А Норма верит кому-либо?

„Если я скрою свою тайну, она – моя пленница; если я её выпущу, я – её пленник.“

Артур Шопенгауэр

***

- Мы на месте, - сказал тихо бокор, после чего Данте остановил машину. Вокруг них был лес, погружённый во тьму, и оттого огни костров, словно маяки, ярко выделяли укутанную сумеречной пеленой тропу к поселению новоорлеанских змей. Ночь была тёплой, но от воды тянуло холодом, медленно расползающимся по округе. Никто не торопился выходить из машины. После пережитого каждый был погружён в свои мысли и размышлял, что же может ждать их дальше. А это, как оказалось, весьма непросто: когда происходит чертовщина, о которой никто из них и помыслить не мог, фантазия разыгрывается не на шутку. Первым машину покинул Демиан, протянув руку Норме. Остальные последовали их примеру. Трость Генри утопала в земле, что заставило его поморщиться. Идти самому было тяжело. Тем более, на очередную попытку проковылять гордо и независимо, трость прилично увязла, вызвав бурю негодования. Но закадычный друг, сразу натянув привычную наглую ухмылку, предложил опору в виде своей руки. - Ну давай, мисс, поухаживаю за тобой! - Иди к чёрту, Данте! Однако Генри принял помощь по вызволению трости. Тревожность и жалость в глазах его личного доктора выглядела более унизительной в его положении, чем опереться на партнёра по преступлению. Генри заметно побледнел за время поездки. И то, как он морщился при попытке перенести вес на больную ногу, очевидно давало понять, что лишь моральным потрясением он не отделался. Данте слишком хорошо знал его гордую натуру, поэтому продолжал острить, отвлекая его от невыносимой боли. В конце концов, если ты всегда носишь с собой причину ненависти к своему состоянию, от сочувствия начинаешь отмахиваться, словно от надоевшей мухи. Но всё же Генри пришлось ответить на вопросы своего личного врача и принять лекарства. Демиан и Норма не торопились размыкать руки. Бокор смотрел на девушку взволнованно, как бы спрашивая: «Ты в порядке?». Норма же не могла поднять глаз с пола. Внутри закипал интерес приблизиться к разгадкам тайн тёти, вместе с тем она ощущала, как привычный мир рушится. И она боялась, что ей может открыться что-то страшное. То есть... Что-то ещё более страшное, чем огромный лоа под потолком в виде глаза с щупальцами, который медленно пожирал людей, приводимых пастором, словно овец на убой? Серьёзно, Норма? Рука Демиана была тёплой. Странным образом, сейчас она не смущалась подобной близости. Его ладонь была словно якорь, помогавший не унестись прочь в бушующий внутри неё шторм. Он сделал маленький шажок назад, мягко отняв руку, чтобы дать ей пространство. - Сможешь идти, Норма? - Д-да, я... смогу. Прислушавшись к своему телу, она поняла, что больше, чем саднящая рана на ноге, её начинает беспокоить совсем не подходящее под ночную прогулку платье. Она обняла себя руками. В сторону машины подходил Арманд, и сразу заметив, как Норма начала стучать зубами, быстро проговорил: - Норма, ты замёрзла? С твоей раной не стоит доводить тебя ещё и до простуды. У меня есть плед. «Столько внимания... Моя дорогая Лорен явно прокомментировала бы такое, требуя подробностей про каждого, ведь обычно это я спрашивала её о многочисленных поклонниках», - Норма едва заметно улыбнулась, вспомнив о подруге. Но жрец вуду, кажется, расценил это как нечто другое. Перевёл в миг потяжелевший ревностный взгляд на врача. Не сводя глаз с торопившегося открыть свою сумку Арманда, медленно склонил голову набок, будто прислушиваясь. Его уголок рта дёрнулся, и уже подходивший к парочке мужчина споткнулся о невесть откуда взявшийся корень дерева. - Ох! Всё же не потеряв равновесие, лишь немного напугав девушку и почувствовав лёгкий удар по самолюбию, Арманд неловко протянул плед ей в руки вместо заботливого жеста, который он намеревался сделать: аккуратно накинуть этот несчастный кусок ткани на изящные плечи Нормы приобняв. - Дааа, лекарь, о других заботишься, а себя не бережёшь! Иронично вздёрнув бровь, Демиан скрестил руки на груди и очень сдерживался, чтобы не выдать улыбкой вмешательство прирученных лоа и в этой мелкой пакости. В конце концов, на сегодня с него хватит. Возможно. Французский лекарь не забыл о своём главном предназначении, и перед тем, как компания двинулась дальше, промыл рану от осколка витража и дал мисс Эрхарт анальгетик, чтобы боль в ноге не напомнила о себе позже. - Спасибо, Арманд, - Норма смущённо улыбнулась, укутавшись