Цветы персика, распускающиеся в огне

— Ваш завтрак готов, юный господин, — произнес слуга, бережно неся поднос с ароматными блюдами. Стражники кивнули и пропустили его за барьер. Однако, обойдя все комнаты, слуга так и не обнаружил в поместье никаких следов Нечжи. — Беда! Он снова сбежал! — в панике вскрикнул слуга, и голос его задрожал. — Как сбежал? — недоверчиво переспросили стражники, тревожно переглядываясь. — Нужно срочно доложить генералу Ли! — слуга бросил поднос и вместе со стражей помчался на поиски хозяина. — Ещё не родился тот, кто сможет меня запереть, — разнесся по опустевшему залу дерзкий, уверенный голос. Нечжа ловко спрыгнул с потолочной балки. На его лице играла озорная улыбка, пока он провожал взглядом убегающих охранников. — Нечжа, я принесла твои любимые сладости, — послышался мягкий голос Сяо Сяо. Она вошла, держа в руках поднос с османтусовыми пирожными и свежим зеленым чаем. Мальчик обернулся, и его ухмылка мгновенно смягчилась. Сяо Сяо, его названая сестра, была единственной, кто мог хоть ненадолго усмирить его буйный нрав. — Сяо Сяо! Ты как раз вовремя! — воскликнул он, подбегая к ней. — Я уже думал, что придется самому пробираться на кухню. — Опять что-то натворил? — с улыбкой спросила она, протягивая ему лакомство. Нечжа с наслаждением откусил огромный кусок, смешно надув щеки. — А как иначе? — пробормотал он с набитым ртом. — Городские мальчишки опять обзывали меня демоном. Вот я и решил запустить в них валуном. Но этот растяпа Тайи, как назло, спас негодяев. А отец… отец снова запер меня под домашний арест. — Не обращай на них внимания, — тихо сказала Сяо Сяо, сделав глоток чая. — Я-то знаю, какое у тебя доброе сердце. Внезапно воздух перед ними всколыхнулся, и в пространстве развернулся древний живописный свиток. Сяо Сяо, словно завороженная, коснулась чернил и в то же мгновение растворилась в воздухе. — Сяо Сяо! — испуганно крикнул Нечжа и, не задумываясь, прыгнул вслед за ней — прямо в нарисованный мир. Ледяная горка с крутым виражом выбросила Нечжа и Сяо Сяо на гигантский кувшинкой, плавающий посреди облачного океана. Тайи плавно спустился следом на своем летающем свинье, уселся по-турецки прямо в воздухе и с важным видом достал огромный свиток. — Итак, мелкий бунтарь! — Тайи грозно наставил на мальчика свою волшебную кисть, хотя его нос все еще смешно блестел от выпитого вина. — Раз уж ты здесь, мы начнем твое обучение. Истинный бессмертный должен уметь управлять своей силой, а не просто швыряться булыжниками в людей! — Чему ты можешь меня научить, мешок с жиром? — Нечжа презрительно фыркнул, скрестив руки на груди и отвернувшись. Сяо Сяо мягко улыбнулась, подошла к брату и легонько толкнула его плечом. — Ну же, Нечжа. Ты ведь сам хотел стать сильнее, чтобы защитить город. Давай попробуем. Мальчик недовольно буркнул, но спорить с сестрой не стал. Он шагнул вперед, сердито зыркнув на учителя. — Ладно! Выкладывай, что там у тебя. — Хе-хе, то-то же! — Тайи довольно потер руки. — Первое и самое важное заклинание — Техника Перевоплощения. Настоящий мастер может принять любой облик! Смотри и учись! Тайи крутанул кистью в воздухе. Вокруг него поднялся вихрь золотых искр, и через секунду вместо толстого даоса перед ними на кувшинке стояла… точная копия Сяо Сяо. «Копия» кокетливо поправила прическу и заговорила басом Тайи: — Ну как? Идеально, правда? Ик! Сяо Сяо звонко рассмеялась, прикрыв рот ладошкой, а Нечжа скривился от отвращения. — Фу, какая мерзость! А ну вернись обратно! С хлопком Тайи принял свой прежний вид и гордо задрал нос. — Теперь твоя очередь, Нечжа. Сконцентрируй энергию в груди. Представь образ того, в кого хочешь превратиться. Сделай глубокий вдох… и крикни: «Смена!» Нечжа зажмурился. Вокруг его тела заплясали опасные языки алого пламени. Он изо всех сил представил образ грозного, огромного, огнедышащего дракона — такого, чтобы все мальчишки в городе разбежались в ужасе. — Смена! — яростно закричал Нечжа. Вокруг него мгновенно взвился мощный вихрь золотых искр — в точности такой же, как у наставника. Пространство на секунду