подняла голову, будто услышав что-то. И улыбнулась.

***

      Дэмиан медленно шагал по оживлённым улочкам города, его чёрный плащ с золотой вышивкой инквизиции развевался за спиной, заставляя прохожих поспешно расступаться. После тренировки с новичками в мышцах оставалась приятная усталость, но мысли были далеко от рутинных дел. У рыночной площади он остановился у лотка со специями, делая вид, что рассматривает мешочки с шафраном. – Говорят, она была здесь вчера... – шептала пожилая торговка соседке, наклоняясь ближе. – Видели, как светились окна в старом квартале... Голубой огонь, как тогда, много лет назад... Пальцы Дэмиана непроизвольно сжали мешочек с корицей, рассыпая пряность по прилавку. – Извините, – пробормотал он, бросая монету и отходя прочь. Сердце бешено колотилось. Она. Была. Здесь. Он свернул в узкий переулок, прислонился к холодной каменной стене, пытаясь унять дрожь в руках. – Чёрт... Почему это всё ещё волнует его? Прошло столетие. Он убил сотни её сестёр. Он должен ненавидеть её. Но вместо этого... Дэмиан резко выпрямился, направляясь к старому кварталу. Его шаги становились всё быстрее, пока он почти не бежал по извилистым улочкам. И вот он – заброшенный дом с почерневшими стенами. Окна действительно были покрыты инеем, хотя на улице стояла тёплая погода. Дэмиан замер у двери, рука непроизвольно потянулась к мечу. Ты знал, что придёшь. Он вошёл внутрь. Дэмиан замер на пороге заброшенного дома, пальцы судорожно сжали рукоять меча. Внутри – только пыль да разбитая мебель, колеблющаяся в лунном свете. – Бред... – прошептал он, но сердце бешено колотилось. Где-то сзади хрустнула ветка. Он резко развернулся, клинок уже в руке, но перед ним была лишь пустая улица. – Ты здесь? – его голос прозвучал хрипло, почти моляще. В ответ – лишь шорох листьев. Дэмиан с силой пнул камень, тот со звоном отскочил от стены. – Чёртовы сплетницы! Но когда он уже собирался уходить, что-то заставило его обернуться ещё раз. На подоконнике лежал свежий цветок – синий, как её глаза. Иней вокруг него таял. Дэмиан медленно протянул руку, но в последний момент отпрянул. – Нет. Он резко развернулся и зашагал прочь, плащ развевался за ним, как тень. Но всю дорогу до храма он чувствовал на затылке чей-то взгляд. И знал – она где-то рядом. Смеётся. Ждёт.

***

      Дэмиан шагал по главной площади города, его латы звенели с каждым шагом. Торговцы замолкали, завидя черный плащ с золотыми символами инквизиции. Но сегодня в их взглядах было не только привычное почтение — в них читался страх. – ...целые деревни исчезают, – доносился шёпот из-за лотка с яблоками. – Говорят, это её работа. Королева ведьм вернулась за местью." Пальцы Дэмиана непроизвольно сжались в кулаки. Он резко повернулся к торговцам, заставив их вздрогнуть. – Кто именно говорил это? – его голос прозвучал как удар хлыста. Старик-торговец побледнел: – Пастухи с северных холмов, господин страж... Они видели голубые огни и... и тени, что двигались сами по себе. Дэмиан чувствовал, как холодная ярость поднимается по спине. Он знал эти признаки – древняя магия, сильнее, чем у обычных ведьм. – А дети, – прошептала молодая женщина за прилавком, – говорят, она собирает детей. Для ритуалов. В висках застучало. Дэмиан резко развернулся, плащ взметнулся, как крылья ворона. Он шёл по направлению к таверне «Последний приют», где всегда можно было узнать последние новости. Внутри было шумно, но при его появлении наступила тишина. Хозяин поспешно налил кубок лучшего вина. – Слыхали новости, господин Дэмиан? – заикаясь, спросил толстый купец за ближайшим столом. – Говорят, королева теперь не одна. Собрала себе армию из самых страшных... Дэмиан одним глотком осушил кубок, чувствуя, как алкоголь обжигает горло. – Где? – одно слово, произнесённое сквозь зубы. Купец заёрзал: – В Чёрном лесу, у границ. Но туда никто не... никто не возвращается. Дэмиан встал, бросив на стол золотую монету. Его глаза горели холодным огнём. – Значит, я буду первым. На улице он остановился, вдыхая ночной воздух. Где-то там, в темноте, она снова начала свою игру. И на этот раз он не позволит ей исчезнуть.