в мягкий плед. Ей очень нравилось быть в центре внимания, флиртовать. Любое проявление заботы и внимания сейчас для неё были особенно важны, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. - Лучше бы ты отдохнула, осталась в машине, - посетовал молодой врач. - Тогда никто из вас не пройдёт. - Она права, - констатировал факт Демиан, - поэтому нам лучше поторопиться. Арманд сокрушённо покачал головой, но настаивать дальше не стал. Его несносные пациенты явно не собирались перестраховываться и следовать его советам сегодня. - Но если ты почувствуешь себя хуже, немедленно сообщи мне об этом. D'accord? - Договорились, - девушка выдавила из себя слабую улыбку, чтобы успокоить его. И вот наша фантастическая делегация медленно двинулась вдоль озера в сторону поселения. Звуки автомобиля были слишком очевидно выделяющимися на фоне музыки вечерней болотистой местности, и обитательницы поселения уже готовились выпроваживать чужаков. Над верхушками деревьев величественно выплыла, заняв своё законное место, полная луна, добавляя этому вечеру таинственности. «Красиво, но жутко», - отметила про себя Норма, глядя на весь этот пейзаж. Если бы не компания аж четырёх крепких мужчин, она бы точно не рискнула оказаться в таком месте вечером. Тем не менее, атмосфера у озера Пончартрейн завораживала. Ни единого облака на небе. Привыкнувшие к темноте глаза отметили, как лунный свет ласково пробирался сквозь листву могучих деревьев, покрывая очертания всего белой дымчатой вуалью. «Это место... идеальный уголок для восстановления энергии. Место силы...». Она старалась сохранять спокойствие, и, не смотря на навалившуюся усталость уверяла себя, что они не зря добирались. Молчание спутников о пережитом столкновении с устрашающей магией, с самим существованием магии изводили девушку. Как можно о таком молчать? Она шла следом за возглавляющим процессию Демианом, периодически оглядываясь назад. Она заметила, что Генри отставал от них. Не привлекая внимание к этому остальных, дабы не ранить хрупкое себялюбие мистера Арчера, она тихонько замедлилась. - А можно чуть ускорить шаг, прелесть? У меня есть планы на сегодняшнюю ночь получше, чем торчать на болоте! - Нетрудно было догадаться, чьё недовольство прозвучало в спину единственной леди. - Я, между прочим, пострадавшая! Имей совесть, Лепораче! - Ууу, как грозно, боюсь-боюсь! - шутливо поднял руки в знак капитуляции гангстер. - Стоит сделать перерыв? - Нет, Арманд, спасибо. Достаточно просто не нестись так быстро. Генри пребывал в раздумьях, но от него не ускользнул этот жест заботы. Потому, в очередной раз обернувшейся девушке, он слегка улыбнулся, молчаливо выражая благодарность. Благодарность? От мистера Арчера? Норма не успела заметить, как их взаимодействие перестало быть напряжённым. Возможно, но только лишь возможно, она могла бы даже предположить дружбу с ним, учитывая совместные приключения в Новом Орлеане. Какое-то время они шли в тишине, которая девушке показалась вечностью, поэтому она решила подоставать Демиана. - Почему они вообще назвались именно новоорлеанскими змеями? Не паучихами? Или там... кошками озера Пончартрейн? Или крокодилами... - Я понял логику, можешь не продолжать, - обречённо выдохнул маг, - Вот любопытная! - Но мне правда интересно! - Новоорлеанские - потому что это место рождения Мари Лаво. Как ты уже знаешь, их культ основан на почитании её фигуры. А змеи чаще всего олицетворяют под собой «Рада», так называют «добрых лоа». Хотя и они не без греха. Дэмиан рассказал чуть подробнее про каждое семейство лоа, которые люди для удобства разделили на три группы. Норма с жадностью поглощала новые знания о классификации лоа, сразу вспоминая примеры духов, что она видела. - Выходит, я не встречалась ещё только с Геде? Какого они цвета? - Чёрного. Иногда фиолетового. И ты уже с ними встречалась, - с улыбкой ответил бокор, - Мои лоа относятся к этому семейству. Это духи смерти, необузданных желаний и разврата. - Не удивлена, что ты с ними подружился... - девушка явно была заинтригована, почему именно это семейство было связано с Дэмианом: - Когда ты заключил договор? - Я... Стойте. Со стороны костров медленно выплывала фигура молодой мамбо. Она бесшумно двигалась, словно какая-то змея, под стать названию клана. Остановилась у импровизированных ворот, чётко обозначая место, где заканчивается дозволенная для прохода территория. Группа подошла достаточно близко и остановилась. - Туристам