исказилось, и с громким хлопком дым рассеялся. На кувшинке, широко расставив ноги и уперев руки в бока, стоял… второй Тайи. Копия получилась безупречной: тот же круглый живот, обтянутый шелковым халатом, тот же блестящий от вина нос-картошка и даже усы топорщились один в один как у оригинала. Единственное, что выдавало Нечжа, — это его горящие дерзким огоньком глаза и хитрая, абсолютно не свойственная мудрому бессмертному ухмылка. У Тайи от удивления кувшин выпал из рук и с глухим всплеском исчез в облачном океане. — Ч-что?! — выдохнул настоящий даос, хватаясь за голову. — С первого раза?! Да еще и так детально?! Не может быть! Сяо Сяо на секунду лишилась дара речи, переводя взгляд с одного толстого наставника на другого, а затем снова покатилась со смеху. — Ой, Нечжа! Выглядишь… очень солидно! — сквозь смех выдавила она. Нечжа в облике Тайи забавно похлопал себя по нарисованному животу, прислушиваясь к новым ощущениям, а затем скопировал его хриплый, пьяноватый бас: — Хе-хе! Ну как? Идеально, правда? — Нечжа нарочно сымитировал икоту учителя и самодовольно задрал нос. — Я же говорил, что ты мешок с жиром, Тайи! Твоя магия — проще пареной репы! — Ах ты, мелкий подражатель! — настоящий Тайи покраснел от возмущения и выхватил свою волшебную кисть. — Ну-ка верни мой облик назад! Это плагиат! Это неуважение к учителю! — А ты поймай меня сначала! — крикнул Нечжа-Тайи. Несмотря на новое грузное тело, мальчик сохранил свою невероятную прыть. Он ловко крутанулся на пятке, подпрыгнул высоко в воздух и, совершив сальто, приземлился прямо на спину летающего свина, на котором до этого восседал наставник. Свин от неожиданности испуганно хрюкнул, не понимая, почему его хозяев вдруг стало двое, и резко взмыл вверх, унося хохочущего Нечжа вглубь нарисованных облаков. — Хватит дурачиться! — вскипел настоящий Тайи и сердито топнул ногой по кувшинке. Нечжа со смехом спрыгнул с летающего свина и прямо в воздухе кувыркнулся. Облик толстого даоса осыпался золотыми искрами, и на траву приземлился прежний вихрастый мальчишка, самодовольно потирая нос. — Ладно-ладно, признаю, с превращениями ты меня удивил, — буркнул Тайи, приглаживая растрепавшиеся усы. — Но истинная сила Жемчужины Хаоса внутри тебя — это огонь. И если ты не научишься его контролировать, то сожжешь не только наш город, но и собственные штаны! Глаза Нечжа мгновенно вспыхнули азартным блеском. — Огненная магия? Наконец-то что-то стоящее! Показывай! Тайи принял величественную позу, вытянул два пальца вперед и прикрыл глаза. В то же мгновение вокруг него закружился теплый воздух. — Огонь рождается не в ярости, Нечжа. Он рождается в сердце. Сконцентрируй тепло в ладони. Представь, что это не разрушительное пламя, а маленький, послушный огонек свечи. Мягкий и покорный. Попробуй. Сяо Сяо обеспокоенно отступила на пару шагов назад, зная взрывной характер брата. Нечжа насупился и выставил вперед правую руку. Он изо всей силы попытался вспомнить слова учителя. Мягкий? Покорный? Но внутри него всегда бурлила дикая, неукротимая энергия. На его ладони с треском сорвалась искра, а затем… БУХ! Вместо маленького огонька из его руки вырвался яростный столб багрового пламени высотой с трехэтажный дом. Огненный вихрь с ревом пронесся прямо над головой Тайи, мгновенно превратив его роскошную прическу в дымящуюся кучку пепла. Летающий свин в ужасе взвизгнул и спрятался за Сяо Сяо. — Ой… — Нечжа виновато сжал кулак, гася пламя, и скосил глаза в сторону. — Кажется, свечка вышла великовата. Тайи стоял неподвижно, с абсолютно черным от копоти лицом. Из его обгоревшей макушки поднималась тонкая струйка дыма. Он медленно открыл рот, и оттуда тоже вылетело маленькое облачко черного дыма. — Не… в ярости… — прохрипел даос, едва сдерживаясь, чтобы не закричать. — Послушный! Как свечка! Ты вообще меня слушал, мелкий поджигатель?! — Ну я же старался! — надулся Нечжа. — Эта магия сама выпрыгивает! Сяо Сяо подошла к брату и мягко положила руку ему на плечо. — Нечжа, не злись. Попробуй закрыть глаза. Не пытайся заставить огонь подчиниться силой. Поделись с ним