здесь не место, - резко начала она. Спрятавшись за спиной бокора, Норма украдкой рассматривала эту девушку. Она обладала диковинной красотой. А то, как она была одета: оголённые участки кожи, непозволительно короткое подобие юбки, сплетённые в жгуты волосы, украшения в виде черепов... Она олицетворяла собой непокорённую, необузданную силу, которую в городе явно не дали бы проявлять женщинам. Проигнорировав очевидное послание Данте шагнул вперёд, провёл ладонью по волосам и натянул свою самую доброжелательную улыбку, какую мог. - Добрый вечер, мисс! Нас привел интерес несколько другого толка, и вы в этом также заинтересованы, как и мы. Не обойтись без вашей помощи, нам.. - Тебе не давали слова, мистер, - Презрительно фыркнула женщина, потеряв всякий интерес к обладателю карикатурно белоснежного костюма. Улыбка Данте молниеносно пропала, взгляд стал холодным, колючим. «Оооо, нееет, только не...» - Моё имя Дэмиан, я унган из Нового Орлеана, - Бокор поспешил шагнуть вперёд, придерживая под локоть сбитую с толку Норму как пропуск к продолжению беседы, - Мы пришли с добрыми намерениями. Эта девушка: ей необходима ваша помощь. И, если мы смеем просить, она поведает об ещё одной важной проблеме, которая касается всех нас. - Ээ... Здрасьте, - неловко пробормотала смущённая Норма. Отвращение на лице Каиды от лицезрения такого количества мужчин заменила доброжелательная улыбка при взгляде на девушку. - Так они с тобой? С этого и стоило начать. Зови меня Каида. Как твоё имя? - Норма. Моё имя Норма Эрхарт. - Эээрхарт? Однажды я уже встречалась с этой фамилией. - Вы правы, ээ... Каида? Нам действительно нужна ваша помощь. В Новом Орлеане убивают молодых девушек.. - И возле тел находят знаки веве, - добавил Данте. Внезапно вступил в диалог Генри, отметив, что последнюю девушку нашли у этого озера, а Демиан подвёл к главной причине их появления: тело найдено на территории ведьм. А значит, что-то должно быть им известно. Служительница культа не торопилась отвечать, тщательно обдумывая, что сказать, чтобы чужаки не использовали информацию против их общины. - Есть закурить? Молча к ней в тот же момент потянулась рука Данте с предлагаемой сигарой. Проявляя чудеса галантности, он также поднёс к кончику сигары искусно сделанную мельхиоровую зажигалку. Как только Каида довольная качеством табака выдохнула плотное облако дыма, рыжеволосый мужчина продолжил: - Так что на счёт убитой девушки? - Даа, девушка... Её нашла наша новенькая, Рита. Чуть умом не тронулась, это был кошмар. Блондинка, белая, на вид лет двадцать. Голубые глаза. Одета была дорого. - Сара. Она работала на нас. - Сочувствую... Совсем молодая девчонка, - на очередном выдохе густого дыма она перешла к главной ужасающей детали, - Её сердце. Вырезано и спрятано, его не нашли. Знаки веве мы не смогли различить, дождь лил несколько часов, половину размыло. Понятия не имею, к какому божеству было обращение. А когда появилась полиция, всё и вовсе стёрлось подчистую. Эти ублюдки, конечно же, думают на нас. Но мы ни при чём! И теперь нам приходится покидать священную землю... - Так вы переезжаете? - удивлённо спросил Бокор - Скорее сбегаем. Полиция не станет разбираться, сам знаешь. Нас скорее ждёт показательное повешение или чего хуже натравят на нас белых демонов. Увидев на лице Нормы недоумение, Демиан пояснил: «Ку-клукс-клан». О деятельности культистов она была наслышана, и при их упоминании всё внутри сжалось. Она понимала, что властям выгодно поскорее закрыть дело и успокоить взволнованных граждан. А имея возможность не разбираясь повесить вину на маргинальную в глазах общества группу и вовсе звучит как подарок для них. - Мне жаль... - из всех в группе Демиан понимал жрицу как никто. По праву рождения таким, как они, полагался только страх за собственную жизнь. Арманд продолжил расспрос: -полиция что-то упоминала? Может вы слышали какие-то важные детали?" Каида тут же раздражённо выплюнула - о да, конечно! Пригласили на чашечку чая и всё рассказали! Так ты себе это представляешь?! Норма понимала, как лучше действовать и предложила деньги, завуалировав оплату за информацию в качестве финансовой помощи для переезда. - Сколько дадите? После небольшого поиска джентльменами денег по собственным карманам и спора между собой Генри настоял, что достойную сумму передаст только он. - С вами приятно иметь дело, господа. Да, кое-что нам удалось выудить. Одна наша родственница нянчит младшего сына одного из полицейских. В доме жертвы при обыске были обнаружены... Тотемы! Дэмиан и Норма растерянно переглянулись. Они поняли друг друга без слов. Это плохо. Очень, очень плохо. Они поочерёдно уточнили: - Известно, что это были за тотемы? - Сколько их было? - Нет. Я не видела их в глаза, а та родственница с таким не знакома. По описанию скорее похоже на работу недоучки, чем опытного в магии человека. Кажется, речь шла о двух-трёх тотемах. По спине Нормы побежали мурашки. Ведь ей подкинули как раз три тотема, один из которых она выкинула в окно. Значит, она может стать следующей? Надо будет обязательно рассказать об этом остальным. От служительницы культа не скрылся ужас на лице Нормы, который та отчаянно пыталась не выдать. Решив сменить тему, она спросила её: -Ты хотела ещё узнать о своей тётке, верно? Не успела девушка ответить, как послышалось раздражённое: - Это замечательно, Каида, - сквозь зубы процедил рыжеволосый бутлегер, - но нераскрытый убийца будет поважнее поисков загулявшей тёти, нам нужно поговорить с вашей мамбо! Норма вспыхнула как спичка от этой грубости и только втянув носом побольше воздуха, чтобы ответить выражением покрепче, почувствовала лёгкое касание на спине от женщины, и та не разворачивая головы, бросила как бы невзначай: - Свою сторожевую собачку вам придётся оставить за территорией общины, если она не умеет себя вести. - Ах ты, stro... АЙ! - Конечно умеет, позвольте мы пройдём дальше и ненадолго отвлечём вашу мамбо от сборов. Генри перебил начинающийся поток отборного итальянского мата резко хлопнув по груди Данте своей тростью. Норма победоносно посмотрела на разъярённого Лепораче не сдерживая улыбки. О, как прекрасно было увидеть, как этого беса ставят на место. Триумф чувствовался как заслуженный 1:1 после хлёсткого монолога Данте у машины, пока они ждали остальных попутчиков. - У маман Эшор есть свои мысли по поводу убийцы. Но если она не захочет разговаривать, вы без слов сразу покинете побережье. Приняв правила, каждый кивнул и последовал за служительницей к поселению. Каида оставила ждать компанию у центрального костра. Тут и там в поселении лихорадочно носились и собирали пожитки женщины общины разных возрастов, пока не заметили гостей. Послышались перешёптывания и смешки. Главный любитель женского общества пихнул унгана под бок и уточнил: так ли ненавидят мужчин все представительницы культа? А как же продолжение рода? Бокор даже не пытался скрыть, насколько глупый вопрос тот задал, и смерив Данте презрительным взглядом ответил: Новоорлеанские змеи могут встречаться со своими возлюбленными на нейтральной территории, если есть такая потребность. Также они спокойно могут уходить из поселения в город за продуктами, навещать родственников и посещать важные мероприятия. Главное правило - чтобы мужчины не находились на территории самой общины. Если рождаются мальчики, они передаются на воспитание тем, кто не состоит в общине и живёт в городе. - Сурово, - отметил Данте. Разговоры сплетников прервались, когда к ним бесшумно подкралась старшая жрица. Она источала силу и мудрость. - Приветствую в обители королевы Марии Лаво. Придерживая одной рукой крохотного малыша, прижавшегося к открытой груди, совершенно без стеснения маман Эшор насмешливо окинула взглядом притихших гостей. Подобная степень наготы заставила отвернуться всех мужчин, кроме изрядно развеселившегося Данте. - В священной связи матери и младенца нет ничего постыдного. Это самый естественный процесс, который только существует в природе. Можете поднять головы. В знак уважения Демиан слегка поклонился, и запоздало за ним повторили остальные, после чего он уточнил: - Каида уже рассказала о нашей цели визита? - Да, рассказала. Рада, что наши дороги снова пересеклись, унган Демиан. - Это абсолютно взаимно... - Чёрная тень накрыла Новый Орлеан, - тревожно начала жрица, - Но для вас в помощь у меня есть кое-что. Одно имя. Компания заметно оживилась, и даже долго молчавший мистер Арчер словно очнувшись ото сна воскликнул: - У вас есть имя преступника?! И вы молчали?! - Не спешите, - нахмурилась мамбо, прижимая чуть крепче встревоженного младенца, - мне неведомо, под чьим именем совершаются злодеяния. Но есть человек, который не покидает мою голову. Так наша группа расследователей узнала об Эмме Дэвис, богатой вдове, что не могла смириться с беспощадным течением времени. Не так давно она посещала общину и просила снова сделать её молодой и красивой, на что