своим теплом, как ты делишься со мной. Мальчик посмотрел на сестру, сделал глубокий вдох и выдохнул, успокаивая бешено бьющееся сердце. Он снова протянул руку, закрыл глаза и представил уютный свет домашних фонарей. На этот раз на его ладони, тихо потрескивая, зажегся маленький, идеально круглый огненный шарик. Он не обжигал, а лишь приятно согревал пальцы, переливаясь золотисто-алым светом. — Ого… — Нечжа открыл глаза и завороженно уставился на огонек. — У меня получилось? — Получилось! — радостно захлопала в ладоши Сяо Сяо и запрыгала на месте. Тайи, поспешно туша остатки своих волос мокрой чернильной кистью, удивленно воззрился на мальчика. — Кувшин с вином?! Ну уж нет, это святое! Даже не думай смотреть в его сторону! — Тайи поспешно спрятал за спину свой запасной глиняный кувшин, заметив, как хитро сузились глаза Нечжа. Вместо этого даос подбросил в воздух свою волшебную кисть. Она закружилась, оставляя в пространстве чернильные разводы, которые тут же ожили. Перед героями появились три огромные летающие мишени в форме наглых, ухмыляющихся деревянных рожиц. Они зависли над облаками, высовывали чернильные языки и забавно дразнили мальчика, издавая звуки: «Бла-бла-бла!» — Вот твои цели! — гордо объявил Тайи, приглаживая обгоревшую макушку. — Попади в них своим послушным огоньком. Посмотрим на твою меткость! Нечжа ухмыльнулся. Маленький золотистый шарик все еще уютно горел на его ладони. — Запросто! Сяо Сяо, смотри, как надо! Мальчик замахнулся и ловким щелчком отправил огненный шар точно в центр первой мишени. Бах! Деревянная рожица вспыхнула и с треском растворилась в воздухе, превратившись в безобидный серый пепел. — Есть! — радостно крикнула Сяо Сяо, победно вскинув кулачок. Но две оставшиеся мишени вдруг задвигались в два раза быстрее. Они начали кружить вокруг Нечжа, строя еще более обидные гримасы. Внутренний демон мальчика мгновенно закипел от такой наглости. Теплая, спокойная энергия, которую помогла найти Сяо Сяо, испарилась, уступая место привычному азарту и злости. — Ах вы, куски фанеры! Думаете, сможете от меня убежать?! — взревел Нечжа. Он зажёг на обеих ладонях по огромному, яростно ревущему пламенному снаряду. Забыв про все наставления Тайи о «мягком огне свечи», мальчик с криком запустил их вдогонку летающим маскам. Первый снаряд разнес вторую мишень в щепки, а вот второй… Второй снаряд пролетел мимо увернувшейся рожицы и на бешеной скорости устремился прямо вглубь нарисованного мира — туда, где среди облаков возвышалась огромная, покрытая вековым льдом сияющая гора. — Стой! Назад! Окстись, безумный малец! — в ужасе завопил Тайи, его лицо из черного от копоти мгновенно стало бледным как полотно. — Только не туда! Но Нечжа не был бы Нечжа, если бы промахнулся. В самый последний момент, когда снаряд уже готов был врезаться в ледяную гору, мальчик резко дернул рукой вниз. Огненный шар, словно привязанный на невидимую нить, послушно изменил траекторию, заложил крутой вираж и с оглушительным «БАХ!» разнес последнюю уворачивающуюся мишень в щепки прямо перед самым склоном. По заснеженной горе прокатилось лишь легкое эхо, а с вековых уступов с тихим шелестом осыпалась горстка безобидного пушистого снега. Тайи медленно открыл один глаз, затем второй, шумно выдохнул и обессиленно шмякнулся на свою летающую свинью, вытирая пот со лба. — Попал… Пресвятые бессмертные, он попал! Нечжа гордо вздернул подбородок, закинул руки за голову и обернулся к застывшему учителю с самой наглой и победоносной ухмылкой, на которую был способен. — Ну и чего ты развопился? Я же сказал, что разнесу эти куски фанеры! Чтобы я — и промахнулся? Ха! Сяо Сяо с облегчением рассмеялась и подбежала к брату, легонько хлопнув его по плечу. — Ты просто невероятен, Нечжа! Какая точность! — Хе-хе, ну ладно, ладно, признаю! — Тайи неохотно поднялся, возвращая себе важный вид, хотя его обгоревшая голова все еще забавно дымилась. — Меткость у тебя отменная. Сила Жемчужины Хаоса в надежных… хоть и абсолютно безумных руках. Раз уж ты освоил огонь и перевоплощения, пора переходить к выпускному экзамену!