получила отказ. Не было такого колдовства, которое могло повернуть время вспять. Отчаяние дамы было столь велико, что она предлагала любые богатства в обмен на молодость, но ответ маман Эшор не изменился. Тогда разъярённая женщина пообещала, что добьётся своей цели любым путём. И в этот момент до унгана дошло. Человеческое сердце. Существовал лишь один обряд из чёрной магии, который позволял использовать донорское тело как сосуд и принять в себя чужую душу, если ритуал провести правильно. Для этого требовалось съесть чужое сердце. А количество «попыток» прямо указывало на несведущего в правилах проведения обряда человека. - Если всё настолько очевидно, значит нам нечего время терять, надо вышибить этой безумной бабке мозги, пока она ещё одну девушку не угрохала! - резко бросил Данте, уже готовя зарядить свой револьвер, но на его руку мягко легла рука жрицы. - Не всё можно решить насилием, молодой человек, даже если ты уверен в обратном. Раздражённо фыркнув, мужчина всё же убрал оружие в кобуру. - Всё, что вы сейчас услышали, лишь доводы, основанные на догадках и предчувствии нависшей над городом беды. Вам следует сначала проверить. Наконец-то. У них не было ответа, кто был убийцей, но хотя бы появилась подозреваемая, а это уже что-то. Значит весь этот путь был проделан не зря. Вся компания уже собралась покинуть поселение поблагодарив жрицу, но Норма остановила своих спутников. - У меня есть ещё один вопрос для маман Эшор. Моя тётя. - Мы подождём тебя, - ответил за всех Арманд не смотря на бурчание изрядно раздражённого Данте. Осторожно уводя под локоть верховную жрицу, Норма решила сразу перейти к сути. - Точно, Эрхарт... Удивительное сочетание пытливого ума и непомерной гордыни. Вы чем-то похожи. Обе любознательные и отчаянные. Она спрашивала, как связаться с божеством, но не уточняла, зачем. Я дала ей вводные инструкции, но мои расспросы так и не привели ни к чему. Она не рассказала, кто вызвал её интерес. Увидев заметно поникшую Норму, она спросила: «Хочешь узнать, кто это был?» - Больше всего на свете. Властным движением маман подозвала к себе Каиду. После небольшого совещания они согласились на решении напоследок повеселиться и призвать это божество, исполнив ритуальный танец. Каида ухмыльнулась и потянула девушку в сторону. Перейдя на заговорщический шёпот, она выпалила: - Ну что, признавайся, кто из этих четырёх твоя судьба? Глаза Нормы распахнулись, и девушка протараторила, - Что ты имеешь ввиду, в смысле моя судьба? Она совершенно точно поняла, что имела ввиду Каида. Эти две молодые женщины принадлежали к совершенно разным мирам. Миру привилегий, достатка и миру необузданной дикости, всего неправильного в глазах общества. Но они одинаково любили посплетничать. Прозвучавший вопрос смутил Норму, но глаза выдали её ответ. Взгляд упал на высокую фигуру жреца. - Он? Дэмиан? И что же твоя семья скажет на подобный союз? Лицо Нормы вытянулось, и она поспешила оправдаться. - Нет! Ты всё не так поняла, я.. Он просто мой учитель. Я учусь у него магии, вот и всё! Не поверив ни единому слову, Каида лишь посчитала правильным предупредить девушку: связывать своё сердце с сердцем унгана не приведёт ни к чему хорошему. Ей стоит быть начеку. Норма никак не хотела даже задумываться о том, что Каида может быть права. Благо от дальнейших размышлений её защитила подошедшая верховная мамбо, попросившая свою соратницу подготовить к ритуалу нашу ученицу магии. Норма искренне надеялась, что сможет просто постоять в сторонке, но для ритуала она была не менее важна: её присутствие и отчаянное желание найти Рене помогут призвать духа. Каида и ещё несколько жриц помогали гостье переодеться, собрать волосы в причёску, украсить её руки и шею многочисленными драгоценностями. Она никогда так не одевалась и уж точно не носила на себе столько побрякушек единовременно. Ей было настолько непривычно и неловко, что она ощущала себя голой. Но она огляделась вокруг, чтобы увидеть, как все девушки носили такие же открытые наряды, многослойные бусы, цепочки опоясывающие не только шеи, но и бёдра и животы жриц. Вспомнила руки Демиана, которые так органично смотрелись со всеми замысловатыми кольцами и браслетами. Каждое изделие хотелось рассмотреть, спросить, что оно значит для него... «Так, Норма, ритуал! Думай о ритуале, ты хочешь узнать где Рене!» Пока она пребывала в мыслях, Каида уже заканчивала наносить ей замысловатый узор золотой краской на лице, а вторая жрица добавила к образу девушки объёмные серьги. Встав с кресла со звонким побрякиванием всего ансамбля украшений, Норма неловко покрутилась у зеркала под одобрительные улыбки девушек общины. - Я... выгляжу глупо? - Совсем нет, - ответила Каида, - теперь ты выглядишь как одна из нас! Привыкшая обычно вести себя уверенно и где-то даже нагло, бунтующая натура мисс Эрхарт столкнулась с той частью свободы, которая ещё не была ей знакома. Дикая свобода женщины, не знающая правил поведения девушки из приличного общества. Это пугало, но так манило присоединиться. Не думать о репутации, возможном осуждении, о том как мало этот мир может предложить, если ты одинокая девушка. Просто быть. Стараясь преодолеть стеснение, она направилась в сторону своих спутников, чтобы попросить подождать её и рассказать историю про поиски тёти. Она хотела, чтобы они знали, почему ей это так важно. Если не считать не удержавшегося от колкостей Данте, выраженное восхищение её обликом Армандом и Генри приободрило девушку. Она не видела, но за её спиной Бокор, разговаривающий с местной жрицей о гри-гри, украдкой рассматривал преобразившуюся Норму. Мистер Арчер чувствовал необходимость в уединении и жуткую усталость, решив подождать на время ритуала их компанию у машины и направился туда. На удивление Нормы, рыжеволосый ловелас предпочёл обществу полуобнажённых девушек побыть рядом с другом и добыть для них еду. Исследовательский интерес Арманда же вынудил преодолеть стеснение и попросить у главной жрицы остаться и взглянуть на священное действо. - Ты красива, как сама маман Бриджит, - отметила верховная мамбо. - Это комплимент?.. -Он самый! Готова? Норма неуверенно пожала плечами, когда к ним подошёл Демиан. - Я бы с удовольствием присоединился, с вашего позволения. Сердце новообращённой жрицы воспряло от мысли, что маг будет рядом. С ним ей было бы гораздо спокойнее, он о ней позаботится. Словно прочитав её мысли, Демиан легонько коснулся её пальцев подбадривая, от чего у девушки перехватило дыхание. Этого никто не заметил, но этот жест, казалось бы незначительный, ощущался как нечто интимное и понятное лишь им двоим. - Но ты... - Не только мужчина, но и унган, проводник магии вуду. Это должно помочь, - с улыбкой ответил он. Маман Эшор довольно хмыкнула и лишь ответила: «Только не мешайся под ногами, унган», и приглашающим жестом направила гостей к месту обряда. Служительницы подносили к огню подношения в виде цветов и еды. Они улыбались, занимали свои места, окружив костёр. Возле них несколько девушек сели у разных барабанов, начиная задавать ритм для танца. Все женщины общины были так красивы, что Норма залюбовалась ими. - Иди к нам, Норма! Присоединяйся, Каида! Девушки приняли белую жрицу как свою. Каида была рядом с ней, подсказывая, что делать. Новоорлеанские змеи и их гости начали двигаться по кругу, отбрасывая длинные тени на землю. Поначалу Норма пыталась повторять за другими, но двигалась неуверенно и скованно. Сквозь жар огня Каида приблизилась и сказала шёпотом: - «Духи смотрят на тебя, танцуй, Норма». Она подпрыгнула на месте, поднимая пыль с земли. И в этот момент что-то древнее, давно забытое, пробудилось в Норме. Ритм барабанов срезонировал с участившимися ударами сердца. Больше она не пыталась танцевать «правильно», она двигалась так, как говорила её душа через тело. Подбадривающие восклицания помогли ей осмелеть, внутри расцветало ощущение принадлежности к остальным, словно она стала чем-то большим. Этот танец не был похож ни на один, что она знала: все чувства так обострились, как если бы она ощущала телом всё, что чувствуют другие танцующие. Жар огня, ритмичные шаги по сухой земле, бой барабанов, пляшущие вместе с ними тени, шёпот молитв на неизвестных языках, постепенно переходящий в мелодичное пение... Она была готова поклясться, что чувствовала, как кровь по венам бежит быстрее. Тем временем смущённый таким количеством полураздетых женщин Арманд сидел на ковре близ центрального костра и делал записи в блокнот, лишь изредка поднимая голову. Быть врачом, видящим наготу на приёме, и быть мужчиной, наблюдающим за раскрепощённым танцем красавиц — было совершенно разным. А где-то на другом краю тропы к змеям, облокотившись на машину, стоял Генри Арчер, недоумённо озираясь вокруг с подарком от маман Эшор в руке. - Что, уже устала, городская? - внезапно раздалось рядом от танцующего мужчины. - И не надейся! - не собираясь останавливаться, Норма ускорилась, оказавшись по другую сторону круга, чем вызвала ухмылку на лице Демиана. Он продолжал смотреть на неё, и ей не хотелось, чтобы это заканчивалось. Ей хотелось, чтобы он стал ближе. Чтобы смотрел только на неё. Чтобы он... - Эй, Демиан! - ей пришлось повысить голос, чтобы Бокор услышал её, - станцуй со мной! Этого хотят духи! - А ты этого хочешь? Его прямолинейность в словах обезоруживала. Она привыкла играть, намекать; в светском обществе флирт всегда выглядел как соревнование по завуалированию истинных желаний. А его смелость её лишь распаляла. Вместо ответа она, не теряя ритма, приблизилась к нему. - А ты быстро адаптировалась, - довольно отметил Бокор, - тебя легко спутать с местной жрицей. Он сделал выпад к ней, а она хихикнула и отпрыгнула назад, игриво вильнув бёдрами. - У меня был хороший учитель, - улыбаясь, она посмотрела прямо в глаза цвета таинственного леса. Её взгляд заставил сердце повелителя теней биться чаще. Его лоа были в абсолютном восторге, ощущая нарастающее напряжение между этими двумя. Словно загипнотизированный этой девушкой, Демиан оступился и рухнул на спину. - Ах, какая неловкость! - притворно сочувствуя воскликнула Норма. - Это всё часть танца, импровизируй! - мужчина обхватил лодыжку девушки, отчего она тут же упала на него сверху. Он поймал и прижал к себе крепче смеющуюся Норму, никак не ожидая, что следом она оседлает его бёдра и обхватит ногами его крепкое тело. Время остановило свой ход. Вокруг остались только ночь, жар пламени и невидимые духи. Танцующие вокруг стали стеной, защищавшей двоих от внешнего мира. Нарочито медленно Норма поставила ладони на землю по обе стороны лица Демиана и наклонилась совсем близко, рассматривая отражение в чужих зрачках. Власть. Она никогда не видела себя такой. Никто не смотрел на неё так. Она ловила на себе похотливые сальные взгляды, на неё смотрели как на диковинку, каждый раз отмечая разные по цвету глаза. А с таким благоговением и вожделением - никогда. В этом взгляде было всё: страсть, любование, нежность, желание присвоить, подчиниться её воле, защитить. Не отрывая взгляда от её изящных губ, тяжело дыша, он прошептал: - Боишься? - Нет... скорее духам нужно бояться меня. - Не то слово... Довольно улыбнувшись одним уголком губ, она, повинуясь своему желанию, отклонилась назад, грациозно прогнувшись в спине, ощущая как сладко разливается тепло внутри и как приятно реагирует тело на каждое движение. Прикрыла глаза от удовольствия, растворяясь в ощущениях. Медленно проведя руки от бёдер вверх, по животу, огибая полукружия груди, она подняла руки к небу, извиваясь на Демиане подобно змее, с наслаждением ловя каждый вздох мужчины и то как напрягается его тело. О, это уже был не просто ритуальный танец. Это было признание в преданности, повиновению судьбе, обоюдной дикой страсти. Какое-то время Арманд молча наблюдал за происходящим безумием со стороны. Однако увидев два сплетённых тела, его холодные глаза стали колючими. Он хотел прервать происходящее. Толкнуть бокора в огонь, подхватить Норму на руки, унести прочь, не отдавать никому. Он понимал, что этот ритуал ей важен, поэтому удержал себя от импульсивного поступка, продиктованного жгучей ревностью. Девушка нравилась ему, и видеть как она скачет на другом было невыносимо. «Allez au diable!» - злобно выплюнул он в пространство и покинул поляну. Руки Бокора легли на тонкую талию девушки, с лёгким нажимом он провёл большими пальцами по её животу - от ямочек у основания бёдер выше, к рёбрам, с жадностью наблюдая за реакцией её тела. Это было так приятно: ощущать его горячие руки и контрастирующий холод на коже от его украшений. Разрешая и подбадривая распаляющуюся страсть мужчины, она вильнула бёдрами взад-вперёд, чувствуя, как он возбуждён не меньше её. Норма отключила голову и целиком и полностью отдалась этим чувственным ощущениям, погрузилась в транс. Демиан не смог удержаться, сократил расстояние между ними, оперевшись на одну руку. Второй он провёл от основания спины девушки вверх, запуская руку в её мягкие светлые волосы вызвав тихий стон. Норма медленно выписывала бёдрами восьмёрку. Властный голос удерживал её сознание на грани между забытьём и реальностью. Происходящее между ними не было вызвано лишь энергией выплеснувшейся во время ритуала под призывы танцующих ведьм. Это были искренние желания насладиться друг другом сполна, не сдерживаемые никакими правилами и запретами. - Я мог лишь мечтать о такой, как ты... Она распахнула глаза, встретившись с потемневшим от страсти взглядом зелёных глаз. Демиан восхищался этой девушкой: она сочетала в себе абсолютно полярные вещи, олицетворяя чистый хаос. Даже её колдовские глаза... В свете пылающего огня один был темнее ночи, словно бездна, а второй был ярче неба в солнечный день, сверкающий словно сапфир. Девушка и мужчина принадлежали к совершенно разным мирам. Аристократка и унган. Кто мог подумать, что эти две вселенные столкнутся в чувственном порыве, обещая продолжение их сближения. Нежно проведя рукой по девичьей шее, кончиками пальцев очерчивая линию по центру груди, где гулко заходилось сердце, он вызвал дрожь по её гибкому телу. Она мягко накрыла одной ладонью узор татуировки его тела, где ритм пульса брал своё начало, а второй крепко сжала его предплечье. Жрицы вокруг костра задвигались быстрее, оглушающий гул барабанов слился с пением, превращающимся в многоголосый стон. - Споём вместе с ними? - с заметной хрипотцой прозвучал низкий голос жреца. - Я не знаю слов... - Слова тут не нужны... Подхватив общую странную мелодию они начали мычать в унисон. Происходящее напоминало смесь оргии и мистерии. Несмотря на малое количество одежды, покрывающее её тело, Норме стало в ней ужасно тесно и Демиана ей захотелось избавить от одежды не меньше. «Не здесь... позже». Она выбивала из него стоны, наслаждаясь как прерывается его идеальное пение от её движений. Ритуал подходил к кульминации, атмосфера накалилась, энергия прорывалась призывая духа. На их лицах дымкой проявлялись колдовские маски, как и у остальных. - Пора, что-то приближается, - Каида воздела руки к небу, - я чувствую тебя! ГОВОРИ С НАМИ! Костёр выплюнул сноп искр и огонь резко взмыл в небо столбом, от чего Норма испуганно отпрянула от Демиана. Показалось, будто на несколько секунд возникла мёртвая, неестественная тишина, а чёрный дым начал образовывать собой тень. - КТО ТЫ? ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ С РЕНЕ? - прокричав срывающимся голосом, Норма почувствовала ужасную головную боль, словно её ударили чем-то очень тяжёлым. Жрицы рухнули на колени,) кажется почувствовав то же самое. В глазах потемнело, воздух стал спёртым, густым словно туман, дышать стало тяжело. - ГОВОРИ. - повелевающим голосом громко сказал Бокор. И тень заговорила. Голосом, который звучал везде и так оглушающе громко, словно звучал изнутри головы, пробирался под кожей. «Я вернусь, когда снова запоют перекрёстки, и те, кто забыл, снова вспомнят моё имя. Мэтра Карефура». Сказанное привело в леденящий ужас всех присутствующих. Сбитая с толку Норма прокричала: - Где Рене? Что ты с ней сделал?! и тень обрушила всё своё внимание на неё. Внутренние органы запекло, словно их кинули в костёр. Мышцы сковало невыносимой болью, словно тысячи иголок впились в её хрупкое тело. «Мне обещали много крови. Я вернусь. И возьму ещё больше». От этого голоса она почувствовала замогильный холод, заражающий всё вокруг. «Что же ты наделала Рене...» Не пожелав продолжать разговор, тень взрывной волной чёрного дыма окатила собой присутствующих и высокий огонь костра потух в одно мгновение. Никто не сдвигался с места. Послышались тихие молитвы и всхлипы. Первой отошла от ужаса маман Эшор и тихо промолвила: «Если твоя тётка связывалась с мэтром Карефуром, в живых её уже нет». Внутри Нормы всё похолодело. Она понятия не имела, что за бог их посетил, но явно поняла по реакции жриц, что случилось что-то непоправимо страшное, когда её тётя связалась с ним. - УБИРАЙТЕСЬ! ВОН ОТСЮДА, ПОКА ВЫ НЕ ПРИТЯНУЛИ ЗЛО К НАМ! - голос Каиды звенел от ярости, она не могла позволить подвергнуть опасности её семью. - Но... но мы же ничего не сделали.. кто это был, что означали его слова? - Норма прошелестела бесцветным голосом, совершенно сбитая с толку и чувствовавшая отчаянный страх. - Ничего?! Никто, НИКТО НЕ СМЕЛ ПРИЗВАТЬ ЭТОГО ДУХА! Если твоя тётка возомнила себя бессмертной, это её проблемы, не наши! Демиан загородил собой Норму от разъярённой Каиды, и лишь маман Эшор смогла спокойно сказать девушке: «Это была тень. Если бы это был сам бог, никого в живых здесь не осталось. Но вам и правда лучше уйти». Норма виновато засеменила за Демианом прочь от общины, не находя в себе сил ничего сказать. Глава общины сочувственно смотрела вслед несчастной девушке, обратившись к почитаемой фигуре: «О, великая королева Мари Катрин Лаво, защити девочку, даруй ей силы пройти уготованный судьбой путь».